TEMA: INDUSTRIA MINERA: COBRE

Introduccin: Qu es el cobre?
Ya eran conocidas en pocas prehistricas las primeras herramientas y
enseres fabricados de cobre. Si bien no se sabe con exactitud la fecha del
descubrimiento de este metal, se sabe que fue durante la poca neoltica,
aproximadamente, en el 8000 a.C.
Definicin
De smbolo Cu el cobre es uno de los metales de mayor uso, de apariencia
metlica, color pardo rojizo, dctil, tenaz y tan maleable que puede extenderse
en lminas tan delgadas que dejan paso a rayos luminosos; es muy buen
conductor del calor y de la electricidad y cuando se le frota exhala un olor
propio particular. Es un elemento qumico de cuerpo simple. Su punto de fusin
es de 1.083C mientras que su punto de ebullicin es de unos 2.567C. Su
densidad es de 8,9 gr/cm3 y su masa atmica es de 63,546.
Conceptos tericos
El cobre ocupa el lugar 15 en abundancia en los elementos de la corteza
terrestre. Frecuentemente se encuentra agregado con otros metales como el
oro, plata, bismuto y plomo, apareciendo en pequeas partculas en rocas,
aunque se han hallado masas compactas de hasta 420 toneladas.
Hoy en da, la demanda de cobre en el mundo es muy alta; sin embargo, ste,
al estar siendo reemplazado por sustancias qumicas artificiales, ha perdido su
valor original, y su precio, tiende a disminuir, cosa que desventaja
considerablemente a nuestro pas.
Utilidad
El cobre se conoce desde hace mucho tiempo; ya en pocas prehistricas se
empleaba para la fabricacin de armas y utensilios, particularmente en aleacin
con el estao (bronce. En la actualidad se utiliza sobre todo para conductores
elctricos, techados, monedas y calderas y para la obtencin de muchas
aleaciones. De stas, las ms importantes son: el bronce, el latn, la plata de
nquel; otras aleaciones son: los bronces de aluminio (cobre y alrededor de 5-

12% de aluminio, muy tenaz y duro) y el constantn (60% de cobre y 40% de

nquel, con una resistencia elctrica casi independiente de la temperatura.

El Cobre: Un elemento esencial

El cobre es un nutriente esencial para la vida: es requerido, en muy pequeas
cantidades, por todos los organismos, desde bacterias hasta seres humanos.
De hecho, la Organizacin Mundial de la Salud (OMS) recomienda una ingesta
mnima diaria de cobre para las personas, la que adquirimos principalmente va
el cobre contenido en alimentos y agua potable. Hay enfermedades genticas
que impiden el adecuado aprovechamiento del cobre por el cuerpo humano,
con consecuencias catastrficas para la salud, causando incluso la muerte.
Por otra parte, como cualquier sustancia, hay un nivel por sobre el cual el cobre
resulta txico. El efecto txico depender de la cantidad de cobre ingerido y de
la vulnerabilidad del individuo expuesto. En seres humanos, los casos
comprobados de intoxicacin por cobre son anecdticos y escasos (uno de
ellos fue un investigador que se intoxic voluntariamente con cobre para
estudiar sus efectos. Hay, tambin, una enfermedad gentica que impide la
eliminacin del cobre excedente del cuerpo humano y que, sin tratamiento,
tiene efectos devastadores.
Hasta hace muy poco tiempo, la toxicologa de metales esenciales se
practicaba con los mismos principios usados para estudiar los contaminantes
orgnicos sintticos (hechos por el hombre. Esto implica que, entre otras
cosas, no se consideraba que eran requeridos en cantidades mnimas para la
vida (hasta hubo proposiciones de eliminarlos totalmente del medio acutico).
Fuentes de cobre en el medio ambiente
El cobre es un elemento natural contenido en la corteza terrestre. Los suelos y
aguas contienen cobre en cantidades que dependen de las caractersticas
geoqumicas del suelo y propiedades fsico qumicas del agua. Esto se llama
nivel basal (background level).
La minera es el esfuerzo humano por purificarlo y concentrarlo para
aprovechar sus propiedades metalrgicas. El metal refinado tiene variados y

mltiples usos en los sectores de la construccin, comunicaciones y transporte,

entre otros. Terminada la vida til de los implementos que usan el cobre, stos
se desechan y - en muchos casos - el cobre contenido es reciclado. En todas
estas etapas, hay contacto entre el cobre y partes del medio ambiente
Utilizaciones del Cobre
El cobre tiene una gran variedad de aplicaciones debido a sus ventajosas
propiedades, como son su elevada conductividad del calor y electricidad, la
resistencia a la corrosin, as como su maleabilidad y ductilidad, adems de su
belleza.
Debido a su extraordinaria conductividad, superada solo por la plata, el uso
ms extendido del cobre se da en la industria elctrica. Su ductilidad permite
transformarlo en cables de cualquier dimetro a partir de 0,025 mm. La
resistencia del alambre del cobre para ser estirado es de 4200 kg/cm2. Al tener
estas propiedades, un alambre de cobre puede ser usado tanto en cables y
lneas de alta tensin en el exterior, como en circuitos simples dentro de una
casa ((lmparas y maquinaria elctrica en general). Tambin se puede usar en
motores, transformadores, generadores y aparatos electromagnticos.
Sin embargo, este extraordinario metal ha tenido usos ms prcticos a lo largo
de la historia. Desde la acuacin de monedas hasta simples sartenes, ollas y
tiles de cocina. Incluso, en el tiempo de los grandes galeones y barcos de
guerra, se acostumbraba a reforzar la quilla de los barcos de madera, para as
evitar un hundimiento ante una posible colisin. Tambin, debido a su belleza y
maleabilidad, el cobre se ha utilizado mucho para la fabricacin de objetos
ornamentales.
Subproductos del cobre
Sin embargo, uno de los ms importantes usos del cobre es para la fabricacin
de aleaciones. Estas al ser ms resistentes que el cobre puro, no pueden ser
usadas en la fabricacin de alambres de electricidad. No obstante, su
resistencia a la corrosin es casi tan buena como la del cobre puro, y son de
fcil manejo. Las aleaciones ms importantes son el latn (cobre ms zinc) y
bronce (cobre ms estao). Ambas se emplean en grandes cantidades.

Algunas aleaciones menos conocidas son el monel (cobre ms nquel) y la

alpaca o plata alemana (cobre ms cinc ms nquel) un metal blanco que
puede ser confundido con la plata.
Por ltimo algunas disoluciones del cobre tienen la propiedad de disolver la
celulosa, por lo que el rayn (seda artificial fabricada a partir de la celulosa)
contiene cobre a su vez. Tambin se emplea en fungicidas, pesticidas e
incluso, como pigmento para pinturas y coloraciones.
El cobre en su estado natural
El cobre se ha encontrado h coexistido junto con nuestro planeta por millones
de aos. Pero ser tan fcil extraerlo, limpiarlo y purificarlo para tener como
resultado, el metal brilloso y rojizo que todos conocemos?
Para extraer los filones de cobre se usan generalmente slo dos mtodos. El
primero, comnmente llamado a tajo abierto consiste en enormes canteras que
parecen estrados de un anfiteatro gigantesco. Los estrados son abiertos con
explosivos que remueven toneladas de material y a lo largo de ellos se instalas
vas de transporte que llevan el material a la fundicin. El segundo es por
medio de galeras subterrneas; se explotan primero los niveles superiores de
produccin para dejar caer el mineral a los niveles inferiores desde donde son
transportados.
Para aprender como es el proceso del refinamiento de este metal, primero
tenemos que entender que este no siempre se presenta de la misma forma. As
como ste puede encontrarse en bruto, casi intacto, tambin puede
encontrarse en diferentes estados, tales como xidos y sulfuros de este mismo.
Sin embargo, hay un proceso comn para todos los tipos que tiene como
objetivo el fundir y luego armar lingotes o weavers (bloques de cobre puro).

Cobre en bruto: se tritura, se lava y se prepara en barras despus de

fundirlo previamente en grandes hornos a altas temperaturas

xidos y carbonatos de cobre: antes de ser fundido, deben ser reducidos

con carbono.
Sulfuros de cobre: las menas ms importantes tienen frecuentemente
solo este tipo de cobre. A menudo, no contiene ms de un 12% de cobre
puro, llegando incluso a slo un 1%. Estos deben ser triturados y

concentrados por flotacin antes de continuar con el resto de los

procesos.