TEMA 2.

NUESTRO PLANETA: LA TIERRA

Ciencias para el Mundo Contemporneo

LA FORMACIN DE LA
TIERRA Y LA LUNA

I.E.S. Antigua Sexi

Almucar

1. FORMACIN DE LA TIERRA
La tierra que hoy conocemos tiene un aspecto muy distinto del que tena poco despus de su
nacimiento, hace unos 4.500 millones de aos. Entonces era un amasijo de rocas
conglomeradas cuyo interior se calent por la acumulacin de materiales radiactivos que
reaccionaron en cadena provocando la fusin total del mismo. Este proceso, conocido como
Gran Acontecimiento Trmico, tuvo importantes consecuencias en nuestro planeta,
determinando su evolucin posterior.
En primer
lugar, la fusin
del planeta
provoc que
los materiales
se fueran
ordenando
segn su
densidad. Los
ms pesados
se hundieron
en el fluido,
situndose en
el centro del planeta, mientras que los ms ligeros quedaron en la superficie. En nuestro planeta
el elemento ms pesado que se encuentra en una proporcin significativamente grande es el
hierro. El hundimiento del hierro hacia el interior del planeta (colapso o catstrofe del hierro)
permiti la formacin del ncleo y, lo que es ms importante, la aparicin del campo magntico
terrestre, que ha jugado un importante papel en la evolucin de la vida en la Tierra: la presencia
de un campo magntico intenso, como el terrestre, permite desviar las partculas cargadas que
constituyen el viento solar que, de hecho, solo alcanzan nuestro planeta en los crculos polares,
donde convergen las lneas de fuerza del campo magntico. La penetracin de las partculas del
viento solar en la atmsfera da lugar a las auroras boreal y austral. Entre tanto, el resto del
planeta queda protegido de esta forma de radiacin, enormemente energtica, que habra
impedido la evolucin de la vida en la Tierra, debido a su gran poder mutagnico.
El resto de los materiales constituyentes de nuestro planeta tambin se ordenaron en funcin de
su densidad, lo que origin la diferenciacin en capas concntricas que presenta la Tierra en la
actualidad.
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TEMA 2. NUESTRO PLANETA: LA TIERRA

Ciencias para el Mundo Contemporneo

Otro de los efectos del gran acontecimiento trmico fue la formacin de nuevos compuestos
qumicos, que originalmente estaban ausentes en la composicin del planeta. Entre estas
sustancias, producidas como consecuencia de las reacciones qumicas que tuvieron lugar
durante la fusin planetaria, aparecieron sustancias de bajo peso molecular: agua, dixido de
carbono, nitrgeno... Estos compuestos no haban podido ser retenidos por la baja gravedad de
los planetesimales, pero s que podan quedarse retenidos en un planeta del tamao terrestre. El
enfriamiento del planeta cuando se hubo consumido la mayor parte del combustible radiactivo
permiti que una parte de esos compuestos formara la atmsfera primitiva, mientras que el agua
pudo formar la hidrosfera.
Esta actividad de los volcanes gener una mayor cantidad de gases que acabaron formando una
capa sobre la corteza. Su composicin era muy distinta de la actual, pero fue la primera capa
protectora y permiti la aparicin del agua lquida. Algunos autores la llaman "Atmsfera I".
En las erupciones, a partir del oxgeno y del hidrgeno se generaba vapor de agua, que al
ascender por la atmsfera se condensaba, dando origen a las primeras lluvias. Al cabo del
tiempo, con la corteza ms fra, el agua de las precipitaciones se pudo mantener lquida en las
zonas ms profundas de la corteza, formando mares y ocanos, es decir, la hidrosfera.
1.1 Historia Geolgica de la Tierra
El en es la unidad ms
grande de tiempo geolgico.
Se divide en diversas eras
geolgicas.

Cada

comprende
periodos,

era

algunos
divididos

en

pocas.
Cuanto ms reciente es un
periodo

geolgico,

ms

datos podemos tener y, en

consecuencia,

se

hace

necesario dividirlo en grupos

ms

pequeos.

Las

divisiones de la escala de
tiempos
resultante
primer

geolgicos
se

basan,

en

lugar,

en

las

variaciones de las formas

fsiles encontradas en los
estratos

sucesivos.

Sin
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embargo, los primeros 4.000 a 600 millones de aos de la corteza terrestre estn registrados en
rocas que no contienen casi ningn fsil, es decir, slo existen fsiles adecuados de los ltimos
600 millones de aos.

2. FORMACIN DE LA LUNA
Hay diferentes hiptesis acerca del origen de nuestro nico satlite, siendo las ms importantes:
Hiptesis de fisin
La hiptesis de fisin supone que originariamente la Tierra y la Luna eran un slo cuerpo y que
parte de la masa fue expulsada, debido a la inestabilidad causada por la fuerte aceleracin
rotatoria que en aquel momento experimentaba nuestro planeta. La parte desprendida se
"qued" parte del momento angular del sistema inicial y, por tanto, sigui en rotacin que, con el
paso del tiempo, se sincroniz con su periodo de traslacin.
Se cree que la zona que se desprendi corresponde al Ocano Pacfico, que tiene unos 180
millones de kilmetros cuadrados y con una profundidad media de 4.049 metros. Sin embargo,
los detractores de esta hiptesis opinan para poder separarse una porcin tan importante de
nuestro planeta, ste debera haber rotado a una velocidad tal que diese una vuelta en tan slo
tres horas. Parece imposible tan fabulosa velocidad, porque, al girar demasiado rpido, la Tierra
no se hubiese formado al presentar un exceso de momento angular.
Hiptesis de captura
Una segunda hiptesis denominada 'de captura', supone que la Luna era un astro planetesimal
independiente, formado en un momento distinto al nuestro y en un lugar alejado.
La Luna inicialmente tena una rbita elptica con un afelio (punto ms alejado del Sol) situado a
la distancia que le separa ahora del Sol, y con un perihelio (punto ms cercano al Sol) cerca del
planeta Mercurio. Esta rbita habra sido modificada por los efectos gravitacionales de los
planetas gigantes, que alteraron todo el sistema planetario expulsando de sus rbitas a diversos
cuerpos, entre ellos, nuestro satlite. La Luna viaj durante mucho tiempo por el espacio hasta
aproximarse a la Tierra y fue capturado por la gravitacin terrestre.
Sin embargo, es difcil explicar cmo sucedi la importante desaceleracin de la Luna, necesaria
para que sta no escapara del campo gravitatorio terrestre.
Hiptesis de acrecin binaria
La hiptesis de la acrecin binaria supone la formacin al mismo tiempo tanto de la Tierra como
de la Luna, a partir del mismo material y en la misma zona del Sistema solar. A favor de esta
teora se encuentra la datacin radioactiva de las rocas lunares tradas a nuestro planeta por las
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diversas misiones espaciales, las cuales fechan entre 4.500 y 4.600 millones de aos la edad
lunar, aproximadamente la edad de la Tierra.
Como inconveniente tenemos que, si los dos se crearon en el mismo lugar y con la misma
materia: cmo es posible que ambos posean una composicin qumica y una densidad tan
diferentes? En la Luna abunda el titanio y los compuestos exticos, elementos no tan
abundantes en nuestro planeta al menos en la zona ms superficial.
Hiptesis de impacto
La hiptesis del impacto parece la preferida en la actualidad. Supone que nuestro satlite se
form tras la colisin contra la Tierra de un cuerpo de aproximadamente un sptimo del tamao
de nuestro planeta. El impacto hizo que bloques gigantescos de materia saltaran al espacio para
posteriormente y, mediante un proceso de acrecin similar al que form los planetas rocosos
prximos al Sol, generar la Luna.
Lo ms dudoso de esta teora es que tendran que haberse dado demasiadas coincidencias
juntas. La probabilidad de impactar con un astro errante era muy alta al inicio del Sistema Solar.
Ms difcil es que la colisin no desintegrase totalmente el planeta y que los fragmentos fuesen
lo suficientemente grandes como para poder generar un satlite.
La teora del impacto ha
sido

reproducida

con

ayuda de ordenadores,
simulando
con

un

un

choque

objeto

tamao

cuyo
sera

equivalente al de Marte,
y que, con una velocidad
inferior

los

50.000

km/h,

posibilitara

la

formacin de un satlite.

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LA ATMSFERA

La atmsfera es la envoltura gaseosa de la Tierra, a la que permanece unida por atraccin

gravitatoria. Su presencia ha posibilitado el desarrollo de la vida en nuestro planeta, al redistribuir
por todo l la energa procedente del Sol, constituir una barrera para radiaciones nocivas como
los rayos ultravioletas o manteniendo una temperatura adecuada.
La atmsfera es una mezcla heterognea de gases (aire) y de partculas slidas y lquidas
(aerosoles) que el campo gravitatorio terrestre impide que escapen. Su composicin y
propiedades varan mucho con la altitud, que algunos autores estiman en 10.000 km, aunque el
97% de su densidad est en los primeros 29 kilmetros.
El origen de la atmsfera es controvertido, aunque debi surgir de las emanaciones volcnicas
del planeta en formacin. Los experimentos de Miller de los aos 50 sugeran una atmsfera
fuertemente reductora, compuesta principalmente de metano y amoniaco, aunque experimentos
posteriores apuntan a una atmsfera ligeramente reductora y compuesta por N2, CO2 y vapor de
H2O. El O2 se incorporara posteriormente como consecuencia de la aparicin de los
organismos fotosintticos, aumentando paulatinamente hasta formar la capa de O3 y
posibilitando la explosin de vida del Paleozoico.
1. COMPOSICIN DE LA ATMSFERA
Segn su composicin, la atmsfera presenta 2 capas:
Homosfera (090 km). De composicin fija, con una mezcla de gases llamada aire: N2
molecular (78%), O2 molecular (21%), Ar (0,93 %), CO2 (0,03%) y Otros gases (0,04%)
Heterosfera (90 10.000 km). De composicin variable. Al aumentar la altitud las molculas de
N2 y O2 se van disociando en sus tomos, hasta desaparecer y ser sustituidas por H y He.
2. ESTRUCTURA DE LA ATMSFERA
Segn su estructura, la atmsfera presenta 5 capas:
A. TROPOSFERA.
Es la capa ms cercana a la superficie terrestre, y su espesor desciende desde los 18 km sobre
el ecuador, hasta los 9 km de altura sobre los polos, presentando un espesor medio de 12 km.
Es la capa donde se desarrolla la vida y alberga la mayora de los gases que contiene la
atmsfera. En sus primeros 500 metros se concentra la contaminacin (gases, vapores,
partculas) y por eso a esta franja se le conoce como capa sucia. Esas partculas permiten la
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condensacin sobre ellas del vapor de agua, que pasa a estado lquido produciendo
precipitaciones (lluvia), de este modo la troposfera contiene prcticamente todo el vapor de agua
atmosfrico.
En esta capa se desarrollan fenmenos como el viento o las nubes, que tienen su origen en
importantes flujos convectivos de aire, tanto verticales como horizontales, producidos por las
diferencias de presin y temperatura que tienen lugar en su interior.
El aire de la troposfera se calienta a causa del calor que irradia la superficie terrestre, siendo
mxima la temperatura de la troposfera en su parte inferior (la media se mantiene alrededor de
15 C). Conforme gana altura, la temperatura desciende unos 6,5 C por km hasta llegar a un
valor de -70 C en la tropopausa (lmite superior de la troposfera), a esto se le conoce como
Gradiente Trmico Vertical (GTV).
B. ESTRATOSFERA.
Es la capa que se inicia en la tropopausa y que se extiende hasta los 50 km de altura, hasta el
lmite con la estratosfera que se conoce con el nombre de estratopausa. Dentro de esta capa ya
no hay movimientos verticales de aire (como sucede en la troposfera) pero sigue habiendo
movimientos horizontales.
En esta capa se produce la mayora del ozono atmosfrico, formando la ozonosfera o capa de
ozono, que se extiende entre los 15 y 30 km de altura. Al contrario que en la troposfera, aqu la
temperatura sube con la altura hasta situarse en torno a los 0 C en la estratopausa. Este
aumento se debe a la absorcin de la radiacin solar ultravioleta por la capa de ozono, que a su
vez acta como pantalla protectora de la vida frente a los rayos ultravioleta (que son
cancergenos).
C. MESOSFERA.
Es la capa que abarca desde la estratopausa hasta los 80 km de altura (mesopausa). En ella
baja la temperatura hasta llegar a los -140 C, en su lmite superior. Los cientficos discrepan
sobre si es esta capa la responsable de la desintegracin de los meteoritos (por el rozamiento
con sus partculas) o lo es la termosfera (donde se alcanzan temperaturas muy altas),
producindose en cualquier caso las estrellas fugaces que podemos observar algunas noches.
D. TERMOSFERA O IONOSFERA.
Llamada as porque la gran mayora de las molculas presentes en ella estn ionizadas debido a
que absorben las radiaciones solares de alta energa (rayos X, rayos gamma y parte de los
ultravioleta), haciendo que el oxgeno y el nitrgeno pierdan electrones resultando ionizados con
carga positiva. Los electrones sueltos originan campos elctricos por toda la capa y la
interaccin de los tomos ionizados con las partculas subatmicas (procedentes del Sol)
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TEMA 2. NUESTRO PLANETA: LA TIERRA

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produce los fenmenos luminosos conocidos como auroras polares que tienen lugar cerca de los
polos magnticos (llamada aurora austral en polo sur y aurora boreal en polo norte).
La temperatura de la termosfera sigue subiendo con la altura al absorber sus molculas esas
radiaciones de alta energa, pudindose superar incluso los 1000 C en su lmite superior
(termopausa), que se sita entre los 600 y los 800 km de altura. En la ionosfera rebotan las
ondas de televisin y radio utilizadas en telecomunicacin.
E. EXOSFERA:
Es la ltima capa de la atmsfera y abarca desde los 600 u 800 km de altura, hasta cerca de los
10.000 km. La densidad de gases en esta capa es muy baja, incluso similar en su parte ms
externa a la que hay en el espacio exterior, por lo que aqu el cielo se oscurece al casi no haber
materia que absorba la luz. Carece de sentido hablar de temperatura en esta capa, puesto que la
temperatura prcticamente no se puede propagar debido a su baja densidad.

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LA GEOSFERA

2.1. MTODOS DE ESTUDIO

El conocimiento del interior de nuestro planeta se puede abordar mediante dos tipos de mtodos:
A) Mtodos directos, que slo aportan datos de la zonas a las que se ha tenido acceso fsico
(hasta 12 km de profundidad, lo cual no es mucho comparado con los 6.370 km que mide el
radio de la Tierra) o de materiales ms profundos que han acabado en la superficie terrestre.
1) EXPLORACIN GEOLGICA. Consiste en la recogida de muestras de materiales que
afloran a la superficie, lo que permite la elaboracin de mapas geolgicos. Es especialmente
interesante en el caso de materiales arrojados por los volcanes, ya que su anlisis petroqumico
nos puede dar una idea de la composicin de las regiones profundas.
2) MINAS. Son excavaciones para extraer minerales que han permitido determinar el gradiente
geotrmico de la Tierra, unos 30C cada km, lo que demuestra que el interior desprende calor.
La mxima profundidad alcanzada en una mina corresponde a East Rand en Sudfrica (3,5 km).
3) SONDEOS. Se trata de perforaciones de escaso dimetro en el subsuelo para estudiar su
estructura geolgica, construcciones o extraccin de petrleo. El tubo extrae una columna de
materiales llamada testigo. La mxima profundidad obtenida en un sondeo son 6 km en un pozo
de petrleo.
B) Mtodos indirectos, que estn basados en estimaciones y no en la observacin directa.
Son los que han aportado ms informacin acerca de la estructura y composicin internas del
planeta.
1) METEORITOS. Son cuerpos planetarios que, atrapados por nuestro campo gravitatorio,
atraviesan la atmsfera y caen. Se cree provienen de asteroides que quedaron en el cinturn de
asteroides sin llegar a formar un planeta entre Jpiter y Marte, por lo que deberan tener la
misma composicin que la Tierra.
2) MTODO GEOELCTRICO. Basado en las variaciones en la resistividad (resistencia para
conducir la electricidad) de las rocas, que aumenta con la ausencia agua, presencia de sales
minerales o baja temperatura. Entre sus aplicaciones est conocer la profundidad de rocas
compactas en la construccin de diques o puentes, o la presencia de balsas de agua para la
deteccin de acuferos.
3) MTODO GRAVIMTRICO. Basado en las anomalas gravimtricas: las diferencias entre los
valores real y terico de la gravedad terrestre (g) que aumenta en latitud y disminuye en altitud
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Ciencias para el Mundo Contemporneo

(negativas en cordilleras y positivas en fondos ocenicos). Gracias a los gravmetros sabemos

que el valor de g es casi el mismo en las cordilleras que en los fondos ocenicos, cuando
debera ser mayor en stos. Esto sucede porque su menor volumen lo compensan con una
mayor densidad.
4) MTODO GEOTRMICO. Basado en las anomalas geotrmicas, es decir, en las diferencias
entre los valores tericos y reales de la temperatura de la superficie terrestre, debida al calor
interno de la Tierra, pero que puede variar en funcin de la presencia de rocas con diferentes
grados de conductividad trmica. Basado en el estudio del calor interno de la Tierra. Las zonas
con intenso vulcanismo, como las dorsales ocenicas, presentan anomalas positivas, y las
zonas antiguas de los continentes, formadas por rocas de gran espesor y escasa conductividad
trmica, presentan anomalas negativas.
5) MTODO GEOMAGNTICO. Basado en las anomalas del campo magntico terrestre,
dipolar, por el cual la Tierra acta como un imn, con polo norte y sur magnticos que no
siempre han coincidido con los geogrficos.
6) MTODO SSMICO. Est basado en la propagacin de las ondas ssmicas, y es el que ms
informacin aporta. Al producirse un terremoto, la energa acumulada en las rocas sometidas a
tensin se libera y la energa se desplaza desde el hipocentro (en el interior) al epicentro (en
superficie) en forma de ondas que son detectadas por sismgrafos y cuya amplitud se
representa en los llamados sismogramas. Hay 2 grupos de ondas:
Superficiales: responsables de los destrozos en superficie, no aportan datos sobre el interior.
Internas: ondas P o primarias (desplazamiento rpido, longitudinales, con velocidad creciente)
y ondas S o secundarias (ms lentas, transversales, con velocidad creciente y no se transmiten
por lquidos).
En los sismogramas se comprueba que la velocidad de las ondas depende del material que
atraviesan, de modo que al atravesar el lmite entre medios de diferente densidad la velocidad
vara y las ondas se refractan. As, los cambios bruscos de velocidad se deben a cambios en la
naturaleza de los materiales, y las zonas donde se producen se denominan discontinuidades.
Las ms importantes son:
-

Mohorovicic: a 2570 km en continentes y 10 km en fondos ocenicos hay un aumento

brusco de la velocidad de las ondas P y S, separando la corteza y el manto.

Gutenberg: a 2.900 km las ondas P descienden bruscamente su velocidad y las ondas S

desaparecen (ncleo lquido), separando el manto del ncleo externo.

Repetti. A 700 km se estabiliza el aumento de velocidad, dividiendo el manto en superior

e inferior.
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TEMA 2. NUESTRO PLANETA: LA TIERRA

Ciencias para el Mundo Contemporneo

Lehman: a 5.150 km las ondas P aumentan su velocidad, separando ncleo externo del
interno.

Estas discontinuidades permiten elaborar un modelo de estructura interna de la Tierra dividida en

corteza, manto y ncleo, y subdivisiones superior/inferior y externo/interno (segundo orden).
2.2 ESTRUCTURA Y COMPOSICIN
Los resultados de las investigaciones geolgicas, sobre todo las sismolgicas, durante dcadas
ha permitido establecer dos modelos de estructura interna de la Tierra:
2.2.1 Modelo Geoqumico (segn la composicin qumica, basado en la existencia de
discontinuidades)
A) CORTEZA. Es la capa ms externa y tiene un grosor variable, de entre 10 y 70 km. Va desde
la superficie hasta la discontinuidad de Mohorovicic, y se pueden apreciar:
Corteza continental (2570 km). Formada por los continentes y sus plataformas continentales,
tiene muy baja densidad (2,7 g/cm3). La edad de sus materiales oscila entre 0 y 4.000 millones
de aos.
Corteza ocenica (510 km). Con una densidad algo superior (3 g/cm3) y materiales ms
jvenes que la anterior.
B) MANTO. Se sita entre las discontinuidades de Mohorovicic y Gutenberg, llegando hasta los
2.900 km. Es la capa ms importante en volumen (83%) y est formada por rocas ms densas a
medida que se profundiza. El manto queda dividido en 2 capas por la discontinuidad de Repetti:
Manto superior. Entre los 10/70 y 700 km.
Manto inferior. A partir de 700 km,
C) NCLEO. Se sita entre la discontinuidad de Gutenberg y los 6.370 km de profundidad. Por
su elevadsima densidad (1013 g/cm3), los mtodos ssmicos, magnticos y meteoritos
(sideritos) hacen pensar que est compuesto principalmente de hierro y algo de nquel (6%), con
algunos otros elementos (quiz S, Si, incluso O2). La discontinuidad de Lehman cuya
existencia ha sido discutida recientemente lo divide en dos partes:
Ncleo externo. De naturaleza fluida (no transmite ondas S). Entre 2.900 y 5.100 km.
Ncleo interno. De naturaleza slida, a juzgar por el incremento de velocidad de las ondas P.
Entre 5.100 y 6.370 km.

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TEMA 2. NUESTRO PLANETA: LA TIERRA

2.2.2

Ciencias para el Mundo Contemporneo

Modelo Geodinmico (segn el comportamiento dinmico, basado en el estado fsico de

los materiales)

A) LITOSFERA. Comportamiento elstico. Engloba la corteza y la parte del manto superior que
queda encima de la astenosfera. Tiene un espesor de 100300 km y se divide horizontalmente
en placas litosfricas. La hay continental y ocenica.
B) ASTENOSFERA. Comportamiento fludo. Capa semilquida donde la velocidad de las ondas
P y S desciende mucho, por lo que se llama canal de baja velocidad. De espesor variable,
unos 400 km, en dorsales ocenicas est muy prxima a la superficie. Sus materiales,
parcialmente fundidos, formaran corrientes de conveccin que moveran las placas litosfricas.
Sin embargo, desde los aos 90 aparecen nuevos datos que niegan la existencia de la
astenosfera y apoyan la idea de un sistema en donde las corrientes de conveccin implican al
manto en su conjunto. Se propone, asimismo, que el equilibrio isosttico se producira entre la
parte inferior del manto (slido) y la parte exterior del ncleo terrestre (lquido).
C) MESOSFERA. Comportamiento plstico. Corresponde ms o menos al manto inferior,
llegando hasta la discontinuidad de Gutenberg. Forma corrientes de conveccin por las
diferencias de presin y
temperatura con la capa D,
que es ms densa. Sus
materiales son calientes y
slidos, pero con cierta
plasticidad.
D) CAPA D. Se trata de una
zona de transicin entre los
materiales slidos de la
mesosfera y los lquidos de
la endosfera. Aqu las rocas
pueden calentarse mucho y
subir a la litosfera, pudiendo
desembocar en un volcn.
E) ENDOSFERA. Debajo de
la capa D y hasta los 6.370 km, incluyendo 2 zonas:
- Ncleo externo. Con una densidad media de 10,6 g/cm3, llegando hasta los 5.150 km. El hierro
est fundido, originando corrientes de conveccin que ayudan a mantener el campo magntico
terrestre, muy importante para la vida porque desva el viento solar.

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Ciencias para el Mundo Contemporneo

- Ncleo interno. Con una densidad de 13 g/cm3, est formado por hierro slido.

LA DERIVA CONTINENTAL

La teora de la deriva continental fue enunciada por primera vez por el meteorlogo alemn
Alfred Wegener en un simposio en 1912, y publicada en 1915 en su libro El origen de los
continentes y los ocanos.
Adems de un ejemplo formidable de intuicin cientfica constituye el precedente ms claro de
las ideas movilistas (durante mucho tiempo, gran cantidad de cientficos defendieron la idea de
un planeta esttico, en lo que se ha dado a conocer con el nombre de teoras inmovilistas) en el
que, cuyo desarrollo condujo a la formulacin actual de la Teora de la Tectnica de Placas.
3.1. Formulacin de la teora
Wegener tena datos de que Groenlandia se estaba alejando lentamente del continente europeo.
Basndose en mapas del siglo XIX, observ que, desde entonces hasta comienzos del siglo XX,
Groenlandia y Europa se haban separado ms de un kilmetro y medio. Tambin observ que
Pars y Washington se estaban alejando y, en cambio, San Diego y Shanghai se aproximaban.
Estas mediciones, aunque no eran completamente correctas, dieron mucho que pensar a
Wegener. Observ, adems, que la costa este de Amrica del Sur y la costa oeste de frica
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TEMA 2. NUESTRO PLANETA: LA TIERRA

Ciencias para el Mundo Contemporneo

encajan casi exactamente, como un rompecabezas. Y pudo comprobar que en Brasil y en el

oeste de frica haba unas rocas idnticas y de la misma edad. Estos y otros hechos dieron a
Wegener la pista definitiva para pensar que los continentes no estaban fijos, sino que se movan,
y que en el pasado haban estado unidos.
A partir de estas observaciones y de trabajos anteriores Wegener formul su teora, segn la
cual todos los continentes estuvieron unidos en el pasado (hace ms de 220 m.a.) en un
supercontinente llamado Pangea, que se habra fragmentado y los bloques resultantes habran
derivado con el tiempo hasta su posicin actual. Segn Wegener, los continentes estaban
formados por sial (rocas ricas en slice y aluminio) y flotaran sobre un sima (rocas ricas en
slice y magnesio), ms denso y pastoso y de comportamiento plstico, que permitira su
desplazamiento acercndose o alejndose unos de otros. A este fenmeno lo llam deriva
continental.
3.2. Los argumentos de Wegener
Lo ms novedoso de esta teora no era la movilidad continental, sino la cantidad de argumentos
que la sostenan. Para apoyar su teora, en su libro El origen de los continentes y ocanos
Wegener esgrimi 4 tipos de argumentos:
a) ARGUMENTOS GEOGRFICOS. Como ya observ Humboldt anteriormente, las lneas de
costa de frica y Sudamrica a ambos lados del Atlntico se podan encajar como las piezas de
un puzle, e igual suceda con otros continentes, aunque de manera mucho menos evidente. Sin
embargo, encajando los lmites de la plataforma continental todo encajaba perfectamente.
b) ARGUMENTOS GEOLGICOS. Wegener observ una correlacin de datos geolgicos entre
los distintos continentes: continuidad entre las cadenas montaosas del continente
sudamericano y el africano, y tambin entre el europeo y norteamericano, que se puede explicar
porque en su momento no estaran separadas por el ocano Atlntico.
c) ARGUMENTOS PALEONTOLGICOS. Estudiando la distribucin de los fsiles en diversos
continentes, Wegener encontr semejanzas en su flora y la fauna, que es mayor cuanto ms
antiguos son los fsiles, sugiriendo que dichos organismos habran vivido en una masa
continental nica. Por ejemplo, fsiles de un mismo helecho de hoja caduca (Glossopteris) en
Sudamrica, Sudfrica, Antrtida, India y Australia.
d) ARGUMENTOS PALEOCLIMTICOS. Todos los continentes de origen gondwnico muestran
depsitos de la misma edad de tillitas (rocas sedimentarias de origen glaciar), lo que significa
que Gondwana estuvo cerca del polo. Anlogamente, los continentes laursicos muestran
depsitos de carbn y evaporitas prximos al ecuador de esa poca, lo que sugiere que
Laurasia estara cerca del ecuador.
3.3. El problema del origen del movimiento

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TEMA 2. NUESTRO PLANETA: LA TIERRA

Ciencias para el Mundo Contemporneo

Wegener no pudo, sin embargo, explicar el mecanismo responsable del movimiento de los
continentes. Propuso como motor de la deriva continental la fuerza del campo gravitatorio que
ejerce la Luna sobre la Tierra y origina las mareas, lo que era errneo. Tampoco acert al
considerar que los continentes surcaban la corteza con un efecto proa, como hace un barco
rompehielos al atravesar los mares congelados. Hoy sabemos que muchos argumentos de
Wegener eran errneos, pero sent las bases para la revolucionaria teora de la tectnica de
placas, que permite explicar el dinamismo terrestre a escala global.

TECTNICA DE PLACAS

Como ya hemos citado, la Teora de la Tectnica de Placas parti de las ideas de Wegener, pero
la comunidad cientfica la rechaz inicialmente, por considerarla incompleta. As pues, cmo se
lleg a la formulacin definitiva de la Teora de la Tectnica de Placas, que unific muchas de las
teoras desarrolladas anteriormente?
4.1. Antecedentes
Tras el punto de partida de la teora de la deriva continental de Wegener, en 1912, los estudios
de Holmes (1928) con su teora de las corrientes de conveccin del manto aportaran un mejor
conocimiento del origen de los movimientos de los continentes.
A partir del Ao Geofsico Internacional de 1957-58, acontecimiento en el que participaron 61
naciones, la utilizacin de tecnologas desarrolladas a lo largo de la Segunda Guerra Mundial,
como el snar o los ordenadores, permitieron elaborar mapas precisos del relieve de los fondos
ocenicos y conocer a fondo su litologa y sedimentos.
Estos descubrimientos permitiran la formulacin de la teora de la expansin del fondo ocenico
(Hess,1960), a partir de dos observaciones:
Los fondos ocenicos presentan un acusado relieve con grandes cordilleras submarinas con
actividad volcnica llamadas dorsales ocenicas y depresiones profundas llamadas fosas
ocenicas.
Las rocas volcnicas cerca de las dorsales son relativamente jvenes y su edad aumenta al
alejarnos, ocurriendo igual con los sedimentos, que adems aumentan su espesor con la
distancia.
As pues, la teora de Hess propone que el suelo ocenico est en continuo movimiento:
expandindose en ambas direcciones a partir del eje de las dorsales, y desapareciendo por
hundimiento en las fosas, donde la corteza ocenica se reintegrara al manto superior. De esta
forma, la cantidad global de corteza ocenica no variara a lo largo del tiempo geolgico.

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Esta teora explica satisfactoriamente el origen de la deriva continental de Wegener y constituye

el antecedente ms claro de la Teora de la Tectnica de Placas. Adems, en aos posteriores se
vio confirmada por la teora del paleomagnetismo del fondo ocenico (VineMathews, 1966).
El paleomagnetismo es el estudio del campo magntico terrestre en el pasado, habiendo existido
perodos de polaridad magntica normal (polos N y S magnticos como actualmente) y otros de
polaridad invertida. Estudiando las anomalas magnticas (valores diferentes al terico como
consecuencia de rocas con minerales magnticos) del fondo marino, estos autores comprobaron
que las rocas volcnicas antiguas a ambos lados de la dorsal presentaban una distribucin en
bandas paralelas y alternas de anomalas positivas y negativas. Esto reflejaba los momentos en
que se consolidaron estos materiales, coincidiendo con perodos de polaridad positiva o
negativa, lo que confirmaba la expansin ocenica.
4.2. Enunciado general
El conjunto de teoras anteriores, sumadas al descubrimiento de una litosfera flotando sobre una
astenosfera plstica (Gutenberg, 1959), condujeron a varios cientficos de diferentes
nacionalidades a enunciar la llamada Teora de la Tectnica de Placas, que pretende explicar de
una forma integrada los procesos geolgicos internos (magmatismo, metamorfismo,
deformaciones tectnicas, sismicidad) y las causas de las orognesis.
Los principios bsicos de esta teora son las siguientes:
1. La litosfera se divide en bloques ms o menos rgidos llamados placas litosfricas. Estas
placas son de extensin y grosor variables, y la mayora contienen corteza continental y
ocenica. Aunque su nmero vara segn el autor, existen 7 grandes placas:
Norteamericana, Euroasitica, Indoaustraliana, Africana, Suramericana, Pacfica y
Antrtica.
2. Las placas estn en continuo movimiento sobre una zona del manto superior donde las
ondas ssmicas se transmiten ms lentamente (canal de baja velocidad, o astenosfera).
Estos desplazamientos varan entre 1 y 12 cm/ao. Dado que entre las placas no hay
huecos, el movimiento de cualquiera de ellas afecta al resto, lo que produce distintos
fenmenos de actividad geolgica, sobre todo en los lugares de contacto entre placas.
Nota: hace una dcada aparecen nuevos datos que niegan la existencia de la
astenosfera y apoyan la idea de un sistema en donde la corteza se mueve junto con
el manto hasta el ncleo terrestre.
3. Las zonas de contacto de las placas (lmites de placa) concentran la mayor parte de la
actividad geolgica del planeta (las zonas de intraplaca presentan baja actividad
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geodinmica). Ello incluye: Sismicidad (terremotos de foco somero, intermedio o

profundo) Vulcanismo (expulsin de magma al exterior) Orognesis (formacin de
cordilleras)
4. Los lmites de placa son de tres tipos: convergentes, divergentes o pasivos.
a. Lmites divergentes (constructivos). All donde dos placas se separan, con el
magma asciende desde el manto creando corteza ocenica. Se caracterizan por
la presencia de un rift. Presentan vulcanismo, sismicidad y topografa de tipo
dorsal ocenica y rift.
b. Lmites convergentes (destructivos). All donde dos placas se aproximan, con
una placa experimentando subduccin bajo la otra debido a su mayor densidad.
Se caracterizan por la presencia de fosas ocenicas. Presentan un intenso
vulcanismo, sismicidad (de todos los tipos) y topografa tipo cordillera y arco de
islas. Por ejemplo:
Placa continental + placa continental (una placa portadora de un continente
subduce bajo otra igual, con lo que colisionan los continentes; por ej. Himalaya,
Alpes)
Placa continental + placa ocenica (la placa ocenica subduce bajo la continental,
originando fosas poco profundas y cordilleras pericontinentales; por ej., Andes)
Placa ocenica + placa ocenica (una placa subduce bajo la otra; por ej., Japn).
c. Lmites pasivos (transformantes). Las placas se desplazan lateralmente, por lo
que ni se crea ni se destruye litosfera. Se caracterizan por la presencia de fallas
transformantes. Presentan sismicidad, pero no vulcanismo ni topografa relevante.
5. La causa del movimiento de las placas es la energa trmica del interior terrestre. Este
calor interno procede, en parte, de la desintegracin de elementos radiactivos y, en parte,
de la energa generada durante la formacin del planeta origina las corrientes de
conveccin que mueven las placas. Se trata de un proceso muy complejo que an est
por explicar, aunque los ltimos estudios sugieren que los movimientos podran implicar a
todo el manto, llegando clulas convectivas incluso desde el ncleo terrestre.
6. La litosfera ocenica se renueva continuamente. Como se ha explicado, la formacin de
litosfera en las dorsales y su destruccin en las fosas explica que los materiales de los
fondos ocenicos tengan 185 m.a. como mucho y algunas rocas de los continentes
alcancen los 4.000 m.a.

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7. Las placas litosfricas evolucionan en el tiempo, variando su tamao, nmero y posicin.

Ello sucede cmo de la creacin y destruccin de litosfera y del movimiento continuado
de las placas. El modelo actual de evolucin de las placas litosfricas se denomina ciclo
de Wilson, y se describe en detalle en el siguiente apartado.
4.3. Ciclo de Wilson
El geofsico canadiense Wilson propuso un modelo terico de evolucin de las placas tectnicas
en el tiempo que es ampliamente aceptado por la comunidad cientfica, aunque hay cierta
controversia acerca de su duracin, que se estima en unos 400 o 500 millones de aos.
El ciclo de Wilson consta de las siguientes etapas sucesivas:
1) Se parte de la existencia de un supercontinente, bajo el que se situara un punto caliente
como consecuencia del ascenso convectivo de materiales profundos. El calor producira
el abombamiento y distensin de la litosfera, que adelgazara y se estirara para formar
una fosa tectnica o rift intracontinental con importante actividad magmtica. Ejemplo:
valle de Rift, en frica Oriental). Si la distensin contina puede producirse fragmentacin
continental, dando lugar a dos continentes.
2) Tras la fragmentacin, la zona del rift sigue expulsando corteza ocenica (magmas
baslticos) entre los dos continentes, al tiempo que se va formando una pequea dorsal.
Las aguas marinas pueden invadir esta fosa , asistiendo al nacimiento de un nuevo
ocano tipo Mar Rojo, que en sus primeros estadios tendr forma lineal, paralela a los
lmites de placa.
3) El ocano contina extendindose gracias a la creacin de corteza ocenica en el rift,
convertido ya en una verdadera dorsal ocenica. El resultado es un oceno tipo Atlntico,
cuyos mrgenes continentales pasivos por ser zonas de intraplaca se van rellenando
de sedimentos en cuencas geosinclinales.
4) Llegado un momento el sistema se vuelve inestable y una porcin de litosfera fra y
cargada de los sedimentos del geosinclinal, posiblemente situada en un margen
continental (hasta ahora pasivo), se hunde subduciendo bajo el manto, transformando el
margen en activo. El resultado es la formacin de un ocano tipo Pacfico, que ahora
tendr lmites destructivos y, por tanto, pierde corteza ocenica reduciendo su extensin.
En sus lmites la placa litosfrica ocenica experimentara 2 tipos de subduccin ya
citados: a) Placa ocenica + placa continental (origina cordilleras pericontinentales; ej.,
Andes) b) Placa ocenica + placa ocenica (origina arcos de islas; por ej., Japn)

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TEMA 2. NUESTRO PLANETA: LA TIERRA

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5) Finalmente, la reduccin de la extensin del fondo ocenico por la destruccin de

litosfera ocenica lleva inexorablemente al acercamiento y colisin de los continentes
(obduccin). La obduccin provoca la sutura de las placas y la desaparicin de sus
lmites destructivos, formndose un nuevo supercontinente y originndose cordilleras
intracontinentales (ej.: Himalaya, Alpes).

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Ciencias para el Mundo Contemporneo

ACTIVIDADES TEMA 2
1. El campo magntico terrestre:
a) Qu lo origina? Por qu?
b) Coincide el polo norte magntico con el polo norte geogrfico? Dnde se encuentra
cada uno?
c) Cmo estn relacionados el campo magntico terrestre y las auroras boreales?
d) Por qu no se observan auroras boreales en Espaa?
e) Cada cunto tiempo se invierte la polaridad del campo magntico? Cmo puede
detectarse dicho cambio?
2. Explica los inconvenientes de cada una de las teoras sobre la formacin de la Luna.
3. Cmo surgi el oxgeno en la atmsfera terrestre?
4. Explica las teoras acerca del origen del agua que hay en nuestro planeta.
5. Por qu la Era ms reciente se divide en Periodos y pocas y las anteriores no?
6. Haz un esquema que explique la variacin de la temperatura conforme se asciende por la
atmsfera.
7. Indica en qu capa atmosfrica se encuentran:
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a)
b)
c)
d)
e)
f)
g)

Ciencias para el Mundo Contemporneo

Las auroras polares

Las ondas de radio
Los satlites geoestacionarios
La Estacin Espacial Internaciona
La cima del Everest
Los aviones comerciales
La capa de ozono

8. Sita en el Tiempo Geolgico de la Tierra:

a) Formacin de los ocanos
b) Aparicin de las primeras bacterias
c) Dinosaurios
d) Primeros mamferos
e) Ser humano
f) Actualidad
9. Qu es una discontinuidad? Cmo se detecta?
10. A qu distancia mxima ha conseguido el ser humano descender hacia el interior
terrestre?
11. Explica la diferencia entre las Ondas S y las Ondas P.
12. En qu se basan respectivamente los modelos geoesttico y geodinmico?
13. Desde hace unos aos se ha puesto en duda la existencia de la astenosfera. Cul es la
razn?
14. Busca informacin y ejemplos sobre los argumentos aportados por Wegener para su
teora de la Deriva Continental.
15. Explica la causa del movimiento de las placas litosfricas.
16. Busca informacin de dos puntos de la superficie terrestre que se acerquen y de dos que
se alejen. A qu velocidad lo hacen?
17. Elige tres grandes cordilleras de la Tierra e indica en qu tipo de lmite de placa estn y
cules son las placas implicadas.
18. Elige tres grandes zonas ssmicas del planeta, indica en qu tipo de lmitie de placa estn
y cules son las placas implicadas.
19. Escribe el nombre de dos grandes fosas submarinas, en qu tipo de lmite de placa estn
y qu placas estn implicadas.
20. Qu son las dorsales ocenicas? Por qu se forman?
21. Por qu Islandia tiene cada vez ms superficie?
22. En qu zonas del mundo se producen ms terremotos? Cul es la causa?

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