56 CONOCER Informtica

G R A C E

GTRES / D.R.

H O P P E R

La
madre
del
ordenador
personal

NUEVO
LENGUAJE
En los aos cincuenta,
Grace Hopper trabaj con
los ordenadores Univac,
que solo entendan el
lenguaje de ceros y unos.
Grace decidi cambiar
aquello y fij las bases del
COBOL (Common Business
Oriented Language),
que todava utilizan
ordenadores de bancos
y empresas para llevar la
contabilidad.

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avid Letterman la presenta

como la reina del 'software' y ella asiente.
Luego le pregunta: Cmo saba usted tanto de
ordenadores?, y ella contesta: No saba tanto de
ordenadores porque solo haba uno.

CORDON / GETTY / D.R.

G R AC E H O P P E R T E N A E N E S A

entrevista casi 80 aos (naci en

1906). La gran estrella de la televisin
David Letterman no disimul su
absoluta admiracin por esa mujer
menuda, de pelo blanco y grandes
gafas, que era entonces una celebridad
en el mundo de la informtica y en
la Marina de los Estados Unidos.
Todos la llamaban Amazing Grace, la
'asombrosa Grace'.
En la tele, Grace demostr su gran
sentido del humor (dijo que lo ms
difcil de pasar de la vida militar
a la civil era encontrar pantis tan
buenos como los de la Armada).
Y, por supuesto, dej notar su
portentosa inteligencia. Grace Hopper
es una pionera de la informtica; sus
contribuciones han sido cruciales
en la programacin. Fue ella quien
trabaj para que el lenguaje de los
ordenadores fuera ms accesible y
menos numrico.
Era Grace una mente incansable. En
el programa de Letterman explic de
una manera grfica, utilizando trozos
de cable, el concepto de nanosegundo.
Cont que a su edad segua
levantndose a las cinco de la maana
para estar a las siete en su despacho,
dndole vueltas a problemas
relacionados con ordenadores.
Aquella aparicin televisiva del
ao 1986 fue un reconocimiento
a una mujer excepcional. Ahora

XLSEMANAL 27 DE SEPTIEMBRE DE 2015

recibe otro: el Museo Heinz Nixdorf

MuseumsForum (HNF), en la
localidad alemana de Paderborn, rinde
homenaje al trabajo de Grace Hopper
y al de otras compaeras de profesin.
Grace y otras mujeres como Mary
Allen Wilkes y Adele Goldberg
hicieron una labor crucial que
por fin se empieza a reconocer y
celebrar. Fueron pioneras y son
desconocidas fuera del mbito de la
informtica. Cuando Grace apareci
en la tele, podra comprenderse
este ninguneo porque entonces
prcticamente ningn espectador
estaba en condiciones de entender
en qu consistan los mritos de
Hopper: en 1986 haba en el mundo
tantos ordenadores domsticos como
telfonos en la Alemania comunista.
Es decir, muy pocos.
UNA IDEA BRILLANTE

Pero ahora ya no hay duda: el trabajo

de la brillante Grace Hopper supuso
un paso decisivo en el acercamiento
entre el ser humano y el ordenador.
Rodeada de jvenes tan inteligentes
como cuadriculados, fue ella la que,

Con
80 aos continuaba
levantndose a
las cinco de la maana
para estar a las
siete en su despacho

GRACE
CONTRA
HITLER
El Mark I fue el
primer ordenador
electromecnico.
Grace trabaj con l
en Harvard y en la
Armada, donde se
utiliz para clculos de
artillera en la guerra.

a finales de los aos cuarenta,

tuvo la idea genial de escribir los
programas para las computadoras
en un lenguaje que resultase
comprensible, en lugar de trabajar
solo con unos y ceros. Grace
Hopper se refera a este concepto
como la 'educacin' del ordenador.
Dijo con orgullo que su mayor
logro tras dcadas de trabajo
intenso haba sido los jvenes
a los que instru. Ese mensaje
concuerda con lo que ella siempre
repeta a sus discpulos: Un
barco est a salvo en tierra, pero
no es para eso para lo que fue
construido. Sed buenos barcos.
Salid a navegar al mar y haced
cosas nuevas.
Ella lo hizo, desde luego. Innov
y os adentrarse por nuevos
terrenos. Sin Hopper y las mujeres
que la siguieron es muy probable
que los ordenadores nunca
hubiesen llegado a convertirse
en productos de masas. Son
heronas domsticas de la
historia de la informtica. Han
sido profesionales del ordenador
personal, pero han quedado en
un segundo plano, a la sombra
de iconos como el cofundador de
Microsoft Bill Gates o del antiguo
presidente de Apple, Steve Jobs. A
pesar de ello, sus descubrimientos
y aportaciones no son menos

59

'RESPONDONA'
E I N Q U I E TA
Logr un programa de
compilacin que traduca
las instrucciones emitidas
en ingls en un lenguaje
de programacin. Fue
muy rompedor. Los seres
humanos son alrgicos a los
cambios. Les encanta decir:
'Siempre lo hemos hecho
as'. Trato de luchar contra
eso, explic Grace.

V O C AC I N M I L I TA R

'HOMBRE' DEL AO
Estudi Fsica y
Matemticas (es doctora
por Yale). Curiosamente,
en 1969 Grace Hopper
fue nombrada Hombre
del Ao en ciencias de la
computacin. En informtica
es muy popular, se le
atribuye el uso del trmino
bug para referirse a un error
de software.

Ingres en la Armada en
plena Segunda Guerra
Mundial. Se retir en 1986,
como la oficial de mayor edad
del pas: era contraalmirante
y tena 80 aos. Un destructor
de la Armada lleva su
nombre: se llama USS Hopper,
pero lo conocen como
Amazing Grace.

27 DE SEPTIEMBRE DE 2015 XLSEMANAL

Las
mujeres
que
inspiraron
a Steve
Jobs

ADELE GOLDBERG
Trabajaba en los aos setenta en el
centro de investigacin de Xerox en
California. Tuvo la idea de utilizar
grficos e imgenes como interfaces.
Steve Jobs pidi una demostracin
y Adele se neg, pero sus jefes la
obligaron a mostrar al genio de Apple
sus proyectos. Luego, Jobs los utiliz
para crear el mtico Macintosh.

MARY ALLEN WILKES

Es la madre del Linc, el primer
ordenador personal de la Historia.
Estudi Filosofa y Teologa y quiso
estudiar leyes, pero le dijeron que eso
no era cosa de mujeres. Entonces
entr a trabajar en la programacin
de ordenadores. En 1975, adems, se
gradu como abogada en Harvard.
Tiene 77 aos.

grfica de usuario. Por desgracia

para Goldberg, Xerox era una marca
especializada en fotocopiadoras que
no estaba muy interesada ni en los
ordenadores ni en la innovacin.
Sin embargo, un tal Steve Jobs se
qued tan impresionado durante una
demostracin que no dud en adoptar
ese sistema para su empresa. Poco
despus, Apple alcanz el xito con su
revolucionario concepto de pantalla.
Los responsables de la exposicin
de Paderborn creen que el hecho de
que mujeres como Adele Goldberg,
Mary Allen Wilkes y Grace Hopper
(fallecida en 1992) lograran destacar
entre tantos hombres en aquella 'Edad
de Piedra' de los ordenadores debera
representar un ejemplo estimulante
para las nuevas generaciones.
FRIKIS Y EMPOLLONES

fascinantes que los de muchos de esos

tipos que empezaron trasteando en un
garaje de Silicon Valley.

D.R.

AMAS DE CASA

Mary Allen Wilkes ahora con 77

aos, por ejemplo, ya brillaba en el
campo de los ordenadores en una poca
en la que a las mujeres todava se las
bombardeaba con el ideal del ama de
casa perfecta. Pero eso era algo que
no iba con ella: en los aos sesenta,
Wilkes escribi la programacin de
un aparato adelantado a su tiempo:
el Laboratory Instrument Computer
(Linc). Este ordenador era mucho ms
pequeo que los gigantescos armarios
que por aquel entonces las empresas
usaban para cuestiones como la
contabilidad de los salarios; adems,
el Linc ya se poda controlar mediante
una pantalla y un teclado.
Wilkes hizo instalar un prototipo en
la casa de sus padres y sola quedarse
hasta tarde en el sof trabajando
en la programacin de la mquina.
El resultado de tanto esfuerzo se

XLSEMANAL 27 DE SEPTIEMBRE DE 2015

tradujo a finales de los sesenta en

un producto especialmente fcil de
utilizar. Tiempo despus, los expertos
definieron el Linc como el primer
ordenador personal, aunque para tener
uno haba que estar dispuesto a pagar
40.000 dlares.
Pocos aos ms tarde, pero todava
antes del fulgurante surgimiento
de Apple y Microsoft, Adele Goldberg
(con 70 aos en la actualidad)
desarroll en un laboratorio
experimental de la empresa Xerox
una forma de comunicacin mucho
ms sencilla.
En lugar de columnas de letras y
nmeros, en la pantalla aparecan
ahora grficos, smbolos y ventanas,
es decir, el origen de la interfaz

Para
crear el Macintosh,
Apple adapt
el sistema de ventanas
que antes haba
ideado Mary Allen
Wilkes

Sin embargo, segn el clich, este

sector profesional sigue atrayendo
sobre todo a un tipo muy concreto
de chicos: frikis empollones con
predileccin por llevar camisetas
supuestamente divertidas.
La carrera profesional de estas
pioneras tambin pone de manifiesto
que un gran talento no siempre
conduce a un gran xito. Mary Allen
Wilkes acab dejando su trabajo en la
industria de la programacin, estudi
Derecho y se convirti en abogada.
Tras su frustrante experiencia en
Xerox, Adele Goldberg cre su propia
empresa, con un xito moderado.
Grace Hopper tampoco pas a los
libros de Historia por ser la primera
mujer al frente de una empresa de
ordenadores. Prefiri reafirmarse una
vez ms en un mundo de hombres y
sirvi como comodoro en la reserva de
la Marina de Estados Unidos hasta su
retiro, a una edad muy avanzada. Ahora
se le brinda un nuevo homenaje. Q
PARA SABER MS
Q Heinz Nixdorf MuseumsForum. Museo
dedicado en exclusiva a los ordenadores. www.hnf.de.