EL CODIGO GENETICO

El cdigo gentico es el conjunto de reglas que define la traduccin de una

secuencia de nucletidos en el ARN a una secuencia de aminocidos en una
protena, en todos los seres vivos. El cdigo define la relacin entre secuencias de
tres nucletidos, llamadas codones, y aminocidos. De ese modo, cada codn se
corresponde con un aminocido especfico.
La secuencia del material gentico se compone de cuatro bases
nitrogenadas distintas, que tienen una funcin equivalente a letras en el cdigo
gentico: adenina (A), timina (T), guanina (G) y citosina (C) en el ADN
y adenina (A), uracilo (U), guanina (G) y citosina (C) en el ARN. Debido a esto, el
nmero de codones posibles es 64, de los cuales 61 codifican aminocidos (siendo
adems uno de ellos el codn de inicio, AUG) y los tres restantes son sitios de
parada (UAA, llamado ocre; UAG, llamado mbar; UGA, llamado palo). La
secuencia de codones determina la secuencia de aminocidos en una protena en
concreto, que tendr una estructura y una funcin especficas.

Descubrimiento del cdigo gentico[Cuando James

Watson, Francis Crick, Maurice Wilkins y Rosalind Franklin crearon el modelo de la
estructura del ADN se comenz a estudiar en profundidad el proceso de traduccin
en las protenas. En 1955, Severo Ochoa y Marianne Grunberg-Manago aislaron la
enzima polinucletido fosforilasa, capaz de sintetizar ARNm sin necesidad de
modelo a partir de cualquier tipo de nucletidos que hubiera en el medio. As, a
partir de un medio en el cual tan slo hubiera UDP (urdn difosfato) se sintetizaba
un ARNm en el cual nicamente se repeta el cido uridlico, es decir, un poli-U.
George Gamow postul que un cdigo de codones de tres bases deba ser el
empleado por las clulas para codificar la secuencia de aminocidos, ya que tres
es el mnimo nmero entero que permite, con cuatro bases nitrogenadas distintas,
al menos 20 combinaciones (64 para ser exactos).Los codones constan de tres

nucletidos, esto fue demostrado por primera vez en el experimento de Crick,

Brenner y colaboradores. Marshall Nirenberg y Heinrich J. Matthaei en 1961 en los
Institutos Nacionales de Salud descubrieron la primera correspondencia codnaminocido. Empleando un sistema libre de clulas, tradujeron una secuencia ARN
de poli-uracilo (UUU...) y descubrieron que el polipptido que haban sintetizado
slo contena fenilalanina. De esto se deduce que el codn UUU especifica el
aminocido fenilalanina. Continuando con el trabajo anterior, Nirenberg y Philip
Leder fueron capaces de determinar la traduccin de 54 codones, utilizando
diversas combinaciones de ARNm, pasadas a travs de un filtro que contiene
ribosomas. Los ARNt se unan a tripletes especficos. Posteriormente, Har Gobind
Khorana complet el cdigo, y poco despus, Robert W. Holley determin la
estructura del ARN de transferencia, la molcula adaptadora que facilita la
traduccin. Este trabajo se bas en estudios anteriores de Severo Ochoa, quien
recibi el premio Nobel en 1959 por su trabajo en la enzimologa de la sntesis de
ARN. En 1968, Khorana, Holley y Nirenberg recibieron el Premio Nobel en
Fisiologa o Medicina por su trabajo.

Caractersticas
Universalidad
El cdigo gentico es compartido por todos los organismos conocidos, incluyendo
virus y organelos, aunque pueden aparecer pequeas diferencias. As, por
ejemplo, el codn UUU codifica el aminocido fenilalanina tanto en bacterias como
en arqueas y en eucariontes. Este hecho indica que el cdigo gentico ha tenido
un origen nico en todos los seres vivos conocidos. Gracias a la gentica
molecular, se han distinguido 22 cdigos genticos, 1 que se diferencian del
llamado cdigo gentico estndar por el significado de uno o ms codones. La
mayor diversidad se presenta en las mitocondrias, orgnulos de las clulas
eucariotas que se originaron evolutivamente a partir de miembros del
dominio Bacteria a travs de un proceso de endosimbiosis. El genoma nuclear de
los eucariotas slo suele diferenciarse del cdigo estndar en los codones de
iniciacin y terminacin.

Especificidad y continuidad
Ningn codn codifica ms de un aminocido; de no ser as, conllevara problemas
considerables para la sntesis de protenas especficas para cada gen. Tampoco
presenta solapamiento: los tripletes se hallan dispuesto de manera lineal y
continua, de manera que entre ellos no existan comas ni espacios y sin compartir
ninguna base nitrogenada. Su lectura se hace en un solo sentido (5' - 3'), desde el
codn de iniciacin hasta el codn de parada. Sin embargo, en un mismo ARNm
pueden existir varios codones de inicio, lo que conduce a la sntesis de varios
polipptidos diferentes a partir del mismo transcrito.

Degeneracin
El cdigo gentico tiene redundancia pero no ambigedad (ver tablas de codones).
Por ejemplo, aunque los codones GAA y GAG especifican ambos el cido
glutmico (redundancia), ninguno especifica otro aminocido (no ambigedad). Los
codones que codifican un aminocido pueden difeiones puntuales en la tercera
posicin. Debido a que las mutaciones de transicin (purina a purina o pirimidina a
pirimidina) son ms probables que las de transversin (purina a pirimidina o
viceversa), la equivalencia de purinas o de pirimidinas en los lugares dobles
degenerados aade una tolerancia a los fallos complementaria.

Agrupamiento de codones por residuos aminoacdicos, volumen molar e

hidropata[editar]
Una consecuencia prctica de la redundancia es que algunos errores del cdigo
gentico slo causen una mutacin silenciosa o un error que no afectar a la
protena porque la hidrofilidad o hidrofobidad se mantiene por una sustitucin
equivalente de aminocidos; por ejemplo, un codn de NUN (N =cualquier
nucletido) tiende a codificar un aminocido hidrfobo. NCN codifica residuos
aminoacdicos que son pequeos en cuanto a tamao y moderados en cuanto a
hidropata; NAN codifica un tamao promedio de residuos hidroflicos; UNN
codifica residuos que no son hidroflicos.2 3 Estas tendencias pueden ser resultado
de una relacin de las aminoacil ARNt sintetasas con los codones heredada un
ancestro comn de los seres vivos conocidos. Incluso as, las mutaciones
puntuales pueden causar la aparicin de protenas disfuncionales. Por ejemplo, un
gen de hemoglobina mutado provoca la enfermedad de clulas falciformes. En la
hemoglobina mutante un glutamato hidroflico (Glu) se sustituye por una valina
hidrofbica (Val), es decir, GAA o GAG se convierte en GUA o GUG. La sustitucin
de glutamato por valina reduce la solubilidad de -globina que provoca que la
hemoglobina forme polmeros lineales unidos por interacciones hidrofbicas entre
los grupos de valina y causando la deformacin falciforme de los eritrocitos. La
enfermedad de las clulas falciformes no est causada generalmente por una
mutacin de novo. Ms bien se selecciona en regiones de malaria (de forma
parecida a la talasemia), ya que los individuos heterocigotos presentan cierta
resistencia ante el parsito malrico Plasmodium (ventaja heterocigtica o
heterosis). La relacin entre el ARNm y el ARNt a nivel de la tercera base se puede
producir por bases modificadas en la primera base del anticodn del ARNt, y los
pares de bases formados se llaman pares de bases wobble (tambaleantes). Las
bases modificadas incluyen inosina y los pares de bases que no son del tipo
Watson-Crick U-G.

Usos incorrectos del trmino[editar]

La expresin "cdigo gentico" se utiliza con frecuencia en los medios de
comunicacin como sinnimo de genoma, de genotipo, o de ADN. Frases como
Se analiz el cdigo gentico de los restos y coincidi con el de la desaparecida,
o se crear una base de datos con el cdigo gentico de todos los ciudadanos
son cientficamente incorrectas. Es insensato, por ejemplo, aludir al cdigo
gentico de una determinada persona, porque el cdigo gentico es el mismo
para todos los individuos. Sin embargo, cada organismo tiene un genotipo propio,
aunque es posible que lo comparta con otros si se ha originado por algn
mecanismo de multiplicacin asexual.

Tabla del cdigo gentico estndar

El cdigo gentico estndar se refleja en las siguientes tablas. La tabla 1 muestra

qu aminocido est codificado por cada uno de los 64 codones. La tabla 2
muestra qu codones especifican cada uno de los 20 aminocidos que intervienen
en la traduccin. Estas tablas se llaman tablas de avance y retroceso
respectivamente. Por ejemplo, el codn AAU es el aminocido asparagina, y UGU
y UGC representan cistena (en la denominacin estndar por 3 letras, Asn y Cys,
respectivamente). Ntese que el codn AUG codifica la metionina pero adems
sirve de sitio de iniciacin; el primer AUG en un ARNm es la regin que codifica el
sitio donde la traduccin de protenas se inicia.La siguiente tabla inversa indica
qu codones codifican cada uno de los aminocidos.
Ala (A)

GCU, GCC, GCA, GCG

Lys (K) AAA, AAG

Arg (R)

CGU, CGC, CGA, CGG, AGA,

Met

AGG

(M)

AUG

Asn (N)

AAU, AAC

Phe (F) UUU, UUC

Asp (D)

GAU, GAC

Pro (P) CCU, CCC, CCA, CCG

Cys (C)

UGU, UGC

Sec (U) UGA

Gln (Q)

CAA, CAG

Ser (S) UCU, UCC, UCA, UCG, AGU,

AGC

Glu (E)

GAA, GAG

Thr (T) ACU, ACC, ACA, ACG

Gly (G)

GGU, GGC, GGA, GGG

Trp (W) UGG

His (H)

CAU, CAC

Tyr (Y) UAU, UAC

AUU, AUC, AUA

Val (V) GUU, GUC, GUA, GUG

Ile (I)

Leu (L)

UUA, UUG, CUU, CUC, CUA,

CUG

Comienz AUG

Parada UAG, UGA, UAA

Aminocidos 21 y 22
Existen otros dos aminocidos codificados por el cdigo gentico en algunas
circunstancias y en algunos organismos. Son la selenocistena y la pirrolisina.
La selenocistena (Sec, U)4 es un aminocido presente en multitud de enzimas
(glutatin peroxidasas, tetraiodotironina 5' deiodinasas, tiorredoxina reductasas,
formiato deshidrogenasas, glicina reductasas y algunas hidrogenasas). Est
codificado por el codn UGA (que normalmente es de parada) cuando estn
presentes en la secuencia los elementos SecIS (secuencia de insercin de la
selenocistena). El otro aminocido, la pirrolisina (Pyl, O),5 6 es un aminocido
presente en algunas enzimas de arqueas metangenas. Est codificado por el
codn UAG (que normalmente es de parada) cuando estn presentes en la
secuencia los elementos PylIS (secuencia de insercin de la pirrolisina).

Excepciones a la universalidad
Como se mencion con anterioridad, se conocen 22 cdigos genticos. He aqu
algunas diferencias con el estndar:
AGA Ter

AGG Ter

AUA Met

UGA Trp

AGA Ser

Mitocondrias de vertebrados

Mitocondrias de invertebrados

AGG Ser

S
AnGyBeL

AUA Met

UGA Trp

AGG Ausente en Drosophila

Mitocondrias de levaduras

AUA Met

CUU Thr

CUC Thr

CUA Thr

CUG Thr

UGA Trp

CGA Ausente
CGC Ausente
UAA Gln

UAG Gln

UGA Trp

AAA Asn

AGA Ser

AGG Ser

UGA Trp

Euplotidae (ncleo)

UGA Cys

Endomycetales (ncleo)

CUG Ser

AGA Gly

AGG Gly

AUA Met

UGA Trp

AAA Asn

AGA Ser

AGG Ser

UAA Tyr

Ciliados, Dasycladaceae y Hexamita (ncleo)

Mitocondrias de mohos, protozoos y Coelenterate
Mycoplasma y Spiroplasma (ncleo)

Mitocondrias de equinodermos y platelmintos

Mitocondrias de Ascidiacea

Mitocondrias de platelmintos (alternativo)

UGA W
Blepharisma (ncleo)

UAG Gln

Mitocondrias de Chlorophyceae

TAG Leu

Mitocondrias de trematodos

TGA Trp

Mitocondrias de Scenedesmus obliquus

ATA Met

AGA Ser

AGG Ser

AAA Asn

TCA Ter

TAG Leu

El origen del cdigo gentico[editar]

A pesar de las variaciones que existen, los cdigos genticos utilizados por todas
las formas conocidas de vida son muy similares. Esto sugiere que el cdigo
gentico se estableci muy temprano en la historia de la vida y que tiene un origen
comn en las formas de vida actuales. El anlisis filogentico sugiere que las
molculas ARNt evolucionaron antes que el conjunto actual de aminoacil-ARNt
sintetasas.7El cdigo gentico no es una asignacin aleatoria de los codones a
aminocidos.8 Por ejemplo, los aminocidos que comparten la misma va
biosinttica tienden a tener la primera base igual en sus codones 9 y aminocidos
con propiedades fsicas similares tienden a tener similares a codones. 10 11
Experimentos recientes demuestran que algunos aminocidos tienen afinidad
qumica selectiva por sus codones.12 Esto sugiere que el complejo mecanismo
actual de traduccin del ARNm que implica la accin ARNt y enzimas asociadas,
puede ser un desarrollo posterior y que, en un principio, las protenas se
sintetizaran directamente sobre la secuencia de ARN, actuando ste
como ribozima y catalizando la formacin de enlaces peptdicos (tal como ocurre
con el ARNr 23S del ribosoma). Se ha planteado la hiptesis de que el cdigo
gentico estndar actual surgiera por expansin biosinttica de un cdigo simple
anterior. La vida primordial pudo adicionar nuevos aminocidos (por ejemplo,
subproductos del metabolismo), algunos de los cuales se incorporaron ms tarde a
la maquinaria de codificacin gentica. Se tienen pruebas, aunque
circunstanciales, de que formas de vida primitivas empleaban un menor nmero de
aminocidos diferentes,13 aunque no se sabe con exactitud que aminocidos y en
que orden entraron en el cdigo gentico. Otro factor interesante a tener en cuenta
es que la seleccin natural ha favorecido la degeneracin del cdigo para
minimizar los efectos de las mutaciones y es debido a la interaccin de dos tomos
distintos en la reaccin14 . Esto ha llevado a pensar que el cdigo gentico primitivo
podra haber constado de codones de dos nucletidos, lo que resulta bastante
coherente con la hiptesis del balanceo del ARNt durante su acoplamiento (la
tercera base no establece puentes de hidrgeno de Watson y Crick).

ReferenciasVolver arriba The Genetic Codes.

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Vase tambin

Genoma

Gen

Codn

Biosintesis proteica

Transcripcin gentica

Enlaces externos[editar]
Servicios en lnea para convertir ADN (DNA, en ingls) en protena:

DNA Sequence -> Protein Sequence converter

DNA to protein translation (6 frames/17 genetic codes)

Tablas del cdigo gentico

The Genetic Codes Genetic Code Tables

Revisiones

Niremberg y Khorana, los hackers del ADN, en el Museo Virtual Interactivo

sobre la Gentica y el ADN.