EL MICTLAN DE COATLICUE

Por

]USTINO FERNNDEZ

Cuando estudi hace aos la monumental escultura de Coatlicue

en el antiguo edificio que ocupaba, desde el siglo XIX, el Museo
Nacional de Antropologa, en la Calle de la Moneda (hoy Emi
liana Zapata), no pude tener a mi alcance el vaciado del relieve
que se encuentra en el plano inferior de apoyo del colosal mo
nolito azteca, ni tampoco alguna fotografa del mismo. Hube,
pues, de atenerme al grabado de F. Agera publicada por Len
y Gama como una de las ilustraciones de su texto en el opsculo
conocido como "Las dos piedras" ,1 La ms remota informacin
procede de aquel sabio; pero, tambin Alfredo Chavero se refiere
al "relieve que est debajo de la diosa",2 Los anteriores datos
me fueron suficientes para mi interpretacin de esa parte del
simbolismo de Coatlicu, y en las ediciones de mi trabajo, de
1954 y 1959, qued incluido el sentido fundamental del relieve
en cuestin,3 como simblico del MctJan o "regin de los muer
tos", con la imagen de TlaltecuhtJi, "Seor de la Tierra", y tam
bin de aquella regin, segn aparece en el grabado del libro de
Len y Gama (figura 1).
Poco tiempo antes de que se trasladara el Museo a su nuevo
edificio en ChapuItepec apareci en las bodegas el vaciado del
relieve que me interesaba y obtuve una fotografa del mismo.
Ciertamente me sorprendi, pues all se encuentran datos impor
tantes no consignados en el grabado de Agera. Este vaciado
(figura 2) fue tomado seguramente cuando se instal la Sala de
Monolitos en el Museo, que fue inaugurada por el Presidente,
General Porfirio Daz, en 1887,
1 Antonio Len y Gama, Descripcin histrica y cronolgica de las dos
piedras que con ocasi6n del nuevo empedrado que se est formando en la
Plaza Principal de Mxioo, se hallaron en ella el ao de 1790, etctera, Mxi
co, 1792 (1 ~ ed.). Mxico, 1832 (2~ ed., de C. M. Bustamante).
2 Alfredo Chavero, Mxico a travs de los siglos, Mxico, Edit. Ballesc y
Ca. Barcelona, Espaa y Ca., t, 1, p. 103.
3 ]ustino Fernndez, COa/licue. Esttica del arte indgena anlg#o, Mxico,
Centro de Estudios Filosficos, UNAM, 1954 (l~ ed.), Mxico, Instituto
de Investigaciones Estticas, UNAM, 1959 (2~ ed.).

48

ESTUDIOS DE CULTURA NHUATL

Uno de los datos nuevos es la fecha que tiene el relieve: "1

T ochtli", que me apresur a incluir en el resumen final de mi
investigacin,4 en 1962. Pero, al ser trasladada Coatlicue a su
nuevo sitio en la Sala Mexica del Museo Nacional de Antropo
loga en Chapultepec, en el mes de julio de 1964, fue posible
obtener una fotografa directa del relieve (figura 3), al ser le
vantado el monolito por medio de una gra para colocarlo sobre
su base (figura 4). As, no slo era ya posible sino necesario de
dicarle atencin a parte tan importante de la singular escultura. v
Desde luego hay que advertir que se pueden observar algunas
variantes entre la fotografa del vaciado de 1887 y la directa de
1964. En sta hay ciertas partes de las orillas del relieve que
estn un poco incompletas, sobre todo parece haber sufrido algn
ligero deterioro la cabeza del conejo, tal vez al ser instalada en la
base de 1887, ya que el vaciado tuvo que estar hecho antes. Deseo
aclarar lo anterior, ya que las diferencias entre una y otra fotogra
fa son apreciables, pero ni remotamente pienso que se haya de
teriorado con el nuevo traslado; ms bien parece como si la cabeza
del conejo hubiera tenido algn desgaste por accin del tiempo,
durante los tres cuartos de siglo que el monolito permaneci en
el antiguo Museo, o quiz el vaciado fue retocado en aquellos
aos.
Todo lo anterior es informacin complementaria; lo impor
tante para m es ver con cuidado el relieve e incorporar sus signi
ficados a la visin que me he formado de Coatlicue. 6 Mas antes
recordar que Len y Gama, al hacer su descripcin (1790-1792)
haba dicho: .. .Acompaa tambin a esta estatua, y con gran
prOPiedad, la i'magen de otro dios, que segn los oficios qtle se le
atribuyen, conviene bien a su compaa... ]jste es el Seor del
Infierno, o dellttgar de los muertos, que esto significa literalmente
su nombre Mictlantecuhtli, el cual est grabado de medio relie-ve
en el plano inferior de la piedra que mira a la tierra . .. 7
La escultura fue considerada cuando apareci como la imagen
de Teoyaomiqui, deidad de la muerte, o del morir, compaera de
4 Justino Fernndez, El Hombre. Esttka del arte moderno y contempo.
rneo, Mxico, Instituto de Investigaciones Estticas, UNAM, 1962.
5 Singular entre las culturas del Mxico antiguo, como lo es tambin en
un panorama de la escultura de Occidente y de Oriente.
6 En mi estudio sobre Coatlicue se encontrar mi interpretacin de la mo
numental escultura (ver nota 3), a la que aado ahora el estudio del relieve
bajo de ella.
7 Len y Gama, op. cit., p. 46.

Fig. 1. Relieve en la base de Ca

libro de Len y

,\TL

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pareci como la imagen
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Ori(:nte .
. mi iOlcrpretacin de la mo
~ ahora el estudio dd relieve

Fig. 1. R elieve en la base de Coatlicfe. Gra bado de F. Agera qu e ilustra el

libro de Len y Gama en la 1~ ed. de 1792.

Fig. 2. Vaciado del relieve en la base de Coatlic",!. tomado antes de 1887.

Fotografa proporcio nada por el Museo Nacional de Antropologa.

Fig. 3. Relicv en la base ,

de 1964. Fo grafa proporc

, tomado antes de 1887.

Nacional de Antropologa .

Fig. 3. Relieve en la base de Coatlictte. Fotografa directa tomada en julio

de 1964. FOtografa proporcionada por el Museo N acional de Antropologa .

-.

. ..

. ..:
....
...

, ,.

..

Fig. 6. Fecha en la pan e superior del relieve en la base de Co" tlitltc:

T ochlli, 14 54. Seg n ]usrin o Fern nd ez.

Fig. 7. COd/li cl/ e. Visra de f

c:n la Wse de (:oalliU/l':

Fl:"rn :noez.

Fig. 7. Coatlicue. Vista de frente . Fotografa de Luis Mrquez Romay .

EL MIC

T eoyaotlahua, O sea Huit<

casi medio siglo antes d h
.. .H uitzilopochtli, dios I
humana, e iba acompaadl
ellos crean, tenia midado a
en la guerra, como de los
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Pues bien, sea como fU(
tanto al sentido general de
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El relieve fue compuestl
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que forma el plano de la b,
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ponde a la tortuga bajo las
de la escultura, en cuyo pI;
y en un nivel ms bajo se
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na les, mientras que las pien
equidistantes del central (fl
Fig. 8. Coatlicue. Visea posterior. Fotografa de Luis Mrqu z Romay.
s Lorenzo Benaduci Borurini,
Amrica Septentriotlal, Madrid, I

EL MlcrLAN DE COATLICUE

49

T eoyaotlahua, O sea H uitzilopochtli. Ya Boturini haba escrito

casi medio siglo antes de la aparicin de Coatlicue lo siguiente: 8
...Huitzilopochtli, dios que estaba siempre sediento de sangre
humana, e iba acompaado de la diosa Teoyaomiqui que, segn
ellos crean, tena cuidado de recoger las almas, as de los muertos
en la guerra, como de los que se sacrificaban despus del cauti
verio.
Pues bien, sea como fuere, todos esos significados convienen
tanto al sentido general de Coatlicue como al particular del relie
ve que nos ocupa.
El relieve fue compuesto para el rea y la forma de que se
dispona, invadindola por completo. El rectngulo imperfecto
que forma el plano de la base, de 1.10 m. en la parte baja y 1.15
m. en el eje vertical, est redondeado en donde quedaran sus
ngulos y, adems, asoman y sobresalen por la parte baja las
ocho uas de las garras de guila de Coatlicue, y la protuberancia
de la serpiente que se encuentra entre ellas. Por la parte alta
sobresale el rectngulo virtual, al centro, una forma que corres
ponde a la tortuga bajo las trenzas del cuero en el lado posterior
de la escultura, en cuyo plano inferior est la cabeza de conejo;
y en un nivel ms bajo se acusan las uas traseras de las garras
de Coatlicue.
As limitado el relieve, que es muy plano, muestra una figura
que en lneas generales recuerda la humana, sentada y con las
piernas abiertas, de manera que los pies quedan hacia afuera y
de perfil completo. El total del trax est cubierto por una ro
dela, bajo la cual el maxtle colgante cubre las partes pudendas de
la imagen. En la zona superior tambin los brazos estn abiertos
y doblados, con las manos en alto sosteniendo sendos crneos.
Hay cuatro crneos ms, dos por lado, ligados o atados a las
piernas y los brazos, respectivamente. La cabeza de la figura mues
tra el rostro de frente y tiene un tocado y orejeras. Tal es la
primera impresin que produce el relieve, compuesto con claridad,
pues el eje vertical de la imagen corresponde al central del rea
en que se inscribe; el eje horizontal cruza el anterior por el centro
mismo de la rodela; muslos y brazos responden a lneas diago
nales, mientras que las piernas y los antebrazos a ejes verticales,
equidistantes del central (figura 5). La figura, pues, est equi
fa de Luis Mrquez Romay.

8 Lorenzo Benaduci Borurini, Idea de una nueva historia general de la

Amrica Septentrio.nal, Madrid, 1746, p. 27 Y 28.

50

ESTUDIOS DE CULTURA NHUATL

librada de modo simtrico, tanto en el sentido vertical como en el

horizontal.
Ahora debemos fijar la atencin en las diferentes partes y ele
mentos simblicos. No sorprende la posicin de la figura, pues as
aparece en otras representaciones el "Seor de la Tierra", Tlalte
cuhtli -por ejemplo, en el Cdice Borbnico, hoja 16, y en la
base de una caja de piedra, azteca, que reproduce Krickeberg 9 _ ,
pero los crneos que penden de sus miembros y los que sostiene
en las manos dicen claramente que se trata del "seor de la regin
de los muertos", Mictlantecuhtli, pues, adems, sus extremidades
superiores parecen estar descarnadas. Los crneos tambin acom
paan en otras representaciones a Tlaltecuhtli, y las uas traseras
de las manos, que substituyen al dedo pulgar. Los pies tienen san
dalias, adornadas con flores y borlas de plumas. Todo, pues, hasta
aqu, concuerda con el simbolismo de Tlaltecuhtli como seor del
inframundo, es decir, transfigurado en Mictlantecuhtli.
En el centro de la imagen sagrada queda la rodela, como
sujeta entre los miembros inferiores y superiores. Tiene en el
centro un rectngulo con un crculo y segmentos del mismo en los
ngulos, por lo que puede concluirse que es smbolo del Sol. La
rodela est bordeada con plumas, y otras grandes sobresalen: dos
en el sentido horizontal, que se alojan entre los brazos y los mus
los; una ms est hacia abajo, sobre el maxtle, y la correspon
diente superior queda oculta bajo el rostro, que por ello cobra
significacin de mscara. De esa manera la rodela es solar, pero
las cuatro plumas, en direcciones opuestas, y las plumas que la
bordean, recuerdan el tehuehueli, el escudo de Huitzilopochtli, y
as, el Sol tiene sentido guerrero. El maxtle, al cubrir las partes,
deja la posibilidad de que la imagen sea varn o hembra, o bien
ambos, como es Tlaltecuhtli.
Ahora bien, no deja de ser inslito que la mscara que tiene
Mictlantecuhtli sea de Tlloc, dios de la lluvia, en lugar del crneo
habitual. Es reconocible por los "anteojos" y por la boca con el
"bigote", o sea el smbolo de nubes, y cuatro grandes dientes que
surgen de aqul. Tiene orejeras redondas y un collar con cinco
flores, Macuilxchitl, stas, quiz, smbolo de fertilidad. El tocado
es una especie de gorro o casco, que est formado por una banda
o tablero, sobre la frente, con tres puntos circulares, y ms arriba
aparece la cabeza de conejo y un punto con dos crculos concn
\) Walter Krichberg, Las antiguas culturas mexicanaJ, Mxico-Buenos Ai.
res, Fondo de Cultura Econmica, 1961, Lm. 35.

EL

tricos; por ltimo, da.

hacia afuera, en ambo
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En efecto, la cabez
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10 Miguel Le6n-Portill:
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11 Le6n-Portilla, op. ti

NHUATL

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o con dos crculos concn
mexicanas, Mxico-Buenos Ai

. 35.

EL MICTLAN DE COATLICUE

51

tricos; por ltimo, dos formas semicirculares -bajo la banda y

hacia afuera, en ambos lados de la mscara y a la altura de los
ojos- con tringulos radiales parecen ser smbolos solares. Es
indudable que tanto la banda con los tres puntos, como la cabeza
de conejo y el punto a su derecha, significan una fecha, y esto es
lo que aade particular inters al relieve que venimos descri
biendo.
En efecto, la cabeza de conejo y el crculo deben leerse como
a1 Tochtli", y los tres crculos en la banda como correspondientes
a tres xiuhmolpilli, o ataduras de 52 aos (figura 6). Segn la
cuenta que hacan los mexica de los ciclos del tiempo, hay un
primer rr1 T ochtli" desde que se asentaron y fundaron T enochti
tlan, en 1325, que corresponde al ao cristiano de 1350; el se
gundo cae en el ao de 1402; y el tercero en 1454. As, hay
fundamento para decir que es posible que esta ltima fecha sea
la de la ejecucin de la imagen escultrica de Coatlicue, y que tal
vez conmemore el fin de un ciclo y el inicio de otro, o sea, la ter
cera atadura de 52 aos en la vida de Tenochtitlan, justamente
en el perodo en que Motecuhzoma Ilhuicamina era el Tlatoani
de los aztecas. A mayor abundamiento hay que recordar que
antes de morir Izcatl, 10 que sucedi en 1440, recomend a su
sucesor:
.. .que hiciese edifica1' un templo muy suntuoso a sus dios Hui
tzilopocht1i y a los dems dioses, y que su (p"oPia) figu1'a y la de
los 1'eyes sus antepasados, se esculpiesen en pied1'as pa1'a pe1'petua
mem01'ia. . ,lO As, de acuerdo con lo dispuesto por Izcatl, no
slo se empez a levantar el templo de Huitzopochtli, durante
el periodo de Motecuhzoma Ilhuicamina, sino tambin las im
genes de otros dioses, y entre sas, sin duda, como opina Len
Portilla,ll la de Coatlicue.
Despus de 10 dicho ms arriba es posible hacer una interpre
tacin general del "Mictlan de Coatlicue" de la siguiente manera.
Que el "Seor de la Tierra" se transfigure en el "de la Regin
de los Muertos", o que ambos estn representados a un mismo
tiempo en el relieve, no parece incongruente, si, como sabemos,
varias deidades coincidan unas en otras. Que Huitzilopochtli, el
HJ Miguel Le6n-Portilla, Siete ensayos s-obre Cultura Nhuatl, Mxico, Fa
cultad de Filosofa y Letras, 31, UNAM, 1958 (cita a Durn), p. 135.
II Le6n-Portilla, op. cit., p. 136 .

EL MI.

52

ESTIJDIOS DE CULTURA NHUATL

sol guerrero, que cae y va a alumbrar en la noche el mundo de

los muertos, se encuentre en el centro mismo del relieve, parece
natural. Que Mietlanteeuhtli tenga mscara de Tlloe, sta con
collar de cinco flores, o sea el smbolo de Maeuilxehitl, parece
una referencia a la fertilidad y al goce de vivir, presentes en el
inframundo. Por otra parte la imagen de: /1, Huitzilopoehtli,
el joven guerrero, el que hace salir el Sol, el portentoso que habita
en la regin de las nubes..." 12 parece tener expresin simb
lica en el relieve gracias a la mscara de Tlloe, bajo la que se
oculta una de las plumas del escudo, o tehuehttelli, del "joven
guerrero", el Sol.
En conclusin puede decirse que el "Mictlan de Coatlicue" es
la representacin de la noche, en la que se encuentra preso el Sol,
que en el da habita en la regin de las nubes, y que por estar
concebido como guerrero, ha de luchar para renacer por la maa
na transfigurado en XoehiPitli/ a o sea el Sol naciente; por eso
estn all las cinco flores de Maeuilxehitl, para hacer su curso
habitual y caer nuevamente en el Mietlall. 14 ste, pues, no slo
es el lugar donde se oculta el Sol, Huitzilopoehtli, sino de donde
renace por la maana. As, el Metlan no es un lugar muerto, sino
que tiene vida propia, pues en l libra su batalla nocturna Hui
tzilopoehtli, el Sol; por eso Tlloe est all como elemento de
vida, y Maeuilxehitl como smbolo de la transitoriedad de aquel
dios y como alusin a su indudable renacimiento matutino. El con
junto de smbolos es, pues, expresin del dinamismo del cosmos
y de los dioses. Como en otros casos documentables, el concepto
religioso azteca proviene de la divinizacin de los fenmenos na
turales, a los que el pensamiento nhuatl les dio vida especial y
nombre, ambos divinos; as entran a formar parte de la visin
csmico-religiosa que tuvieron los mexica. Y como, adems, vida
y nombre se expresan por medio de smbolos, stos quedan en la
12 ngel Ma. Garibay K., Veinte himnos sacros de los nahuas, Mxico,
Instituto de Historia, UNAM, 1952, p. 31 y sigs.
13 Justino Fernndez, "Una aproximacin a Xochipilli", Estudios de cul
tura Nhuatl, t. J, Mxico, 1959, p. 31-41.
14 Garibay, op. cit., p. 34. ".. .la obra del sol es un interminable pere
grinar."
Alfonso Caso, El Pueblo del Sol, Mxico, Fondo de Cultura Econmica,
1953, p. 82. Vanse los captulos sobre "Los dioses de la tierra", "Los dioses
de la muerte", "Los parasos y los infiernos".

piedra, que viene a ser (4

esttica.
A 10 anterior hay qtU
fecha 1 T oehtli, del terce:
nochtitlan, o sea el ao
ejecucin de la imagen m<

EL MICTLAN DE COATLICUE

S3

[ NHUATL

en la noche el mundo de
mismo del relieve, parece
scara de Tlloe, sta con
10 de Maeuilxchitl, parece
e de vivir, presentes en el
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rece tener expresin simb
~ de Tlloc, bajo la que se
~, o tehuehuelli, del "joven
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11 "Mictlan de Coatlicue" es
be se encuentra preso el Sol,
~ las nubes, y que por estar
~r para renacer por la maa
lea el Sol naciente; por eso
~chitl, para hacer su curso
fictlatt,14 ftsre, pues, no slo
~itzilopochtli, sino de donde
!no es un lugar muerto, sino
ira su batalla nocturna Hui
i
~ all como elemento de
~e la transitoriedad de aquel
~acimiento matutino. El con
~ del dinamismo del cosmos
documentables, el concepto
~acin de los fenmenos na
~uatl les dio vida especial y
~ formar parte de la visin
bdca. Y como, adems, vida
~mbolos, stos quedan en la
,

~ sacros de 'los nahuas, Mxico,

:r sigs.

~, a Xochipilli", Estudios de Cul

lel sol es un interminable pere

>,

Fondo de Cultura Econ6mica

de la tierra", "Los diose~

J dioses

piedra, que viene a ser como un texto sagrado que tiene forma
esttica.
A lo anterior hay que agregar como dato independiente la
fecha 1 Tochtli, del tercer xiuhmolpilli dentro de la vida de Te
nochtitlan, o sea el ao 1454, que probablemente fue el de la
ejecucin de la imagen monumental de Coatlicue (figuras 7 y 8).

EL MICT

Cuando estudi hace aos

en el antiguo edificio que
Nacional de Antropologa.
liano Zapata), no pude te:
que se encuentra en el pI:
nolito azteca, ni tampoco
pues, de atenerme al grab:
y Gama como una de las i
conocido como "Las dos F
procede de aquel sabio; pe!
al "relieve que est debaj_
me fueron suficientes pan
simbolismo de Coatticue, J
1954 Y 1959, qued inclu.
en cuestin,3 como simb1ic
tos", con la imagen de Tia}
bin de aquella regin, segi
Len y Gama (figura 1).
Poco tiempo antes de qu
edificio en Chapultepec a~
relieve que me interesaba ]
Ciertamente me sorprendi,
tan tes no consignados en e
(figura 2) fue tomado segw
Monolitos en el Museo, qw
General Porfirio Daz, en 1:

1 Antonio Len y Gama, Des

piedras que con ocasin del nUIl1
Plaza Principal de Mxico, se hall
co, 1792 (1" ed.). Mxico, 1832
2 Alfredo Chavero, Mxico a I
Ca. Barcelona, Espaa y Ca., t .
3 Justino Fernndez, COallicue.
Centro de Estudios Filosficos, 1
de Investigaciones Estticas, UN}