.

Efectos sobre el hombre: Segn la intensidad de la radiacin y su localizacin (no

es lo mismo una exposicin a cuerpo entero que una sola zona), el enfermo puede
llegar a morir en el plazo de unas horas a varias semanas. Y en cualquier caso, si
no sobreviene el fallecimiento en los meses siguientes, el paciente logra
recuperarse, sus expectativas de vida habrn quedado sensiblemente reducidas.
Los efectos nocivos de la radioactividad son acumulativos. Esto significa que se
van sumando hasta que una exposicin mnima continua se convierte en peligrosa
despus de cierto tiempo. Exposiciones a cantidades no muy altas de
radioactividad por tiempo prolongado pueden resultar en efectos nefastos y fatales
para el ser humano.
2.Efectos sobre los animales: Los liqenes son muy vulnerables a la
contaminacin radiactiva. De ah que muchos renos de Laponia, que se alimentan
de unos liqenes llamados musgos de reno, hubieran de ser sacrificados tras el
accidente de Chernobil.
Si los animales han sido irradiados, a los pocos das o semanas presentarn
diarreas, irritabilidad, prdida de apetito y apata, pudiendo quedar estriles para
ms o menos tiempo segn su grado de exposicin. Si es as los rganos internos
estarn contaminados y algunos elementos radiactivos (como el estroncio) se
habrn introducido en los huesos, donde permanecern durante toda la vida
mermando las defensas del organismo y hacindole presa fcil para las
enfermedades. Por eso, si se han de consumir animales habrn de evitarse tanto
los huesos como sus rganos. La nica solucin para eliminar la radiactividad es
el tiempo y los cuidados, adems de no seguir expuesto a productos radioactivos.

3.Los beneficios de la radioactividad en los seres vivos:

Se han elaborado radiovacunas para combatir enfermedades parasitarias del
ganado y que afectan la produccin pecuaria en general. Los animales sometidos
al tratamiento soportan durante un perodo ms prolongado el peligro de
reinfeccin siempre latente en su medio natural.
Gracias al uso de las tcnicas nucleares es posible desarrollar diversos estudios
relacionados con recursos hdricos. En estudios de aguas superficiales es posible
caracterizar y medir las corrientes de aguas lluvias y de nieve; caudales de ros,
fugas en embalses, lagos y canales y la dinmica de lagos y depsitos. En
estudios de aguas subterrneas es posible medir los caudales de las napas,
identificar el origen de las aguas subterrneas, su edad, velocidad, direccin, flujo,
relacin con aguas superficiales, conexiones entre acuferos, porosidad y
dispersin de acuferos.

Se ha extendido con gran rapidez el uso de radiaciones y de radioistopos en

medicina como agentes teraputicos y de diagnstico.

Las centrales nucleares son hoy uno de los mtodos energticos ms impopulares
del globo. Escenarios como el de Chernobyl y Fukushimahan encendido la alerta
en la poblacin y las polticas energticas tienen mucho cuidado a la hora de
aprobar estos proyectos. El miedo es justificado en gran medida ya que si bien la
tecnologa y seguridad han mejorado, los efectos que dejan los desastres
nucleares aun se ven en las tierras, animales y hasta en los propios humanos.
Lo peor de la radiacin en las personas, es que si no mueren quemados en la
explosin, no hay nada que se pueda hacer para contrarrestar los efectos que en
muchos casos son completamente destructivos.
Vmitos, diarreas, quemaduras son solo las secuelas ms suaves que aparecen al
principio de una exposicin radioactiva. Pero despus se vive un panorama mucho
peor, ya que por lo general la radiacin afecta las clulas de los rganos que con
tiempo provocan cncer, problemas a la tiroides, leucemia, tumores y otras
terribles enfermedades.
Para cuantificar la cantidad de radiacin que absorbe el tejido humano, los
cientficos hablan de siverts, lo que equivale a 1 mil milisieverts (mSv).
Un estudio realizado por el Consejo de Energa Atmica de Taiwn, la Asociacin
Nuclear Mundial, el departamento de Transportes de Estados Unidos y la Agencia
de Proteccin Ambiental de Estados Unidos, ejemplific los daos radioactivos en
el tejido humano en siverts. La escala hecha por los expertos es la siguiente: De
50 a 100 mSv cambia la qumica de la sangre; en 500 mSv se presentan vmitos y
nuseas; desde los 700 a 1000 mSv hay prdida de cabello en solo dos semanas,
adems de hemorragias y diarreas; sobre los 4000 mSv sin tratamiento la muerte
no tarda ms de dos meses; por ltimos y casos muy extremos de 10 mil o 20 mil
mSv se destruye la mucosa intestinal, hay daos al sistema nervioso central,
prdida de conciencia, hemorragias internas y una dolorosamente que no tardar
ms de dos semanas.
Con estos datos es difcil que la poblacin vuelva a confiar en las plantas
nucleares, y eso que ni siquiera se mencionan los casos de deformidades en nios
nacidos incluso tiempo despus de los accidentes nucleares.

En el ncleo de un reactor nuclear a partir de la fisin del uranio, existen ms de 60

contaminantes radiactivos, unos de vida larga y otros de corta, que se acumulan en l, por ser
parecidos a nuestros elementos biolgicos.
Entre ellos, el yodo, el estroncio 90 y el cesio (C-137) son algunos de los contaminantes ms
perjudiciales para la salud humana, que aumentan el riesgo de padecer todo tipo de cnceres y
disminuyen la inmunidad del organismo.
La afeccin del yodo es inmediata, provoca mutaciones en los genes y aumenta el riesgo de
cncer, especialmente de tiroides.
El cesio se deposita en los msculos, mientras el estroncio se acumula en los huesos, durante
un periodo mnimo de 30 aos. Ambas sustancias multiplican la posibilidad de padecer cncer
de huesos, de msculos o tumores cerebrales, entre otras patologas.
Las radiaciones afectan tambin al sistema reproductivo, ms a las mujeres que a los hombres.
Los espermatozoides se regeneran totalmente cada 90 das, sin embargo, los vulos
permanecen en los ovarios toda la vida y si un vulo es alterado por la radiacin y fecundado
posteriormente, se producirn malformaciones en el feto, incluso aos despus.
Cuando la principal va de contagio es la inhalacin, slo es efectivo ingerir pastillas de yodo. El
tiroides va eliminando el yodo sobrante y de esta forma, cuando se satura de yodo normal
puede ir eliminando el yodo radiactivo inhalado.
Si el contacto es a travs de la piel, se elimina lavndose con detergente tanto el cuerpo, como
el pelo y las uas, y desechando la ropa.
La unidad de medida de la intensidad de la radiacin es el gray (Gy) que cuantifica la dosis
absorbida por el tejido vivo. Un gray equivale a la absorcin de un joule de energa ionizante por
un kilogramo de material irradiado. Esta unidad se estableci en el ao 1975.
A partir de la acumulacin de un gray de radiacin en el cuerpo humano, se produce malestar
general, dolores de cabeza, nuseas, vmitos, fiebre y diarrea.
Entre dosis de 3 y 5 grays, el equivalente a lo que se suele utilizar en tratamientos de
radioterapia, se producen hemorragias, anemia e infecciones por la disminucin de glbulos
blancos.
Al superar los seis grays, se puede originar la muerte en unos das o en slo unas horas, debido
a que los efectos de la radiacin son acumulativos.
Con dosis de ms de 15 grays se produce inevitablemente la muerte.

Los trastornos ms frecuentes producidos por el exceso de radiacin son el cncer, las
alteraciones gastrointestinales, afecciones de la mdula sea, as como del aparato reproductor
(infertilidad, malformaciones, ...) y el debilitamiento del sistema inmunolgico.
El medio ambiente tambin sufre las consecuencias potenciales de las radiaciones
desencadenadas por la fusin del ncleo, que puede afectar a un rea de decenas de
kilmetros a la redonda.
La contaminacin nuclear se deposita en el suelo y en el mar y se incorpora a la cadena
alimentaria de los seres vivos mediante un proceso de bioacumulacin. Va pasando de unos a
otros, entre plantas, animales y seres humanos.
En general, los efectos de la radiactividad son acumulativos y una exposicin, aunque sea
pequea y continua, resulta peligrosa.
ES INNEGABLE que la radiacin afecta a los organismos. Los puede enfermar o
curar. Puede ser administrada como cualquier medicina, o tener efectos letales.
Depende de cmo se use.
Sabemos que la ionizacin que produce puede dar lugar a transformaciones
qumicas en la materia. Si es materia viva, necesariamente interfieren estos
cambios con las funciones vitales de las clulas que reciben radiacin. Adems,
como algunas radiaciones pueden penetrar en el cuerpo, dichos efectos se
pueden producir en rganos o en clulas de muy diversas funciones.
Para tener un punto de comparacin, pensemos en una quemadura de Sol. Los
rayos solares, principalmente los ultravioleta, producen en la piel efectos que
todos conocernos; alguna vez hemos sentido el ardor de una quemadura por
exposicin al Sol demasiado prolongada. Se debe a los cambios qumicos
inducidos en la piel, que inclusive pueden matar a las clulas, como tambin todos
hemos experimentado al desprenderse luego la piel intil. Ahora bien: la piel est
diseada para soportar estos efectos, pues, al daarse, fcilmente puede ser
reemplazada por nuevas clulas que a su vez asumen la funcin vital de proteger
al resto del organismo. Las radiaciones ionizantes que penetran en el cuerpo
pueden causar daos equivalentes en los tejidos, pero no slo de la piel, sino de
todo el cuerpo. Estos daos pueden resultar permanentes si suceden en rganos
que no se regeneran, como el cerebro.
Los efectos que la radiacin produce en los organismos se han clasificado en
cuatro grupos: los que producen cncer, las mutaciones genticas, los efectos en
los embriones durante el embarazo y las quemaduras por exposiciones excesivas.
Los primeros dos grupos generalmente suceden cuando las dosis recibidas son
pequeas, pero prolongadas. El tercero, en una etapa de la vida en que el
organismo es especialmente sensible por estarse reproduciendo sus clulas a
ritmo acelerado. El cuarto sucede en accidentes o en las explosiones nucleares.
Se han hecho muchos estudios sobre cmo cada uno de estos casos se presenta
bajo diversas circunstancias.

El cncer se produce cuando una clula recibe dao en su aparato gentico, lo

cual da lugar a una reproduccin desmedida, y por lo tanto a un tumor. La
radiacin es, de hecho, uno de los agentes que pueden producir el cncer, aunque
no el nico: parece claro en la actualidad que puede ser producido por el tabaco,
por algunas substancias qumicas y hasta por algunos medicamentos. Se da en
muchas partes del cuerpo, pero principalmente en los pulmones, el colon, el recto
y en otras partes del aparato digestivo; en los hombres en la prstata; en las
mujeres en el pecho y en el tero. Tambin se da en la sangre, apareciendo como
un exceso anormal de glbulos blancos, la leucemia. Los primeros casos de
muerte por cncer atribuible a la radiacin fueron Marie Curie y su hija Irene,
pioneras en la separacin de elementos radiactivos. Ha habido otros casos,
especialmente al principio del uso de la radiacin, cuando se ignoraba este efecto;
luego se advirti un aumento de cncer producido por exposiciones prolongadas a
radiacin. Tristemente clebre es el caso de un grupo de trabajadoras que
pintaban con una solucin de radio las cartulas de relojes de pulsera para
hacerlas luminosas. Para hacer ms fina la punta del pincel lo sorban con la boca.
Ha habido casos de trabajadores en minas de uranio que tienen una incidencia de
cncer del pulmn mayor que la normal por respirar radn continuamente.
Aunque la produccin de cncer por radiacin est bien documentada, hay una
serie de fenmenos que impiden determinar con claridad cul es el riesgo que se
corre al recibir radiacin ionizante. La primera es que generalmente tardan
muchos aos en producirse los efectos y en diagnosticarse. Por lo tanto, es difcil
reconstruir el historial de exposicin a radiacin del paciente, adems de que es
probable que el cncer haya sido causado por alguno de los otros agentes que
hemos mencionado. Entonces los estudios se hacen en forma estadstica en parte
de una poblacin en que se ha medido la dosis recibida; por ejemplo, mineros o
empleados de hospitales que usan radiacin, o trabajadores de la industria
nuclear. Se determina en esos grupos la incidencia de cncer en relacin con la
poblacin normal, y si hay o no un aumento que sea atribuible a la dosis recibida.
No es posible establecer con certeza que una cierta dosis producir cncer;
cuando mucho se podrn hacer estimaciones de su incidencia en forma de
porcentaje: dada una cierta dosis recibida, habr un tanto por ciento de
probabilidad de que se produzca cncer.
Sin embargo, aun esto es difcil de establecer, pues es posible que el cncer se
deba a otros factores no considerados, o que aparezca en diferentes partes del
organismo, o que dependa de la rapidez con que se recibi la dosis ms que de la
dosis total. Sobre esto ltimo podemos dar un ejemplo equivalente: si una persona
toma una aspirina diaria durante un ao, los efectos son inobservables; pero si no
toma ninguna durante un ao y luego toma 365 en un da, seguramente morir. Lo
importante aqu no es la cantidad total ingerida, sino qu tan rpido se ingiri. El
argumento puede ser aplicado cualitativamente al caso de la radiacin, para
ilustrar la dificultad de establecer niveles de riesgo.
El riesgo existe, y por lo tanto puede deducirse correctamente que cuanto menos
radiacin se reciba, mejor. Sin embargo, algunas veces habr que confrontar el
riesgo por recibir radiacin con otros riesgos de la vida normal. Por ejemplo, unas
cuantas radiografas de trax podran producir un pequeo riesgo de sufrir cncer
en algunos aos. Pero el riesgo de no diagnosticar correctamente una enfermedad

o de operar sin una exploracin previa por no radiografiar es enormemente mayor.

Sera ridculo no aceptar el primero. La vida est llena de riesgos a cada paso.
Consciente o inconscientemente, todo el tiempo estamos poniendo en la balanza
unos contra otros para sobrevivir lo mejor posible. Puede uno dar rienda suelta a
la imaginacin para encontrar ejemplos hasta irrisorios de equilibrio de riesgos.
Qu es ms peligroso, tener un refrigerador a sabiendas de que podemos recibir
una descarga elctrica, o prescindir de l y tomar alimentos sin conservar?
El segundo grupo de efectos de la radiacin comprende las mutaciones genticas.
Si una radiacin daa casualmente a un vulo o a un espermatozoide frtiles, los
efectos no sern observados en el individuo irradiado, sino en su prole, y tal vez
despus de la primera generacin. La mutacin se debe a una alteracin del orden
de las molculas en el ADN, alteracin que puede ser causada por la radiacin o
por otros factores, como la notoria talidomida.
Aproximadamente uno de cada cien nios que nacen presentan mutaciones
genticas, pero es imposible determinar si stas se deben a la radiacin natural o
a otros factores. Por otra parte es imposible predecir con certeza si suceder una
mutacin, y hay que recurrir al tratamiento estadstico de los datos. Para tratar de
dilucidar el papel que tiene la radiacin en la produccin de mutaciones genticas,
se han hecho experimentos en moscas del gnero Drosophila, que se reproducen
tan rpidamente que se pueden estudiar varias generaciones en un lapso corto.
Se observan deformaciones en las alas o en los ojos. Sin embargo no es posible
extrapolar los resultados a los humanos sencillamente porque se trata de otra
especie. Por cierto, los insectos son mucho ms resistentes a los efectos de la
radiacin que nosotros. Es evidente que estos estudios no se pueden hacer en
humanos. Aunque hay mutaciones naturales, raramente estos individuos se
reproducen, lo cual impide el estudio de varias generaciones. Por otro lado, cada
generacin es de 25 aos, lapso muy largo para la relativamente reciente ciencia
de los efectos de la radiacin en humanos. Nuevamente llegamos a la conclusin
de que cuanto menos radiacin se reciba en la edad fecunda, mejor para las
futuras generaciones; sin embargo, no se pueden establecer con precisin niveles
de riesgo.
Es posible que la radiacin ambiental que produce mutaciones haya sido factor
importante en la evolucin de las especies. En la gran mayora de los casos las
mutaciones producen individuos dbiles que la naturaleza se encarga de eliminar,
ya sea de inmediato o despus de varias generaciones. Sin embargo, no es
imposible que alguna peculiaridad adquirida por mutacin se pudiera haber
perpetuado y hubiese dado lugar a una nueva especie. Esto se aclarar a medida
que avance el estudio de la evolucin.
Los embriones son ms sensibles a la radiacin cuanto menos tiempo de vida
tienen, porque su crecimiento es ms acelerado. Por eso una mujer embarazada
debe evitar recibir radiacin hasta donde sea posible. Existe el problema de que a
veces se ignora la preez cuando est en la primera fase, y es precisamente
cuando el embrin es ms sensible. Si es necesario radiografiar a una mujer en
edad de reproducirse, conviene hacerlo durante el inicio del periodo menstrual,
tiempo en que es seguro que no est embarazada.
El cuarto grupo se refiere a exposiciones excesivas que pueden causar
quemaduras y muerte de inmediato o cuando mucho en unos cuantos das. Una

dosis letal para humanos es de 10 000 rads. Puede darse el caso cuando hay
accidentes en plantas nucleares o en otras instalaciones que manejan grandes
cantidades de radiacin. Cuando la muerte no sobreviene por las quemaduras,
llega en pocos das por dao a partes que no se regeneran, como el cerebro y el
intestino.
Vayamos ahora a la otra cara de la moneda, y veamos los beneficios que la
radiacin ha brindado a la salud durante ya muchas dcadas. En trminos
generales, la radiacin se ha empleado tanto en el diagnstico como en la terapia.
Desde que Roentgen descubri los rayos X en 1895, casi de inmediato se
reconoci su gran utilidad en la medicina. Como ya vimos, los rayos X se
producen en un tubo al vaco con dos electrodos a los que se aplica un alto
voltaje, y tienen la propiedad de velar pelcula fotogrfica. Si uno coloca, por
ejemplo, la mano entre el tubo y la pelcula, se graba en sta la imagen de la
mano, y se observan los huesos porque stos absorben los rayos ms que el resto
del tejido. Todos hemos visto radiografas; su uso es tan comn que muchos
mdicos y dentistas tienen su propio aparato para diagnstico rpido. Muchos
millones de personas han sido radiografiadas. Esta facultad de ver lo invisible es
de gran utilidad para el mdico y tambin en otros campos. La figura 44 muestra
un ejemplo de radiografa mdica.

Figura 44. Radiografa de un crneo. Resaltan las obturaciones dentales por

ser de un material ms pesado que el resto.

Los usos ms evidentes han sido para localizar fracturas de huesos, cavidades en
la dentadura y objetos extraos como balas o cosas tragadas. Tambin se han
usado para localizar clculos biliares y del rin. Cuando el objeto contiene un
elemento ms pesado que los tejidos, como el calcio, es sencilla su localizacin.
Cuando esto no sucede se puede introducir al paciente un lquido inocuo pero que
contiene un elemento pesado para hacerlo opaco a los rayos X. Por ejemplo,

haciendo beber al paciente una solucin con bario antes de la radiografa, se

puede ver con claridad el perfil del intestino, gracias a lo cual es posible localizar
lceras u obstrucciones. Tambin se puede inyectar en la sangre un lquido opaco
a los rayos, que hace que resalten en la radiografa obstrucciones o
anormalidades en el sistema circulatorio.
La tecnologa de los rayos X se ha ido desarrollando para resolver las distintas
necesidades especficas de cada caso. Por ejemplo, en las mamografas de los
senos de las mujeres para detectar tumores, el tejido que se radiografa no
contiene hueso, por lo cual, a fin de conseguir un buen contraste, se usan rayos X
de baja energa. Se han construido equipos especiales para esto.
El avance ms espectacular de los ltimos aos ha sido la incorporacin de la
computadora en la radiologa. La placa fotogrfica se substituye por un detector de
rayos X que enva sus pulsos a una computadora que procesa la imagen con gran
rapidez y la reproduce en una pantalla. Se puede entonces tener un haz muy
delgado de rayos que va girando para llegar al paciente desde distintos ngulos.
El detector recoge informacin a cada instante y la transmite a la memoria de la
computadora. Luego sta reconstruye la imagen mostrando detalles que no se
observan con pelcula. Es posible, por ejemplo, visualizar "rebanadas" del cuerpo,
lo cual permite la localizacin muy precisa de cualquier anormalidad. Se ha dado
en llamar a esta tcnica "tomografa computarizada" o "reconstruccin espacial
dinmica". El procesamiento de la imagen en la computadora permite resaltar
ciertas partes segn se requiera. Las figuras 45 y 46 muestran dos vistas de un
paciente con un tumor cerebral, perfectamente resaltado y localizado.

Figura 45. Tomografa de un paciente con tumor cerebral; vista frontal. El

tumor es la zona gris en forma de anillo del lado izquierdo, que ocupa casi la
mitad del cerebro (fotografa cortesa del centro EMI Scanner de Mxico).

Figura 46. Otro corte del mismo caso (fotografa cortesa de

centro EMI Scanner de Mxico).

Aparte de los rayos X, la otra tcnica de diagnstico es la llamada medicina

nuclear. Se basa en inyectarle al paciente un radioistopo. Como el istopo
radiactivo se comporta igual que el elemento inerte, se distribuye en el cuerpo de
manera semejante. Si luego se pasa un detector de radiacin a lo largo del cuerpo
se puede distinguir con claridad su localizacin, incluso su evolucin en el tiempo.
En estos casos se seleccionan radioistopos de vida media relativamente corta
para que no dae al paciente de manera importante, y como se cuenta con
detectores muy sensibles, se pueden usar cantidades minsculas del radioistopo.
El procedimiento ms conocido de ellos es el uso de yodo radiactivo para
descubrir posibles anomalas de funcionamiento de la glndula tiroides. Esta
glndula usa pequeas cantidades de yodo para crear una hormona que regula
algunos comportamientos. Si la tiroides est hiperactiva, el individuo se torna
nervioso y excitable; por el contrario, si su actividad es demasiado baja, da lugar a
cansancio y depresin. Para el diagnstico se le da a beber al paciente un lquido
que contiene yodo radiactivo. Despus de cierto tiempo, se cuenta la actividad del
yodo en la tiroides para determinar si su cantidad es normal o no.
Tambin en la medicina nuclear ha sido vital el uso de la computadora. Con un
detector especial direccional se hace un rastreo del paciente, al que se le ha
administrado el radioistopo; la seal se transmite a la computadora, que luego
reproduce la imagen con gran precisin. El mtodo se emplea para localizar
tumores o anormalidades en los huesos usando tecnecio radiactivo. En algunos
casos se pueden hacer mapeos consecutivos para estudiar la funcin biolgica. La
tcnica de "tomografa de emisin de positrones" se usa de esta manera,
detectando la asimilacin de glucosa radiactiva en diferentes rganos. La precisin
de estos mtodos es tan extraordinaria que ha sido posible, usando xenn

radiactivo, determinar cules partes del cerebro estn asociadas a distintas

actividades fsicas y mentales. Podran mencionarse aqu otras dos tcnicas que,
auxiliadas por las computadoras y la imagen en pantalla, han producido
diagnsticos muy tiles. Se trata del ultrasonido y la resonancia magntica
nuclear, que aunque no caen estrictamente dentro de lo que hemos llamado
radiacin ionizante, tienen una semejanza de estilos. En el primer caso, llamado
sonografa, se lanzan pulsos de ondas sonoras de alta frecuencia e inaudibles
sobre el paciente. Los ecos producidos por ste son recogidos y seleccionados
electrnicamente para dar una imagen de los tejidos. El mtodo es tan inocuo que
se usa para visualizar la posicin de los nios antes de nacer y as ayudar a su
seguridad y la de la madre. Por otro lado, la resonancia magntica nuclear se basa
en detectar la reaccin de los tomos de tejidos sanos o enfermos a la aplicacin
de un campo magntico poderoso. Para esto el paciente se coloca dentro de un
imn, y electrnicamente se recogen pequeas seales elctricas de alta
frecuencia que permiten el mapeo del funcionamiento de las partes vitales.
El tercer uso masivo de la radiacin en la medicina es la radioterapia usada para
atacar el cncer. Empleada con gran xito en numerosos casos, ha producido a
veces una cura completa, a veces una inhibicin de la enfermedad. El cncer
puede aparecer en diferentes rganos del cuerpo, y puede estar localizado o
extendido. De acuerdo con estos factores, se selecciona el tratamiento apropiado,
siendo la radioterapia una posibilidad, al lado de la ciruga y la quimioterapia. En
algunos casos pueden convenir combinaciones de los tres tipos, aunque en
general la radiacin y la ciruga se usan en tumores localizados, y la quimioterapia
cuando el mal est ms extendido.
Se sabe que la radiacin tiene la propiedad de inhibir la capacidad de proliferacin
de las clulas cancerosas. Sin embargo, el efecto no se limita slo al tumor, sino
tambin se aplica al tejido vecino. La estrategia del tratamiento, por lo tanto, no se
reduce slo a estimar la dosis necesaria y en qu etapas suministrarla, sino
tambin a reducir al mnimo el dao a rganos sanos. Uno de los mtodos usados
es colocar una cpsula radiactiva en contacto directo con el rgano enfermo, pero
los alrededores reciben tanta radiacin como el tumor. Se han hecho tambin
tratamientos inyectando la substancia radiactiva, como en el caso de yodo
radiactivo en la tiroides.
El mtodo ms seguro es irradiar desde el exterior del paciente. La fuente de
radiacin se hace girar alrededor de un punto con el haz de radiacin siempre
apuntando hacia el centro de giro. El paciente se coloca de manera que el tumor
est precisamente en el centro de giro, como lo indica la figura 47. Al girar
lentamente la fuente de radiacin, el centro siempre recibe exposicin, pero los
puntos aledaos tienen una dosis mucho menor.

Figura 47. Giro de un irradiador de cobalto alrededor del paciente. Slo una
pequea zona recibe radiacin continuamente.

La mquina ms comn para radioterapia es la llamada bomba de cobalto. El

nombre es desafortunado, pues la palabra "bomba" provoca algo de miedo, y la
asociacin con lo nuclear tambin. Un nombre ms apropiado sera "irradiador de
cobalto". Consta sencillamente de una fuente radiactiva de 60Co muy intensa,
encerrada en un recipiente de plomo para blindaje. Cuando se desea llevar a cabo
la irradiacin, la fuente se coloca por control remoto frente a un colimador que
apunta al paciente. Al terminar el tratamiento se retrae la fuente a la zona
totalmente blindada (vase la Fig. 48). Todo esto va montado sobre un brazo que
permite el giro. El irradiador de cobalto tiene las ventajas de ser sencillo y requerir
poco mantenimiento. Sin embargo, no hay que olvidar que la fuente radiactiva es
de alta intensidad y vida media larga, por lo que se deben observar todas las
precauciones en su manejo. Fue precisamente una de estas fuentes de 60Co la
que, habiendo sido almacenada incorrectamente, por accidente fue fundida en una
remesa de varilla de acero en Ciudad Jurez. Despus de que casualmente fue
detectado el incidente, hubo que recoger todo el material contaminado, lo cual
provoc muchos problemas tcnicos, polticos y de salud.

Figura 48. Brazo de un irradiador de cobalto. La fuente radiactiva se retrae

cuando no est en uso.

El otro aparato que se usa comnmente en radioterapia es el acelerador lineal de

electrones. En l se produce un haz intenso de electrones de entre 4 y 8 MeV, que
se hace incidir sobre una placa de tungsteno. All se producen rayos X que pueden
penetrar bastante en el tejido para llegar a tumores profundos. Tambin est
montado en un brazo que permite el giro, como el irradiador de cobalto.
La radioterapia es una tecnologa que est en continua evolucin, para tratar de
mejorar la efectividad de los tratamientos. Se investigan distintas radiaciones y
diferentes energas. Un mtodo que se ha usado con xito es irradiar con
neutrones rpidos provenientes de una reaccin nuclear como 9Be (p, n) 9B. Como
se requieren neutrones de energas relativamente altas, para producirlos se han
usado ciclotrones desde 15 MeV hasta 50 MeV. La ventaja de usar neutrones
rpidos es que ciertas clulas cancerosas pobres en oxgeno son muy resistentes
a los rayos X, no as a los neutrones. Otra tcnica que se usa es irradiar con
piones (mesores p) provenientes de un gran acelerador de electrones o de
protones. Se necesitan 140 MeV slo para producir los piones, y para que sean de
utilidad se usan aceleradores de ms de 600 MeV. El proceso tiene la ventaja de
que se puede manipular fcilmente el haz para obtener la geometra deseada y
que el alcance de las partculas est bien definido. Esto ltimo permite una
localizacin muy precisa del depsito de energa, y de los efectos curativos, en el
tumor.
Para concluir, conviene hacer la siguiente reflexin. Los mtodos que hemos
descrito en este captulo sobre radiacin y salud son de alta tecnologa, y por lo
tanto de difcil acceso a los pases en vas de desarrollo. En la actualidad, con
fuerte inflacin y con continua devaluacin de la moneda, este problema se
acenta notablemente. Ya no es posible en muchos casos adquirir los equipos y

las substancias de importacin, y a veces ni siquiera se pueden pagar costos de

mantenimiento, servicio y refacciones. En consecuencia, este servicio de salud es
cada vez ms escaso, o slo est a disposicin de aquellos con mayores
recursos. El costo actual de una tomografa se acerca al salario mnimo mensual
legal. Las clnicas y centros mdicos oficiales tienen una capacidad limitada de
ofrecer estos servicios, por problemas de presupuesto y de otras prioridades. Es
difcil dar nmeros, pero resulta evidente que una gran cantidad de enfermos no
pueden recibir el tratamiento adecuado. He aqu un rea que merece la mayor
atencin, en cuanto a desarrollo de tecnologa, preparacin de tcnicos y
cientficos e impulso a la industria.
El problema de los costos de la alta tecnologa, aunque en los pases pobres o en
vas de desarrollo es casi pattico, no se restringe slo a ellos; aun en los pases
que la desarrollan se tiene el problema. El costo tiene que ser cubierto por el
paciente, la compaa aseguradora o la poblacin en general cuando se trata de
subsidios oficiales. Por ejemplo, para la irradiacin con piones, en que slo hay
unos cuantos aceleradores en el mundo capaces de producirlos, el costo ni
siquiera se puede estimar de manera realista, ya que las mquinas son
principalmente para otras investigaciones. De aqu surgen varias interrogantes;
por ejemplo; cunto cuesta un tratamiento?; quin tienen derecho a l?; se
decidir esto de acuerdo con los recursos del paciente?; se debe tratar de
ofrecer masivamente?, en todos los pases?; cuando se trata de salvar vidas,
cmo se calcula la relacin costo/beneficios?; deben los gobiernos establecer
lineamientos al respecto?