IN STITU TO DE INVESTIGACIONES HISTRICAS

Serie Divulgacin /2

REFLEXIONES SOBRE
EL OFICIO DEL HISTORIADOR

Jo s A ntonio B tiz Carm en Blzquez

Johan n a B roda G erardo Bustos
M ario C erutti G raciela de G aray
M ara del R efugio G onzlez N o rm a M ereles de O garrio
Isabel M on roy R oberto M oreno de los A rcos
Jo s M ara M uri Inocencio N o y o la
R icardo Pozas H orcasitas C ecilia A ndrea Rabell
A urelio de los Reyes R uggiero R om ano
C arm en V zquez M antecn Carm en Y uste

C A N J E
BIBLIO TECA

GARCIA G RAN ADO S"

j f j . s m u i

ijf .

SVESTIGAllMS H I S T O R I C A S

EL C O LEG IO DE M EX ICO , A, C.

U N IV E R S ID A D N A C I O N A L A U T N O M A D E M X IC O
M X IC O 1995

NDICE

Prefacio

................................................................................

L a r e l a c i n e n t r e l a h is t o r ia y o t r a s d is c ip l in a s . .

' L a historia y la etnografa

/

Johanna Broda

.....................................................................................................................................................

/ La historia y la geografa

Gerardo Bustos Trejo

.............................................................................................................................

L a historia y la fotografa

Ruggiero R om ano

........................................................................................................................................

L a sociologa y la historia en Mxico

Ricardo Pozas Horcasitas

............................................................................................................

^ L a historia, la economa y la historia econmica

Mario Cerutti

...............................................................................................................................................................

La historia y la biologa

Roberto Moreno de los A rco s

................................................................................................

L a historia y el derecho

Mara del Refugio Gonzlez

................................................................................................

F u e n t e s PARA LA in v e s t ig a c i n h is t r ic a

.....................

E l cine

Aurelio de los Reyes

........................................................................................................................................

Las fuentes orales

Graciela de G aray

.............................................................................................................................................

L a historia y la literatura, encuentros y desencuentros

Carnen Vzquez Mantecn

................................................................................................

L a dem ografa histrica y la historia

Cecilia Andrea Rabell

..................................................................................... ..... .................................

Las cifras en los documentos

Carmen Y uste

..................................................................... .........................................................................................

Los fondos documentales de Veracruz

Carmen Blzquez

..............................................................................................................................................

U n a breve relacin para una larga historia

................................
M ara Isabel Monroy de M art
La triste situacin de los archivos de mi provincia
Jos Mara M uri ................................................................
El fideicomiso Archivos Plutarco Elias Calles y Fernando
Torreblanca
Norma Mereles de Ogarrio ................................................
El archivo histrico del Banco Nacional de Mxico
Jos Antonio Btiz .............................................................
Las fuentes para la historia
Inocencio Noyola ................................................................

203
211

217
231
241

Reflexiones spbre el oficio del historiador,

editado por el Instituto de Investigaciones Histricas, u n a m ,
se termin de imprimir en Vertiente Editorial
el 14 de agosto de 1995.
Su composicin original se hizo
en tipo Garamond de 12:14 y 10:12 puntos.
Esta primera edicin, en papel cultural de 90 gramos,
consta de 1 000 ejemplares.

L A H IST O R IA , L A E C O N O M A
Y L A H IST O R IA E C O N M IC A
M a r io C e r u t t i *

De manera dispar y en ciertos casos excesivamente superficial

fraccionar esta exposicin en cinco puntos:
1) la historia y la econom a com o procesos y realidades espe
cficas;
2) la historia y la economa como disciplinas destinadas a produ
cir conocimientos en el marco ms general de las ciencias sociales;
3) la historia econmica y sus problemas com o ram a especiali
zada del conocimiento histrico;
4) por qu trabajamos la historia econmica;
5) algunas conclusiones sobre la historia econmica de Mxico
que la investigacin regional ha producido en aos recientes.
La

h is t o r ia , l a e c o n o m a y l a r e a l id a d a c o n t e c id a

N o est de ms recordar que lo histrico, la historia, alude en prin

cipio a procesos acontecidos, a n a realidad sucedida que nadie pue
de modificar. L a Revolucin Francesa estall en 1789, la Mexicana a
com ienzos del siglo xx, Franklin Roosevelt gobern Estados U n i
dos despus de la crisis de 1929: si la descripcin, la interpretacin o
la explicacin de estos fenmenos histricos puede variar, su concre
cin o cristalizacin en cierto tiem po y en determinados espa
cios parece indudable. Son parte de la historia ocurrida, vivida y
protagonizada por los hombres en sociedad.
* Facultad de Filosofay Letras, Universidad Autnoma de Nuevo Len.

82

REFLEXIONES SOBRE EL OFICIO DEL HISTORIADOR

Esa historia acontecida se nos aparece como un vasto, indetenible

y cambiante proceso. Su trama presenta variadas y entrecruzadas
dimensiones: hay una historia mundial y un devenir continental;
logramos reconocer historias nacionales; es posible percibir, asimis
mo, desde historias regionales hasta el discurrir especfico de un
poblado o de un grupo profesional o familiar.
Pero, adems, ese proceso mltiple, interactuante e intractuado
se nutre, y queda condicionado, por sectores especficos de su pro
pia realidad, segmentos factibles de ser distinguidos dentro del m o
vimiento global. Si la Revolucin Mexicana, verbigracia, fue un
evidente estallido sociopoltico y militar, la crisis de 1929 recuerda
sobre todo la enorme erosin de un sistema econmico.
El reconocimiento de la historia como realidad acontecida e
inmodificable supone, a la vez, el reconocimiento de sus com po
nentes, jams iguales a la totalidad histrica. L a economa, o las
actividades econmicas (la produccin, las finanzas,-el comercio, la
agricultura, el crecimiento industrial) son slo una porcin de esa
totalidad en movimiento que tantas huellas ha dejado a travs de los
siglos.
La economa, por otro lado, puede evaluarse al menos en los
tiempos ms contemporneos como una importante rama de las
actividades humanas. Su relevancia parece suficiente com o para que
se le considere un objeto de estudio significativo. La sociedad en
que vivimos la capitalista ha llegado a conferir al quehacer eco
nmico un grado de extrema prominencia. Ms an: ha terminado
de mostrar y demostrar la intensa relacin que existe entre lo eco
nmico y otras parcelas destacadas de la realidad histrica (desde la
social y la poltica, hasta la cultural o la militar).
C om o conjunto de actividades que acontecen, finalmente, la
economa extiende sus condicionantes ms all de los espacios loca
les, comarcales o nacionales. Desde la Revolucin Industrial al me
nos, es notorio, desempea un visible papel en el desenvolvimiento
y las contradicciones de la historia mundial.

LA HISTORIA, LA ECONOMA Y LA HISTORIA ECONMICA

83

L a HISTORIA, LA ECONOMA Y EL CONOCIMIENTO HISTRICO

Pero tambin hablamos de historia y economa al referirnos a disci

plinas acadmicas especficas, destinadas a producir conocimiento
com o posibles ramas de las ciencias sociales. Para evitar confusiones
las denominaremos, por ahora, historia y economa.
La historia, como mecanismo dedicado a producir conocimien
to, ofrece diferentes alternativas, vas o perspectivas. Debem os cele
b rarlo , aunque a veces nos com plique las cosas. Y debem os
apresurarnos a reconocer ante ello el tipo de formacin que he
mos recibido o adquirido en nuestro desenvolvimiento acadmicoprofesional.
Q ue aqu definamos el proceso histrico como una realidad
vasta y compleja, y la economa com o un segmento claramente in
fluyente de ese devenir, indica un tipo de adscripcin, de formacin
y de informacin en los siempre minados campos de la teora, el
mtodo y las tcnicas de investigacin.
Los historiadores educados en el convulsivo sur de la Amrica
Latina de los aos sesenta y setenta fuimos recipiendarios de tres
enormes racimos de propuestas:
1) Lo imperioso de integrar la historia a las ciencias sociales;
2) Las sugeridas por corrientes europeas, encabezadas por los
famosos Anuales;
3) Las provenientes del marxismo en sus diferentes y no ne
cesariamente nocivas manifestaciones.
Para tranquilidad de algunos habra que decir que todo ello no
fue exclusivo del sur continental ni de Amrica Latina: la vivaz
historiografa espaola que deton en los aos finales del franquismo
y del inmediato posfranquismo vivi un proceso semejante, espe
cialmente en ciudades como Barcelona.
Aprendim os a ver la historia com o una realidad vasta y m lti
ple, en el sentido antes comentado. Y aprendimos tambin que un
historiador para poder enfrentar con alguna solvencia tan com
pleja realidad deba informarse sobre los instrumentos metodol

84

REFLEXIONES SOBRE EL OFICIO DEL HISTORIADOR

gicos y las grandes lneas tericas de disciplinas com o la sociologa,

la antropologa, la ciencia poltica o la economa.
Si compleja y vasta era la totalidad histrica, si su globalidad y
discurrir estaban entrecruzados y condicionados por sectores tan
diferenciables com o lo sociopoltico, lo cultural, lo econmico, lo
institucional o lo tnico, la tarea de producir conocimiento de algu
na confiabilidad sobre tan desbordante objeto de estudio demanda
ba una intensa comunicacin con las otras disciplinas.
Pero si desde un punto de vista metodolgico aceptamos la
avasallante complejidad de lo histrico, desde la tarea concreta y
cotidiana del investigador nos vim os obligados a definirnos slo
por alguna o algunas parcelas de esa totalidad. Aprendim os al res
pecto que:
1) la especializacin resultaba inevitable com o form a de operar
en la investigacin;
2) especializarse no era equivalente a aislar del conjunto la parce
la de realidad investigada.
L a especializacin es la que hace germinar ramas distinguibles
dentro del propio quehacer de la investigacin histrica, vertientes
que suelen intentar convertirse en autnomas en un doble sentido:
dentro de la historia, y en el marco de las ciencias sociales. Pero tam
bin puede conducir a otro resultado: que el historiador se conecte de
manera intensa con otra disciplina, com o la economa, por ejemplo.
Q u puede decirse de la economa com o mecanismo gestado
para producir conocimiento, com o disciplina destacable en el mbi
to de las ciencias sociales? Y, sobre todo, qu podem os comentar
en una exposicin destinada a historiadores?
E n primer lugar, la economa se ha dedicado a crear instru
mentos de trabajo destinados a describir, analizar y evaluar una par
cela de la realidad sociohistrica: la atinente al conjunto de las
actividades econmicas m otorizadas por los seres humanos en m uy
diversas latitudes. Si ste es su especfico objeto de estudio, y si he
m os reconocido ya la importancia de las actividades econmicas en
el funcionamiento del acontecer histrico, por qu y en nom bre

LA HISTORIA, LA ECONOMA Y LA HISTORIA ECONMICA

85

de quin vamos a desdear o dejar de lado una aproximacin en

tre historia y economa?
En trm inos ms abstractos, historiadores com o el espaol
G abriel T ortella sugieren tener en cuenta ciertas definiciones que
los propios econom istas han realizado de su disciplina: la econo
m a sera para autores com o Lionel Charles R obbin s la cien
cia que estudia la actividad hum ana com o relacin entre los
infinitos fines y necesidades y los medios escasos que pueden
usarse de m anera alternativa . Recordando una propuesta algo
ms am plia, T ortella cita:
L a econom a es la ciencia que estudia aquellos aspectos de la con
ducta e instituciones humanas que utilizan recursos escasos para
producir bienes y servicios destinados a la satisfaccin de las nece
sidades humanas. Los conceptos clave concluye el investigador
m adrileo son fines o necesidades infinitas, medios escasos y alter
nativos y produccin y distribucin}

A l aludir a la ya antigua definicin de Robbins, Robert Boyer

detalla que los tericos contemporneos se han colocado muy ade
lante de aquella concepcin y hacen del anlisis econmico la teo
ra de las acciones racionales, en un entorno de enrarecimiento y
restricciones, pero de necesidades y deseos ilimitados . 2
L a economa naci como economa poltica, es decir, como un
esfuerzo de conocimiento de sus objetos de estudio fundamentales
produccin, circulacin, distribucin en un escenario intensa
mente condicionado por factores sociopolticos, institucionales e
1 Gabriel Tortella, Introduccin a la economa para historiadores, Madrid,
Tecnos, 1987, p. 5 y 6.
2Robert Boyer, Economie et historie: vers de nouvelles alliances?, Pars,
1989, mimeo, p.3. Boyer actualiza la definicin de economa con una cita de
Maurice Aliis: La actividad econmica tiene por objeto, esencialmente, satis
facer las necesidades prcticamente ilimitadas de los hombres con los limitados
recursos que disponen (en materia de) trabajo, riquezas naturales y de
equipamientos ya producidos con sus conocimientos tcnicos. Maurice Aliis,
Le flau du crdit, Le Monde, TI de junio de 1989, citado por Boyer, nota 10.

86

REFLEXIONES SOBRE EL OFICIO DEL HISTORIADOR

histricos. Pero en la parte final del siglo XIX termin perfilndose

com o rama concentrada en la teora econmica. Fue cuando procu
r asumir un rango ms prxim o al de las ciencias exactas, a cien
cias que pudieran hablar de leyes, modelos, verificacin. Durante el
siglo xx , por ello, la economa prefiri (aunque no siempre) tom ar
distancia de las ciencias sociales, de las cuales desconfa por su im
potencia para convertirse como pretende la propia economa en
ciencia autntica.
E l proyecto de convertir su disciplina en una ciencia verda
dera sugiri a los econom istas que una buena m anera para operar
era aislar lo econm ico del resto de la realidad en estudio. Y com o
parte del m ism o contexto de las actividades econm icas, trabajar
con el mnim o de variables posibles, claramente delim itadas: todo
aquello que estuviera ms all de las variables seleccionadas de
ba considerarse un elemento exgeno. Exgeno respecto a qu?
A l m odelo, m xim a evidencia de la cientificidad del m todo se
leccionado.
L o que se procuraba era estudiar el funcionamiento de ciertos
sistemas, tornarlo captable, aprehensible y, adems, medible. La
cuantificacin, las matemticas y la estadstica, por tanto, pasaron a
ser elementos bsicos del instrumental en economa. N aci, as, la
econom etra.3
En realidad, lo que se intenta es casi lo opuesto al ideal de algu
nos historiadores: aislar determinados y escasos componentes
de la actividad econmica de esa totalidad en movimiento que tanto
nos preocupa. Y, simultneamente, someter tales variables a una
teorizacin que requiere expulsar los componentes externos al m o
delo diseado.
Este mecanismo se refuerza porque, con frecuencia, los proble
mas quedan recluidos en el corto plazo y bajo nociones tales como
3 La econometra define Tortella es la ciencia instrumental que nos
sirve para relacionar esa construccin terica que es la teora con la economa
real. La econometra es la ciencia cuantitativa que nos permite medir las magni
tudes econmicas. Es una rama de la estadstica especialmente adaptada para
resolver problemas econmicos . Gabriel Tortella, op. cit., p. 7.

LA HISTORIA, LA ECONOMA Y LA HISTORIA ECONMICA

87

racionalidad y equilibrio (lo estable, por tanto, pasa a ser uno de los
elementos centrales y ms discutibles por parte del historiador
del anlisis econmico).
Llevado por el afn de identificar paradigmas operativos ha men
cionado Carlos Cipolla, el economista tiende a considerar slo
las variables que parecen mostrar ciertas regularidades en sus rela
ciones recprocas y formas de comportamiento previsibles y racio
nales. Las numerosas variables restantes son desechadas o pasadas
por alto, por considerrselas exgenas. 4
La obsesin por transform ar la economa en una ciencia au
tntica explicara, tambin, la poca confianza que sus adeptos sue
len prodigar a otras ciencias sociales. Es cierto, empero, que tal
ejercicio terico podra quedar condicionado desde una perspecti
va terica diferente. Y tam bin es correcto alertar sobre las dificul
tades que existen para aplicar a otras realidades por ejemplo, el
siglo XV en Espaa m odelos tiles para el capitalismo de fines
del XX.
L a m ayor tensin entre historiadores y economistas se dara en
dos sentidos:
a) Desde el punto de vista de los primeros, excluir factores so
ciales, polticos, culturales o institucionales es implanteable, aun
cuando se reconozca la dificultad metodolgica y prctica que supo
ne tenerlos en cuenta;
b) En torno al tiempo, a las duraciones, a las estructuras, es
decir, al movimiento histrico que tiene la propia economa. Cm o
explicar la Revolucin Industrial, p or ejemplo, si se excluye lo
sociopoltico y, adems, se analiza el corto plazo? Y cmo explicar
un fenmeno tan revolucionario y rupturista si slo buscamos veri
ficar equilibrios?
El hecho es que a largo plazo remata Cipolla cualquier
problem a se convierte en un problem a histrico. 5
4 Cario Cipolla, Entre la historia y la economa. Introduccin a la historia
econmica, Madrid, Crtica, 1991, p. 23.
5Ibid., p. 26.

88
La

REFLEXIONES SOBRE EL OFICIO DEL HISTORIADOR

h is t o r ia e c o n m ic a y s u s d il e m a s

Despus de revisar de manera m uy sucinta ciertas caractersticas de

la historia y de la economa e insinuar sus diferencias habra que
preguntarse cm o han podido fusionarse. N i la combinacin ha
resultado fcil, ni muchos se encuentran seguros de que haya podi
do concretarse, todava, de manera completa. Si Tortella ha llegado
a decir que la historia econmica es una ciencia esquizoide, a caba
llo entre la economa y la historia, 6 C ipolla ha dedicado al tema
esta prolongada reflexin:
La historia econmica es una materia eminentemente interdisciplinar. Ocupa una zona del saber humano que est situada en la en
crucijada de otras dos disciplinas: la historia y la economa. La
historia econmica no puede prescindir de ninguna de ellas. Si cede
en uno de esos dos frentes, se desnaturaliza y pierde su propia iden
tidad. El problema consiste en que las dos disciplinas que estn en
su base... pertenecen a dos culturas distintas. La historia es y sigue
siendo la disciplina humanstica por antonomasia. En cambio, la
economa se ha distanciado progresivamente de la historia y las cien
cias humanas desde los tiempos de Ricardo: aun permaneciendo
tan dbil como base para la prediccin, se aferra obstinadamente a
las llamadas ciencias exactas mediante el uso y el abuso de la lgica
matemtica como instrumento fundamental de anlisis. Como con
secuencia, la historia econmica se encuentra en la difcil tesitura
de tener que mediar entre dos culturas y dos maneras de pensar
que, por desgracia, siguen siendo ajenas la una a la otra.7
Disciplina esquizofrnica, por tanto, camina entre especialistas
formados acadmicamente como historiadores y com o economis
tas, quienes no siempre por cierto se ponen de acuerdo. Ms
an: quin puede o debe hacer historia econmica: los historiado
res con cierto conocimiento de economa o los economistas con
mesuradas dosis de informacin histrica?
6 Gabriel Tortella, prlogo a P. Temin, La nueva historia econmica. Lectu
ras seleccionadas, Madrid, Alianza Universidad, p. 13.
7 Cario Cipolla, op. cit., p. 10.

LA HISTORIA, LA ECONOMA Y LA HISTORIA ECONMICA

89

Mencionar, con suma brevedad, dos situaciones en las que se

ha planteado pblicam ente el dilem a a p artir de 1930, punto
cronolgico ste que abre los momentos de mayor desarrollo de la
historia econmica.
U n prim er debate se estableci entre los defensores de la histo
ria cuantitativa com o simple rama de la economa e historiadores
ligados a ios Anuales. Para los primeros muchos de ellos afincados
en Estados U nidos la cuantificacin retrospectiva era slo un ins
trumento ms para coadyuvar a auscultar y com probar poner a
prueba determinados modelos y problemticas econmicas. H a
ba que medir, era menester cierta visin retrospectiva de variables
consideradas fundamentales (por ejemplo: el devenir del producto
interno bruto entre 1930 y 1950). Gracias al uso de la estadstica y
de las matemticas se poda realizar, y se haca. Punto.
Desde los Anuales y sus allegados, en cambio, cuantificar o
construir, verbigracia, una historia de los precios resultaba una ver
tiente ms para explorar el pasado. Y no slo respecto a la actividad
econmica, sino a la historia global, a las estructuras socio-econmica-poltica-demogrficas en movimiento, a esa realidad total y
totalizante que el cientfico social tiene que recordar permanente
mente al operar, investigar y meditar. Por lo tanto remataban des
de los Anuales la cuantificacin no deba excluir el anlisis
cualitativo, el examen sustentado en componentes no medibles que
podan encontrarse fuera de la actividad econmica.
O tro debate vigoroso sobre cm o trabajar la historia de la
econom a se consum dentro de E stados U n idos, donde en los
aos cincuenta em ergi la llam ada New Economic History. A r
m ados con el arsenal analtico de la econom a neoclsica aque
lla que desde fines del x ix dej de llam ar econom a poltica a la
econom a especialistas com o A rth ur C onrad, Jo h n M eyer y
R obert Fogel abogaron p or la utilizacin sistem tica de la teora
econm ica y la econom etra al estudio de algunos procesos y
fenm enos histricos.
L a denominada nueva historia econmica brot como una
agresiva reaccin frente la historia econmica tradicional de Estados

90

REFLEXIONES SOBRE EL OFICIO DEL HISTORIADOR

U nidos y de algn pas europeo (Inglaterra, en particular). Los j

venes economistas de la posguerra mostraron en form a abierta su
desdn y recelo ante las excesivamente descriptivas narraciones de
los antiguos historiadores de la economa estadounidense. Para con
trovertir muchos supuestos de la historia econmica tradicional,
Conrad, Meyer y Fogel operaron con modelos contrafactuales que
gestaron nuevas preguntas: cmo y de qu manera hubiera crecido
la economa estadounidense sin los ferrocarriles? Qu podra ha
ber sucedido con el sistema de produccin basado en la esclavitud si
la Guerra de Secesin no estallaba?
Los economistas de la nueva historia econmica realizaron todo
tipo de clculos concentrados en la pura esfera de determinadas y
limitadas variables econmicas. Si pareca la nica va para mane
jar un modelo (una hiptesis a medir) con cierta eficiencia, lo cierto
es que se alejaron estruendosamente de quienes sostenan que la
historia econmica concreta es irreconocible si no se le conecta con
las restantes parcelas de la historia acontecida.
C om o seala Cipolla, esta relacin entre economistas e histo
riadores emerge com o una verdadera encrucijada, y lo mejor sera
aceptar que, por ahora, no es imprescindible que se resuelva. El dile
ma no se solucionar con la censura mutua o el recproco desdn.
Mientras quienes trabajan historia econmica enfrentan la cues
tin de manera algo rudimentaria, pero prctica, los que han recibi
do formacin de historiador colocan su nfasis en los mtodos y
concepciones que aprendieron a manejar; los economistas, a su vez,
realizan algo anlogo, pero desde su campo especfico. L o im por
tante es que unos y otros procuran hacer de la historia econmica
un instrumento de conocimiento del pasado, inmediato o remoto.
Y lo realizan porque en su entender es importante producir
conocimientos adecuados sobre problemas, objetos de estudio o si
tuaciones histricas consideradas relevantes en el ayer, hoy y en
algunas ocasionespara elfuturo.
Es una postura que ha obtenido resultados interesantes en al
gunos pases donde la historia econmica se ha convertido en depar
tamento o seccin de las Facultades de Econom a (Espaa es, de

LA HISTORIA, LA ECONOMA Y LA HISTORIA ECONMICA

91

paso, un ejemplo notable en tal sentido). En estos casos, el historia

dor-economista o el economista-historiador se ven obligados a in
corporar a su bagaje analtico y terico instrumentos e informacin
de la disciplina en la que no se han formado inicialmente. El econo
m ista puede descubrir la complejidad infinita de los procesos hist
ricos y, as, mesurar sus mpetus de cuantificacin y de comprobacin
a cualquier precio; y el historiador se acostumbra a dudar de que
revisar un cmulo de documentos y abandonarse a la pura reflexin
es suficiente para producir un confiable conocimiento histrico.
P o r q u t r a b a ja m o s h is t o r ia e c o n m ic a ?

Despus de los comentarios efectuados entre los que sobresalen

algunos dilemas ntimos de la disciplina alguien podra preguntar
por qu trabajamos historia econmica.
N o est de ms recordar, para comenzar, que problemas com
parables no faltan en el seno de las distintas ramas de la historia,
entre ciertas lneas de investigacin histrica y otras vertientes de
las ciencias sociales y en el interior de cada de una de stas.
Ejercer la h istoria econm ica, volcarse a investigar la histo
ria econm ica de una sociedad determ inada, por otro lado, es
una decisin asum ida, en prim er trm ino, p or la form acin que
hem os recibido. C o m o se m encion al principio, aprendim os a
reconocer en las actividades econm icas una porcin relevante,
importante e influyente de esa totalidad en m ovim iento que es la
historia acontecida. N u estra especializacin en procesos y fen
m enos contem porneos es decir, inm ediatam ente anteriores,
paralelos o posteriores a la R evolucin Industrial afianz ese
inters.
Creem os con firmeza que el mundo de las actividades econ
micas configura y define objetos de estudio significativos dignos
de ser indagados y explicados no slo para los tiempos ms actua
les, sino tambin para siglos com o el xviii y el xix. Nuestra form a
cin de historiador nos alert, adems, que esa significacin rebasaba
el espectro de las actividades econmicas, e impactaba con vigor en

92

REFLEXIONES SOBRE EL OFICIO DEL HISTORIADOR

otras porciones decisivas de la historia acontecida: el surgimiento y

cristalizacin de clases y sectores sociales, los conflictos y acuerdos
que rigen sus relaciones, las manifestaciones polticas de tales rela
ciones, las caractersticas y funciones polticas y administrativas
del Estado, las polticas de transformacin o reforma que ciertas
clases o sectores sociales lanzan desde el Estado, los mecanismos de
dominacin social, tnica o entre nacionalidades, la vida cotidiana
de las muchedumbres urbanas o de los poblados rurales, la apari
cin y desaparicin histrica de ciertas culturas del trabajo y de la
produccin, las tan destacables relaciones internacionales, entre
muchas otras posibilidades.
La historia econmica trabajada desde la perspectiva del histo
riador puede contribuir dentro de sus lmites evidentes a la pro
duccin de ms y mejores conocimientos sobre esa totalidad mltiple,
en movimiento permanente, que es la historia acontecida. Y lo lo
grar en la medida que abra ventanas para enfocar, con cierta efica
cia, otros segmentos o componentes estructurales de la realidad
indagada. De ser as, estaramos haciendo historia econmica no
slo por la historia econmica: a la vez, porque aspiramos a conver
tirla en un instrum ento til pertinente para acercarse a lo
sociopoltico, lo institucional, lo cotidiano, lo cultural, a la historia
mundial de ayer y de hoy.
Pero tambin hacemos historia econmica porque el contacto
con la economa y con numerosos investigadores especializados nos
ense a reconocer cuestiones de vital significacin para las socieda
des contemporneas. Citam os una: el crecimiento econmico, factor
imprescindible e ineludible en los periodos de transformaciones
socioeconmicas y polticas de gran magnitud. Aspectos de extraor
dinaria influencia en el siglo que termina el subdesarrollo de reas
como Amrica Latina, la hegemona de potencias com o Estados
Unidos, Europa del oeste o Japn, los impresionantes cambios tec
nolgicos, las traumticas migraciones internacionales o el derrum
be del sistema socialista no sern explicados satisfactoriamente si
no se incorpora al anlisis esta problemtica densa y compleja: por
qu han logrado crecer y cambiar, por tanto las economas de

LA HISTORIA, LA ECONOMA Y LA HISTORIA ECONMICA

93

determinadas sociedades, cm o pudieron protagonizar en el xix ese

estallido capitalista que fue la Revolucin Industrial, por qu tantos
rincones del planeta continan subsumidos en el atraso o el estan
camiento econmicos.
Para autores com o Gabriel Tortella, incluso, la historia eco
nmica tiene com o centro de estudio el cambio econmico . Y
obsrvese el carcter de las reflexiones que el investigador espaol
realiza tras esa definicin:
D espus de la Revolucin Industrial... el cambio econmico se ace
lera y van siendo ms los que lo perciben. C on la conciencia del
cam bio econm ico y social se difunde la idea de que la sociedad no
es inm utable com o pensaban los preindustriales sino cam bia
ble. Aparecen as las ciencias sociales, que estudian las sociedades
com o algo cambiante... el fenm eno que sigue constituyendo el
centro preferente de atencin de los historiadores econm icos es
el que dio origen... al nacimiento y consolidacin de la Revolucin
Industrial [y al] form idable proceso de crecimiento y moderniza
cin social a que el industrialismo dio lugar. Y las principales pre
guntas que se plantean los historiadores econmicos son las relativas
al origen, desarrollo y consecuencias del crecimiento econm ico.8

L a indagacin en la historia econmica de sociedades como la

mexicana del norte de Mxico, para ser ms precisos ha servido
para poner a prueba, asimismo, algunas conclusiones sociolgicas y
sociopolticas de la atrevida (en muchos sentidos) literatura especia
lizada de los aos sesenta y setenta. Cuando releemos aquellos de
bates protagonizados con tan desmedido vigor ideolgico como
desnutrido fue su esfuerzo emprico y los cotejamos con lo que la
investigacin regional cercana a la historia econmica ha producido
en la ltim a dcada nos quedamos perplejos: las diferencias en tor
no a temas tan sociolgicos y, a la vez, tan econmicos com o el surgi
miento, desarrollo y capacidad de las burguesas en Latinoamrica
resultan notables. La enorme confusin conceptual en derredor de
8 Gabriel Tortella, Introduccin..., p.5.

94

REFLEXIONES SOBRE EL OFICIO DEL HISTORIADOR

trminos como oligarqua, burguesa y burguesa industrial gestada

en aquellos aos tumultuosos sigue causando estragos por la au
sencia de un cimiento metodolgico fundamental: es en la historia
econmica concreta donde se puede atestiguar cundo y por qu un
determinado agente social asume un comportamiento burgus, de
acuerdo con la lgica del capital y con especficas y verificables ex
periencias empresariales.
Practicam os la historia econm ica, adem s, p o r otras dos
razones:
1) Porque ayuda a producir conocimientos de sesgos universa
les. Aunque trabajemos espacios regionales y fenmenos geogrfi
camente definidos, los resultados de investigacin pueden cotejarse
y discutirse con colegas de otras latitudes, ya en Bilbao, ya en Sao
Paulo o Mrida.
2) Y lo hacemos, finalmente, porque sospechamos que el tipo
de materia prim a que se procesa en la historia econmica y la form a
en que debe procesarse auspician un m ayor control sobre dos de
los enemigos principales del investigador dedicado a las ciencias so
ciales: sus a veces excesivas cargas ideolgicas y sus inevitables pre
juicios. Creemos que es factible establecer distancias razonables frente
al objeto de estudio si se trata de ferrocarriles, circulacin de plata o
brotes de industrializacin, que si aluden exclusivamente a coyun
turas sociopolticas, cuestiones tnicas o el devenir de las ideas.
La

h is t o r ia e c o n m ic a d e l n o r t e d e

M x ic o

Cerrar esta exposicin con una sntesis de los ms llamativos re

sultados e interrogantes que ha generado la investigacin regional
dedicada a la historia de las actividades econmicas en el norte de
Mxico. Estas conclusiones han sido recogidas en alrededor de 150
trabajos publicados o redactados en los ltimos 15 aos y concen
trados en el periodo 1850-1925.9
9 Los trabajos fueron elaborados en centros de investigacin ubicados, en
general, en el norte del pas. La resea incluye lo que produjeron investigadores
residentes en el exterior. En muchos casos los autores, aunque no se han espe-

LA HISTORIA, LA ECONOMA Y LA HISTORIA ECONMICA

95

El resumen servir al final de estas reflexiones para dejar

en evidencia la notoria actualidad de los temas indagados, su clara
vinculacin con el presente y el futuro inmediato de una sociedad
que se ha lanzado, en tiempos recientes, a transformaciones inditas
en Am rica Latina.
E l impacto de la economa estadounidense
M uchos de los trabajos aqu resum idos esclarecen, en m ayor o
m enor medida, los m ecanism os que hicieron de la econom a es
tadounidense el gran m otor de las actividades del capital y del
em presariado en el norte de M xico.
Aunque la relacin con las reas ms prximas del pas vecino
Texas, Arizona, N uevo Mxico y California slo se ha estudia
do de manera sistemtica por escasos investigadores, los conocimien
tos aportados son suficientes para concluir que estados como Texas
entre 1850 y la Primera Guerra fueron un componente sustan
cial de un espacio econmico binacional que integraba una amplia
porcin del norte mexicano.
El hecho de constituirse en rea fronteriza del ms grande mer
cado nacional que ha creado el capitalismo en toda su historia el
de Estados U nidos obliga a situar el norte de Mxico dentro de
parmetros m etodolgicos particulares desde el punto de vista de la
historia econmica. Se trataba de un espacio inmediatamente perif
rico a la segunda revolucin industrial, sacudido por demandas no
frecuentes en otras zonas del mismo Mxico o de otros pases lati
noamericanos. Sus respuestas a esas demandas ms prxim as a
las suscitadas a fines de siglo en la Italia septentrional o en el Pas
V asco no slo im pactaron en el norte: irradiaron sus efectos
cializado en historia econmica, ofrecen materiales significativos y posibles de
ser utilizados en una sntesis como la que aqu se propone. Una informacin
ms amplia puede encontrarse en Mario Cerutti, Investigacin regional e his
toria econmica y empresarial del norte de Mxico (1850-1925). Aportes, caren
cias y sugerencias metodolgicas , ponencia presentada en el coloquio "Pasado,
presente y futuro de la Historiografa Regional, Taxco, mayo de 1993.

96

REFLEXIONES SOBRE EL OFICIO DEL HISTORIADOR

multiplicadores, a la vez, sobre un mercado nacional en pleno ciclo

de configuracin.
E l norte y la formacin del mercado nacional
Por el dinamismo de sus actividades productivas, el norte se consti
tuy entre 1890 y la Revolucin como un espacio econmico
fundamental para la construccin de un mercado que tenda a con
vertirse en nacional (debe excluirse de este proceso el extremo no
roeste Sinaloa, Sonora y Baja California aislado por la Sierra
Madre Occidental).
Los estudios efectuados quizs obliguen a una reinterpretacin
de los engranajes que llevaron a la constitucin del mercado nacio
nal y del capitalismo en Mxico. Si se recuerda que los ritmos del
mercado capitalista dependen ms del carcter de las actividades eco
nmicas que de la densidad de la poblacin, se podra llegar a la
conclusin siguiente: pese a ser un espacio demogrficamente vaco
hasta los aos 80, el norte centro-oriental pudo haber tenido m ayor
peso en la constitucin de la sociedad capitalista mexicana y de su
mercado que las reas centrales del pas.
E l vigor de los grupos empresariales regionales
Las investigaciones sobre Chihuahua, la Com arca Lagunera y M on
terrey verifican el vigor que asumieron grupos empresariales regio
nales entre 1880 y la Revolucin. Eso quiere decir que el capital
acumulado localmente result crucial en la puesta en marcha y con
trol de mltiples actividades econmicas, aunque es imposible des
cartar la significacin paralela del capital externo.
Desde mediados de los 80, por ejemplo, en el norte centrooriental se fue construyendo un eje empresarial que descenda desde
Chihuahua, se anudaba en La Laguna y se prolongaba hasta M onte
rrey. La fusin de capitales que desde 1890 facilit la sociedad
annima, hizo brotar proyectos comunes, a los cuales fueron incor
porados destacados capitalistas de ciudades con menor desenvolvi
miento empresarial (San Luis Potos, Durango, Saltillo). D el eje

LA HISTORIA, LA ECONOMA Y LA HISTORIA ECONMICA

97

Chihuahua-La Laguna-M onterrey surgieron sociedades com o la

Com paa Industrial Jabonera de L a Laguna (1898), Cem entos H i
dalgo (1906), el Banco Refaccionario de La Laguna (1907) y Vidriera
M onterrey (1909).
L a constante comercial antes de 1890
C om o en otras latitudes mexicanas y latinoamericanas, el comercio
emergi com o una herramienta vertebral en la constitucin de los
grupos burgueses norteos. La actividad mercantil fue singularmente
intensa en el norte centro-oriental tras el cambio de la lnea diviso
ria con Estados U nidos, en 1848. La frontera del Ro Bravo brind
espectaculares oportunidades de enriquecimiento a comerciantes y
casas intermediarias ubicadas en ambos lados del ro, tanto en tiem
pos de guerras com o en pocas de paz.
La actividad mercantil se prolong hacia el crdito y fue funda
mental en la adquisicin de experiencia empresarial. L o primero re
matara, en los aos noventa, con la fundacin de bancos. Lo segundo,
en una diversificacin de quehaceres que se manifestaron en la indus
tria fabril, la minera, la agricultura especializada, la ganadera, la ex
plotacin forestal, los mismos bancos, los transportes y los servicios.
Cambios en los procesos productivos
El noroeste minero, L a Laguna, M onterrey, el sureste agrcola de
N uevo Len y zonas prximas de Tamaulipas, ciertas comarcas de
Chihuahua y Coahuila, rincones de Zacatecas cercanos a Coahuila
y Parras, entre otros lugares, sufrieron transformaciones muy inten
sas en los procesos productivos a partir de los aos 80.
E l visible desarrollo de las actividades productivas que ins
trum entaron los grupos propietarios y dueos del capital tuvo
que ver con:
a)
la especializacin en actividades orientadas al mercado esta
dounidense (extraccin de minerales, metalurgia pesada del plom o
y del cobre, ganadera, productos para la alimentacin animal, cier
tas franjas de la agricultura);

98

REFLEXIONES SOBRE EL OFICIO DEL HISTORIADOR

b)
las demandas de un mercado nacional en plena articulacin
y expansin (agricultura intensiva del algodn, ganadera, produc
cin forestal, carbn, industrias del jabn, la cerveza, el vidrio, el
cemento o el acero).
Los cambios fueron de evidente profundidad tanto en la organiza
cin social del trabajo (el norte presenta a finales de siglo el ms defini
do mercado libre de fuerza de trabajo de Mxico, y acompa en ese
sentido las transformaciones que se manifestaban en el sur de Estados
Unidos), como en el uso y la aplicacin de tecnologa y de prcticas
empresariales, generalmente incorporadas desde Estados Unidos.
Los apellidos extranjeros, los capitales regionales
Quizs una de las aportaciones ms fuertes de la investigacin re
gional orientada a las actividades econmicas y empresariales resida
en el estudio de los procesos formativos del capital. E l seguimiento
minucioso, durante dcadas, de uno, dos o varios empresarios o
familias empresariales arroj conclusiones que rebasan la esfera
econmica y golpean la historia sociocultural.
U na de esas conclusiones es la relativa al origen local o regional
de muchos capitales que la literatura latinoamericana de los aos
sesenta y setenta hubiese considerado extranjeros. La indagacin re
gional en el norte ha comprobado largamente que el hecho de que
un empresario porte un apellido anglosajn o francs no puede ser
equivalente a inversin extranjera. C on demasiada frecuencia se tra
taba de inmigrantes de origen irlands, espaol, francs, estado
unidense, alemn, ingls, italiano que cum plan su ciclo de
enriquecimiento en estas latitudes y se integraban de manera natu
ral a los ncleos burgueses en configuracin y desarrollo.
Por su historia su nacimiento, crecimiento y reproduccin
en espacios definidos, por su intensa insercin en la economa
verncula y por su escasa relacin con la estructura capitalista de los
pases de origen de los inmigrados, no parece vlido aplicar a esos
capitales el calificativo extranjeros.