EL LIBRO DE ARTISTA COMO IDEA Y FORMA

Johanna Drucker

Publicado en Drucker, J., The Century of Artists Books,

Gramary Books, Nueva York, 1995, pp. 1-19
NO CABE DUDA de que el libro de artista se ha convertido
en una forma de arte forjada en el siglo XX. En muchos
sentidos, podra decirse que el libro de artista es la forma de
arte fundamental del siglo XX. Los libros de artista aparecen
en todos los movimientos importantes dentro del arte y la
literatura, y han supuesto un medio incomparable a la hora de
realizar obras dentro de los muchos grupos de vanguardia,
experimentales e independientes cuyas aportaciones han
definido el perfil de la actividad artstica del siglo XX. Al
mismo tiempo, los libros de artista han evolucionado como
un mbito independiente, con una historia que se relaciona slo parcialmente con la
historia de la corriente hegemnica del arte. Esa evolucin es especialmente acusada a
partir de 1945 , cuando el libro de artista tiene sus propios practicantes, tericos,
crticos, innovadores y visionarios. Entre los muchos casos dignos de citar aqu, hay
literalmente docenas de ellos cuyos logros pertenecen casi enteramente al campo de
los libros de artista y cuyo trabajo podra dar pie a profunda discusin, como sucede
con los pintores, compositores, poetas u otros artistas importantes que trabajan con
formas de arte ms familiares.
Lo que hace incomparables a los libros de artista, sin embargo, es que, con muy pocas
excepciones, realmente no existieron en su forma actual hasta el siglo XX. No
obstante, parece difcil llegar a una nica definicin del trmino libro de artista, a
pesar de su uso generalizado y de la proliferacin de obras que se presentan bajo ese
nombre. La popularidad creciente de los libros de artista puede probablemente
atribuirse a la flexibilidad y variacin de la forma libro, ms que a cualquier factor
esttico o material. En lugar de intentar una caracterizacin rgida o definitiva de los
libros de artista, voy a esbozar una zona de actividad que considero como libros de
artista. Esa zona se encuentra en la interseccin de una serie de diversas disciplinas,
campos e ideas, ms que en sus lmites. En vez de tratar de describir de pasada la
evolucin sufrida por el libro de artista durante el siglo XX, espero presentar
argumentos que lo sustentan como la forma de arte del siglo XX por excelencia.
Es fcil decir que un libro de artista es un libro creado como obra de arte original, ms
que una reproduccin de una obra previamente existente. Y tambin decir que es un
libro que integra los medios formales de su realizacin y produccin con sus
cuestiones temticas o estticas. No obstante, esa definicin suscita ms preguntas
que las que responde: Qu es una obra de arte original ? Tiene que ser una obra
nica? Puede ser una edicin? Un mltiple? Quin es el autor? El artista que ha
tenido la idea? O slo si realiza todo el trabajo comprendido en la produccin,
impresin, pintura, encuadernacin, fotografa o cualquier otro aspecto relevante? O
hay que tomar en consideracin a cada uno de esos practicantes , sobre todo cuando

hay que hacer transformaciones complicadas que van desde los dibujos hasta el
grabado, o desde fotografas hasta las planchas entintadas, o cuando la
encuadernacin tiene una forma estructural que ha sido diseada o codificada por
alguien que no sea el artista? Qu tipos de medios de produccin pueden incluirse en
esa definicin? Es una reproduccin de Gestetner (marca de fotocopiadoras y
duplicadoras) tan vlido como medio de producir arte como una piedra
litogrfica, un grabado calcogrfico o un bloque de linleo? Qu pasa con las
impresoras de ordenador y las fotocopiadoras? Es una obra hecha slo de hojas
encuadernadas u otro papel base una produccin literaria? O un libro hecho con
hojas en blanco? O imgenes apropiadas? La mayora de la gente est de acuerdo en
cuanto a una definicin razonable de lo que es y no es un libro. Pero en el caso de la
obra de artistas, esa definicin evidente pronto pierde nitidez. Un libro tiene que
estar en forma de cdice? Se incluyen en la definicin los pergaminos? Las
tablillas? Las barajas de cartas? Un bloque de madera en cuyo dorso se ha pintado
un ttulo, como en un lomo convencional? Un espacio en el que entrar, hecho de
paneles gigantes articulados? Un concepto metafsico, incorpreo, pero invocado en
la performance o el rito? Aunque esas preguntas slo tratan unos pocos aspectos de
una definicin del libro de artista, muestran la dificultad inmediata de tratar de hacer
una nica y simple declaracin sobre qu constituye un libro de artista.
Si se describen los diversos elementos o actividades que contribuyen a los libros de
artista como campo, lo que emerge es un espacio hecho de su interseccin, espacio
que es ms una zona de actividad que una categora en la que encasillar las obras
teniendo en cuenta si cumplen o no ciertos criterios rgidos. Existen muchas de esas
actividades: grabados esmerados, ediciones independientes, la tradicin artesanal de
los libros de arte, el arte conceptual, la pintura y otras artes tradicionales, la
produccin de actividad artstica polticamente motivada y activista, performances de
tipo tradicional y experimental, poesa concreta, msica experimental, arte por
ordenador y electrnico y, en ltimo lugar, aunque no menos importante, la tradicin
del libro ilustrado, el livre dartiste. Como este ltimo trmino causa abundante
confusin y dificultades, sirve de punto de partida til para empezar a esbozar esa
zona que est en la interseccin, pero algo ms all de sus lmites, de cualquiera de
esos campos de actividad individuales.
El livre dartiste naci como empresa editorial iniciada por figuras tales como el
marchante de arte parisino Ambroise Vollard, cuyas primeras producciones
aparecieron a mediados de los 1890, y Daniel-Henry Kahnweiler, que empez a
publicar algo ms de una dcada ms tarde. Esa tendencia cal entre otros editores,
que vieron la oportunidad de comercializar ediciones de lujo que llevaran el nombre
de una estrella, naciente o establecida, del mundo de las artes plsticas o de la poesa
(Vollard estaba asociado con Georges Rouault, y Kahnweiler con Apollinaire, Picasso
y otros cubistas). Las ediciones de lujo preceden a la existencia del livre dartiste y
libros con todos los elementos del gnero: formato de gran tamao, valores de
produccin elaborados, tales como coloreado a mano, impresin cuidada,
encuadernacin fina, uso de materiales poco comunes, textos o imgenes que,
servidos a un mercado sofisticado o de lite, llevaba tiempo siendo una parte
establecida de la industria editorial. El livre dartiste se aprovech de la expansin del
mercado de artes plsticas producida en el siglo XIX, junto con otros mercados de
lujo expandidos gracias al crecimiento industrial, la acumulacin de capital y una
clase media alta educada y con gusto por bienes de consumo finos. El mercado para

esos libros creci como una extensin del mercado de pinturas, dibujos y escultura.
Kahnweiler era plenamente consciente de que estaba creando un mercado paralelo de
libros que podran venderse gracias a la popularidad y fama de los artistas cuya obra
distribua.
Pero si para los editores esos libros eran atractivos, en parte como nueva mercanca,
para los artistas ofrecan a menudo la posibilidad de producir obra que no querran o
no podran producir ellos mismos. Ah se podra incluir trabajar en un medio de
imprenta, por ejemplo, o presentar un tema para el que no encontraba fcilmente lugar
en el resto de su obra. Los artistas cuya obra apareca en los primeros livres dartiste
estn entre los primeros del arte del siglo XX; sus nombres son la lista conocida por
conferencias especializadas y exposiciones de xito: Pierre Bonnard, Henri Matisse,
Joan Mir, Max r Ernst, y Pablo Picasso. Son libros que estn hechos con gran clase,
pero no llegan a ser libros de artista. Se quedan en el umbral del espacio conceptual
en el que operan los libros de artista. Para empezar, es raro encontrar un livre dartiste
que interrogue la forma conceptual o material del libro como parte de su intencin,
intereses temticos o actividades de produccin. ste es, tal vez, uno de los criterios
distintivos ms importantes de las dos formas, pues los libros de artista son casi
siempre plenamente conscientes de la estructura y significado del libro como forma.
Por ejemplo, la distincin habitual entre imagen y texto, normalmente colocados en
pginas opuestas, se mantiene en la mayora de los livres dartiste. En contraste con
las rpidas innovaciones que abundan en los libros de artista, la obra incluso de livres
dartiste recientes, de finales del siglo XX, tiende a ser embalsamada en excesivos
valores de produccin, lastrada por el peso del formato y los materiales tradicionales.
Las tapas de esos libros apenas pueden contener sus hojas de papel grueso, y el texto,
escrito en grandes caracteres, est rodeado de una amplia franja de margen en blanco.
Imgenes y texto se encuentran a menudo frente a frente, como nuevos amigos de la
casa de enfrente, preguntndose cmo han llegado a estar unidos para toda la
eternidad en el interior silencioso, mudo, de un pesado tomo.
La mayora de las obras producidas por marchantes como Kahnweiler comenzaron
siendo la visin de un editor. Artista y escritor se contrataban a menudo por separado
(en muchos casos se utilizaban textos o autores clsicos como base de una nueva
interpretacin visual moderna; Ovidio, Shakespeare, Dante y Esopo eran temas
favoritos del gnero livre dartiste). Artista y escritor a menudo no coincidan, o
coincidan por medio de alguna cita relacionada con el propio proyecto, como sucede
en ciertos matrimonios de conveniencia, de forma mecnica y sin amor. No obstante,
tales costumbres editoriales varan considerablemente de caso a caso, a menudo con
resultados positivos. El contraste entre la visin editorial de Collectif Gnration y la
de Andrew Hoyem de Arion Press, dos productores contemporneos de livres
dartiste ambos exitosos, pero de maneras muy difererentes , prueba esta
cuestin de manera espectacular. Gervais Jassaud, el editor de Collectif Gnration,
slo produce obras de escritores y artistas vivos. Suelen ser ediciones inditas, a
menudo hechas a mano o manuscritas, para las que Jassaud proporciona el marco (la
forma, tamao y formato general del libro). El grado de colaboracin e interaccin se
deja en manos de los artistas implicados. Adems, Jassaud se ha esforzado por que
esas colaboraciones y su programa general sean internacionales en un grado hasta
ahora indito, no slo publicando a artistas de un amplio abanico de procedencias,
sino tambin facilitando un proceso de intercambio internacional.

Hoyem, en cambio, ha utilizado textos de escritores tanto vivos como clsicos, y su

trabajo es en muchos sentidos una continuacin ms evidente de la tradicin de livres
dartiste. Aunque en general suele ser la reputacin del artista y del escritor la que
vende esos libros, un texto literario raro o indito tambin puede ser un acicate para la
compra.
Las visiones de los editores tienden a estar orientadas al mercado: tienen una visin
cuya esttica est encaminada a garantizar el valor del producto, no necesariamente a
realizar una obra original. De ah la naturaleza discreta de los elementos: texto,
imagen y produccin (que incluye la impresin, encuadernacin, composicin, diseo
y dems) son operaciones independientes, guiadas por el editor, quien dirige su
compatibilidad con el necesario gusto excelente. La tercera cuestin es la importante:
el formato de esas obras es tal vez su rasgo ms caracterstico, con una alternancia
estndar entre obra de arte visual y literaria, normalmente dentro de la misma pgina
doble. Esa repeticin mecnica de la distincin convencional entre imagen y texto
remite a estas obras a la categora de libros ilustrados, ms que a libros de artista. Esta
frmula no es en absoluto inevitable. Es interesante observar que alguno de los
ejemplos ms tempranos de livres dartiste eran ms aventurados al borrar las
fronteras entre imagen y texto que los posteriores. La edicin de Parallelment (1900)
de Ambroise Vollard, con imgenes de Pierre Bonnard, muestra las imgenes
litografiadas de Bonnard entrelazndose con el texto impreso, uniendo los elementos
visuales y verbales en la pgina. Este enfoque es una continuacin de innovaciones
que comenzaron con los impresores y grabadores de casi un siglo antes, sobre todo
Thomas Bewick, quienes estaban resueltos a unir imagen y texto en sus obras.
Aunque muchos livres dartiste son interesantes a su manera, se trata de producciones,
ms que creaciones, productos ms que visiones, ejemplos de una forma, no
interrogantes acerca de su potencial conceptual, formal o metafsico.
. Cualquier intento de describir un campo de actividades heterogneo por medio de
criterios particulares se viene abajo ante libros a.. artistas concretos, y esto es cierto en
cuanto a la distincin entte libros de arti tay livres dartiste. ba obra de Iliazd, artista
de la vanguardia rusa que se convirii--lreltor de ediciones esmeradas despus de
1945, est a menudo ms cerca de la forma conceptual de libro de artista en su
originalidad de visin e investigacin de la forma libro, que de los libros de lujo, con
los que guarda similitud por sus materiales y medios de produccin. De modo similar,
hay muchos libros baratos cuyo formato reproduce la yuxtaposicin de palabra e
imagen como elementos discretos que conforman un motivo caracterstico del livre
dartiste. Problemas parecidos surgen con otras definiciones de actividades
relacionadas con los libros de artista.
La impresin esmerada, por ejemplo, no puede realmente incluirse en el livre
dartiste, ni puede ser absorbida dentro del campo de los libros de artista, aunque
existen volmenes impresos con gran refinamiento en ambas categoras, El trmino
impresin esmerada, suele asociarse con prensas de tipografa, tipos colocados a
mano y ediciones limitadas, pero tambin puede usarse para describir obras de
produccin cuidada en cualquier Medio impreso. Existe una categora de impresin
esmerada que se refiere a la produccin de obras de edicin limitada para biblifilos
interesados en versiones bien hechas de textos clsicos impresos en papel de alto

gramaje, con slida encuadernacin en cuero y dems. Esos libros estn producidos
prestando mucha atencin a todos los aspectos del arte de la impresin, pero
generalmente no son innovadores en cuanto a la forma, ni estn relacionados con la
exploracin de libros como concepto artstico. Aunque los libros de artista tienden a
asociarse con procesos de offset o electrostticos (mencionados generalmente por su
nombre de marca, xerox, o fotocopia), tambin se han producido mediante mtodos
de prensa de tipografa, encuadernacin a mano e imgenes en relieve (grabado en
madera, linleo o metal). Ampliar el acceso a una serie de tecnologas de la impresin
ha tenido su importancia en la proliferacin de los libros de artista, sobre todo en el
primer mundo, donde la disponibilidad de medios de produccin aumenta por cada
dcada que pasa.
Pero ni los mtodos ni la calidad de produccin pueden usarse por s mismos como
criterios a la hora de determinar la identidad de un libro como libro de artista. Los
artistas utilizan aquello a lo que tienen acceso y de lo que tienen cierto conocimiento.
Ha habido usos maravillosamente imaginativos de la prensa de tipografa, desde el
Tango with Cows (Mosc, 1914) del futurista Vasily Kamensky hasta piezas
producidas por un par de impresores con prensa de tipografa en California, en la zona
de la baha de San Francisco en los aos 1970: Holbrook Teter y Michael Meyers,
cuyas producciones independientes tenan una visin creativa, agudeza crtica y
originalidad insuperados, aunque participa de convenciones productivas asociadas
tradicionalmente a la impresin esmerada. La prensa de tipografa, como la impresin
por offset o las tcnicas tradicionales de cmara oscura, requiere una inversin
considerable de tiempo y energa, y depende de tener posibilidades de acceso regular
para poder adquirir la destreza necesaria. Los libros de artista son a menudo (aunque
no siempre) producidos con presupuestos muy apretados por los propios artistas; no
obstante, la prensa de tipografa resulta hoy en da prohibitiva en la mayora de las
situaciones (porque da mucho trabajo y resulta costosa si hay que encargar el trabajo
fuera), a menos que uno sea dueo del equipo y sepa manejarlo. La fisicalidad tctil y
dimensional de la prensa de tipografa tiende a asociarse con la impresin esmerada, y
la impresin esmerada con una tradicin conservadora, pero un libro de artista puede
ciertamente imprimirse sin perder su dignidad, del mismo modo en que una mala
impresin es a menudo aceptable y exitosa en el contexto de los libros de artista.
El campo de los libros de artista tiene tambin relacin con otras formas de actividad
impresora. Una de ellas, ms literaria y poltica en sus orgenes, es la de la edicin
independiente. Defino como edicin independiente cualquier esfuerzo editorial
realizado a fin de crear una edicin que no lograra encontrar fcilmente patrocinio en
la prensa establecida o entre las editoriales comerciales. La edicin independiente,
asociada en gran parte a mbitos literarios y activismo poltico, asigna el poder de
produccin a cualquiera que posea una prensa o los medios para pagarse la impresin.
El trmino independiente sugiere una independencia respecto a motivos o
comerciales. En el siglo XX, gran parte de la literatura experimental que floreci
como parte del modernismo, la vanguardia y otras tradiciones estticas innovadoras,
no logr encontrar un lugar receptivo en las editoriales establecidas. A menudo,
autores que haban publicado obra en ese tipo de ediciones independientes, son
despus contratados por las grandes editoriales. Los esfuerzos de los escritores
ingleses Virginia y Leonard Woolf, en la Hogarth Press (fundada en 1917), o de John
Heartfieldy su hermano Weiland Herzfelde en la fundacin de la Malik Verlag
(tambin en 1917), o de la Black Sun Press de Caresse y Harry Crosby (iniciada en

Paris, 925), son slo un puado de entre las abundantes muestras clsicas, histricas,
de edicin independiente. Porque esas empresas se fundan con el ideal de publicar
obras innovadoras, creativas o experimentales en lugar de ganar dinero, y
generalmente la plantilla la componen los redactores/editores, que a menudo tambin
imprimen las obras; esos editores independientes sirven para poner a disposicin del
pblico obras que podran no publicarse si el nico criterio editorial fuera el
beneficio. La inmensa mayora de la literatura creativa, poesa y prosa, se publica en
medios independientes, gracias al trabajo y esfuerzos de editores que apenas pueden
llegar a fin de mes, o subvencionan su labor editorial mediante otras fuentes de renta.
Las subvenciones de organizaciones privadas o pblicas a veces suministran ayuda
adicional, pero apenas suficiente para reemplazar a la iniciativa y determinacin que
impulsan esos proyectos de manera continuada. La publicacin de libros de artista
sea por los propios artistas o por los editores dedicados a publicar libros de artista, de
los que hay un nmero importante est a menudo en esa categora financiera. Con
eso no se quiere sugerir que los artistas nunca ganen dinero con sus libros, sino
observar que el mismo impulso que anima la edicin independiente el deseo de
hacer que se oiga una voz, o que est disponible una visin alimenta a los libros de
artista.
La idea del editor independiente est estrechamente unida a la del artista activista. Los
artistas activistas a menudo prestan poca atencin al beneficio econmico o a la
inversin en su carrera (aunque tanto editores como artistas afianzan a veces un
nombre y una reputacin que pueden llevar a xitos futuros como resultado de dichos
esfuerzos). Gran parte de la obra activista es tpica, poltica o socialmente motivada
en cuanto a su temtica, y distribuida mediante ediciones poco costosas del modo ms
barato y amplio posible. Los artistas impulsados en su obra por motivaciones sociales
o polticas han recurrido a menudo al mltiple, de bajo coste, como medio para
conseguir una audiencia mayor para su obra. Los libros, como tienen la capacidad de
circular libremente, son independientes de cualquier limitacin institucional
especfica (los encuentras en casas de amigos, en habitaciones de motel, vagones de
tren o pupitres de escuelas). Son objetos de bajo mantenimiento y vida relativamente
larga, que deambulan libremente y tienen la capacidad de transmitir grandes
cantidades de informacin y de servir como vehculo para comunicar mucho ms all
de los lmites de una vida o contactos individuales. La nocin de libro como medio de
comunicacin disponible es parte de lo que inspira el mito del libro como mltiple
democrtico, a pesar de las muchas paradojas de produccin involucradas en esa idea.
Desde los futuristas rusos hasta los artistas de Fluxus, pasando por The Press en el
Womans Building de Los Angeles y el Lower East Side Print Shop de Nueva York,
la idea de hacer del libro una herramienta para el pensamiento independiente y
activista ha sido uno de los elementos persistentes de la mstica del libro de artista.
Est claro que, al igual que sucede con cualquier otra forma simblica, sea poesa,
artes plsticas o msica, los libros de artista pueden impulsar un cambio de
conciencia; si esa obra va a traer o no como resultado un cambio de estructuras a nivel
poltico, as como de polticas, abre la puerta a toda una serie de debates acerca del
papel y , funcin del arte en el siglo XX, que no pueden ser analizados de manera
adecuada aqu.
Sera difcil encontrar un movimiento artstico del siglo XX que no tenga adscrito
algn componente del libro de artista, aunque en algunos casos esa definicin debera
extenderse para abarcar a los boletines, publicaciones efmeras y otras publicaciones

independientes. Por ejemplo, Guillaume Apollinaire y Pierre Albert-Birot produjeron

libros en el contexto del arte cubista, mientras el futurismo ruso e italiano tuvo
muchos practicantes comprometidos con libros como parte importante o significativa
de su obra, desde Velimir Khlebnikovy Natalia Goncharova hasta Franceso Depero y
Filippo Marinetti. Podra trazarse un recorrido que abarcara al expresionismo y
surrealismo en la Europa tanto occidental como oriental, al dadasmo en Europa y
Estados Unidos, as como a movimientos de la posguerra tales como el letrismo,
Fluxus, el pop art, el conceptualismo, el minimalismo, el Womens Art Movementy el
postmodernismo, hasta el actual inters del mundo artstico predominante por el
multiculturalismo y la poltica identitaria. Est claro que los libros desempearon un
papel tambin en otros movimientos, entre ellos las actividades de msicos
experimentales como John Cage y Henri Chopin, artistas de performance como
Carolee Schneeman, Robert Morris, Vito Acconci, artistas involucrados en trabajo
sistmico, como Mario Merz, Ed Ruscha, o Sol LeWitt, y muchos ms. La lista
resultara sumamente larga si hubiera que darla en su totalidad; pues a pesar de ese
hecho, los libros de artista, como gnero, no han sido estudiados, codificados ni
incorporados crticamente a la historia del arte del siglo XX. Esas obras aparecern
aqu, pero sern tratadas como libros y como ejemplos de compromiso artstico con el
libro como forma, ms que como atributos o derivaciones de los movimientos con los
que se asocia a los artistas. La sensibilidad de Sol LeWitt, Marcel Duchamp o Hanne
Darboven es indisoluble de las cuestiones estticas que constituyen el contexto
predominante en su obra, pero su compromiso con el libro como forma ha sido algo
ms que secundario. Entre los artistas de la corriente hegemnica, esta gente ha
considerado el libro una forma de interrogar, no mero vehculo de reproduccin.
Es el propio hecho de ese compromiso como rasgo principal del arte del siglo XX lo
que habla en favor de la identidad de los libros de artista como fenmeno singular de
una era. Los libros han servido como nunca antes para expresar aspectos del arte
predominante que no podan encontrar expresin bajo la forma de obras para pared,
performances o escultura. Dick Higgins ha llegado a sugerir que el libro como forma
de intermedia (por utilizar su trmino) combina todas esas formas de arte de una
manera especialmente nueva. En algunos casos, los artistas han hecho uso del
potencial documental de la forma de libro, mientras que en otros han investigado el
hecho ms sutil y complicado consistente en la capacidad que tiene el libro de ser una
forma de expresin sumamente maleable y verstil. No todos los libros hechos por
artistas son libros de artista, aparte del viejo adagio duchampiano de que el arte es
siempre lo que dice el artista que es. Y tan cierto es en la parte final del siglo XX
como lo fue en dcadas anteriores que los libros se producen a menudo basndose en
la capacidad de un artista degenerar ventas, y los libros son una actividad
suplementaria barata para muchas galeras. Un mero compendio de imgenes, una
carpeta de reproducciones, una coleccin incidental de imgenes, originales o
apropiadas, no es siempre un libro de artista, aunque los trminos en los que puede
sostenerse la distincin son a menudo vagos. El criterio final para la definicin reside
en el observador informado, quien tiene que determinar la medida en que una obralibro hace una utilizacin ntegra de los rasgos especficos de esa forma. El deseo de
implicarme en el carcter huidizo de lo que constituye un libro es parte del impulso
que anima mi proyecto actual: buscar trminos crticos sobre los que examinar cun
libro es un libro, y analizar su identidad como conjunto de funciones estticas,
operaciones culturales, concepciones formales y espacios metafsicos.

Del mismo modo en que los libros han servido para extender las posibilidades de las
artes plsticas, la performance y la msica, han ofrecido asimismo una posibilidad
conceptual nica al poeta. Los poetas concretos han trabajado con libros como
espacio conceptual, espacio que, por su forma y fi nitud, por su especificidad
estructural y limitaciones visuales, ha ofrecido un medio extraordinario para realizar
obras particulares. Aunque muchos poetas concretos han trabajado con elementos
escultricos, con sonido, o al nivel de una nica pgina plana o pster, una parte
sustancial de ellos han usado los libros como forma para su obra. Tampoco todos los
poetas concretos son artistas de libro, ni todas las obras concretas son libros de artista,
pero hay obras que muestran los modos en que los poetas concretos han podido
extender los parmetros de lo que hace un libro como campo verbal, de una manera
que tambin extiende las posibilidades del modo en que un libro de artista puede
funcionar como texto potico.
Las manualidades relacionadas con las artes de libro tambin se han desarrollado en la
parte final del siglo XX. Los talleres y clases de encuadernacin, confeccin de papel,
estructuras de libro y dems son elementos importantes en los centros dedicados a las
artes de libro. Aunque la estructura es un componente fundamental de un libro que
tiene xito, el aspecto manual de la produccin de libros no basta por s mismo para
constituir la sustancia de un libro de artista. La atencin a los materiales, a sus
interacciones y al contenido encuadernado dentro del libro es un rasgo propio de un
libro, pero, como ocurre con otros aspectos de la produccin, los libros de artista
tienden a retorcer y estirar todas las normas y convenciones del decoro artesanal. Se
puede encontrar la influencia de practicantes individuales entre ciertas comunidades
de artistas dedicados a los libros; por ejemplo, la popularizacin de ciertas estructuras
incluidas en los textos de Keith Smith sobre la produccin de libros. La aportacin de
Smith y de otros que se han dedicado extensamente a la enseanza, como Hedi Kyle o
Walter Hamady, en sus diversas zonas de influencias pasadas y actuales es un rasgo
visible de los libros de artista en su encarnacin actual. Pero tambin hay obras
producidas bien lejos de esa tradicin que tienen xito sin su influencia, igual que hay
muchas obras producidas como expresin de manualidad que no alcanzan la categora
de libros de artista. Un libro de artista tiene que ser algo ms que una slida
produccin manual, porque de otro modo cae dentro de la misma categora que el
livre dartiste u obra impresa con esmero. Un libro de artista no debera ser algo de
frmula; podra ser genrico, del tipo familiar o categora establecida de libros de
artista y hacer su aportacin sin innovar del punto de vista formal, y podra ser
furiosamente innovadora, chapucera y mal hecha, y en muchos aspectos no alcanzar
la perfeccin, ni tan siquiera la buena realizacin; pero, en definitiva, un libro de
artista debe tener algo de conviccin, algo de alma, alguna razn de sery ser un libro a
fin de tener xito. Es especialmente difcil mantener separadas la tradicin manual de
las artes de libro y la tradicin expresiva del libro de artista: tampoco hay ninguna
necesidad, pero no debera confundirse una cosa con la otra.
Dada la discusin previa, no es sorprendente que la historia del libro de artista est
organizada en una amplia variedad de maneras por parte de diversos eruditos y
crticos. Incluso entre los escritores cuya sensacin general de lo que constituye un
libro de artista hace una clara distincin entre esa forma y, por ejemplo, el livre
dartiste, existe una tendencia a establecer lo que parece ser un punto de origen
arbitrario y demasiado definitivo. De manera especial el libro Twenty-six Gasoline
Stations, de Ed Ruscha, se ha convertido en un clich en obras crticas que tratan de

establecer una historia de los libros de artista. Existe algo de razn para eso, pues se
podra decir que la obra de Ruscha abre nuevos caminos para representar y definir un
libro de artista. Pero parece contraproducente tratar de establecer un nico punto de
demarcacin para esta historia compleja. Parece ms til y ms interesante reconocer
que, para el momento en que se produjo la obra de Ruscha (la fecha de la primera
edicin es 1962), haba ya un precedente histrico en ejemplos que van desde el
futurismo ruso, pasando por el surrealismo, hasta la vanguardia americana, tanto
desde la tradicin artstica como de la literaria. Afirmar que el libro de artista se crea
mediante la obra de Ruscha, y atribuirle la idea, el concepto y la forma, supone dar un
fundamento errneo a esta historia, por dos razones. La primera, el libro de artista hay
que entenderlo como una forma muy mutable, una forma que no puede precisarse de
modo definitivo por sus caractersticas formales (tales como la impresin barata y el
pequeo formato de la obra de Ruscha). La forma libro est siempre bajo
investigacin por parte de los artistas, yen esa investigacin se incluye llegar hasta las
muchas y variadas tradiciones antes mencionadas, as como a nuevos mbitos de
expresin material y forma creativa. Ms importante an, este enfoque de la historia
est completamente rodeado por una nocin pasada de moda, nocin en la que hay
unos padres fundadores que engendran tradiciones enteras mediante su influencia.
Prefiero concebir el libro de artista como un campo que emerge con muchos puntos
espontneos de origen y originalidad. Es ste un campo en el que hay redes
underground, informales o personales gracias a las cuales lo incubado aparece en un
entorno o momento nuevo, o mediante un encuentro casual con una obra o un artista.
Es ste tambin un campo en el que siempre hay inventores y numerosas mngenealogas y grupos, pero un campo que pone en entredicho la nocin lineal de una
historia con un slo punto de origen.
Est bastante claro que esa historia se ha hecho ms complicada a partir de mediados
de este siglo. Mientras el libro de artista debe ser sacado de su contexto artstico o
literario durante la primera parte del siglo, se convierte despus en una forma tan
desarrollada y prolfica, que slo la visin ms general o, alternativamente, una
descripcin exhaustivamente detallada de actividad ser suficiente para describir ese
desarrollo. Yo he elegido el primero de los modelos. Brevemente, he aqu cmo veo
la historia de la posguerra: a finales de los aos 4o y principios de los 5o, hay una
serie de artistas que empiezan a explorar el mundo de los libros con seriedad. Estn
entre ellos los artistas CoBrA en Dinamarca, Blgica y Holanda, as como los letristas
franceses, guiados por Isidore Isou y Maurice Lemaitre, cuyo trabajo experimental
ms importante se produce desde 1948 hasta los 5o. Los poetas concretos de Brasil,
de manera especial Augusto y Haroldo De Campos, y de Alemania y Francia,
empiezan tambin trabajando activamente con libros durante la dcada de los 50. A
finales de los aos 5o, artistas que trabajaban con msica experimental, con la
performance y con otras formas no tradicionales, adoptaron las artes de libro dentro
del contexto de Fluxus poco despus de sus primeros eventos a principios de los aos
6o. Hubo otras formaciones artsticas, individuales o localizadas; el trabajo del
compositor francs Henri Chopin, por ejemplo, o Bern Porter, el americano
practicante de poesa encontrada. Dieter Roth, probablemente el artista de libro ms
significativamente imaginativo de la posguerra europea, empez a trabajar con libros
en los aos 5o. Se trata de puntos de actividad desperdigados, alguno de los cuales
surgieron sin conexiones entre ellos, mientras que otros derivaron como parte de la
amplia y dbilmente relacionada vanguardia de la posguerra.

En los aos 6o, los libros como medio artstico despegaron en Estados Unidos y
Europa. Se acomodaban bien a la receptividad de la escena alternativa de los aos 6o,
fueran producidos por artistas o por galeras como extensin de una exposicin, dando
origen tambin al gnero hbrido del catlogo como libro de artista. La proliferacin
de obras que usan pequeo formato y mtodos de produccin no costosos indica tanto
la transformacin de la tecnologa de la impresin como la transformacin de
receptividad conceptual que promueve dicha expansin. La impresin por offset y la
reproduccin electrosttica posterior se complementaron con las formas cada vez ms
accesibles de composicin fotogrfica y electrnica. La accesibilidad de la Multi-lith,
una pequea imprenta de offset de precio asequible, como elemento estndar del
taller, as como la rpida transformacin de la industria impresora, que pas de
prensas de tipografa ultrarrpidas al offset (muchos peridicos y revistas, como el
New York Times y la revista Time, continuaron utilizando impresin a relieve hasta
la dcada de los 70, y slo la reemplazaron por equipos offset cuando la composicin
electrnica se hizo viable), fueron todos ellos descubrimientos que suministraron
medios para que los artistas produjeran mltiples a bajo costo. La evolucin de los
libros de artista no vino determinada por los avances tecnolgicos, pero esos cambios
permitieron un acceso ms fcil a la produccin de lo que haba sido al principio del
siglo. En los aos 7o, se establecieron importantes centros de produccin de libros de
artista, sobre todo el Visual StudiesWorkshop (en Rochester, Nueva York), Nexus
Press (en Atlanta, Georgia), el New York Center for the BookArts, el Pacific Center
for the BookArts (en la zona de la Baha de San Francisco), Printed Matter (en la
ciudad de Nueva York), la Graphic Arts Press del Womans Building (en Los
Angeles) y el Writers Center (en Bethesda, Maryland). Otros centros institucionales
se establecieron tambin dentro de los programas de facultades de bellas artes y
universidades, en las artes, en las colecciones de museos y bibliotecas, y en
colecciones privadas.
No obstante, para finales de los 70 otra zona de actividad relacionada con el libro
empez a mostrar un perfil muy destacado: objetos con aspecto de libro y esculturaslibro. Su proliferacin fue ostensible en los E.U.A., tanto en Nueva York como en
California, as como en Europa. Esta evolucin tiene menos precedentes en la historia
de las artes del siglo XX que la del libro de artista. Se puede apuntar a varias obras de
Duchamp (como siempre), tales como su libro alterado Do Touch, con un pecho
femenino en la portada, o incluso su gran Green Boxcomo libro conceptual, y las
cajas de Joseph Cornell guardan una relacin formal y conceptual con el libro
escultrico. En los aos 5o, Dieter Roth se dedic a rasgar papeles, hervirlos y llenar
con la masa resultante intestinos de animales para hacer salchichas literarias. Los
libros a gran escala que son tanto instalacin y performance como objetos formaban
parte del Fluxus de los aos 6o y otras investigaciones. Pero el reciente incremento de
esas producciones marca un intercambio intensificador entre los artistas que hacen
libros y el mundo de la corriente principal de las artes visuales. En el periodo
posblico, las artes se van retirando gradualmente de las formas y categoras de los
media tradicionales, de forma que las posibilidades sintticas observadas en el
dominio de los libros de artista y esa hibridacin del libro como objeto parecen
completamente coherentes con sus tendencias.
Durante la dcada de los 8o, como continuacin a esa oleada de obra escultrica,
empiezan a verse piezas de instalacin que son ambiciosas en cuanto a escala y
complejidad fsica y van del tamao armario al tamao de una habitacin, con vdeo,

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ordenadores y, ahora ya en cualquier momento, un aparato de realidad virtual.

Muchas de ellas estn hechas por artistas que haban trabajado antes con libros de
artista, o que utilizan los libros como aspecto integral de esas instalaciones. Me
refiero a la edicin congelada que hizo Buzz Spector de la obra de Sigmund Freud, a
las esculturas cinticas accionadas por ordenador de Janet Zweig, al How to Make
anAntique de Karen Wirth y Robert Lawrence, al Bible Belt de Marshall Reese y
Nora Ligorano, entre otros. Muchas de estas obras plantean cuestiones importantes
relativas a la identidad de un libro y sus funciones culturales, sociales, poticas o
estticas, pero eso no podra acomodarse aqu sin estirar los parmetros de mi
discusin hasta adquirir una forma poco manejable. Algunas de esas obras son
convincentes y originales, algunas son muy sencillas y estn producidas a costa de los
libros como artefactos culturales, algunas son piezas fascinantes, fetichistas o
conceptuales; pero, para los fines de este estudio, voy a situarlas ms all de la zona
de los libros de artista. Aqu voy a concentrarme en comprender qu es un libro
cuando funciona como libro, cuando proporciona una experiencia de lectura u
observacin continuada en un espacio finito de texto y/o imgenes. Extenderme ms
all diluira el enfoque de este libro.
Adems, estoy convencida de que muchas de esas obras pertenecen ms al mundo de
la escultura o del arte de instalacin que al mundo de los libros. Pueden funcionar
como iconos de la cualidad de libro o identidad de libro, pero no proporcionar una
experiencia asociada a los libros en s. Los medios electrnicos, no obstante, plantean
problemas diferentes e igualmente complejos. La naturaleza del libro como forma
electrnica sea en hipertexto, CD-ROM o como un archivo infinito y
continuamente cambiante de memoria y espacio colectivos est ya funcionando
como extensin de la forma libro de artista. Las cuestiones planteadas por este medio
parecen demasiado imperativas como para dejarlas de lado, de modo que encontrarn
su sitio, aunque sea limitado, en esta discusin.
Para terminar, algunas observaciones finales. La mayora de intentos por definir un
libro de artista que he conocido no consiguen su objetivo ni de lejos: o son demasiado
vagos (un libro hecho por un artista) o demasiado concretos (no puede ser una
edicin limitada). Los libros de artista toman cualquier forma, participan de
cualquier posible convencin en cuanto a la produccin de libros, de cualquier ismo
del arte y literatura predominantes, de cualquier modo de produccin, cualquier
forma, cualquier grado de fugacidad o durabilidad archivista. No existen criterios
especficos para definir qu es un libro de artista, pero existen muchos criterios para
definir lo que no lo es, lo que participa de uno o lo que lo distingue de uno. Al
proyectar esta definicin inicial, mi intencin ha sido mostrar la increble riqueza del
libro de artista como forma que inspira un amplio espectro de actividades artsticas,
pero sin duplicar ninguna de ellas. Los libros de artista son un gnero singular, en
ltima instancia un gnero que trata tanto de s mismo, de sus propias formas y
tradiciones, como de cualquier otra forma o actividad artstica. Pero es un gnero tan
poco atado por limitaciones de medio o forma como las rbricas ms familiares de
pintura y escultura.Es una zona que precisa descripcin, investigacin y atencin
crtica antes de que emerja su especificidad: Y se es el objetivo de este proyecto:
investigar libros que sean libros de artista, a fin de poder permitir que ese espacio de
actividad concreto, que est en algn lugar de la interseccin, fronteras y lmites de
las actividades arriba mencionadas, adquiera su propia definicin particular.

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Extracto del texto original: Johanna Drucker, The Artists Book-As Idea and Form
Chapter one of The Century of ArtistsBooks
Traducido al castellano por Jim Lorena www.librodeartista.info

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