Dada esta amplia gama de carreras e intereses, que es lo que mantiene unida a la psicologa?

Que
tienen en comn los psiclogos que estudian las organizaciones, los trastornos psicolgicos, la
memoria y la cognicin, la genetica conductual o el apego en los bebes? Todos los psiclogos
comparten un interes comn en cinco temas de interes permanente que hacen caso omiso de sus
reas de especializacin y cortan el ncleo de lo que significa ser humano.
Persona-situacin
En que medida la conducta tiene sus causas en procesos que ocurren dentro de la persona, como
pensamientos, emociones, motivos, actitudes, valores, personalidad y genes? En contraste, en que
medida la conducta es causada o disparada por factores externos a la persona, como incentivos,
seales en el ambiente y la presencia de otra gente? Dicho de otra manera, somos los dueos de
nuestro destino o vctimas de las circunstancias? Esas preguntas pueden ser abordadas mas
directamente en las consideraciones de la genetica conductual, el aprendizaje, la emocin y la
motivacin, la personalidad y la psicologa social.
Naturaleza-crianza
La persona en que nos convertimos es producto de tendencias innatas o un reflejo de la experiencia
y la educacin? Este es el famoso debate naturaleza frente a crianza. Durante decadas, los
psiclogos han discutido acerca del grado de influencia que tie- nen la herencia o los genes frente al
ambiente o la experiencia en el pensamiento y la conducta. Este tema aparece en nuestros anlisis
de la genetica conductual, la inteli- gencia, el desarrollo, la personalidad y la psicologa anormal,
aunque tambien surgir en otras partes.
Estabilidad-cambio
Las caractersticas que desarrollamos en la niez son ms o menos permanentes y fijas o
cambiamos de maneras predecibles (e impredecibles) en el curso de nuestra vida? Es el nio
padre del hombre o es posible ensear nuevos trucos a un perro viejo? Es el yo un constructo
cognoscitivo, es decir, un personaje ficticio que creamos para man- tener un sentido de
continuidad interna ante las experiencias variadas y en ocasiones impredecibles? Los psiclogos del
desarrollo estn especialmente interesados en estas cuestiones, al igual que los psiclogos que se
especializan en la personalidad, el ajuste, la psicologa anormal y la terapia, entre otras reas.
Diversidad-universalidad
En que medida cada persona es en ciertos aspectos a) igual a toda la gente, b) pareci- da a algunas
personas, c) diferente a toda la gente? (Adaptado de Kluckhohn, Murray y Schneider, 1961, p. 53.)
La diversidad humana es de gran interes para los psiclogos. A lo largo del libro nos encontraremos
con las siguientes preguntas: Nuestra com- prensin se aplica por igual a cada ser humano? O se
aplica slo a los hombres o las mujeres, o slo a grupos raciales o etnicos particulares o slo a
culturas particulares (en especial la nuestra)? Necesitamos acaso psicologas diferentes para
explicar la gran diversidad de las conductas humanas?
Mente-cuerpo
Por ltimo, cmo estn conectados la mente y el cuerpo? A muchos psiclogos les fascina la
relacin entre lo que experimentamos (como los pensamientos y los senti- mientos) y los procesos
biolgicos (como la actividad del sistema nervioso). Este tema mente-cuerpo surgir con mayor
claridad en nuestros anlisis de las bases biolgicas de la conducta, la sensacin y la percepcin, los
estados alterados de conciencia, la emocin y la motivacin, el ajuste y la psicologa de la salud, y
los trastornos y su vincu- lacin con las terapias.
Estos cinco problemas han estado presentes en la historia de la psicologa y se en- contrarn
tambien en este libro. De acuerdo con la epoca y el clima intelectual, uno u otro de esos temas ha
destacado de manera especial en la historia de la psicologa. De- pendiendo de la materia estudiada,
los psiclogos en un rea o una escuela pueden en- fatizar la persona o la situacin, la herencia o el
ambiente, la estabilidad o el cambio, la diversidad o la universalidad, y la experiencia subjetiva o

los procesos biolgicos. Si bien los filsofos han reflexionado durante siglos sobre esos problemas,
los psiclogos los contemplan a traves de una lente cientfica.
La psicologa como ciencia
Anteriormente definimos a la psicologa como la ciencia de la conducta y los procesos mentales. La
palabra clave en esta definicin es ciencia. Los psiclogos confan en el metodo cientfico cuando
tratan de responder preguntas. Obtienen datos a partir de la observacin cuidadosa y sistemtica;
desarrollan teoras que intentan explicar lo que han observado; hacen nuevas predicciones basadas
en esas teoras y luego prueban sis- temticamente tales predicciones a traves de observaciones
adicionales y experimentos para determinar si son correctas. De esta forma, al igual que todos los
cientficos, los psiclogos usan el metodo cientfico para describir, entender, predecir y, a la larga,
obte- ner cierto grado de control sobre lo que estudian. (El metodo cientfico no slo es para
cientficos; vea Aplicacin de la psicologa; Pensamiento crtico: Un beneficio adicional de estudiar psicologa.)
Por ejemplo, considere el tema de los varones, las mujeres y la agresin. Muchas personas creen
que los varones son naturalmente ms agresivos que las mujeres. Otras afirman que los nios
aprenden a ser agresivos porque nuestra sociedad y cultura los alienta y de hecho les exige a
ser combativos e incluso violentos. Cmo aborda- ran los psiclogos este tema? En primer lugar,
trataran de averiguar si los hombres y las mujeres en realidad difieren en la conducta agresiva.
Varias investigaciones han abordado esta cuestin y la evidencia parece concluyente: los varones
son ms agresivos que las mujeres, sobre todo cuando hablamos de agresin fsica (Knight, Fabes y
Hig- gins, 1996; Wright, 1994). Es posible que las nias y las mujeres hagan comentarios
desagradables o griten, pero es mucho ms probable que los nios y los hombres pe- leen. Luego de
establecer que existen diferencias sexuales en la agresin fsica y de haber descrito esas diferencias,
el siguiente paso es explicarlas. Varias explicaciones son posi- bles. Los psicofisilogos
probablemente atribuiran esas diferencias a la genetica o la qumica corporal; los psiclogos del
desarrollo pueden considerar las formas en que se ensea a un nio a comportarse como un varn
o como una nia; y los psiclogos sociales pueden explicar las diferencias en terminos de normas
culturales, las cuales requieren que los varones se defiendan solos y ensean que la agresin fsica
no es femenina.
Cada una de esas explicaciones se presenta como una teora acerca de las causas de las diferencias
sexuales en la agresin; cada una intenta extraer unos cuantos principios a partir de un gran nmero
de hechos. Y cada teora nos permite generar nuevas hip- tesis, o predicciones, acerca del
fenmeno en cuestin. Si las diferencias de genero en la agresin se deben a que los hombres tienen
niveles ms altos de testosterona que las mujeres, entonces podramos predecir que los hombres
extremadamente violentos de- ben tener niveles ms altos de testosterona que los hombres que por
lo general no sonviolentos. Si las diferencias sexuales en la agresin surgen de la educacin
temprana, entonces podramos predecir que deben existir menos diferencias sexuales en la agresin en las familias donde los padres no enfatizan las diferencias de genero. Por ltimo, si las
diferencias sexuales en la agresin reflejan normas culturales, entonces podramos predecir que las
diferencias deberan ser pequeas en las sociedades que no prohben que las nias y las mujeres
peleen o en las que consideran que la agresin fsica es anor- mal e inadecuada para ambos sexos.
Cada una de esas predicciones o hiptesis pueden someterse a prueba a traves de la investigacin, y
los resultados deberan indicar si una teora es mejor que otra para ex- plicar los hechos conocidos y
predecir nuevos hechos. Si la evidencia emprica apoya una o ms de las teoras, debera ser posible
controlar la conducta agresiva en un gra- do mayor de lo que era antes. Por ejemplo, si las normas
culturales forman parte de la razn de las diferencias en la agresin, entonces esas diferencias
deberan ser menores en situaciones en que los individuos no sientan que estn siendo evaluados en
termi- nos de su masculinidad o feminidad. Un equipo de investigacin prob esta hiptesis con un
juego de guerra en una computadora (Lightdale y Prentice, 1994). Cuando el investigador
presentaba a los participantes de tal forma que era evidente quien era hombre o mujer, las mujeres

jugaban de manera menos agresiva que los hombres; sin embargo, cuando se deca que los
participantes eran annimos tanto para los investi- gadores como para los otros contrincantes, las
mujeres jugaban de manera tan agresiva como los hombres.