Antonio Lorenzo Lavoisier

Qumico francs de renombre universal. Creador de la teora de qumica moderna.

Promotor de
la ciencia pura que llevase al mundo a nuevas y ms precisas investigaciones
sobre el origen y
composicin de los elementos. Su nombre: Antonio Lorenzo Lavoisier.

Los arriba y los de abajo

Cuando se est en la cima, todo es alabanza, todo es
excelencia, todo es maravilla; cuando se est abajo, todo
es vergenza, maldad y hasta insolencia. La clara verdad
sobre la vida de los lderes es sumamente difcil de
saberla; mxime que cada uno de nosotros tiene o lleva los
prejuicios comunes a todos los siglos.
Hablar bien sobre una persona, puede ser repulsivo para
algunos; ensalzarla, puede ser an peor. Por otro lado, si
hablamos mal de alguien, pudiese ser que esto nos llevase
a enemistarnos con los ms acrrimos rivales de nuestro hroe preferido o
maldecido. Hablar psimamente mal de alguien, pudiera, del mismo modo,
resultar fatal para quienes dicen o afirman que tal o cual persona fue, en realidad,
un hroe, una gran figura, aunque haya sido, por otro lado, un gran farsante.
Los grandes investigadores
Resulta curioso que la vida de los grandes hombres que han dado algo a la
humanidad, se encuentre llena de detalles. Parece sorprendente, dems, que
estos mismos clebres hombres hayan muerto sin que se investigue a fondo cmo
fue que llegaran a ciertos descubrimientos, ciertas hazaas o ciertos logros.
En el campo de la ciencia sera plausible el que se investigara en forma ms
determinante los verdaderos pasos que se siguieron para llegar a tal o cual
descubrimiento. No siempre se llega a saber el valor de un tomo, de una
molcula o de una partcula X, llmesele protn o neutrn.
La combinacin de elementos da origen a muchas otras cosas que bien pudieran
redundar en beneficio de la humanidad; o bien, en prejuicio de ella, si de eso se

trata. El caso es que lo que hoy conocemos, en realidad lo desconocemos.

Sabemos, s, que existe; pero no sabemos cmo es que existe, o al menos cmo,
cundo y dnde surgi.
Sobre la qumica moderna
La qumica moderna (que no es tan moderna, que
digamos), surge de una ciencia o pseudociencia, algo
rara y bastante confusa, llamada alquimia. Era una
ciencia porque tena sus leyes, pero era tambin una
pseudociencia porque en ella iba implcito, tambin, el
corazn del hombre..., la creencia y fe del alquimista.
Pero, quin era el alquimista? El alquimista era un raro
precursor de lo que hoy es el llamado hombre de ciencia.
El alquimista era aquel hombre raro, tal vez extravagante (recordemos el concepto
o arquetipo del qumico loco), que a toda costa buscaba en los compuestos o
metales la frmula para convertir todo en oro.
El alquimista era un prototipo de cientfico de ideas descabelladas cuyo objetivo
inmediato era el hallazgo de una frmula que le hiciese posible convertir o
transformar en oro cualquier metal. Y as era como se avocaba al estudio de los
diferentes elementos: mezclaba, transformaba, aplicaba calor, fro, dejaba reposar
y esperaba...
Y en busca de esa espera
Y en busca de esa espera se hallaban
tambin grandes sorpresas. Los
descubrimientos, es obvio, se iban
suscitando. Tal vez no fuese el oro que
tanto se anhelaba, pero s otros
elementos y otras combinaciones que
tarde o temprano seran de gran
beneficio a la humanidad.
Sin embargo, todo en aquel tiempo, como lo sigue siendo ahora, se avocaba a la
bsqueda del oro. La ambicin constitua la motivacin esencial en la actividad de
aquellos hombres que arruinaban su salud, su herencia y su fortuna en busca de
una simple y llana quimera.
Hacia la Edad Moderna

Y el tiempo pas (como sigue pasando), y algo se adelant. No fue mucho, pero s
al menos lo medianamente suficiente como para poder hablar de cierto avance. Se
haba sembrado la semilla de la nueva ciencia qumica. Se buscaba ya no solo el
oro, sino tambin otros metales.
Es entonces que destaca un nombre entre los creadores de esta nueva ciencia
qumica. El era Lavoisier, el genial cientfico francs, quien dara a esta ciencia, la
qumica, el impulso decisivo que haba de liberarla definitivamente de la rmora
que durante siglos se opuso no slo a su desarrollo, sino tambin a su propio
nacimiento.
Los precursores
Claro que sera injusto -y pecaramos de ingenuos- el tratar de atribuir a un solo
hombre la paternidad exclusiva de esta nueva ciencia. Lavoisier era un gran
qumico, pero tambin haba otros de igual o mayor prestigio.
Hombres de la categora de Boyle, Helmont, Lefevre y, sobre todo, Stahl, destacan
entre los ms grandes precursores de la qumica moderna. Y sera precisamente
Lavoisier quien adems de los anteriores hombres sistematizara los conocimientos
qumicos bajo riguroso criterio cientfico.
Las teoras de aquella poca
Entre las ideas cientficas de aquella poca destaca
por su importancia una, denominada teora del
flogisto, debida a Jorge Stahl, clebre mdico
alemn nacido en 1660. El sera quien vera como los
cuerpos cambian, se desvanecen y aumentan o
disminuyen de peso, todo dependiendo del caso.
Iniciado en su juventud en el arte de la alquimia,
observa Stahl el regular comportamiento de los
cuerpos cuando son sometidos a un determinado
grado de calor. En la composicin de los cuerpos, y
muy especialmente en los inflamables, entrara,
segn Stahl, un elemento que denomin flogisto.
Este elemento tendra la virtud de desprenderse de los cuerpos cuando son
sometidos a combustin o calcinacin, quedando aqullos reducidos a simples
sales o cenizas. El flogisto que segn este cientfico era menos pesado que el aire
y que al perder los cuerpos aquel elemento, tenderan a ganar peso.

Ms tarde Lavoisier iba a ser quien, despus de mltiples experimentaciones,

demostrara la inexistencia del flogisto, substituyendo esta hiptesis de Stahl por
muchos de los principios, aun vigentes, de nuestra qumica moderna...
Antonio Lavoisier
Antonio Lorenzo Lavoisier nace en Pars, Francia, el 26 de
agosto de 1743, en el seno de una familia acomodada.
Desde pequeo dio pruebas de poseer una inteligencia
poco comn que habra de facilitarle la forma de aprender y
la asombrosa rapidez con que asimilaba todo ese saber
cientfico de la poca.
Su padre, Juan Antonio Lavoisier, era un destacado y
prestigioso procurador, y miembro del Parlamento francs.
Apoyaba a su hijo y se preocupaba por l. Deseaba imponer a su hijo una
cuidadosa instruccin que no malograra las ilusiones depositadas en su joven
vstago. Sin embargo, contrariamente a lo que es norma en estos trances, el
padre, sagaz y comprensivo, se abstiene de marcarle una carrera y respeta, en
todo caso, su vocacin, cualesquiera que sean las disciplinas objeto de la
devocin del joven estudiante.
Su preparacin acadmica
Lavoisier cursa su primera enseanza
en el colegio Mazarino, el ms
importante de Pars, donde adquiere
brillantes conocimientos que le abriran
ms tarde las puertas de la Facultad
de Derecho, en la que obtiene el grado
de licenciado, a los veintin aos.
El diploma de licenciado en Leyes no calma, sin embargo, la sed de saber que
mostrara ya en los aos de su primera enseanza. Su vocacin se orienta, ahora,
por la ciencia, en su ms completa variedad. Es as como estudia matemticas,
fsica, botnica y geologa.
La qumica no atrae, por el momento, su atencin. Su primer perodo
postuniversitario lo pasa en compaa de hombres de gran renombre. Cientficos
de la talla del clebre profesor Guettard, considerado por la posteridad, el
verdadero padre de la geologa.
El instinto de Lavoisier

Lavoisier tena un genio instintivo. Se aferraba a los hechos e

iba tras ellos. El joven e infatigable cientfico participa,
cuando apenas cuenta con veintids aos, en un concurso
convocado por la Academia de Ciencias, para conocer la
forma ms eficiente y econmica de dotar de alumbrado
pblico a las ciudades ms populosas de Francia.
En esta ocasin iba a dar ya pruebas de tenacidad con que,
en toda su vida de cientfico, abord sus problemas. As, a
efecto de poder precisar a simple vista las diversas
intensidades de la luz y sus ms mnimas variaciones, se
hizo pintar de negro las paredes de una habitacin donde, durante muchas horas
del da, permaneca encerrado en la ms absoluta obscuridad.
Y as permaneci durante un mes. Pasado este perodo su vista estaba
especialmente preparada para registrar la ms insignificante diferencia entre dos
focos iluminados, cualquiera que fuesen su naturaleza e intensidad. La tenacidad
de Lavoisier tuvo su recompensa. El trabajo por l presentado fue el ganador,
recibiendo con ello la medalla de oro que le fue entregada por el presidente de la
Academia de Ciencias, el 9 de agosto de 1766.
La Academia de Ciencias
Por aquellos das Lavoisier gozaba ya de un gran
prestigio entre los crculos cientficos de Pars,
prestigio ganado con noble tesn y aguda
inteligencia -dira uno de sus bigrafos. As pues, no
tardara tiempo, nuestro personaje, en abrirse las
puertas de la docta y aclamada academia.
Como corresponde a una institucin de tal naturaleza, la
Academia de las Ciencias, el nombramiento de sus miembros recaa sobre
hombres ya maduros cuyos antecedentes cientficos les hiciesen acreedores a
dichos honores.
En 1768 se produjo la muerte de uno de los miembros de la Academia, el
prestigiado qumico Baron, quedando vacante uno de los asientos de tan
prestigiada organizacin. La vacante sera cubierta por votacin. Esta se
efectuara y el elegido sera, obviamente, Lavoisier.
Lavoisier ocup su asiento en la Academia de las Ciencias el 1 de junio de 1768,
y desde esa fecha recaen sobre l numerosos trabajos de la ms diversa ndole
que haban de ocuparle la casi totalidad del cuarto de siglo que le quedaba de su
vida. Tena entonces, ya, 25 aos.

Otros rumbos, otros retos, otros problemas...

La designacin con que acababa de honrarle la
Academia colmaba sus aspiraciones de intelectual; pero,
en definitiva, acarreaba tambin, otro tipo de problemas;
problemas de carcter hacendario. Decide, pues,
Lavoisier, sin imaginar la remota y posterior fatal
consecuencia de su decisin, compartir sus ocupaciones
predilectas de investigar con las ms remuneradoras
tareas de recaudador de contribuciones.
Exista en Francia, en los aos que precedieron a la
Revolucin, una sociedad que, integrada por financieros, era concesionaria de la
recaudacin de impuestos. Por ah vera, nuestro buen amigo Lavoisier, llegar una
buena parte del dinero que ms tarde le reclamaran.
Segn creencia general de la poca, no exenta de todo fundamento, los
concesionarios lograban as fabulosas riquezas a costa de los sufridos
contribuyentes. Lavoisier investigaba; pero nada tonto, aprovechaba...
El matrimonio
Una vez introducido Lavoisier a la magna y
bondadosa institucin financiera, nuestro personaje
contrae matrimonio, en diciembre de 1771. Su
esposa sera la joven Mara Ana Pierrette, hija de
Jaime Paulze, el ms influyente de los personajes
de la organizacin financiera y gubernamental de
aquellos tiempos.
El genial cientfico, se una a la hija de Paulze sin
amor; pero hallaba en su joven esposa, que an no
haba cumplido los quince aos, no slo a la fiel mujer y experta secretaria, sino
tambin a su ms eficiente colaboradora en las trascendentales investigaciones
qumicas que le llevaran a sentar las bases de la verdadera teora general de la
qumica moderna.
Estudios y observaciones

Lavoisier estaba muy interesado en la teora del

flogisto. Nuestro cientfico tena sus ideas y era un
hombre que proclamaba sus principios. No estaba de
acuerdo con lo establecido en la mencionada teora.
Haba hecho experimentos y las conclusiones eran
diametralmente opuestas.
Quedaba, pues, demostrado el aumento de peso en
los metales sometidos a la combustin o calcinacin,
pero permaneca ignorada la naturaleza del gas que,
a travs del aire, pasaba a combinarse con aquellos
metales, dando lugar a la formacin de un nuevo cuerpo ms pesado que el
primitivo. La tenaz bsqueda de este elemento llevara ms tarde a Lavoisier al
descubrimiento del oxgeno.
Ms tarde, nuevos estudios y experimentos le llevaran a descubrir nuevos
elementos para la produccin de un mejor tipo de plvora. En ese tiempo,
determinadas derrotas del ejrcito francs eran por entonces atribuidas al
insuficiente ministro de plvora y, sobre todo, a la nfima calidad del explosivo. A
fin de remediar tal caso, el ministro Turgot declar, en 1755, la creacin de una
Administracin de Plvoras y Salitres, cuya presidencia era otorgada a tan
competente y distinguido cientfico: Lavoisier. Antonio puso manos a la obra.
Empez a investigar y muy pronto hall la solucin. Descubri que la obtencin del
salitre, materia prima indispensable para la elaboracin de la plvora, se obtena
exclusivamente de la recogida de las capas que de aquella substancia se
formaban en las paredes de stanos y cavas, por el simple transcurso del tiempo.
Lo mejor de Lavoisier
A Lavoisier le corresponde, ms que el mrito del
descubrimiento en s de los hechos, la gloria de haber
convertido las mltiples enseanzas de los fenmenos
objetos de su estudio en eslabones orgnicos de la naciente
teora qumica, esa a la que el privilegiado cerebro galo
erigira en el armazn slido y perenne de la llamada qumica
moderna.
Vendran, claro est, excelentes estudios y magnficas
contribuciones como la del descubrimiento del fenmeno qumico que dara lugar
al nacimiento de la teora de la neumtica. Ya antes, otros ms haban explicado
este mismo principio, pero no en forma tan clara y precisa como Lavoisier.
Sin lugar a dudas, una de las mximas contribuciones de este cientfico fue su
estudio relativo a los gases, la oxidacin de estos, la combustin; y, el principio de

la composicin y descomposicin del hidrgeno y el oxgeno, hablando en

trminos de agua.
Los nuevos trabajos
Tomando como base de partida estos
importantsimos principios, el incansable
investigador orienta sus nuevos trabajos de
laboratorio al desdoblamiento de algunos de los
productos de la combustin, a fin de obtener, en su
naturaleza ms pura, la porcin del aire fijado por
la calcinacin.
Pronto logra su obtencin y comprueba que se
trata de un gas cuyas caractersticas difieren esencialmente de las del aire comn.
Al nuevo elemento, llamado a revolucionar los principios de la qumica, lo designa
Lavoisier con el nombre de oxgeno, esto es, generador de cido.
El descubrimiento del oxgeno sera el punto de partida de trabajos tan
importantes, como numerosos. As, prosiguiendo sus estudios, somete el
hidrgeno a combustin en presencia del oxgeno y comprueba, para su asombro,
que no hace aparicin el cido pronosticado.
No se arredra y sigue experimentando. Tras el citado fracaso, Lavoisier, lejos de
desmoralizarse, se entrega con tesn y renovado bro a la bsqueda del
enigmtico producto que necesariamente, ha de surgir de la combustin del
hidrgeno.
Conoca ya el sabio francs la opinin de algunos prestigiados investigadores
sobre el objeto que, por el momento, ocupaba toda su atencin. Al igual que un
investigador ms de la poca, Scheele, Lavoisier saba que el hidrgeno cuando
es sometido a combustin, desaparece en absoluto sin que sea observado el
nacimiento de un nuevo cuerpo.
Lo anterior era algo as de sencillo como, para nosotros, el poner un recipiente con
agua en la estufa, el encender la hornilla y dejar pasar el tiempo: el agua se
evapora y desaparece... (y la cacerola tambin, si la dejamos ms del tiempo
necesario y quede completamente achicharrada...).
Cavendish, otro famoso qumico, ya haba hecho sus propios experimentos. Ahora
Lavoisier le segua e imitaba. As el da 25 de junio de 1783 comunicaban ambos a
la Academia de Ciencias haber obtenido, el da anterior, agua sinttica a travs del
oxgeno y el hidrgeno. Se haba cumplido la maravillosa frmula del H2O.
Misin cumplida y final sangriento

La misin estaba cumplida, no as su destino. Haba deudas

pendientes que pagar y Lavoisier tena que saldar dichas
obligaciones, dichos compromisos. Recordemos que haba
sido recaudador de impuestos y haba trabajado para el
gobierno. De hecho, siempre lo hizo. Ahora las cosas se
haban volteado y el tena un adeudo.
Habr que aclarar que Lavoisier no fue condenado a morir en
calidad de miembro o presidente de la Academia de Ciencias,
cargo al que fue elevado en 1785, sino como miembro de
la Ferme Gnrale, una odiada organizacin financiera encargada de la
recaudacin de impuestos del Estado. En pocas palabras, el fisco.
Ah pagara todas las que hizo o hasta dej de hacer. Ya no habra ms
experimentos. Ya no habra ms gases ni ms oxidaciones. La justicia haba
llegado y la guillotina se apestaba a relucir su filo. Lavoisier era guillotinado el 9 de
mayo de 1794. La hoja caa y la cabeza de un gran sabio se desmoronaba,
rodando bajo tierra. La tradicin atribuye al presidente del tribunal la siguiente
frase: La Repblica no necesita sabios; necesita, eso s, es preciso, que se siga
la justicia...!.