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En la Tierra, la velocidad
de un cuerpo al caer es
igual a su aceleracin
gravitatoria (g), o
9,7 metros por segundo
al cuadrado, multiplicado
por el tiempo
transcurrido (t),
en segundos
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ARGENTINA-$7.00
BOLIVIA- B523
CHILE-$1.900
COLOMBIA-S6.000
COSTA RICA-Cl000
ECUADOR-US 53_~O
EL SALVADOR-S3.00
GUATEMALA-Q 22.50
HONDURAS- L 39
NICARAGUA-US $2.95
PANAMA- e 2.95
PARAGUAY-G19.000
PERU-511
REP.DOMINICANA-RD $59
URUGUAY-NS85
VENEZUELA- es 3.500
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22
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ANGOS-
V ta pozo de chimenea de W"llI mina, en total oscuridad a 244 metros por minuto, atrados por la fuerza
ms misteriosa en el universo. Estamos dentro de una
vieja y abollada jaula de metal sin luces, atados a un
cable de acero de 4 centmetros de grosor que viene
desde una bobina de 4 metros de ancho a cientos de
metros por encima de nosotros, en la superficie. Sin ese
cable y otros mecanismos de seguridad, nos estrellaramos contra el fondo de la chimenea" a 741 m etros
de profundidad, a una velocidad de 193 kilmetros por
hora, segn las predecibles y fatalmente exactas leyes
de Newton. Podrian ser imperfectas, pero no parece
haber rula forma de escapar a ellas, yeso es precisamente lo que hace que la gravedad sea la ms singulary ms exasperante -de todas las fuerzas de la
naturaleza. A diferencia de un campo elc.trico, que
puede ser bloqueado por cualquier material que tenga
una carga opuesta, la gravedad. no puede bloquearse.
Sus lazos invisibles nos conectan con todos los tomos,
planetas, estrellas y galaxias en el cOsmos. En este mst ante mismo, las galaxias ms distantes nos atraen, y
nosotros las atraemos. Esto se aplica a todos los planelas y satlites, a las piedras y los rboles, inclusive a esa
diminuta hormiga que vemos caminando frente a nosotros. Nada puede escapar a los efectos de la gravedad,
Yes por eso que los fsicos no pueden m edir con precisin el poder -de la fuerza gravitatoria-slo hasta a1rededor de cinco decimales. Eso podda parecer preciso,
pero para Los fsicos, que pueden medir las vibraciones
de un solo tomo con una exactitud de hasta nueve decimales, no es nada.
Amedida que descendemos hacia la mina, recuerdo
una historia queRiley Newman, un fsico dela Universidad de California en Irvine, me cont recientemente.
H ace varios aos, Newman estaba tratando de medir
la "interaccin gravitatoria entre un tubo de acero y Wla
varilla de cobre que colgaban de una delgada cuerda
suspendidos dentro de una cmara de vaco. D ebido a
que cualquier masa produce una pequea fue rza gravitatoria en su alrededor, el tubo de acero hizo que la
cuerda suspendida se torciera ligeramente. Al medir esa
torcedura, Newman intentaba calcular con precisin la
fuerza de la gravedad. Pero sus re~u.!tados fueron com- J,
pJetarnente errados. Alguna desconocida fuente de gravedad estaba interfiriendo con el experimento.
"El grabador de grficos mostraba una parte que estaba casi al ras; luego, en el curso de una hora, se elevaba y despus volva a su nivel", dice Newman. "Eso
ocurri en medio de la noche, y no estaba relacionado
con el tubo de acero que era la masa que originaba la
gravedad, por eso nos pareci evidente que no se trataba de una seal legtima. Pero quedamos totalmente
perplejos. Tratamos de pensar qu poda ocurrir en
medio de la noche, que explicara lo sucedido. Mis estudiantes averiguaron a qu hora dejaba de transmitir
la estacin de radio de la universidad, en caso de que
tuviera algo que ver. Hablamos con los empleados de
la planta de calefaccin. Chequeamos con los empleados de limpieza para asegurarnos de que nadie estaba
entrando al laboratorio a esa hora. "Una noche, a eso
de las tres de la maana, uno de mis estudiantes estaba
saliendo del laboratorio, y al salir, vio que los dispositivos para regar el csped comenzaron a funcionar a unos
9 metros de distancia de nuestro edificio. Hizo un clculo de cunta masa -y por lo tanto cunta fuerza gravitatoria- estaban depositando los regadores en el
csped, y result ser la magnitud correcta para explicar lo que habamos observado':
Las dificultades de Newman empalidecen comparadas a los retos que esperan a los investigadores en el
fondo de esta mina. Antiguamente, la jaula donde estamos transportaba mineros hasta venas tan ricas en
acero que era posible fundir grandes trozos de roca con
una antorcha de acetileno. Ahora transporta fsicos y
otros visitantes hasta un aparato de US$16 millones
que se construy en una caverna horadada en diorita,
a ms de 700 metros por debajo del poblado de Soudan en Minnesota. El aparato est diseado para detectar materia oscura. Si la investigacin tiene xito, las
leyes de Newton sern revindicadas. De lo contrario,
bueno, ya hablaremos de eso dentro de poco.
Sin que se haya logrado an observar directamente
la materia oscura en el lugar que habitualmente estudian los astrnomos -el firmamento- algunos investigadores han optado por crear la trampa
subterrnea. Confan en poder atrapar algo, porque la
Tierra debera estar atravesando constantemente nubes
de fras partculas de materia oscura, llamadas partculas masivas de interaccin dbil, o PMID. En cualquier
segundo dado, hasta 100.000 PMID invisibles deberan estar atravesando la ua de su pulgar. Hace slo diez
aos la mayora de los fsicos pensaban que sera imposible construir instrumentos de suficiente sensibilidad para detectar esas partculas en la Tierra. Pero en
la actualidad la electrnica necesaria para buscar materia oscura es por lo menos mil veces ms sensible. Y
es por eso que un equipo de fsicos ha organizado sus
estudios en esta mina de hierro. El experimento se
llama Cold Dark Matter Search n. (CDMS 1, una versin menor del experimento fue construida a 46 metros de profundidad en los terrenos de la Universidad
de Stanford.)
En esta maana de marzo, no lejos de la frontera ca-
..
----
charla. Pens, 'gravedad modificada? No quiero escuchar tonteras: Pero fui. Y Milgrom, que no me conoca ni saba de mi trabajo, como parte de su conferencia dijo simplemente, 'Ah, y en
cuanto a las galaxias de poco b;llo en la superficie' -yeso era
lo que yo estaba estudiando- 'deberan comportarse en tal y
cual forma'. iY eso era exactamente lo que yo haba observado!
Me qued asombrado, y volv a mi oficina':
Milgrom, un fsico de 57 aos del Instituto Weizmann de Ciencia en Rehovot, Israel, argumenta que un factor falso como la
materia oscura no es necesario, si los fsicos hacen una pequea
modificacin en las leyes de gravedad de Newton. Se decepcion de la materia oscura a comienzos de los 1980, cuando comenz a preguntarse si era posible explicar el movimiento de las
galaxias sin llenar la mayor parte del universo con grandes cantidades de una sustancia misteriosa e imposible de detectar.
Milgrom dice que la situacin en que se encuentran actualmente los astrnomos "es muy embarazosa". "Incluso he odo a
personas que se adhieren a la teora de la materia oscura decir
que este es un universo absurdo':
Milgrom hizo una pregunta razonable: Qu pasara si las leyes
de gravedad, tal como las conocemos, no se aplican en una escala galctica? Despus de todo, la nica experiencia que tenemos con las leyes de Newton ha estado limitada a nuestro
pequeo sistema solar. Tal vez las reglas sean diferentes para las
galaxias, donde la duracin tpica de una sola rotacin cubre el
tiempo desde que aparecieron los dinosaurios hasta el momento en que usted est leyendo esta pgina.
"Inferimos que la materia oscura existe slo porque creemos
comprender la gravedad a esas escalas': dice McGaugh. "Si tenemos la teora perfecta de la gravedad, entonces los datos nos obligan a creer que existe una materia invisible. Por otro lado, no
hemos puesto a prueba nuestra teora a esas escalas, slo tenemos este tipo de informacin. Por eso uno bien podra interpretarla diciendo que los datos nos indican que hay algo errado en
nuestra nocin de la gravedad".
Despus de algunos errores iniciales, Milgrom encontr un
enfoque que pareca reproducir los peculiares movimientos de
las galaxias sin necesidad de invocar la materia oscura. La clave
era la aceleracin. La gravedad acelera las cosas. Si una persona
se lanza desde un precipicio, la gravedad de la tierra lo hace caer
a una velocidad que aumenta cada segundo en una proporcin
de 9,75 metros por segundo. De igual manera, nuestro sol-y
todas las otras estrellas en el firmamento- se aceleran hacia el
centro de la Va Lctea, nuestra galaxia, a una velocidad que equivale al ancho de un tomo por segundo, cada segundo. Es una
atraccin dbil -apenas 100.000 millonsimos de la fuerza de
la gravedad que sentimos en la Tierra. Milgrom propuso que las
leyes de Newton podran cambiar a estas dbiles aceleraciones.
Cuando la aceleracin de transicin es menor que un 10.000 millonsimo de metro por segundo cada segundo -Milgrom la
llama aO--la fuerza de gravedad tal vez no sea directamente proporcional a la aceleracin, como lo afirm Newton. En lugar de
ello, la gravedad podra ser ligeramente mayor, proporcional al
cuadrado de aceleracin. Con este pequeo cambio, que se manifiesta cuando la aceleracin est debajo de un 10.000 millonsimo de un metro por segundo cada segundo, Milgrom encontr
que poda predecir perfectamente el movimiento de las galaxias
sin introducir el factor falso de la materia oscura. Las estrellas
~
~
en las galaxias se mueven con mayor velocidad de la es OH'N ANDEllSON, UN ASTRONOMO DEL LA"BORATORrODll
, perada, no debido a una gravedad proveniente de ma Propulsin de la NASA en Pasadena, California,
~....... I te~a_ invis~b~~ sino p~r el impulso adi9~?al que ~
_ estaba analizando datos enviados p'or Piol'l,eer 10
; describe la ley de Milgrom.
,
y 11 en 1980 cuando observ que ambas naves
El nombre que dio Milgrom a su teor~ es MOND,
estaban perdiendo aceleracin en una forma que contradeca a Newton, como si la fuerza de gravedad del
siglas de Modified Newtonian Dynamics. El, McGaugh
~
~
y otros han utilizado MOND para explicar la mecnisol hubiera aumentado. "Algo, que no comprendamos,
~ ~.
ca de docenas de galaxias. "Los tericos de la materia
estaba ejerciendo una fuerza sobre la nave espacial",
~ ~
oscura no han dado el primer paso para explicar todas
dice Anderson.
~
~
las irregularidades que MOND dilucida", dice Milgrom.
Anderson sigui monitoreando las seales, pero slo
Vl
"Es algo que ellos esperan poder explicar en el futuro,
a fines del ao pasado l y cinc() colegas, incluyendo a
~
~
pero no han comenzado. Para m, es un caso perdido':
Michael Martin Nieto, de Los Alamos, publicaron un
~
La mayora de los astrnomos rechazan aceptar
anlisis completo de 50 pginas sobre el misterio del
~
MOND. Milgrom lo comprende: "La comunidad cienPioneer. Trataron de encontrar evidencia de cualquier
~
~
tfica debe poner en duda una idea tan revolucionaria".
cosa que pudiera explicar la anomala, pero no encon~
Milgrom tambin admite que MOND tiene una falla
traron nada. "Nadie logr encontrar el menor indicio",
Vl ~
seria: no tiene ninguna conexin con otras teoras ms
dice Nieto. "y realmente hicimos un gran esfuerzo':
~
profundas. MOND funciona, pero nadie ha podido exEl efecto del Pioneer es real. Durante dcadas, algo
~
~
plicar por qu. La descripcin que hizo Newton de la
ha estado reduciendo la aceleracin de la nave -o ace~ ~
gravedad fue parte de un enorme edificio terico. Tamlerndola hacia el sol- en una proporcin consistente
~
bin lo fue la de Einstein. MOND podra resultar ser
con lo que MOND podra predecir: la aceleracin es
~
parte de algo mayor, pero por ahora est solo. "Me gusta
aproximadamente un 10.000 millonsimo de la acele~
pensar que MOND est en sus primeras etapas de desracin que sentimos de la gravedad de la Tierra.
~
~
arrollo'; dice Milgrom. "El concepto existe. La idea b"Desde hace tiempo estoy interesando en las teoras
~
sica existe. Ahora estoy tratando de comprender de
de Milgrom porque es una idea simple e inteligente",
t.I)
~
dnde viene MOND, porque lo veo como un concepdice Nieto. "y no me importa si est errada; ha sido to~
~
to derivado. Creo que debera existir una teora fundatalmente til. MOND ha obligado a la gente a estudiar
~
r ,..
mental bsica, una idea a partir de la cual continuar':
mucho ms minuciosamente la composicin de las ga--.J
Tal vez los fsicos no deberan mostrarse sorprendilaxias, la materia oscura y la gravedad':
dos si Milgrom descubre otra cosa. Despus de todo,
A Nieto y Anderson les encantara que se lanzara una
~ ~ las leyes de Newton han sido modificadas en el pasa- misin dedicada a estudiar rigurosamente la anomala
~
do, principalmente por Albert Einstein. Segn Newton,
del Pioneer. Nieto ya est bosquejando planes para una,
C\)
la gravedad es una fuerza que acta en forma invisible
y est buscando p~trocinadores. Durante el almuerzo
CJ
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O~
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detendra y comenzara a
caer de nuevo.
26
Respuesta 4: Llegaran al
suelo al mismo tiempo.