Los sofistas y sus principales

doctrinas
Los sofistas fueron un grupo de
pensadores griegos que vivieron entre la
segunda dcada del siglo V (h. 480) y la
segunda dcada de la centuria siguiente
(h. 380). Aunque la mayora de ellos
nacieron en colonias griegas y ensearon
en muchas ciudades helnicas, su labor
intelectual
la
desarrollaron
principalmente en Atenas, el centro
cultural indiscutido de la Hlade. Los dos
sofistas ms importantes son, sin duda,
Protgoras y Gorgias, . pero destacan
tambin Prdico, Hipias,Trasmaco y
Antifn. Otros sofistas menores fueron
Critias, Licofrn, Alcidamante y Calicies.
Los sofistas son los creadores del arte
retrico, el cual surge de la conciencia de
un hecho aparentemente trivial: la
relacin entre el habla y el mundo es,
sobre todo, una representacin. Esta
representacin o logos puede ser siempre
superior a otra si posee ciertas
caractersticas. El estudio de estas
cualidades
tena
como
disciplinas
fundamentales a la retrica propiamente
dicha (el arte de la persuasin a travs de
la palabra), a la oratoria (el arte de la
elocuencia) y a la dialctica (el arte de
refutar y discutir). El desarrollo y
profundizacin
de
dicho
estudio
implicaron la creacin de la lgica, la
gramtica y la lingustica. Asimismo, la
retrica
sofista
trajo
consigo
el
surgimiento y desarrollo de una amplia
gama de ciencias de la cultura: la

epistemologa, la tica, la psicologa, la

esttica, la teora de la religin, la
sociologa y la ciencia poltica. Es decir,
la "revolucin sofista" no fue slo, ni
primordialmente, una revolucin formal,
sino una serie de innovaciones con
contenidos diferentes en muchas reas
del conocimiento. Podramos definir a la
sofstica como una filosofta ciftica de la
cultura cuyo origen, objetivo y recurso es
el cuestionamiento permanente de todo lo
humano.
La lista de las reas del saber que se
desarrollaron a raz de la sofstica refleja
claramente que el ser humano se haba
convertido en el centro del pensar
filosfico, dejando en un segundo plano a
la naturaleza, preocupacin principal de
las escuelas presocrticas. Con la
sofstica, el hombre, como individuo moral
y
como
ser
social,
como
sujeto
cognoscente capaz de incidir sobre su
circunstancia a travs del conocimiento
adquirido, se convierte en la problemtica
fundamental. Este cambio radical de
perspectiva filosfica y la postura crtica
frente
a
todo
lo
heredado
son
caractersticas comunes de los sofistas,
as como su utilizacin de tcnicas
retricas de diversa ndole, su empirismo
y escepticismo epistemolgicos y, por
ltimo, su confianza en la utilidad de la
labor pedaggica que realizaban. Sin
embargo, aqu terminan las coincidencias.
Tanto en el plano como tico como en el
poltico, es posible encontrar posiciones
muy diversas al interior del movimiento
sofista. Si a ello se agrega el marcado
individualismo que
caracterizaba la
conducta personal de los sofistas, no es

casual entonces que cuando se hace

referencia a la sofstica se hable de Ios
sofistas" o de "movimiento sofista', y no
de"escuela sofista".
Los sofistas trastocaron los valores
fundamentales de la plis griega a travs
de un cuestionamiento muy profundo de
los principios que la haban sostenido
hasta entonces. Sin embargo, en diversos
campos, pensadores griegos de distintas
escuelas presocrticas haban ya abierto
el camino para el arribo de la sofstica a
Atenas hacia mediados del siglo V La
serie de transformaciones intelectuales
provocadas
por
los
sofistas
son
fundamentales para entender el apogeo
de Atenas, ciudad que encarna, casi por s
sola, lo que se denomina comnmente Ia
Grecia clsica".
En el plano epistemolgico, los sofistas
pusieron en duda la posibilidad de un
conocimiento
objetivo.
Siguiendo
a
Herclito en su polmica con Parmnides,
consideraban a la realidad como algo en
constante cambio; "al estar comprendidos
dentro de esa realidad, no slo los objetos
de conocimiento, sino tambin el mismo
sujeto que conoce, es lgico que no pueda
admitirse nada inmutable, universal y
necesario .
La
nica
forma
de
conocimiento que acepta Protgoras son
las
sensaciones
y
stas
poseen
necesariamente un carcter subjetivo, es
decir, relativo, como se refleja en su
clebre frase: "El hombre es la medida de
todas las cosas, de las que son en cuanto
que son y de las que no son en cuanto que
no son. " Protgoras niega la existencia
de un absoluto situado detrs de los

fenmenos del mundo de los sentidos, as

como detrs del mundo de los valores:
ninguna representacin puede pretender
con mayor derecho ser verdadera, ya que
todas lo son igualmente. El filsofo de
Abdera no cree que los usos y costumbres
de un pueblo sean mejores que los de
otro. No existe, para l, una instancia que
pueda decidir cules son los valores
verdaderos; todos ellos son productos
culturales humanos: la moral, el arte, la
religin y el Estado. El relativismo el
sistemolgico de Protgoras deriva pues
en un relativismo sociolgico. De lo
anterior se deduce lgicamente el
agnosticismo de Protgoras, recogido en
otra conocida frase: "Con respecto a los
dioses no puedo conocer ni si existen ni si
no existen, ni cul sea su naturaleza,
porque se oponen a este conocimiento
muchas cosas: la oscuridad del problema
y la brevedad de la vida humana". Esta
postura frente a los dioses de la ciudad
fue
un
elemento
profundamente
perturbador de la vida social griega ya
que,
como
escribe
Nestie:
"La
coincidencia entre la religin y el orden
estatal haba sido hasta entonces el
presupuesto indiscutido de la polis." O,
en palabras de Guthrie: "El culto a los
dioses era 11 arte integrante de la vida
del Estado y una poderosa fuerza
cohesiva." Es cierto que, desde la
fundacin misma de toda ciudad griega,
exista un nexo muy estrecho entre sta y
los dioses, sobre todo con las deidades
titulares; sin embargo, la crtica sofista a
la religin debe ser ubicada en su
contexto: la religin griega, politesta y
antropomrfica, nunca fue una doctrina
unitaria y rgida, jams tuvo un texto

sagrado y nunca cont con una Iglesia

organizada. Adems, careca de una
cosmologa revelada, de una escatologa
generalmente aceptada, de la idea de
redencin y de la nocin de ortodoxia
religiosa. Esta
heterogeneidad
y
flexibilidad de la religin hcInica ubica la
crtica sofista de la misma en sujusta
dimensin y atena su carcter novedoso
al colocarla dentro de un proceso
continuo de discusin racional de todo lo
concerniente a los dioses que se dio desde
los tiempos de Hesodo (s. VIII). El
escepticismo frente a los dioses "no era ni
nuevo ni revolucionario. En los ltimos
aos del siglo VI, Jenfanes de Colofn
haba denunciado las viejas historias de
mala conducta divina y se pronunci por
un nico ser divino, slido y esfrico."
Lo anterior no pretende negar el papel
protagnico que, en trminos generales,
jugaron los sofistas con sus crticas a las
creencias religiosas tradicionales, sino
atenuar una interpretacin de dicha
crtica que pretende dotar a la religin
griega del periodo clsico de una
homogeneidad, un carcter institucional y
un peso especfico sobre la conciencia
griega que, en realidad, no posea. Es
cierto que Protgoras fue acusado de
impiedad o asbeia. Sin embargo, dicho
cargo era bastante comn en la Atenas de
Pericles y se utilizaba indistintamente
para condenar a artistas 54 (Fidias),
amantes/esposas de polticos (Aspasia),
filsofos
(Anaxgoras)
o
trgicos
(Eurpides).
Un elemento, tal vez ms disruptivo para
la vida en sociedad que la crtica a los

dioses, es la distincin, tan cara a los

sofistas,
entre
physis
(naturaleza)
y nmos (ley, convencin o costumbre).
En su dimensin especficamente jurdica,
esta contraposicin entre lo que era
natural, y lo que era producto de
convenciones humanas, necesariamente
terminaba poniendo en entredicho las
leyes de la ciudad. En el Protgoras,
Platn pone las siguientes palabras en
boca del sofista Hipias: Varones aqu
reunidos, a todos los considero parientes
y conciudadanos por naturaleza, no por
ley, pues lo semejante est por naturaleza
emparentado con lo semejante; la ley, en
cambio, que es tirano de los hombres,
fuerza
muchas
cosas
contra
la
naturaleza." En otras palabras, por
primera vezen la historia de Occidente
surga la distincin entre derecho natural
y derecho positivo.
Esta distincin, cuando adjudicaba a la
physis un valor prescriptivo inalienable,
pona en entredicho una de las virtudes
cardinales de la Grecia antigua, la
justicia, y si bien poda llevar a la defensa
del cosmopolitismo (entendido como
fraternidad universal) por parte de
sofistas como Hipias o Antifn, o a una
condena de la esclavitud, como en el caso
de Alcidamante, el simple hecho de
cuestionar la idea de lo justo tena un
enorme efecto disruptivo sobre el
funcionamiento de la sociedad griega en
vista de que, como escribe Romilly, la
justicia "era la regla de oro de la moral
griega". Guthrie, por su parte, afirma
que "para todos los griegos, los trminos
Justicia' y Justo' (dkaion) conllevaban una
impronta de valor moral positivo: en

realidad abarcaban un campo tan amplio

que la idea expresada por dkaion podra
decirse coextensiva con la de valor
moral .
Decir que las leyes son una convencin,
opuesta a la naturaleza, puede implicar la
idea de una convencin til, benfica;
pero tambin, y ste fue el sentido que los
sofistas posteriores privilegiaron, puede
referir a dichas leyes como algo que no
slo no tiene que ser obedecido
necesariamente, sino que incluso debe ser
rechazado, en la medida en que es
contrario a la naturaleza. Para Kerferd,
si bien las crticas sustentadas en la
nocin de physis minaban el sustento de
las normas de conducta tradicionalmente
aceptadas, su objetivo real "fue instituir
un conjunto de reglas ms satisfactorias
en lugar de las que ya no eran aceptables
en su totalidad Estemos o no de acuerdo
con esta interpretacin, lo fundamental es
que, despus de los sofistas, la moral (y el
derecho entendido como una extensin de
la misma) ya no poda extraer su
justificacin de los dioses o de valores
absolutos, sino que tena que buscarla en
el anlisis crtico y argumentado de los
problemas que plantea la vida en
sociedad.
Las reacciones contra los sofistas, cuyo
ejemplo ms conocido en un plano no
filosfico es la comedia Las nubes de
Aristfanes (representada en 423 a.c.), no
se hicieron esperar. No poda ser de otra
manera frente a un grupo de profesores
itinerantes que decan que no haba ms
verdad que las impresiones sensibles de
cada quien, que era imposible saber si los

dioses existan y que la justicia era en

buena medida una convencin, es decir,
un producto del hombre. El trmino
"profesores" utilizado en la oracin
anterior debe ser enfatizado. Los sofistas
se consideraban a s mismos, antes que
nada, pedagogos. Aunque en el plano
epistemolgico
eran
relativistas
(Protgoras),
cuando
no
escpticos
(Gorgias),
los
sofistas
estaban
convencidos de su capacidad para
transmitir conocimientos en todas las
ramas del saber humano. Estos saberes
constituan una educacin integral que
permitira a los jvenes desenvolverse con
xito en las diferentes instancias polticas
abiertas a la participacin ciudadana en la
Atenas de entonces.
Con el fin de poner en tensin todas las
ideas, sin importar su procedencia o nivel
de aceptacin, la retrica, la oratoria y la
dialctica sofistas se servan de la
antiloga (la confrontacin de dos
argumentos dentro de una discusin) y
de la erstica (conjunto de artificios
argumentativos
cuya
finalidad
era
imponerse al oponente en la discusin).
Mediante
las
tres
disciplinas
mencionadas, los sofistas pretendan
brindar una preparacin que formara
discpulos capaces de destacar en la vida
pblica. "En este arrogarse la capacidad
de ensear el dominio de la ciudadana
haba algo revolucionario en relacin con
las ideas que sobre la tica tena la vieja
nobleza. De acuerdo a sta, la excelencia
era un derecho de nacimiento de los
nobles y de nadie ms. Los sofistas
tocaron aqu el problema fundamental de
la pedagoga: si las cualidades naturales o

la educacin es lo decisivo en
formacin de la mente y el carcter."

la

Esto nos lleva a una problemtica con la

distincin ya planteada entre physis y
nmos; nos referimos al debate entre
naturaleza yaret (o virtud) o, en otras
palabras, la cuestin de la enseabilidad
de la virtud. Si sta poda ser enseada,
ello tendra profundas consecuencias para
la estructura y el funcionamiento de la
sociedad. En primer lugar, como se infiere
de la cita de Zeller, la enseabilidad de la
virtud puede traducirse en un medio de
movilidad social, ya que, en principio,
cualquier miembro de la sociedad poda
aprender a ser virtuoso. Se trata, en este
caso, de un elemento que atentaba contra
los principios jerrquicos que, en mayor o
menor medida, jugaban un papel en los
regmenes polticos de todas las ciudades
griegas, incluida Atenas. En segundo
lugar, si la virtud es enseable, aquellos
que son capaces de ensearla adquieren
una importancia de primer orden para el
cambio social y, al mismo tiempo, para el
mantenimiento de la estabilidad de
la plis.
Diversas teorizaciones sofistas sobre la
poltica y la sociedad tenan implicaciones
que iban en contra del pensamiento
griego tradicional. En este rubro es
importante
hacer
notar
que
el
individualismo exacerbado del que se
suele acusar a los sofistas se vincula con
el desarrollo de la democracia, en la
medida en que sta supone un respeto al
individuo que era indito en la historia de
Occidente. Para la democracia ateniense,
la opinin de todos y cada uno de los

ciudadanos tena valor en s misma y, por

lo tanto, deba ser escuchada y tomada en
cuenta. En este sentido, destaca una
exposicin, que se puede considerar la
primera justificacin de la democracia
participativa
en
la
historia
del
pensamiento
poltico:
que
hace
Protgoras, en el dilogo platnico que
lleva su nombre, sobre la capacidad que
tienen todos los ciudadanos de compartir
la virtud poltica y, por lo tanto, de
participar en los asuntos de la ciudad.
En ella sostiene que todos los hombres
tienen la capacidad de adquirir una cierta
competencia poltica y moral a travs de
la enseanza. Volvemos as al debate
entrephysis y nmos, pero en este caso
son las convenciones humanas las
consideradas prioritarias. Al introducir en
la
discusin
poltica
trminos
como isonoma y homnoia (igualdad en el
ejercicio de los derechos polticos y
concordia poltica basada en la igualdad
de los ciudadanos), los sofistas estaban
convirtiendo a la igualdad poltica en un
aspecto central de dicha discusin. Ellos
fueron tambin los primeros en hablar de
la idea de contrato social como origen y
fundamento de la sociedad.
En su libro Problemas de la democracia
griega, Romilly escribe: "El debate entre
Scrates y los sofistas trata siempre sobre
el sentido que debera tener una buena
educacin, fuente de una buena poltica."
Esta ntima relacin entre educacin y
poltica fue lo que hizo de la retrica una
disciplina tan importante dentro del
mundo ateniense. El xito en la vida
poltica, en la vida de la plis, dependa
del arte retrico y esto otorg un poder

sin precedentes a quienes lograban

dominarlo, as como a aquellos capaces
de ensearlo. Ahora bien, el nacimiento
de la retrica en Siracusa y en Atenas a
mediados del siglo V guarda una relacin
directa con la democracia. Ya Aristteles
haba hecho notar que el surgimiento de
la retrica en Siracusa en esos aos haba
coincidido con la cada de la tirana y con
la
instauracin
de
un
rgimen
democrtico. En el caso de Atenas, de lo
dicho hasta aqu se desprende tambin
una clara vinculacin entre retrica y
democracia. El lugar privilegiado que
ocupa la discusin (el debate, la
deliberacin) dentro del arte retrico y su
nfasis en la idea de que todos los
argumentos, incluso los aparentemente
ms, dbiles y menos populares en un
determinado momento, tienen algo que
aportar a dicha discusin, son elementos
que chocan frontalmente con cualquier
visin elitista de la poltica. Es por ello
que un autor como Guthrie considera que
la retrica es el arte democrtico "par
excellence,', ya en que su florecimiento es
inconcebible bajo regmenes tirnicos.
Es cierto que el vnculo entre retrica y
democracia se diluira poco a poco en una
relacin
ms
amplia,
la
que
se
establecera entre la retrica y la poltica
en general, relacin que caracterizara a
todo el mundo antiguo. No obstante, es
importante retener esta vinculacin (aqu
solamente apuntada) entre educacin,
retrica y democracia en la Atenas de los
siglos V y IV a.c.