Trastornos de ansiedad en la infancia

Los miedos constituyen un factor casi constante en el transcurso del desarrollo humano. La aparicin de la
ansiedad en los nios, lejos de constituir un rasgo patolgico, indica una evolucin en la que podemos
observar la conciencia que el nio va adquiriendo acerca de su propia individualidad, de sus limites y de sus
recursos. El registro de aquello que pueda resultar peligroso es una adquisicin evolutiva fundamental.
A lo largo de la infancia aparecen miedos considerados normales. Entre los 6 y 18 meses comienzan los
temores a la oscuridad y a lo desconocido. Alrededor de los 8 meses aparece la angustia frente al rostro de un
extrao, reaccin que revela el reconocimiento y la individualizacin del rostro de la madre. En este periodo
slo la presencia de una figura conocida puede calmar al nio.
En la segunda infancia (2-3 a 6-7 aos), la naturaleza de los miedos es muy amplia; aparecen temores a:

Animales.
Monstruos, fantasmas.
Situaciones de soledad.

Todos los nios sienten ansiedad. Es de esperarse y es normal que todo nio se sienta ansioso en
ciertos momentos especficos de su desarrollo. Por ejemplo, entre los 8 meses y la edad preescolar, los nios saludables pueden mostrar angustia (ansiedad) intensa cuando se separan de
sus padres o de otros seres queridos. Los nios pueden tener temores de corta duracin, (como el
miedo a la oscuridad, las tormentas, los animales o las personas desconocidas). Sin embargo, si
las ansiedades se vuelven severas y comienzan a interferir con las actividades diarias de la
infancia, tales como el separarse de los padres, asistir a la escuela y hacer amigos, los padres
deben considerar solicitar una evaluacin y asesoramiento por un siquiatra de nios y
adolescentes.
Un tipo de ansiedad que puede necesitar tratamiento se conoce como ansiedad por la separacin.
Ella incluye:

pensamientos constantes y miedo por su propia seguridad y por la de sus

padres
negarse a asistir a la escuela
quejas frecuentes de dolores de estmago y de otros malestares fsicos
preocupaciones exageradas acerca de dormir fuera de su hogar
estar demasiado apegado a sus padres
rabietas y pnico al momento de separarse de sus padres
problemas al dormir o pesadillas.

Otro tipo de ansiedad (fobia) es cuando el nio le tiene miedo a ciertas cosas especficas, tales
como perros, insectos o agujas y esos temores le causan angustia significativa.
A algunos nios ansiosos les da miedo conocer o hablar con las personas que no conocen. Los
nios con esta dificultad suelen tener muy pocos amigos fuera de la familia. Otros nios con
ansiedad severa pueden tener:

muchas preocupaciones sobre cosas antes de que algo suceda

preocupaciones constantes sobre su funcionamiento en la escuela, con los
amigos o en los deportes
pensamientos y acciones repetitivas (obsesiones)

temor de avergonzarse o cometer errores

baja autoestima.

Los nios ansiosos se ponen tensos y tiesos. Algunos puden buscar reafirmacin constante y
sus preocupaciones pueden interferir con sus actividades. Ya que los nios ansiosos pueden
tambin ser nios quietos, conformistas y deseosos de complacer, es muy fcil no darse
cuenta de sus dificultades. Los padres deben de estar alerta a los sntomas de ansiedad
severa para que ellos puedan intervenir a la mayor brevedad posible y as evitar las
complicaciones. Es muy importante que no se descarten los temores de un nio.
Si usted est preocupado porque su nio tiene dificultades debido a la ansiedad, debe de
consultar a un siquiatra de nios y adolescentes u a otro profesional de la salud calificado. Los
problemas de ansiedad severa en los nios se pueden tratar. El tratamiento a tiempo puede
prevenir dificultades futuras, tales como la prdida de amistades, el fracaso en lograr su
potencial social y escolar y los sentimientos de baja autoestima. Los tratamientos pueden
incluir una combinacin de lo siguiente: sicoterapia individual, terapia familiar, medicamentos,
tratamientos del comportamiento y consultas con el personal de la escuela.
A partir de los 7 aos se presentan temores acerca del rendimiento escolar y deportivo, temores de tipo
existencial y el miedo a la muerte.
Los temores descriptos disminuyen o desaparecen cuando el nio evoluciona de modo normal. Si esto no
ocurre, es probable que nos encontremos frente a un Trastorno de Ansiedad .
Cundo hablamos de un Trastorno de Ansiedad en un nio? Bsicamente, cuando la ansiedad interfiere en
el desarrollo normal de su vida, as como tambin cuando las manifestaciones de la ansiedad son muy
intensas.
Los estudios epidemiolgicos demuestran que la prevalencia de los Trastornos de Ansiedad en la infancia
oscila entre 5,6% y 21% (Benjamn, Costello y Warren;.1990). Las nias presentan una ms alta frecuencia
que los varones.

Los Trastornos de Ansiedad en la Infancia se clasifican en:

Trastorno
de
Ansiedad
por
Separacin
Este trastorno se caracteriza por ansiedad excesiva e inapropiada para el nivel de desarrollo del
nio, concerniente a su separacin respecto del hogar o de las personas con quienes est
vinculado Sintomatologa:

o
o
o
o
o
o
o

Preocupacin excesiva y manifiesta en relacin a la salud o

seguridad de sus padres.
Miedo que algo terrible lo separe de las figuras significativas.
Miedo a estar solo.
Negativa a ir a la escuela.
Quejas somticas cuando se anticipa la separacin.
Crisis de angustia frente a la separacin.
Insistencia en dormir con los padres.

Este trastorno se encuentra estrechamente ligado al Trastorno de Pnico. Estudios clnicos han determinado
que la mitad de los nios con este trastorno presentan, adems, otro trastorno de ansiedad y en un tercio de
ellos
encontramos,
tambin,
estados
depresivos.
Otros estudios sugieren que esta patologa incrementa el riesgo de desarrollar Trastorno de Pnico y
Agorafobia durante la niez o la adultez (Moreau y Follet 1993)

Trastorno
de
Pnico.
Los sntomas fsicos y cognitivos son similares a los que ocurren en el adulto Puede presentarse

en forma inesperada y espontnea, pero en general aparece asociado a otros diagnsticos,

especialmente a los de Ansiedad por Separacin, Fobia Escolar y Agorafobia.

Trastorno
De
Ansiedad
Generalizada.
En contraste con las fobias especificas, en este trastorno encontramos una excesiva
preocupacin y temor a diversas situaciones de la vida cotidiana. Es decir, que no est enfocado
en una situacin u objeto determinado. Los nios con este trastorno van cambiando, con el
correr
de
las
semanas,
los
focos
de
preocupacin.
Sintomatologia:

Preocupacin crnica y excesiva, difcil de controlar . Fatiga fcil Quejas somticas frecuentes.
Mal humor.
Berrinches frecuentes ante situaciones de cambio o que el nio pueda
evaluar
como
peligrosas
o
insegura.

Fobia
Los criterios para diagnosticar este trastorno son:

o
o
o
o

Social

Marcado y persistente temor sobre uno o ms aspectos del

rendimiento social.
Temor intenso a la critica y humillacin en pblico.
Miedo a estar con personas diferentes a los amigos o familiares.
La exposicin a situaciones sociales casi siempre provoca ansiedad,
predisponiendo, en algunos casos, a un ataque de pnico.

En los nios, la ansiedad se expresa en forma de llanto, oposicin, berrinches y una necesidad imperiosa de
evitar la situacin. A diferencia de los adultos, los nios no tienen porque reconocer lo irracional del miedo.
Los nios con fobia social presentan, con frecuencia, distintos grados de depresin, as como tambin poca
confianza en sus habilidades y una fuerte tendencia a ser obstinados. .

Fobia
Especifica.
Es el temor exagerado e irracional a un objeto o situacin determinada (volar, contacto con
animales, a las alturas, a los espacios cerrados, a la oscuridad, a los insectos, etc.) Constituye el
trastorno
fbico
ms
frecuente.
En los nios, las Fobias Especficas ms frecuentes son :

A los animales.
A irse a dormir.
Fobia escolar.
A la oscuridad.

Como explicamos antes, debe diferencia la fobia de los temores normales y evolutivos. Estos ltimos
desaparecen luego de seis a ocho meses de haberse presentado.

Trastorno
Obsesivo
Compulsivo.
Las obsesiones son ideas intrusivas, que irrumpen y asedian a quien las padece. Son difciles
de controlar y se acompaan de una sensacin de malestar y ansiedad de la que el nio no
puede
desprenderse.
Llamamos compulsin a la necesidad de ejecutar una accin o tener un pensamiento con el
objeto de aliviar la ansiedad o impedir que algo malo suceda (pensamiento mgico). Las
obsesiones y compulsiones deterioran la vida social y escolar. Las compulsiones ms frecuentes
en los nios son:

o
o

Lavado ritualizado de manos.

Necesidad de repetir, chequear y contar.

Rituales a la hora de dormir.

La edad de comienzo se sita alrededor de los 8 aos. La mayora de lo adultos con este trastorno refiere
haberlo sufrido desde su infancia, sin que nadie notara que estaban sufriendo sntomas constitutivos de una
patologa.

Tratamiento de los Trastornos de Ansiedad en Nios

A diferencia de los miedos evolutivos, los trastornos de ansiedad en los nios no desaparecen por s solos,
sino que, por el contrario, se intensifican y predisponen a quien los padece a sufrir otros trastornos
emocionales, as como tambin dificultades en el aprendizaje.
Los estudios que relacionan ansiedad y aprendizaje determinan que los altos niveles de ansiedad, como as
tambin como los bajos niveles de ansiedad dificultan el aprendizaje.
La relacin entre el funcionamiento neurocognitivo y la ansiedad es bidireccional, ya que los trastornos de
ansiedad interfieren en dicho funcionamiento y, de manera inversa, determinado funcionamiento
neurocognitivo puede incrementar patolgicamente la ansiedad. .Por ejemplo: un nio con dificultades en el
habla puede desarrollar, por esa causa, una fobia social y, a la inversa, una fobia social severa puede
conducir a una dificultad en la expresin del habla.
Por estas razones y para ahorrarle al nio aos de padecimiento, es fundamental el abordaje de estos
trastornos en el momento de su aparicin, para prevenir el desarrollo de complicaciones como las ya
explicitadas o, por ejemplo, el abuso de sustancias.
A diferencia de lo que ocurre con los adultos, en los nios se privilegia el abordaje psicolgico por sobre el
farmacolgico, si bien existe la posibilidad de que, en algunos casos en particular, cuando los sntomas
resultan muy severos y difciles de controlar, se indique, adems del abordaje familiar, la psicoeducacin y la
terapia cognitivo-comportamental, el tratamiento con psicofrmacos.

Matas quiere ir a dormir a la casa de Toms, pero tiene miedo.

Se arma de valor y decide ir, pero cuando cae el sol, indefectiblemente empieza a extraar a su
mam. Llora avergonzado (ya tiene doce aos) y pide que lo vayan a buscar. Cuando llega a casa
est del peor humor, se enoja con todos y a la hora de acostarse le cuesta conciliar el sueo.
Paula no mira a los ojos y en el colegio apenas le conocen la voz.
En el recreo hace de cuenta que lee un libro y est casi siempre sola. Sus compaeras se burlan de
ella y los ltimos meses pide quedarse en casa excusndose con diferentes dolores: No quiero ir
al colegio porque me duele la panza.
Camila no puede quedarse sola de noche en su habitacin.
Le parece que un monstruo va a salir de abajo de la cama, el mismo monstruo que cuando est
por dormirse imagina que le comer los brazos si no se los tapa. De da a veces interrumpe su
juego y corre a preguntarle a su madre qu va a hacer cuando ella y su padre se mueran. Hace
clculos mentales con la edad que tendr su madre cuando ella alcance los 15 aos y la desespera
pensar que ella pueda morir y quedarse sola. Siendo una nia alegre, desde que sus miedos se
acrecentaron est irritable buena parte del da y se muestra desobediente y desafiante.

Muchos nios dejan de concurrir regularmente a clase debido a distintas manifestaciones de

ansiedad (fobia escolar), en esos hogares, a diario los padres tienen que lidiar con algunas de estas
penosas situaciones.

Es una seal de alarma o peligro. Puede ser considerada normal cuando nos prepara para un
mejor rendimiento frente a una situacin inesperada, novedosa o amenazante.
Se vuelve un trastorno cuando es desmedida y en lugar de facilitar el rendimiento de las personas
les ocasiona problemas adicionales o interfiere con su desempeo.
Se manifiesta como un conjunto de sntomas fsicos(palpitaciones, sudor, temblor, sofocos, palidez
o enrojecimiento del rostro) y psicolgicos (miedo intenso, llanto o rabietas, sensacin de
descontrol, ganas de salir corriendo, miedo a volverse loco o a morir).
Es importante resaltar que existen ciertos miedos y ansiedades normales en cada etapa del
desarrollo y es el profesional especializado en estos trastornos, quien podr determinar o
descartar la existencia de un Trastorno de Ansiedad.

Es importante considerar que los trastornos de ansiedad se manifiestan en los nios de un modo
diferente que en los adultos.
En cada etapa evolutiva pueden manifestarse transitoriamente manifestaciones de ansiedad
normal. Es normal que los ms pequeos tengan miedo a separarse de los padres, a que les ocurra
algn dao a s mismos o a sus padres y a perderse. En los nios ms grandes es esperable que
tengan algunos miedos ms definidos como a la oscuridad, a los animales, a los desastres
naturales (tormentas, inundaciones, tornados) o a asistir a la escuela. Se pueden presentan
adems, quejas somticas (dolores de panza, de cabeza), como equivalentes de ansiedad. En
contraste, los adolescentes suelen manifestar ansiedad en respuesta a una preocupacin
exagerada por su desempeo (baile, deportes), su apariencia frente a grupos de pares (aspecto
fsico, ropa, seguridad) y en general su imagen, buscando la aceptacin de sus pares.
Cuando estas preocupaciones se vuelven excesivas en su magnitud (por ejemplo: reacciones de
llanto y angustia desmedidas de un nio ante la separacin de sus padres, timidez marcada), o
cuando persiste la ansiedad ms all de la etapa en la cual se consideran parte del desarrollo
evolutivo normal, podemos considerar que estamos frente a un Trastorno de Ansiedad. En todos
los casos, los nios y adolescentes con trastornos de ansiedad ven afectado su rendimiento en
alguna o varias facetas de su vida: personal, familiar, acadmica y/o social.

La forma en que se manifiesta la ansiedad puede variar segn la edad: mientras los nios ms
chicos reaccionan con llanto, rabietas y colgndose de la madre, los nios ms grandes pueden
presentar problemas de conducta como oposicionismo o actitudes desafiantes, menor
rendimiento escolar y reacciones corporales como taquicardia, falta de aire, sudor, dolores de
cabeza o de panza. Los adolescentes suelen enmascarar su ansiedad bajo conductas de riesgo,
distintas formas de violencia, consumo de sustancias, depresin y autoagresiones. Sin embargo, al
preguntrseles, suelen reconocer tambin sntomas somticos y psicolgicos de ansiedad.

Diversas investigaciones sealan que es posible detectar ya desde la infancia temprana rasgos
temperamentales que auguran un futuro de ansiedad anormal en los nios, tales como el miedo a
ruidos fuertes, marcada ansiedad de separacin, miedo ante los extraos, mutismo (tendencia a
permanecer callados fuera de casa) y en general patrones de inhibicin comportamental.
Tambin el hecho de presentar antecedentes familiares de trastornos de ansiedad en familiares
directos(padres, hermanos, tos, abuelos) aumenta el riesgo de que los nios los padezcan y esto
se explica tanto por la existencia de factores hereditarios, como por un efecto de modelado que
ejercen las actitudes ansiosas de los familiares sobre estos nios.

Algunos son exclusivos de los nios mientras otros se presentan tambin en los adultos. A
continuacin se mencionan los ms frecuentes:
Trastorno de Ansiedad de Separacin: considerado actualmente un precursor de otros trastornos
de ansiedad, consiste en la aparicin de sntomas marcados de ansiedad cuando el nio no esta en
su casa o se separa de las personas a las que est apegado ( padres, cuidadores). Estos nios
tienen tendencia a pasarse a la cama de los padres o sus padres tienden a dormir con ellos y con
frecuencia presentan trastornos del sueo(insomnio y pesadillas) y fobias a la hora de dormirse(a
la oscuridad, a monstruos).
Fobias especficas: se caracterizan por la aparicin de un miedo persistente, excesivo o irracional
ante la presencia de determinados objetos o situaciones (Ej. tormentas, rayos, a la sangre, a
ciertos animales, a viajar en avin, a las alturas, etc). Ya mencionamos que algunas fobias pueden
ser transitorias en la niez, como por ejemplo el miedo a las personas extraas. Es su persistencia
y su exagerada magnitud lo que las ubica como trastornos que requieren tratamiento.
Trastorno de Ansiedad Excesiva o Generalizada: consiste en una tendencia a la preocupacin
permanente y exagerada por diversas situaciones cotidianas, como las tareas escolares, la actitud
de sus amigos o las complicaciones derivadas de una futura actividad (campamentos, exmenes,

viajes). Tpicos de este trastorno son sntomas tales como inquietud, dificultad para concentrarse,
fatiga, tensin muscular, problemas para conciliar el sueo, irritabilidad y dificultad para jugar sin
ser interferidos por dichas preocupaciones. Obviamente este trastorno interfiere marcadamente
en los mbitos personal, escolar y familiar.
Fobia Social o Trastorno de Ansiedad Social: consiste en una preocupacin excesiva a ser
humillado o evaluado negativamente por los dems, en distintas situaciones sociales como pasar
al frente a dar leccin o leer en voz alta, concurrir a cumpleaos, fiestas, invitaciones de amigos,
en las que el nio o adolescente deba interactuar socialmente o pueda convertirse en el centro de
atencin de otros. Algunos de estos nios pueden mostrar sntomas somticos como
enrojecimiento facial, voz temblorosa, pobre contacto visual, o negativa a saludar a otros,
conductas de inhibicin como el mutismo y fobia escolar. En nios ms pequeos, una forma
habitual de manifestar dichos sentimientos son las rabietas, el llanto y la reaccin de
congelamiento o parlisis.
Esta enfermedad es poco diagnosticada porque se la confunde con la timidez excesiva.
Trastorno por Estrs Postraumtico: los nios que han sufrido algn tipo de abuso (maltrato fsico
o trato agresivo o abusivo reiterado, abuso sexual) o han estado expuestos a eventos capaces de
provocar la muerte propia o ajena, accidentes o fenmenos dramticos naturales (como
inundaciones, sismos, huracanes) o potencialmente traumticos (atentados, guerras, secuestros,
incendios), pueden presentar sntomas de ansiedad y depresin. Estos nios o adolescentes,
suelen experimentar la reviviscencia intrusiva del evento(flashbacks), en la forma de imgenes,
pesadillas o a travs de juegos repetitivos alusivos, reactuacin, desencadenadas por el impacto
del evento traumtico. Existe una vulnerabilidad individual, ya que un mismo evento es capaz de
desencadenar el trastorno en algunas personas y no en otras.
Trastorno Obsesivo-Compulsivo (TOC): Consiste en la irrupcin de pensamientos o imgenes
intrusivos (obsesiones) acerca de diferentes temas(limpieza, orden, medidas de seguridad,
sexuales, contaminacin, religiosas) capaces de provocar malestar marcado, que se intentan
neutralizar mediante la realizacin de actos repetitivos especficos(lavado, orden, chequeo)
denominados compulsiones. As por ejemplo un nio con TOC, puede mostrarse intensamente
preocupado por la limpieza de sus manos y entonces necesitar lavrselas en forma repetitiva o
ritualizada (compulsiva) hasta llegar a lastimrselas o llagarlas.

Actualmente se acepta un origen multicausal para los trastornos de ansiedad, reconocindose la

influencia de una combinacin de factores genticos, temperamentales, ambientales y
psicosociales en la gnesis de los mismos. As, los trastornos de ansiedad han demostrado ser ms
frecuentes en hijos de padres que tambin los presentaron o presentan. Asimismo, los nios que
muestran rasgos temperamentales de inhibicin comportamental, suelen desarrollar con mayor

probabilidad futuros trastornos de ansiedad. Por otra parte influye el condicionamiento ambiental
y por ltimo, debe considerarse tambin la influencia de las actitudes ansiosas de los padres con
sus hijos a partir del modelado que ellos les imprimen inadvertidamente a lo largo de la vida.

El profesional tratante disear el tipo de tratamiento adecuado a las caractersticas o

necesidades individuales.
Ms all de las caractersticas individuales de cada nio o adolescente, el profesional no debe
olvidar la importancia del efecto de modelado que los padres ejercen sobre sus hijos, pudiendo los
mismos influir en la perpetuacin del problema ansioso en la familia. Por lo tanto, los padres
deben ser incluidos en el tratamiento de los nios ansiosos. Antes de implementar cualquier
modalidad de tratamiento, ha demostrado ser de gran utilidad, explicar a los padres y a los nios o
adolescentes acerca de la naturaleza de su trastorno, lo que se conoce con el nombre de
psicoeducacin.

La idea central de este modelo de psicoterapia sostiene que los contenidos del pensamiento,
determinan la forma en que uno siente y en consecuencia acta. Por lo tanto propone un
tratamiento a partir de tcnicas especficas, que van modificando los pensamientos distorsionados
y las conductas evitativas propias de los diferentes trastornos de ansiedad. El tratamiento de la
ansiedad en los nios debe incluir a su familia, cuyos integrantes necesitan comprender la
naturaleza del trastorno con el fin de colaborar eficazmente en la recuperacin del nio. Esta tarea
de psicoeducacin incluye guas especficas para que los padres sepan cmo actuar eficazmente
ante cada problemtica.

En determinados casos la medicacin puede ser til para el tratamiento de los trastornos de
ansiedad en nios y adolescentes. El tipo de frmaco y el momento en que estara indicado, vara
segn los diferentes trastornos y segn las caractersticas individuales del nio. El psiquiatra
tratante discutir con los padres el tipo de medicacin a elegir y el perfil de efectos colaterales de
los posibles frmacos indicados. Existen frmacos especficos que han demostrado ser eficaces y
seguros en determinados trastornos de ansiedad en la infancia.

Por Thomas J. Huberty, PhD, NCSP

Universidad de Indiana

La ansiedad en una sensacin comn a todos, que se experimenta casi a diario. Frecuentemente,
usamos trminos como estar muy inquieto, estar muy nervioso y estar muy tenso para describir
sensaciones de ansiedad. Es normal sentirse ansioso, y la ansiedad puede fluctuar de niveles muy
bajos hasta niveles tan altos que el rendimiento social, personal y acadmico pueden verse
afectados. En niveles moderados, la ansiedad puede ser til, porque aumenta nuestra atencin al
peligro o nos indica que necesitamos actuar de alguna manera. La ansiedad puede surgir de
circunstancias reales o imaginarias. Por ejemplo, un estudiante puede sentirse ansioso sobre el
rendimiento de una prueba (real) o puede estar demasiado preocupado de decir algo incorrecto y
ser ridiculizado (imaginaria). Debido a que la ansiedad es el resultado de pensar acerca de
acontecimientos reales o imaginarios, casi cualquier situacin puede crear el escenario para que
ocurra.

Definicin de la ansiedad
Hay muchas definiciones de la ansiedad, pero una que es til es la aprensin o el temor excesivo
sobre circunstancias reales o imaginarias. La caracterstica ms importante de la ansiedad es la
preocupacin, que es la inquietud excesiva sobre situaciones con resultados inciertos. La
preocupacin excesiva es improductiva porque puede interferir con la habilidad de tomar accin
para resolver un problema. Los sntomas de la ansiedad pueden reflejarse en el pensamiento,
comportamiento, o reacciones fsicas.

Ansiedad y desarrollo
La ansiedad es parte del patrn normal de desarrollo que se exhibe de manera diferente a
medida que los nios crecen. Todos experimentamos ansiedad en algn momento y la mayor
parte de las veces, podemos enfrentarla de manera positiva. Algunas personas se sienten ansiosas
sobres asuntos especficos, como hablar en pblico, pero son capaces de rendir bien en otras
actividades, como en interacciones sociales. Otras personas pueden tener niveles tan altos de
ansiedad que su habilidad general de funcionar se ve afectada. En estas situaciones, se puede
necesitar asesoramiento u otros servicios.
Infancia y edad preescolar. Tpicamente, la ansiedad se presenta primero de los siete a los
nueve meses de edad, cuando los bebs demuestran ansiedad frente a extraos y se enfadan en
la presencia de personas desconocidas. Antes de ese momento, la mayora de los bebs no dan
muestras de afliccin excesiva al estar alrededor de personas desconocidas. Cuando surge la
ansiedad de desconocidos, es la seal de que comienza un perodo de desarrollo cognitivo en el
que los nios comienzan a discriminar entre personas. Un segundo hito en el desarrollo de los
bebs ocurre entre los 12 y los 18 meses, cuando los nios pequeos que empiezan a caminar
manifiestan una ansiedad por la separacin. Ellos se molestan cuando sus padres los dejan por
perodos cortos de tiempo, como ir a comer a la calle. El nio o nia puede llorar, rogar que no lo
dejen, y tratar de evitar la salida de sus padres. A pesar de ser penoso, este comportamiento
normal es una seal de que el nio es capaz de distinguir a sus padres de otros adultos, y est
consciente de la posibilidad de que no regresen. Generalmente, esta ansiedad por la separacin
se resuelve a los dos aos, y el nio o nia muestra una habilidad cada vez mayor de separarse de
sus padres. Ambos perodos de desarrollo son importantes y son indicadores de que el desarrollo
cognitivo est progresando como se esperaba.
Edad escolar. En los niveles preescolares y de niez temprana, los nios tienden a estar
limitados en cuanto a su habilidad de anticipar sucesos futuros, pero a la mitad de la niez y la
adolescencia estas destrezas de razonamiento estn generalmente bastante desarrolladas. Hay la
tendencia a un cambio gradual de temores globales, no diferenciados y que se exteriorizan, a
preocupaciones ms abstractas e internas. Hasta los ocho aos de edad, los nios tienden a
sentirse ansiosos sobre sucesos especficos, identificables, como animales, la oscuridad,
personajes imaginarios (monstruos bajo su cama), y de nios ms grandes y de adultos. Los nios

pequeos pueden temer a personas que los nios mayores consideran entretenidas, como los
payasos y Pap Noel. Despus de los ocho aos de edad aproximadamente, los sucesos que causan
ansiedad se convierten en ms abstractos y menos especficos, como las preocupaciones sobre las
notas, reacciones de los compaeros, acostumbrarse a una nueva escuela y tener amigos. Los
adolescentes tambin se pueden preocupar ms sobre temas sexuales, religiosos y morales, y
cmo se comparan con otros y si encajan con sus compaeros. Algunas veces, estas
preocupaciones pueden llevar la ansiedad a niveles altos.

Trastornos de ansiedad
Cuando la ansiedad se torna excesiva, yendo ms all de lo esperado en determinadas
circunstancias y del nivel de desarrollo del nio o nia, entonces pueden surgir problemas en el
funcionamiento social, personal y acadmico, resultando en un trastorno de ansiedad. Los signos
de los trastornos de ansiedad son similares en nios y adultos, a pesar de que los nios pueden
mostrar ms signos de irritabilidad y falta de atencin. La frecuencia de los trastornos de
ansiedad flucta entre el 2 y el 15% en los nios y ocurre con algo ms de frecuencia en las
mujeres. Hay muchas clases de trastornos de la ansiedad, pero los ms comunes se enumeran a
continuacin.
Trastorno de ansiedad por separacin. Este patrn se caracteriza por un excesivo aferramiento
de los nios a las personas adultas que los cuidan y una reticencia a separarse de ellas. A pesar
de que este patrn es tpico de los nios pequeos de 12 a 18 meses de edad, no se espera de los
nios en edad escolar. Este desorden puede indicar algunas dificultades en las relaciones entre
padres e hijos o un problema real, como el ser abusado en la escuela. En esos casos, el nio o
nia puede ser descrito como una persona que se niega a ir a la escuela, o que tiene fobia de la
escuela. Ocasionalmente, el nio o nia puede hablar sobre sus razones para sentirse ansioso,
dependiendo de su edad y de sus destrezas de lenguaje.
Trastorno de ansiedad generalizada. Este patrn se caracteriza por una excesiva preocupacin
y ansiedad en una variedad de situaciones que no parecen ser el resultado de causas
identificadas.
Trastorno por estrs postraumtico. Este patrn frecuentemente se discute en los medios de
comunicacin populares e histricamente se ha asociado con soldados que han estado en
combate. Tambin se ve en personas que han pasado por experiencias personales traumticas,
como la prdida de un ser querido, asalto fsico o sexual, o un desastre. Los sntomas pueden
incluir ansiedad, escenas retrospectivas del suceso y reportes de parecer revivir la experiencia.
Fobia social. Este patrn se ve en nios que tienen ansiedad y temores excesivos de participar
en situaciones sociales, como en grupos o multitudes.
Trastorno obsesivo-compulsivo. Las caractersticas incluyen pensamientos repetitivos que son
difciles de controlar (obsesiones) o la necesidad incontrolable de repetir actos especficos, como
lavarse las manos constantemente o colocar objetos en el mismo orden siempre (compulsiones).

Caractersticas de la ansiedad
A pesar de que los signos de la ansiedad varan en tipo y en intensidad dependiendo de las
personas y las situaciones, hay algunos sntomas que tienden a ser bastante consistentes en los
trastornos de la ansiedad y se muestran en las respuestas cognitivas, de comportamiento y
fsicas. No todos los sntomas se exhiben en todos los nios o al mismo grado. Todas las personas
muestran algunos de estos signos en algn momento, y puede no significar que la ansiedad est
presente y causando problemas. La mayora de nosotros somos capaces de lidiar con la ansiedad

diaria bastante bien, y los problemas importantes no son comunes. La tabla al final de esta gua
muestra comportamientos que, si se presentan en un grado significativo, pueden indicar una
ansiedad que necesita atencin. Como padre, usted puede ser la primera persona en sospechar
que su nio o nia tiene una ansiedad significativa.

Relacin con otros problemas

A pesar de que se sabe menos sobre cmo la ansiedad se relaciona con otros problemas en
comparacin con los adultos, hay ciertos patrones bien establecidos.
Depresin. La ansiedad y la depresin ocurren al mismo tiempo, en alrededor del 50 al 60% de
las veces. Cuando ocurren juntas, frecuentemente la ansiedad precede a la depresin, en lugar
de que lo contrario ocurra. Cuando tanto la ansiedad como la depresin estn presentes, hay una
mayor probabilidad de pensamientos suicidas, a pesar de que los intentos de suicidio son mucho
menos frecuentes.
Trastorno por dficit de atencin con hiperactividad. A veces, la ansiedad podra parecer
similar a los comportamientos vistos en el trastorno por dficit de atencin con hiperactividad
(TDAH). Por ejemplo, la falta de atencin y las dificultades de concentracin se ven
frecuentemente en nios con TDAH y en nios que sufren de ansiedad. Por lo tanto, el nio puede
sufrir de ansiedad y no de TDAH. El fracaso en identificar la ansiedad en forma precisa podra
explicar por qu algunos nios no responden como se esperaba a los medicamentos prescritos
para el TDAH. La edad del nio o nia cuando se observaron primero estos comportamientos
puede ser un ndice til para determinar si la ansiedad o el TDAH estn presentes. Generalmente,
los signos del TDAH se hacen aparentes a los cuatro o cinco aos de edad, considerando que la
ansiedad puede no ser vista en un nivel alto hasta el ingreso a la escuela, cuando los nios
pueden responder a las demandas escolares con preocupacin y necesidad de perfeccionismo.
Una evaluacin psicolgica y educativa a fondo realizada por profesionales calificados ayudar a
determinar si el problema es TDAH o ansiedad. Si se necesitara una evaluacin o una consulta, la
informacin sobre el desarrollo del problema ser til para el profesional.
Rendimiento escolar. Los nios con ansiedad pueden tener dificultades con el trabajo escolar,
especialmente con las tareas que requieren una concentracin sostenida y organizacin.
Pareceran ser olvidadizos, y tener dificultad organizando su trabajo. Podran ser muy
perfeccionistas y no estar contentos con su trabajo si no satisface sus altos estndares
personales.
Uso de sustancias. Lo que parece ser ansiedad pudiera ser una manifestacin del uso de
sustancias, lo que podra empezar en los aos de la preadolescencia. Los nios que abusan de las
drogas o del alcohol, pueden tener problemas de sueo, de falta de atencin, de retraimiento y
un rendimiento escolar disminuido. A pesar de que el abuso de sustancias es menos probable con
nios ms jvenes, la posibilidad aumenta con la edad.

Intervenciones
La ansiedad es una experiencia comn para los nios, y muy frecuentemente, no se necesita
intervencin profesional. Sin embargo, si la ansiedad es tan grave que su nio o nia no puede
hacer las tareas que se espera que haga, entonces la intervencin puede estar indicada.
Necesita mi nio ayuda profesional?
Responder a las siguientes preguntas podra ser til para decidir si su nio o nia necesita ayuda:

Es la ansiedad tpica para un nio o nia de esta edad?

Aparece la ansiedad en situaciones especficas o es ms generalizada?
Es un problema a que ha durado bastante tiempo o es reciente?
Qu sucesos pueden estar contribuyendo a los problemas?
Cmo se ven afectados el desarrollo personal, social y acadmico?

Si la ansiedad es atpica para la edad del nio o nia, ha perdurado por largo tiempo, no parece
mejorar, y est causando problemas significativos, entonces se recomienda hablar con un
profesional, como el psiclogo escolar o un consejero, quien podra recomendar un referido o
derivacin a un profesional de la salud mental de la comunidad. El asesoramiento individual, o
incluso el asesoramiento en grupo o familiar, se puede utilizar para ayudar al nio o nia a lidiar
con la escuela, la familia o problemas personales que estn relacionados a la ansiedad. En
algunos casos, un mdico podra recomendar medicacin. A pesar de que la medicacin para los
trastornos de la niez no ha sido objeto de mucha investigacin, y que los efectos secundarios
deben ser monitoreados, el tratamiento puede ser de ayuda cuando se combina con enfoques de
asesoramiento.
Cmo puedo ayudar a mi nio?
A pesar de que la intervencin profesional pudiera ser necesaria, la siguiente lista podra ser de
ayuda a los padres cuando trabajen con su nio o nia en casa:

Sea consistente en cmo manejar los problemas y administrar medidas disciplinarias.

Recuerde que la ansiedad no es un mal comportamiento a propsito, pero que refleja una
inhabilidad de controlarlo. Por lo tanto, sea paciente y est preparado para escuchar. Ser
demasiado crtico, despectivo, impaciente o cnico, probablemente slo empeorar el
problema.
Mantenga metas y expectativas realistas, alcanzables, para su nio o nia. No diga que la
perfeccin es esperada o aceptable. Frecuentemente, los nios ansiosos tratan de
complacer a los adultos, y tratarn de ser perfectos si creen que eso es lo que se espera
de ellos.
Mantenga una rutina consistente, pero flexible para las tareas de la escuela, los
quehaceres del hogar y otras actividades.
Acepte las equivocaciones como una parte normal del crecimiento, y que no se espera
que nadie haga todo igualmente bien. Alabe y apoye el esfuerzo, aunque no espere que
haya xito. No hay nada de malo en reforzar y reconocer el xito, mientras que no cree
expectativas poco realistas y resulte en estndares no razonables.
Si su nio o nia est preocupado sobre un suceso que se acerca, como dar un discurso en
clase, practique con l o ella frecuentemente para aumentar su confianza y disminuir su
incomodidad. No es realista esperar que toda la ansiedad desaparezca; en vez de eso, la
meta debe ser llevar la ansiedad a un nivel manejable.
Ensee a su nio o nia estrategias simples para ayudarlos a lidiar con la ansiedad, como
organizar sus materiales y su tiempo, escribir pequeos guiones sobre qu hacer y decir
cuando la ansiedad aumente, ya sea en voz alta o para s mismos, y aprender a relajarse
bajo condiciones de estrs. Practicar situaciones, como hacer discursos hasta que se
alcance un nivel de comodidad, puede ser una actividad que reduzca la ansiedad.
Ponga atencin y hable con su nio o nia regularmente, y evite ser crtico. Ser crtico
puede aumentar la presin para ser perfecto, lo que puede estar contribuyendo al
problema en primer lugar. No trate las emociones, las preguntas y las declaraciones sobre
el sentir ansiedad como tontas o sin importancia. Podran no parecer importantes para
usted pero son reales para su nio o nia. Considere serias todas las discusiones, y evite
dar muchos consejos. Est all para ayudar y ofrecer asistencia en la medida en que se lo
pidan. Usted podra llegar a la conclusin que razonar sobre el problema no funciona. En

algn momento, los nios podran darse cuenta de que su ansiedad no tiene sentido, pero
pueden ser incapaces de actuar sin ayuda.
No suponga que su nio o nia est siendo difcil o que el problema desaparecer. Busque
ayuda si el problema persiste y contina interfiriendo con las actividades diarias.

Conclusin
La ansiedad no tratada puede llevar a la depresin y a otros problemas que pueden
continuar en la edad adulta. Sin embargo, los problemas de ansiedad pueden ser tratados
efectivamente, especialmente si han sido detectados temprano. A pesar de que no es
realista ni aconsejable tratar de eliminar completamente toda la ansiedad, en general la
meta de la intervencin debe ser que el nio o nia regrese a su nivel tpico de
funcionamiento.

Recursos
Bourne, E. J. (1995). The anxiety and phobia workbook (2nd ed.). Oakland, CA: New
Harbinger. ISBN: 1- 56224-003-2.
Dacey, J. S., & Fiore, B. (2001). Your anxious child: How parents and teachers can
relieve anxiety in children. San Francisco: Jossey-Bass. ISBN: 0-78796-040-3.
Manassis, K. (1996). Keys to parenting your anxious child. Nueva York: Barrons. ISBN: 081209-605-3.

Sitios web
Anxiety Disorders Association of America www.aada.org
National Mental Health Associationwww.nmha.org
Thomas J. Huberty, PhD, NCSP, es Professor y Director del Programa