El fenmeno de "smosis natural" se define como el paso de lquido a travs de una membrana

semipermeable (que deja pasar el agua, pero no las sales disueltas en ella) de una solucin
diluida hacia una solucin concentrada con el propsito de intentar igualar ambas
concentraciones.

En la figura puede observarse el paso del agua de la solucin ms diluida (que se concentra)
hacia la solucin ms concentrada (que se diluye). A medida que el agua fluye, la columna de
agua que se crea ejerce una presin creciente que se opone a este flujo, con lo cual el proceso
se estabiliza cuando el agua se eleva a una determinada altura. La presin ejercida por la
columna de agua (que compensa el proceso de smosis natural) corresponde al concepto de la
"presin osmtica" de la solucin final.
La "smosis natural" se manifiesta en la naturaleza, por ejemplo, en las membranas de algunas
clulas fundamentalmente en el mundo vegetal y se utiliza principalmente para la absorcin de
agua. Muchas plantas absorben agua a travs de la raz por smosis.
Si bien como proceso biolgico es muy til para los seres vivos, tcnicamente no aporta
ninguna ventaja ya que partiendo de un agua de baja concentracin en sales y otra de mayor
concentracin, simplemente se obtienen dos agua de concentracin intermedia.
El proceso de "smosis inversa" consiste fundamentalmente en invertir por medios artificiales la
tendencia de la "smosis natural"; a partir de una solucin concentrada en sales, aplicando una
presin determinada superior a su presin osmtica, se fuerza el paso de agua para obtener
una solucin muy diluida que generalmente ser la parte til y a la que llamaremos "permeado"
y otra solucin muy concentrada, que normalmente se despreciar, que se denomina
"rechazo".

Mediante el proceso de smosis inversa podemos obtener agua de alta pureza a partir de un
agua con una concentracin elevada de sales. En algunos casos puede partirse incluso del
agua de mar para obtener un agua que puede destinarse a consumo humano.

La presin osmtica de una solucin es una propiedad denominada coligativa que no

depende de la naturaleza de las sales disueltas (soluto) sino de su concentracin en el agua
(disolvente). A mayor concentracin de sales, mayor ser la presin osmtica que deberemos
aplicar para que el agua atraviese la membrana.
Membrana
La smosis inversa funciona gracias a una membrana semipermeable, con un tamao de poro
alrededor o inferior a 0,0001 micras, que permite el paso de lquido, pero no de las sales que
ste lleva disueltas.

El tipo de membrana que se utiliza ms habitualmente es el de poliamida; presenta un buen

rendimiento y una adecuada estabilidad, aunque tiene un inconveniente que debe siempre
considerarse: el cloro la destruye, por lo cual debe eliminarse por completo en el pretratamiento del agua antes de que sta acceda a la membrana.
La membrana est generalmente situada sobre un soporte polisulfnico microporoso el cual a
su vez se apoya en un material de distribucin del permeado.

Mdulo
Se define el "mdulo" en la smosis inversa como el elemento en el que se dispone la
membrana para su utilizacin.
El tipo ms utilizado es el mdulo con arrollamiento en espiral. Est formados por dos
membranas unidas entre s formando una larga bolsa enrollada alrededor de un tubo que
recoge en su interior el agua permeada y que dispone de unos canales con un espaciador para
evitar el contacto entre las membranas y permitir la circulacin del agua a tratar.

El agua entra por un extremo del mdulo circulando por los canales con el espaciador. Una
parte atraviesa las paredes de la membrana y circula por toda la espiral hasta recogerse en el
tubo central (permeado). El agua de rechazo sale por el otro extremo del mdulo.

Conversin de una membrana y concentracin de sales

La relacin entre el caudal de permeado y el caudal de alimentacin de una membrana se
denomina "conversin" y se expresa en %.

La conversin de una membrana es un factor muy importante en el diseo de un equipo de

smosis inversa. Cuanto mayor es la conversin de una membrana mayor es el rendimiento del
equipo, pero tambin ms se concentra el agua en su interior.
En la siguiente tabla podemos ver el factor de concentracin de sales en funcin de la
conversin, considerando hipotticamente para facilitar los clculos, que la membrana no
dejara pasar ninguna sal (las membranas en la realidad tienen un rechazo de sales entre el 95
99 % e incluso algo superiores en algunos modelos):
CONVERSIN

FACTOR DE
CONCENTRACIN

CONVERSIN

FACTOR DE
CONCENTRACIN

10 %

1,11

60 %

2,50

20 %

1,25

70 %

3,33

30 %

1,43

80 %

5,00

40 %

1,67

90 %

10,00

50 %

2,00

99 %

100,00

Conversin de una membrana y concentracin de sales (2)

En general:

Si consideramos, por ejemplo, un agua con 500 mg/L de sales, 20 f de dureza y una
conversin del 15 %, el factor de concentracin ser 100 / (100-15) = 1,18 y en el rechazo
tendremos una salinidad de 500 x 1,18 = 590 mg/L y una dureza de 20 x 1,18 = 23,6 f.

La conversin de un equipo es un factor muy importante a considerar ya que a mayor

conversin:

Rendimiento ms elevado
Riesgo ms importante de incrustaciones y precipitaciones en las membranas al
concentrarse las sales en ella, lo cual obligar a un pre-tratamiento ms complejo.
Mayor presin osmtica y consecuentemente ms elevado consumo elctrico.

Para ms detalles sobre el rendimiento de los equipos de smosis inversa ver el apartado
especfico dedicado a este concepto.
actores que modifican la produccin de las membranas
Los principales factores que influyen en la eficacia de las membranas son los siguientes:

Presin aplicada sobre la membrana.

La presin aplicada influye directamente sobre la cantidad de agua que atraviesa la membrana
de tal forma que a mayor presin mayor ser la cantidad de agua osmotizada que obtendremos
y mejor ser su calidad.

Concentracin de sales en el agua de entrada.

Un aumento de la concentracin de sales provocar una disminucin de la cantidad de agua
permeada y adems una prdida de calidad de dicha agua que se obtendr con mayor
concentracin de sales. Del mismo modo a mayor concentracin de sales mayor presin se
necesita para obtener un caudal determinado de permeado.

Temperatura.
La temperatura es un factor a tener muy en cuenta ya que afecta al rendimiento de las
membranas. Un aumento de la temperatura produce un aumento del caudal de permeado
mientras que una disminucin de temperatura provocar un descenso de este caudal. Este
fenmeno se produce por la variacin de la viscosidad del agua en funcin de la temperatura y

afecta en forma muy significativa a la produccin de permeado: por cada 1 C que aumenta la
temperatura, la membrana puede producir aproximadamente un 3 % ms de permead
Pre-tratamientos
Uno de los factores ms importantes para conseguir el perfecto funcionamiento de una
instalacin de smosis inversa, y para garantizar una larga vida de las membranas, es un
adecuado pre-tratamiento del agua antes de su entrada al equipo.
Para aguas de pozo o manantial cuya composicin sea totalmente desconocida, el pretratamiento deber decidirse a partir de un anlisis qumico completo del agua de entrada.
Para aguas de red municipal, que ya han sufrido un tratamiento previo y cumplen con la
legislacin vigente, el pre-tratamiento habitualmente incluye las siguientes etapas:

Filtracin
Se realiza una filtracin inicial del agua de aporte para eliminar la mayor parte de las partculas
en suspensin y otra de 1 a 5 micras, como ltimo paso previo a la entrada a las membranas
para la retencin de partculas finas en suspensin

Tratamiento contra incrustaciones

Cuando el agua se concentra en las membranas, varias de las sales presentes pueden superar
su solubilidad y precipitar obstruyndolas. En funcin de las sustancias que el agua incorpore,
los tratamientos se basan en:

Descalcificacin mediante resinas de intercambio inico

Acidificacin para evitar la precipitacin de sales de dureza

Dosificacin de inhibidores de incrustaciones especficos para las sales

o
disuelta

Eliminacin de cloro
La presencia de cloro perjudica la estabilidad de las membranas de poliamida. Para su
eliminacin se incorpora un filtro de carbn activo o bien se dosifica un producto reductor como
un sulfito o un bisulfito sdico.
Post-tratamientos
Los post-tratamientos necesarios para el agua osmotizada dependen, en gran parte, de su
utilizacin. El agua permeada es un agua de muy baja mineralizacin, con carcter agresivo y
con un pH relativamente bajo alrededor de 6,0 - 6,5 producido por la presencia de anhdrido
carbnico disuelto que ha atravesado las membranas o incluso ms bajo en caso de haberse
utilizado un pre-tratamiento basado en la acidificacin del agua.

En aplicaciones industriales, riego...etc. en muchos casos no es necesario realizar ningn posttratamiento pudindose utilizar directamente el agua permeada.

En caso de que el agua se destine a consumo humano normalmente se efectan los siguientes
post-tratamientos:

Neutralizacin de la acidez carbnica mediante productos alcalinizantes. Generalmente

se utiliza hidrxido o carbonato clcico para proporcionar una cierta dureza residual al agua
osmotizada y ajustar el ndice de Langelier.
Cloracin o adicin de un desinfectante para evitar la contaminacin del agua tratada.

COMPROBACIN DE LA SALINIDAD DEL AGUA

En la mayora de los casos se utiliza un sistema elctrico con cuatro electrodos; dos se
introducen en el agua de aporte y los otros dos en el agua osmotizada.
Al conectar el equipo a la corriente elctrica se produce un proceso de electrolisis y, en funcin
de la salinidad del agua, el metal de uno de los electrodos se disuelve ms o menos en el agua
lo cual produce una coloracin y un precipitado, que puede ser importante, pero que es
consecuencia exclusiva del electrodo disuelto.
El agua osmotizada tiene una menor salinidad y conduce menos la corriente elctrica, por ello
es normal que el electrodo se disuelva menos en ella. Es importante destacar que la coloracin
que adquiere el agua es debida exclusivamente al electrodo que se disuelve, y no a la propia
agua.
En algunos casos la medicin de la salinidad del agua se efecta directamente utilizando un
conductivmetro; este equipo dispone de dos electrodos que se introducen en el agua e indica
directamente en una pantalla el valor de su conductividad o salinidad.
Por ltimo, en relacin con la baja salinidad del agua osmotizada es importante destacar que
sta contiene, en general y como promedio, del 3 al 10 % de las sales que tena en la entrada.
La salinidad final en muchos casos en muy similar a aguas de red o minerales de baja
mineralizacin y puede consumirse sin ningn problema.
Por otra parte tambin existen equipos con una vlvula mezcladora que permiten mezclar el
agua osmotizada con el agua sin tratar y ajustar la salinidad final al gusto deseado por el
consumidor.