Cul 2 C 1

Jorge Castellanos & Isabel Castellanos, Cultura Afrocubana, tomo 2, Universal, Miami 1990
CAPTULO I
ABOLICIONISMO, ANEXIONISMO
Y REFORMISMO: 1845-1868
La esclavitud es un mal que

contamina el sistema social del
pas donde existe, que degrada al
amo tanto como al esclavo, y va en
el inters tanto como en el honor
de toda nacin que lo sufra, ponerle fin lo antes posible.
LORD PALMERSTON
La esclavitud no es otra cosa

que la negacin de los derechos de
la humanidad, la infraccin de
los preceptos divinos, la superposicin de la fuerza y el agravio
sobre la debilidad y la justicia.
FRANCISCO DE ARMAS Y CSPEDES
17
Era inevitable: tras la crisis, el reajuste. En los aos que siguen

inmediatamente a los terrores de La Escalera, todos los grupos
sociales de la Isla (y los extranjeros interesados en ella) reexaminan y readaptan, en muy variadas formas, sus relaciones recprocas. Los esclavistas y sus esclavos; los criollos libres (blancos,
negros y mulatos) y sus dominadores hispnicos; el gobierno espaol (en Madrid y en La Habana) y los de Estados Unidos y la Gran
Bretaa; los negreros y los abolicionistas: todos buscan un nuevo
acomodo en la nueva circunstancia histrica. En consecuencia, se
producen algunos cambios de indudable importancia, aunque las
estructuras sociales y polticas bsicas permanecen inclumes por
lo menos hasta 1868. Vamos a ver por qu.
Vacilaciones de la burguesa:
esclavitud y servidumbre contractual
A lo largo de toda su historia, debido a su privilegiada posicin
estratgica y su gran riqueza, Cuba ha sido centro de innumerables
intrigas de las potencias internacionales. Despus de 1844, los tres
factores decisivos de la ecuacin diplomtica en que se vea envuelta la Isla eran Inglaterra, Estados Unidos y Espaa. La primera,
por aquella poca en la cumbre de su podero, trataba de imponerle
al gobierno de Madrid su antitratismo radical, tanto por razones de
inters econmico como por la necesidad poltica de prestar atencin a la vigorosa corriente abolicionista que se agitaba en su seno.
Estados Unidos, que desde los tiempos de John Quincy Adams, a
principios de siglo, vea en Cuba una fruta madura lista a caer en
su regazo, ahora, en los tiempos de James Polk y de Franklin
Pierce, sala abiertamente al mercado y presionaba a Espaa para
que le vendiera lo que por pura gravitacin no acababa de separarse del rbol metropolitano. (A este respecto, se enfrentaban las dos
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potencias anglosajonas. Antes de que Cuba cayese en manos norteas, Inglaterra prefera que siguiera en manos hispanas). Por su
parte Espaa, empantanada en una prolongadsima crisis poltica,
se aferraba con todas sus fuerzas a la posesin de una colonia que le
produca ingresos fiscales de decisiva importancia. Y maniobraba
sin cesar, tratando de dividir a sus adversarios para as conservar a
Cuba en su poder. Sobre ese trasfondo internacional, que la enmarca y condiciona, la esclavitud entra en nuevo perodo de desarrollo a mitad del siglo XIX, precisamente cuando en lo interno una
honda revolucin tecnolgica estremeca hasta sus cimientos a la
industria azucarera del pas.
Bajo el peso de esa crisis diplomtica, la poltica social de Madrid
en Cuba deviene un tiovivo en giro desbocado. Una muestra: para
compensar la coaccin norteamericana, el gobierno espaol acude
en busca de ayuda a la Gran Bretaa y sta accede a defender el
status quo siempre que Madrid respete los viejos tratados antitratistas. Ahora bien, cada vez que Espaa intenta hacer cumplir la
ley internacional, los negreros y hacendados de Cuba protestan
indignados, amenazan con el anexionismo... y Espaa cede ante su
presin^ En 1845, por ejemplo, se aprueba la Ley Penal de Represin del Trfico de Negros^, donde se establecen penas de presidio,
destierro y multas contra quienes participasen en ese ilcito comercio. Obviamente, Inglaterra se haba anotado una victoria. El trfico disminuy de forma sustancial. Basta comparar las cifras de
Humboldt, Aimes y Prez de la Riva sobre la importacin anual de
esclavos en Cuba para comprobarlo^:
1. Sobre los vaivenes de este rejuego entre las potencias y su influjo en el
proceso poltico cubano, vanse: Ramiro Guerra, En el camino de la independencia
y La expansin territorial de los Estados Unidos a expensas de Espaa y de los
pases, hispanoamericanos,
passim; tambin: Herminio Portell Vil, Historia de
Cuba en sus relaciones con los Estados Unidos y Espaa, sobre todo Vol. I, captulo
VII y Vol. II, captulos I y II.
2. Pichardo (1971), Vol. I, pp. 327-330.
3. Vanse las tablas del captulo III. Segn los reportes anuales do la Comisin
Mixta de La Habana, las cifras son:
1844
10.000
1845
1.300
1846
1847
1.500
1.000
. 1848.
(Public Record Oflice de Londres)
1.500
20
Ao
Humboldt
Aimes
P. de la R.
1844
1845
1846
1847
1848
10.000
1.300
419
1.450
1.500
3.000
950
500
1.450
1.950
9.000
1.200
1.500
1.300
1.500
Sin embargo, muy pronto los negreros y los dueos de esclavos

descubren en la Ley Penal una evasiva que abra los caminos para
burlarla: el famoso artculo noveno de la misma, segn el cual en
ningn caso ni tiempo podr procederse ni inquietar en su posesin
a los propietarios de esclavos con pretexto de su procedencia. De
acuerdo con la interpretacin esclavista del texto, lo posedo antes
de 1845 era inviolable. Y los esclavos que estaban en la Isla al
promoverse dicha ley no podan ser liberados aunque se probase
que su entrada haba sido clandestina^. A partir de 1848 la Ley
Penal es casi letra muerta. El nuevo capitn general, Federico
Roncali, considera a la trata como una garanta contra la agitacin
separatista: al aumentar la poblacin esclava creca entre los blancos criollos el temor de que cualquier insurreccin antiespaola
desatase la de los negros, con resultados como los de Hait. El
nefando comercio se intensifica. Estas son las cifras aportadas al
respecto por las autoridades britnicas, Humboldt, Aimes y Prez
de la Riva:
Ao
Aut. Brit.
Humboldt
Aimes
P. de la R.
1849
1850
1851
1852
1853
1854
8.700
3.100
5.000
7.924
12.500
11.400
8.700
3.500
5.000
7.924
7.329
3.500
2.500
3.600
4.500
2.000
6.000
7.800
2.800
4.500
7.200
12.000
12.500
Hay autores que atribuyen la disminucin de la trata en este perodo ms que

nada, a la posibilidad de adquirir esclavos directamente en Cuba de los cafetales
aiTuinados por factores diversos. Sobre la crisis de la caficultura cubana en esta
poca vase Marrero, Vol. Di (1984), sobre todo pp. 121-123.
4. Pichardo (1971), Vol. I, p. 327.
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Sin embargo, pronto se produce nuevo giro del tiovivo. Ese

aumento del trfico provoca indignacin en la Gran Bretaa. La
cancillera de Londres amenaza abiertamente a la de Madrid con la
prdida de la Isla si no cumple los tratados. El general Valentn
Caedo, que gobierna en Cuba desde abril de 1852, recibe rdenes
superiores: hay que intensificar las pesquisas sobre los bozales recin introducidos. Y, pese al artculo noveno, ordena que las autoridades penetren en las fincas cuando fiere necesario para encontrarlos. Caedo comprueba que han entrado varias expediciones
clandestinas y esos bozales son confiscados por el gobierno. El
negrero ms rico y recalcitrante de La Habana, Julin de Zulueta,
es arrestado y recluido en la fortaleza de La Cabana. Pero los
tratantes de esclavos no se dan por vencidos. Mueven los infinitos
resortes de su influencia, a un lado y otro del Atlntico. Y no slo
sacan a Zulueta de la crcel, sino que logran la remocin de Caedo
a fines de 1853. No cesan los vaivenes. El gobierno hispano, bajo la
intensa presin de los Estados Unidos, parece hundirse en la desesperacin. Jos Luis Sartorius, que en ese momento lo preside,
adopta la consigna de los espaoles ultrarreaccionarios de La Habana: Cuba ser espaola o af-icana. Antes que ceder la Isla a
Norteamrica y a los anexionistas cubanos, Espaa prefera entregar su control a la poblacin de color sin importarle las consecuencias. Y como instrumento de esa poltica enva a Cuba como
Capitn General al ex gobernador de Puerto Rico, Juan de la Pezuela, conocido enemigo de la trata y decidido partidario de mejorar
el tratamiento que se daba a los negros.
A poco de llegar a la capital cubana, Pezuela dict un bando,
fechado el 3 de mayo de 1854, en el que se garantizaba la continuacin de la esclavitud pero se afirmaba que era deber sagrado
de las autoridades hacer cumplir la ley, es decir, poner fin al
contrabando, insistiendo en que era imposible conservar por ms
tiempo en la fuerza y espritu que hasta entonces se le haba dado
al artculo noveno de la Ley Penal de 2 de marzo de 1845. En
consecuencia, el artculo primero de la Ordenanza suspenda la
inviolabilidad del domicilio rural, facultando a las autoridades para
entrar en las fincas de toda clase que les fuesen sospechosas, pasar
lista a la dotacin y recorrer y examinar aquellas como tuviese por
conveniente. Y en los cinco artculos siguientes se ordenaba el
empadronamiento anual de los esclavos, embargndose y declarndose los bozales; se estipulaban castigos para quienes se dejasen sobornar admitiendo la entrada ilcita de negros y se anunciaba
que toda persona convicta de participar en el trfico prohibido sera
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expulsada de la Isla por trmino de dos aos. La medida provoc

otra explosin de pnico entre los negreros y los propietarios de
esclavos. Y el pavor aument cuando tres semanas despus otro
bando de Pezuela autorizaba la renovacin de los batallones de
voluntarios de pardos y morenos libres, lo que significaba que la
tercera parte del ejrcito estara formada por hombres de color.^
Era evidente: Espaa buscaba aliados entre los negros y los mua-1
tos para oponerlos a los blancos criollos. El descontento entre Iosblancos ricos se torn masivo. Hasta los espaoles adinerados
proclamaron su hostilidad contra el gobierno y algunos de ellos
(como Ramn Pint, por ejemplo) se lanzaron a la conspiracin
anexionista, segn tendremos ocasin de ver enseguida.
Las actividades antiesclavistas de Pezuela logran positivos resultados. Once expediciones clandestinas fueron interceptadas en
1854, emancipndose 2.684 esclavos. Pero antes de terminar el ao
tiene lugar otro viraje de la poltica espaola: O'Donnell y Espartero derrocan al gobierno y hasta 1856 controlan el poder. Vctima
inmediata de este cambio fue el general Pezuela, a quien se le
depuso, sustituyndole el general Concha. Este, tan pronto lleg a
La Habana, anunci pomposamente que seguira persiguiendo el
inmoral y perjudicialsimo trfico, pero que volvera a aplicar el
artculo noveno de la Ley Penal dndole la antigua interpretacin
favorable a la oligarqua esclavista. El resultado inmediato fue que
los africanos siguieron entrando en Cuba impunemente durante los
cinco aos del gobierno de Concha. Y en proporciones escandalosas,
como lo prueban estas estadsticas del Foreign Office britnico:
IMPORTACIONES ILEGALES
DE ESCLAVOS EN CUBA
1854
1855...
1856
1857
1858
1859
11.400
6.408
7.304
10.434
16.992
30.473
5. En 1854 haba en Cuba 14.400 soldados espaoles. Las milicias de negros y

mulatos so organizaran en 32 compaas de 240 hombres cada una, con un total de
7.800 plazas. Vase: Guerra (1971), p. 554.
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Conviene advertir que a mediados del siglo pasado, la vacilacin

y el titubeo caracterizaban no solo a la poltica social de Espaa en
Cuba, sino tambin al pensamiento y la accin de la clase rica
criolla. La conciencia burguesa fue hondamente afectada por el
estallido de La Escalera. La respuesta de los hacendados a la
tremenda conmocin tom formas muy complejas. Muchos de ellos
lamentaron sinceramente el bao de sangre, por motivos estrictamente ticos. Tomemos el caso de Miguel de Aldama, representante
de la fortuna azucarera ms slida de Cuba por aquel entonces. Su
reaccin detalladamente reflejada en su correspondencia fue
u n a mezcla de variados y contradictorios sentimientos: de temor,
de pnico, de verdadero espanto ante los alzamientos masivos de
los esclavos, de alivio al comprobar que stos haban sido aplastados, de horror y de asco ante la brutalidad con que fueron reprimidos por las autoridades, de repugnancia ante las brutales medidas
disciplinarias que los amos aplicaban en sus fincas para defenderse
del odio de sus siervos, de indignacin ante la ciega poltica oficial
que no saba ir a la raz de esos males, de escepticismo con respecto
a soluciones racionales de la crisis estructural que conmova el
sistema socioeconmico cubano.. El miedo le lleva a exagerar los
peligros en una carta a su cuado Domingo Delmonte, en la que le
dice: Una horrorosa conspiracin de negros en la cual estn comprendidos sin excepcin todos los esclavos y libertos de la Isla
estaba en los crticos momentos de estallar cuando el gobierno
empez a hacer prendiciones y a tomar declaraciones. Ms de doscientas fincas tienen con prisiones gran parte de sus negradas (las
nuestras inclusas), habindose pronunciado a favor del motn como
les era natural. Las crceles rebosan de negros libres tanto en Matanzas como aqu y no ha quedado desde all hasta Macuriges un
solo negro" libre contra quien no hayan declarado las negradas de
las fincas. Las declaraciones de los libertos son an ms horrorosas
que las de los esclavos pues estos eran guiados por aquellos y los
primeros por la mano poderosa de Inglaterra: el plan era tan
maquiavlico como bien combinado, pero ha querido Dios que por lo
pronto se les haya frustrado... Filntropos o miserables, especuladores, ellos han conseguido hacer an ms miserable la suerte del
infeliz esclavo, pues el estado actual que disfruta el desgraciado
esclavo es, comparado al anterior, como el infierno al cielo. Las
ideas que les han sugerido han conseguido tan solo que pasen su
existencia en perpetuas cadenas teidas de sangre propia. Se h a
visto que ya no se pueden tener sin someterlos al extremo rigor y
as horroriza hoy ver una finca cualquiera. Un propietario es hoy
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verdugo, pues infeliz de l si no toma medidas enrgicas: l y todos

sus operarios seran inmolados y su propiedad sera quemada y
arrasada. Tal es el estado actual de nuestra Isla...".
El uso indiscriminado, intensivo y brutal del ltigo conmueve a
Miguel de Aldama profundamente. En otra carta de nueve de abril
de 1844 le cuenta a Delmonte: Las crceles rebosan de negros
cabecillas de la conspiracin. Slo en Matanzas existen en cadenas
843 negros esperando la conclusin del sumario. De ellos las 7/8
libertos. Y aqu el nmero tambin es muy grande y figuran en la
lista Manzano, Ble Rely, Plcido, Ceballos, Brindis y cuantos negros o mulatos hay de algn viso o talento. El modo de declarar o,
por mejor decir, de hacerlos declarar, es verdaderamente salvaje.
Se les aplica el ltigo sin distincin de clase, libre o esclavo, pobre o
rico y elazote inquisitorial los hace declarar la horrorosa conspiracin que estaba pronta a estallar. Porcin de ellos han sucumbido al
rigor del castigo. Otros han muerto de pasmo o de gangrena, pues
ha habido hombre que ha recibido 1.600 azotes bocabajo, a estilo de
lo que acostumbran a dar nuestros mayorales. A quin no horrorizan semejantes hechos? Son nuestros enemigos, y como a tales
debemos tratarlos, pero la humanidad se resiente y la sangre que
tan vilmente se les hace derramar creo que pedir venganza. As ve
Ud. los negros todos de las ciudades emperrados y soberbios, al
grado que me hacen temer que exasperados den el grito que ha de
llenarnos de luto y miseria. Es verdad que las medidas tomadas por
O'Donnell pueden evitar algn golpe, pero siempre es temible un
pueblo desesperado y decidido a morir. O sea, que los hacendados
haban creado un monstruo y luego no podan dormir tranquilos y
disfrutar de sus riquezas por el miedo que le tenan. Aldama le
envidia a su cuado el exilio en que se ve obligado a vivir. Le
expresa en la propia carta: En fn, querido Domingo, d Ud.
gracias al cielo por estar en un pas civilizado, donde puede el
hombre dar libre albedro a su talento y abandone Ud., por lo
pronto, toda idea de sacrificarse por esta malhadada tierra. Goce
Ud. en Francia, Inglaterra e Italia lo. que pueda, pues esos pases le
brindan a Ud. un campo vastsimo para su felicidad, mientras que
al contrario Espaa slo le har a Ud. conocer desgracias, persecuciones y horrores.
La actitud del gobierno espaol en Cuba le parece a Aldama
6. AHC-CE, Vol. VI, p. 12: carta del 10 de mayo de 1844. Todas las cartas de
Miguel de Aldama citadas ms adelante aparecen en ese tomo del Centn Epistolario de Delmonte. Pueden ser localizadas fcilmente por sus fechas.
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ciega y suicida. En la carta del 10 de marzo le expresa a su cuado:

Ud. preguntar cules son las medidas que toma el gobierno. Yo
no las s, pues mucho se dice sin que nada se haga hasta ahora ms
que permitir que se introduzcan negros (dos mil han llegado en este
mes). Y en otra misiva (fechada el 9 de febrero de 1844): A todo
esto, querido Domingo, nuestro imbcil y estpido gobierno no
toma medida alguna para precaver alguna prxima y casi inevitable desgracia. Desengaado quizs ya de que nuestro mal no tiene
cura, trata para enriquecerse, de apurar nuestra subsistencia
aumentando el nmero de esclavos, pues hoy con la gran crisis
poltica que tenemos se preparan y llegan cargamentos, no bajando
de diez mil los que se esperan por momentos; La opinin pblica
contfa tan inicuo comercio se ha fortalecido muchsimo, pero la
frula del despotismo est en todo su vigor, cerrndonos l puerta
enteramente a toda representacin, mxime cuando se t r a t a de...
una cosa tan humara y necesaria como es el fin del trfico... de lo
cual nicamente depende nuestra salvacin. Aldama, bajo la influencia de Delmonte se haba propuesto experimentar con el trabajo libre en un ingenio que servira como modelo del futuro que en
la industria azucarera ambos consideraban inevitable. Pero la crisis
del ao 44 le oblig a posponer indefinidamente sus planes. Le dice
don Miguel a don Domingo: Ud. creer, sin duda, que estos acontecimientos que llevo descritos habrn hecho que yo apresure nuestro grandioso proyecto de ingenio modelo con brazos libres. Lejos de
eso, creo que en el estado actual sera una locura emplear caudales
en bienes races pues sera botarlos ciegamente sin esperanza de
utilizar en nada nuestra situacin. Creo ya la medicina demasiado
tarde para el enfermo y que una medida general sera slo lo que,
por lo pronto, lo salvar. El sensitivo hacendado parece bordear los
lmites de la desesperacin. Pero de pronto, unas lneas ms adelante (vaivenes y ms vaivenes) saca fuerzas de flaquezas y proclama: Yo no desespero, pues existen hoy gran nmero de hacendados
que estn decididos a tener colonos y de algn punto, as sea de la
Siberia los hemos de traer... Estos hacendados son la generalidad
hombres de carcter, qu ni comprarn esclavos ni dejarn arruinar sus fincas por falta de brazos que las cultiven. Mientras tanto,
los acontecimientos que son ya tan frecuentes entre nuestros esclavos irn formando la opinin y los traficantes de carne h u m a n a
sucumbirn a la fuerza de la opinin... Qu irona! Un lder de la
burguesa progresista poniendo sus esperanzas de convencer a los
retrgrados mediante la presin de las masas esclavas radicalizadas! Por algo se viva en Cuba en un polvorn.
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Hemos citado tan extensamente porque esta visin de la compleja realidad cubana, procedente de la pluma de un hacendado
criollo, no slo pone al desnudo la conmocin ideolgica que sufri la
burguesa cubana a mediados del siglo XIX, sino que explica adems, las dificultades con que tropezaba la integracin ya en
proceso de los diversos factores clasistas y raciales delpas en un
nico conglomerado nacional. Sin contar.con que el mecanismo
aculturativo sufra retraso tambin, ante el aislamiento de los
distintos sectores sociales en departamentos estancos a consecuencia
de los temores, los odios, los resentimientos y los recelos provocados
por los terribles acontecimientos de 1844. La nacionalidad es, ante
todo, un'estado de conciencia: un saberse prtele un t r o ^ o comn,
un" pecliar~seirse solidario de los dems seres humanos con
qmees~se"covivrAora~biirs'i miramos hcia'l xtrefrTopuesto'Hel'liacendado en el espectro socialde Cuba, es decir, hacia el
bozal recin llegado de frica, cmo poda ste sentirse parte de
una nacionalidad cubana? Ni su lengua, ni su tradicin, ni su
religin, ni su familia, ni su modo de vida lo ligaban al resto de la
poblacin, a la que lo haban incorporado a l a fuerza. Y adems, se
vea marginado de ella por una poltica que lo acorralaba y persegua como una fiera salvaje. Sus amos lo explotaban sin misericordia y lo despreciaban sin medida. Era considerado como extrao,
radicalmente forastero y, encima de eso, inasimilable. El bozal no
saba leer, ni siquiera entenda el espaol, pero senta, eso s,
senta, por el trato que le daban, que gran parte de la poblacin
blanca lo exclua absoluta y definitivamente de su mundo, por
entender (como Jos Antonio Saco) que la nica nacin cubana
verdadera era la integrada exclusivamente por blancos. No era
natural que ante este rechazo y ante las brutalidades que con ellos
se cometan, estos bozales no se considerasen como parte de ese
proyecto de vida en comn que, como dijo alguna vez Jorge
Maach, es el sello distintivo de toda identidad nacional? No era
lgico que se separasen espiritualmente del grupo social que los
maltrataba, marginaba y oprima, reconcentrndose y recluyndose en su propio mbito cultural, en el cultivo de su propia lengua, de
su religin, de sus tradiciones y costumbres, hasta donde se lo
permitiera la realidad en que vivan? J a m s un grupo de inmigrantes h a encontrado en su nuevo pas una situacin aculturativa
tan difcil y tan trgica. Lo verdaderamente extraordinario es que
la poblacin africana de Cuba no solo sobreviviera estas feroces circunstancias, sino que en plazo relativamente breve acabara por
integrarse dentro de la unidad poltica nacional y, como de paso,
27
crease adems una cultura peculiar y propia, compartida en muchos de sus riqusimos elementos lingsticos, literarios, musicales,
religiosos y artsticos por los dems sectores demogrficos del pas'.
Ya hemos visto anteriormente cmo, movidos a la vez por la
filantropa; el temor al predominio numrico de la raza negra y al
deseo interesado de propiciar la reproduccin natural de sus esclavos, los dueos deîigenios iniciaron por esta poca una poltica de
buen trato, que sin duda mejor la suerte material de sus dotaciones. Adems, la crisis social de la dcada del cuarenta empuj a
buena parte de la oligarqua azucarera hacia un abolicionismo
moderado (dirigido tan solo a la supresin de la trata) que, aunque
circunstancial y momentneo, pues pronto fue abandonado, sirvi
de todos modos para poner en evidencia que el sistema laboral
cubano haba entrado en una profunda crisis y que la burguesa
azucarera no encontraba fcilmente el camino para resolverla.
Veamos algunas muestras de ese fugaz antitratismo. Encabezados
por uno de los hombres ms ricos de Cuba, Domingo de Aldama, un
centenar de hacendados de la provincia de Matanzas en una exposicin que en vano quisieron hacer llegar a las manos del capitn
general en noviembre de 1843, demandaron que se suprimiese el
ominoso contrabando de africanos que se vena realizando a
despecho de la humanidad, de la justicia, de los ms solemnes
tratados de nuestra nacin y de distintas reales rdenes de nuestros benficos monarcas*. Dos aos antes, otro potentado, el conde
de Santovenia, haba presentado al gobierno un plan gradual de
reformas para ir modificando la institucin esclavista hasta lograr
su eventual exterminio. Para ello era preciso, ante todo, poner fin a
la trata clandestina de africanos; adems, introducir trabajadores
blancos de Espaa y las Canarias; y hasta fundar colonias agri'colas
donde el trabajo esclavo estuviese absolutamente proscrito. Santovenia urga al gobernador Valds a tomar tales medidas inmediatamente pues pensaba que una terrible tempestad amenazaba la
estabilidad del pas y era preciso ponerle remedio antes de que
fuera demasiado tarde'. El 21 de febrero de 1844, en pleno hervor
de La Escalera, el dueo del ingenio El Tringulo, Jos Pizarro
Gordn, se dirige a O'Donnell resumiendo lo que seguramente era el
criterio de muchos hacendados cubanos en aquel moriiento: ...La
7. Pero aqu nos estamos adelantando a los acontecimientos. Ya volveremos
sobre el tema en el tercer tomo de esta obra.
8. Saco (1938), Vol.IV, p. 195.
9. Vase el Driiish and Foreign Anti-Slavery Reprter del 14 de julio de 1841.
28
esclavitud de la Isla entera est contaminada y pervertida... y el

trmino ha llegado en que pueda ni deba prudentemente confiarse ,
ni menos fundarse en ella... la esperanza de su fomento... Querer
aumentar el nmero de esclavos, equivale a querer tambin explotar una mina en el crter de un volcn que ruge... No ms africanos, Excelentsimo Seor!'". Y hasta algn que otro contrabandista de esclavos se ha de incorporar con el tiempo a este coro, como
lo hizo Urbano Feijo, al indicar que para el hacendado resultaba
ruinoso el tener que congelar un cuantioso capital en las dotaciones: Hay que evitar, si se puede, esa capitalizacin del trabajo
diario que tenemos que arrostrar comprando esclavos... No podemos ya soportarla...".
Ante todas estas evidencias, pudiera tal vez pensarse que la
clase rica criolla haba aprendido su leccin en 1844 y se dispona,
aun a costa de grandes sacrificios, enterrar al monstruo que haba
creado, aplicando las medidas de transformacin social que la
situacin demandaba. Pero no ocurri as. Salvo algunas pocas
excepciones, los hacendados cubanos exhibieron una profunda inconsistencia ideolgica y una intensa miopa poltico-social. En vez
de avanzar firmemente por el camino de las reformas, tan pronto se
presentaron los primeros obstculos cayeron en sus habituales
vacilaciones. Y cuando pas lo ms agudo del gran susto retornaron al status quo ante. Contradiciendo con hechos deleznables sus
ms hermosas palabras, siguieron comprando esclavos como lo
haban hecho siempre. Es indudable que, ante el cmulo de dificultades que la esclavitud les creaba, casi todos los hacendados lamentaban tener que usar el trabajo servil. Y muchos sentan escrpulos al respecto. Sin embargo, fieles a los valores de su tica
clasista, siempre acababan por colocar la utilidad, el inters, lo que
consideraban el imperativo econmico, por encima de los principios morales. Esta contradiccin se.expresa abiertamente con frecuencia. Citemos aqu tres ejemplos. Considerando los peligros que
amenazaban a Cuba como consecuencia de la accin britnica
contra la trata, el conde de Villanueva, Claudio Martnez de Pinillos, intendente de Hacienda, le comunicaba al Capitn General
que, por lo mismo, desearn los cubanos que nunca se hubiera
establecido la esclavitud de la Isla, o que fuese practicable la
manumisin de los esclavos sin perjudicar la propiedad, seguridad
10. Cit. por Marrero (1983), Vol K, p. 98.
11. Urbano Feijo, Isla de Cuba. Inmigracin de trabajadores espaoles, La
Habana, 1853, p. 48.
29
y libertad de los amos; pero como eso no es posible bajo el orden

actual de cosas, derivado de una necesidad que no crearon, y cuyas
resultas y responsabilidades no los tocan, prefieren y deben preferir la existencia y libertad de su raza a la africana, y no quieren
exponerse en un conflicto a la cruel alternativa, o de exterminar
sta, o de entregarse a la discrecin de ella, y sucumbir bajo su
yugo, variando la fisonoma de la sociedad y su actual modo de
existir...'^ Nada ms claro y definido. Aqu no se dirimen valores.
Aqu se plantea descarnadamente el conflicto: o ellos o nosotros, sin
ms alternativas. La esclavitud podr ser ticamente objetable,
pero ningn hacendado va a renunciar a su riqueza para afirmar
ese principio. Business is business. Es triste. Pero es as.
Idntico criterio priva en la exposicin a la J u n t a de Fomento de
27 de febrero de 1841 que firman, ademis de Pinillos (su presidente), todos los dems miembros de la institucin: traei- a Cuba un
nmero de trabajadores blancos suficientes para abaratar los jornales era el nico sistema de acabar enteramente con el trfico
negrero sin aniquilar la produccin, y de preparar gradualmente
cuantas mejoras pensara dictar el gobierno con su sabidura y
prudencia, para libertarnos un da de la fatal e imprescindible
necesidad en que estamos de abrigar u n a poblacin numerosa de
esclavos.'^ Todava ms elocuente es el testimonio de Miguel de
Aldama, que antes citamos. Recurdese, sobre todo, ese prrafo de
su carta a Domingo Delmonte en el que comenta: Se h a visto que
ya no se puede tener (esclavos) sin someterlos al extremo rigor y as
horroriza hoy ver una finca cualquiera. Un propietario es hoy
verdugo, pues infeliz de l si no toma medidas enrgicas; l y todo,:
sus operarios seran inmolados y su propiedad quemada y arrase
da.''' La tica de la guerra de clases, que la superpolarizada socie
dad esclavista llevaba inevitablemente en su seno, queda aqu
expuesta en toda su brutal crudeza. Qu triste es contemplar la
tortura de esos esclavos salvajemente atropellados, a los que Aldama califica de verdaderos mrtires de la libertadl Cmo horroriza
el rigor a que estn sometidos en las fincas! Pero no queda otro
remedio: sin esclavos no hay azcar, sin azcar no hay ganancias;
sin ganancias no hay fortunas enormes, ni palacios principescos en
la capital ni dinero para sostener en Pars y en Madrid a los
12. Marrcro (1983), Vol. IX, p. 80.
13. En Saco (1938), Vol. IV, p. 57.
14. AHC-CE(1953), Vol. VI, p. 12
30
Delmonte y a los Saco, es decir, a los idelogos de la oligarqua.

Es triste, pero es as. Dura lex, sed lex. Y el mercado clandestino
de carne humana, tan condenado en las letras, sigue funcionando
en la prctica impunemente. Despus del corto parntesis (o ms
bien, casi parntesis) de la dcada del cuarenta, el nmero de
esclavos introducidos en Cuba se eleva a escandalosas cifras rcord.
La media anual del quinquenio de 1836 a 1840 fue de 13.861
importaciones. La del quinquenio de 1856 a 1860 fue de 18.020. Y
en slo cuatro aos (de 1858 a 1861) entraron en Cuba de contrabando (y fueron comprados por los burgueses que lamentaban la
fatal e imprescindible necesidad de poseerlos), casi cien mil esclavos (ms exactamente: 96.324, segn datos del Foreign Office londinense). Mientras la media anual para el perodo de 1820 a 1866
fue de 9.033 bozales, en estos cuatro aos (del 58 al 61) subi a
24.081. Eso despus de casi medio siglo de prdica antitratista! La
poltica laboral de la oligarqua criolla revelaba, en el fondo, las
graves contradicciones que carcoman la estructura bsica de la
industria azucarera cubana. Es un lugar comn, tan viejo como la
historia de la economa: no es fcil conciliar la conciencia y el
inters en el mundo de los. negocios.
Una clara muestra de la crisis que atravesaba el rgimen esclavista de Cuba desde la dcada,de 1840, reside en los esfuerzos
entonces realizados por sustituir al trabajo esclavo, siquiera parcialmente, por otras formas ms o menos disimuladas de servidumbre. La crnica escasez de brazos haba tradicionalmente despertado en la Isla, como contrapartida de la trata africana, el
inters por la colonizacin blanca, que en 1817 se convierte en
poltica oficial del gobierno espaol. La Real Cdula de 21 de
octubre de ese ao. conceda tierras.a los colonos blancos que vinieran a Cuba y les garantizaba a aquellos que fuesen extranjeros, los
mismos derechos que gozaban los espaoles, la naturalizacin a los
cinco aos y la exencin de pago de diezmos por un plazo de quince
aos.'^ Estos empeos no fueron muy productivos, entre otras
razones, porque con el desarrollo del siglo las autoridades espaolas se inclinaron ms y ms deliberadamente hacia lo que O'Donnell
llam una vez el equilibrio raca/.que consista en mantener en
Cuba aquella proporcin entre blancos y negros, libres y esclavos
que le facilitase a Espaa conservar su dominio poltico en la Isla.
Pese a la resistencia oficial no faltaron proyectos privados de inmigracin blanca. Uno de ellos fue el de Gaspar Betancourt Cisneros
15. Ernchun (1858), pp. 1051-1055. '
31
en sus fincas camageyanas en 1843. De acuerdo con sus ideas

progresistas, El Lugareo trataba a los inmigrantes canarios como
hombres libres, les daba tierras para cultivar y a los que ganaban
jornal los pona a trabajar junto con los negros, sin establecer
distinciones, o como l deca: Mismas horas, mismos trabajos,
mismos alimentos, etc., y no hay ltigo, ni cepo, ni nada.'^ El plan
fracas en parte por la miopa de las autoridades espaolas. Se
cumpla as lo que el propio Betancourt Cisneros haba dicho en
1841: Es intil pensar en colonizacin blanca mientras haya siquiera esperanza de traer negritos de frica... Nada ganamos con
predicar, sino que nos miren con mala voluntad, que nos sospechen
de bajezas que slo estos perros negreros son capaces de incurrir.^'
Poco antes del fracaso del Lugareo en sus fincas, se haba producido algo parecido tambin en Puerto Prncipe, a donde Miguel
Estorch haba llevado 90 trabajadores de Catalua a fines de 1840.
Los catalanes trabajaban vigorosamente, pero atrados por las
ciudades o por el deseo de poseer tierras, pronto se dispersaron'*.
Despus de La Escalera, los proyectos de inmigracin adquieren
un carcter distinto. No se buscan colonos, sino braceros. Y stos se
traen no como hombres libres sino como siervos. Curiosamente,
mientras en los Estados Unidos los indentured servants preceden a
los esclavos negros, en Cuba sucedi lo contrario: fue en los tiempos
finales de la esclavitud cuando se recurri al sistema de servidumbre contractual, tratando de sustituir los brazos de origen africano,
cada da ms caros, con otros procedentes de Europa o de Asia. En
1853, por ejemplo, Urbano Fijo de Sotomayor fund una compaa titulada Sociedad patritico-mercantil para llevar a Cuba trabajadores de Galicia, contratados por un perodo de cinco aos. La
compaa entregara estos sirvientes escriturados a los'hacendados
mediante el pago de 119 pesos por cada contrato. No nos toca entrar
aqu en detalles de este miserable experimento. Los primeros 2.000
gallegos que Feijo condujo a La Habana fueron concentrados en
campos de aclimatacin, donde sufrieron terriblemente. Muchos se
sublevaron, mientras que otros huyeron. (La rebelin de los siervos
no tiene color). Y el resultado de esta aventura fue un pleito judicial
que a la postre puso fin a la compaa. Algunos de los gallegos
pasaron a servir en el ejrcito espaol de Cuba o recibieron empleo
16. Le Riverend (1981), p. 338.
17. Cit. por Deschamps Chapeaux y Prez de la Riva (1974), p. 142.
18. Le Riverend (1981), pp. 341-342.
32
en las obras pblicas de la Isla.'^ Tambin gran nmero de canarios

fueron llevados a Cuba ilegalmente a travs de enganchadores y
capitanes de barcos sin conciencia quienes los convertan temporalmente al menos en verdaderos esclavos. El puerto de Nuevitas, al norte de Puerto Prncipe, fue uno de los favoritos para este
tipo de trfico, en gran parte determinado por la sequa y la consecuente crisis econmica que cclicamente azotaba a las Islas Canarias.^"
A partir de 1847 el trabajo de tipo contractual entra en una
nueva etapa en Cuba al iniciarse la importacin de siervos escriturados procedentes de Asia. La primera cargazn de 206 chinos
arrib a La Habana en la fragata espaola Oquendo el 29 de julio de
1847 y unos pocos das despus lleg el segundo cargamento de 365
cules en el barco ingls Duke ofArgyle. Esta primera expedicin
haba sido gestionada por el negrero Julin de Zulueta y aprobada
por la Comisin de Poblacin Blanca de la Junta de Fomento. Estos
trabajadores venan contratados por ocho aos y deban recibir
ocho pesos mensuales, aunque de acuerdo con el reglamento de 10
de abril de 1849 esta paga se les redujo a la mitad. Los chinos eran
adquiridos por unos 150 pesos. Resultaban mucho ms baratos que
los negros, aunque desde luego legalmente no eran propiedad de
quienes compraban sus contratos. Se inicia as una nueva trata, la
trata china, en ocasiones tan brutal y tan brbara como la africana.
Los horrores de la travesa provocaban sangrientas rebeliones a
bordo de los buques. Y una vez en Cuba, la situacin de los cules no
era mucho mejor. Tena plena razn Jos Antonio Saco cuando al
referirse a este nuevo tipo de trabajador escribi: Si es innegable
que el chino en Cuba no es esclavo en el sentido legal de la palabra,
se dir que es enteramente libre? Yo no lo afirmar. Es por
ventura enteramente libre el hombre que compromete su libertad
por el largo espacio de ocho aos y que empieza por renunciar a
gran parte de los derechos civiles de que goza? Es enteramente
libre el hombre que, siendo mayor de edad, nunca puede comparecer en juicio sino acompaado d un patrono o empleado pblico
que lo represente? Es enteramente libre el hombre que sin consentimiento, ni consultar su voluntad, puede ser cedido o traspasado del poder de uno al poder de otro? Pues tal es el chino en Cuba.
Pero si l no es enteramente libre, tampoco es enteramente esclavo...^* En el artculo 11 del Reglamento de Colonos Asiticos de
19. Feijo (1853), passim. Le Riverend (1981), p. 343.
20. Marrero (1983), Vol. K, pp. 165-167.
21. Saco (1881), p. 192.
33
abril de 1849 se estipula: El colono que desobedezca la voz del

superior, sea resistindose al trabajo, sea a cualquiera de sus
obligaciones, podr ser corregido con 12 cuerazos; si persiste, con 18
ms, y si an as no entrase en la senda del deber, se le pondr un
grillete y se le har dormir en el cepo.^^ Parecidas disposiciones
aparecan en el reglamento de trabajo para chinos y yucatecos
dictado en 1854. Tena razn el Informe del Ayuntamiento de Matanzas de 1865 cuando deca: La raza asitica libre, como se
complace todo el mundo en llamarla, sufre absolutamente la misma
existencia que el esclavo en nuestras fincas.^^
Todo parece indicar que ms de cien mil chinos fueron trados a
Cuba entre 1847 y 1868. Los chinos respondieron al maltrato que
reciban ms o menos como los negros, esto es, rebelndose y
alzndose como cimarrones. Y en nmero notable participaron
luego en las luchas por la independencia. A la trata china hay que
agregar \a yucateca. A partir de 1848 fue introducido en Cuba un
nmero sustancial de indios de Yucatn, territorio entonces conmovido por la sangrienta contienda social llamada la Guerra de
Castas, que dur casi una dcada. El gobernador yucateco, Miguel
Barbachano, vendi los prisioneros indgenas a negociantes cubanos y no faltaron expediciones destinadas a capturar prisioneros en
la vecina pennsula para traerlos a Cuba como siervos. En 1861
haba en la Isla, segn el censo, 1.046 supervivientes de esta
inmigracin forzada. Y aun a estas formas alternativas del trabajo
esclavo tradicional con que experimentaban los hacendados cubanos hay que agregarle una ms: la contemplada en los llarnados
proyectos de colonos africanos libres que, por razones que luego
veremos, requieren un acpite aparte.
El movimiento anexionista: 1845-1855
La inseguridad y las vacilaciones de los sectores dominantes de
la opinin pblica criolla se evidenciaban no slo en las oscilaciones
laborales que acabamos de describir, sino tambin (y muy elocuentemente) en el terreno poltico. La unidad que haba caracterizado
al liberalismo burgus a partir de 1834 se quebr totalmente despus de los sucesos del 44. Algunos de los representantes y voceros
ms ilustres e ilustrados de la clase, como el gran pensador Jos de
22. Betancourt Cisneros (1849), p. 11. '
23. Cit. por Moreno Fraginals (1964), Vol. I, p. 154.
34
la Luz y Caballero, por ejemplo, se retiraron totalmente de la arena

poltica. Profundamente desilusionados y escpticos, dedicaron todos
sus esfuerzos a una lenta campaa de educacin intelectual y moral
del pueblo con resultados propuestos a muy largo plazo. No faltaban, por otro lado, los partidarios de la separacin radical entre
Cuba y Espaa, con el fin de constituir a la Isla en pas independiente. Pero en la dcada que sigue a La Escalera, la tendencia
predominante en los crculos burgueses del pas fue, sin duda, la
que propona la anexin de Cuba a los Estados Unidos.
El anexionismo fue siempre fuente de muchas divisiones. No slo
provocaba vigorosas reacciones negativas de carcter nacionalista,
como la de Saco, sino que adems, internamente, distaba mucho de
constituir una entidad homognea. Haba anexionistas que vean
en cualquier rompimiento de los lazos que ataban a Cuba con
Espaa el prdromo de una futura ^y muy deseable independencia absoluta. Otros pensaban que la poblacin blanca libre del
pas, en el seno de la Unin Norteamericana, disfrutara de los
derechos civiles y polticos que all prevalecan y que, en Cuba, el
rgimen colonial les escatimaba. Reclamaban ciertamente el reinado de la democracia, pero slo para un sector de la poblacin, pues I
no estaban dispuestos a extender esos privilegios a los mulatos o a ^
los negros. Y otro nmero importante de anexionistas cubanos lo
eran por motivos aun ms materiales y egostas. En primer lugar
pensaban que con la supresin de los aranceles que gravaban el
comercio entre Cuba y los Estados Unidos se favoreceran en grado
sumo los intereses econmicos de ambas partes pues Norteamrica
iba diviniendo la verdadera metrpoli comercial de la Isla. Adems
(y eso era fundamental) la anexin eliminara el peligro de que
Espaa cediese a las presiones de la Gran Bretaa y aboliese en
Cuba la esclavitud, provocando as lo que estos magnates azucareros consideraban una espantosa catstrofe para sus intereses. El
propsito de conservar la esclavitud, derrotando las tendencias
abolicionistas internas y externas cada da ms amenazantes, fue
probablemente el ms poderoso, aunque no el nico, motivo propulsor de la tendencia anexionista en los aos que siguen a La Escalera en algunos estratos de la clase rica criolla y de la espaola
radicada en Cuba, cuyo temores volvieron a intensificarse en 1848
con motivo de los trascendentales acontecimientos ocurridos en
Europa en ese ao de tremendas conmociones revolucionarias.
No es necesario para el estudio del abolicionismo (que es aqu
nuestro tema) entrar en amplios detalles sobre la complejsima
historia del movimiento anexionista. Citemos, slo de pasada, al35
gunos de sus episodios ms destacados. Esta tendencia poltica

cubana que desde 1842 se encontraba, por decirlo as, en el ambiente comenz a integrarse en movimiento conspirativo por 1846
y culmin en 1847 con la fundacin en la capital de la Isla del Club
de La Habana, dirigido por hacendados azucareros de tanta riqueza y prestigio personal como Miguel de Aldama, Jos Luis Alfonso,
Cristbal Madan y otros. Sus planes de conseguir el traspaso pacfico de Cuba a los Estados Unidos mediante el pago de una fuerte
cantidad de dinero o, alternativamente, si esto resultaba imposible,
mediante una campaa militar rapidsima y contundente, usando
las tropas norteamericanas prximias a ser licenciadas en 1848,
despus de su victoria en Mxico, pronto terminaron en total fracaso. El gobierno norteamericano presidido por Polk, deseoso de
comprarle la Isla a Espaa y temeroso de que una revolucin frustrase sus planes, se propuso decapitar el proyecto invasor del Club.
Y maniobrando con rapidez y habilidad logr anularlo plenamente.
La agitacin separatista no se circunscriba a La Habana. Tambin
. se conspiraba en el centro de la Isla. En 1848 se descubri en Las
Villas la conspiracin de la Mina de la Rosa Cubana o de Manicaragua, dirigida por el venezolano Narciso Lpez, quin se vio obligado
a huir a Norteamrica. Mientras tanto, en los Estados Unidos
funcionaban varios grupos localizados en Nueva York, Nueva Orleans y varios pueblos de la Florida, con numerosos contactos en
Cuba, sobre todo en Camagey y Santiago de Cuba. El centro de
este movimiento cuaj en Nueva York bajo el nombre de Consejo
Cubano, a cuyo frente se encontraban Gaspar Betancourt Cisneros,
Jos Aniceto Iznaga y otros. Acogido a la libertad de imprenta que
reinaba en Estados Unidos, el Consejo realiz una intensa propaganda a travs de su peridico La Verdad (que circulaba clandestinamente en toda Cuba) y por medio de innumerables panfletos,
proclamas y folletos. Con la colaboracin, ms o menos firme y
resuelta, o ms o menos dubitativa y recelosa, de todos los grupos
envueltos en la conspiracin, el general Narciso Lpez organiz en
1849 una expedicin invasora en Isla Redonda, cerca de Nueva
Orleans. Pero el nuevo presidente Whig de los Estados Unidos, Zachary Taylor, representante de los intereses de los estados del
norte, al tomar posesin de su cargo en marzo de 1849, aunque vir
la poltica de Polk respecto a Cuba, hizo que los barcos alquilados
por Lpez fuesen confiscados y los expedicionarios desbandados.
Lpez no se dio por vencido. Mientras el Club de La Habana
buscaba infructuosamente un general norteamericano que organizase la expedicin anexionista, el venezolano complet una nueva
36
empresa invasora y en el barco Crele la condujo a Cuba, desembarcando en Crdenas el 19 de mayo de 1850. Al no recibir el apoyo
que esperaba, Lpez tuvo que reembarcar sus fuerzas pero ya en
noviembre se encontraba de nuevo en Nueva Orleans, preparando
otra invasin que deba arribar a las playas cubanas a bordo del
Cleopatra. El presidente Fillmore que haba sucedido a Taylor al
fallecimiento de ste, desbarat esos planes. Pero los anexionistas
cubanos no cejaron en sus empeos. Dentro de la Isla continuaron
conspirando, sobre todo en el centro. El 4 de julio de 1851 se alza
Joaqun de Agero en Camagey, y el 24 del mismo mes lo hace
Isidoro Armenteros en Las Villas. Mientras tanto en los Estados
Unidos, Lpez burla la vigilancia de las autoridades norteamericanas y lleva a Cuba su cuarta expedicin, la del Pampero, desembarcando en el Morrillo, cerca de Baha Honda en la costa norte de
Pinar del Ro. Todos estos movimientos fueron derrotados y sus
jefes perdieron la vida en el intento de unir a Cuba con los Estados
Unidos. Al ao siguiente se descubri la llamada Conspiracin de
Vuelta Abajo y los esfuerzos de una nueva Junta Cubana constituida en octubre de 1852 en Nueva York resultaron estriles. Una
gran ola anexionista surgi de nuevo en 1854. Fue provocada por
las concesiones espaolas a Inglaterra (a que hicimos referencia en
el acpite precedente). Hasta los espaoles ricos de la Isla se vieron
envueltos en ella. Los planes de africanizacin de Cuba que Espaa
agitaba contra la insurreccin, lejos de aplacar, encendieron los
nimos, provocando la unin de muchos ricos peninsulares y criollos en un solo frente. Pero todo culmin en otro fracaso. El general
Concha que volvi a la Isla para sustituir a Pezuela, logr aplastar
el movimiento. La vctima ms destacada del momento fue el
acaudalado hombre de negocios espaol Ramn Pint, a quien
Concha, pese a ser su amigo personal, no quiso perdonar.
Una de las razones capitales del fracaso anexionista fue que
por diversos motivos ese movimiento nunca recibi el apoyo qu
esperaba de parte del gobierno de los Estados Unidos, pas envuelto
a la sazn en una profundsima crisis social y poltica sobre el
destino de la esclavitud en los estados del sur. Adems, al anexionismo le perjudic muy seriamente la campaa dirigida contra l
por algunos lderes destacados de la burguesa criolla, sobre todo
Jos Antonio Saco. Los opsculos antianexionistas del proscrito hayamos circularon libremente en Cuba (pues a Espaa le interesaba
utilizar su enorme influencia para combatir la nueva amenaza) y
contribuyeron a dividir profundamente a la opinin pblica cubana. Por lo dems, la falta de consistencia del anexionismo sobre la
37
cuestin esclavista, no slo dificult siempre la accin coordinada

de los diversos sectores del partido, sino que le alien sistemticamente el favor de las masas populares del pas, en particular el de
los negros y mulatos libres y el de los esclavos. As y todo, la
corriente anexionista no qued liquidada en Cuba hasta que la
abolicin de la esclavitud en los Estados Unidos durante la Guerra
de Secesin elimin el principal incentivo que poda ofrecerle a los
hacendados cubanos. Aunque todava sac brevemente la cabeza de
nuevo en 1868, al comienzo de la Guerra de los Diez Aos y otra vez
despus de la guerra hispano-cubanoamericana de 1898.
Pese a las excelentes intenciones de algunos de sus lderes (como
sucedi, para citar slo un ejemplo, con El Lugareo} e\ anexionismo result negativo para el proceso de integracin nacional y
retras, al debilitarlos, tanto el movimiento independentista como
la abolicin definitiva de la esclavitud. Influy as como un factor
ms en la separacin espiritual entre los dos grupos tnicos
fundamentales del pas, aumentndola y ahondndola. Dada la
ecuacin racial imperante en Cuba en la segunda mitad del siglo
XIX, no haba movimiento poltico y social de importancia que no
influyese, de un modo u otro, sobre el intenso proceso transculturativo que sistemticamente vena producindose en el subsuelo.
Todo lo que afectase el contacto con la matriz cultural africana a
travs de las alzas y bajas de la trata, todo lo que facilitase o
entorpeciese la asimilacin de los bozales al conglomerado nacional, todo lo que contribuyese o dificultase la interpenetracin cultural entre blancos y negros, necesariamente influa en el proceso
formativo de la cultura afrocubana. El anexionismo no poda ser
excepcin a esa regla. Y por eso se haca necesaria una alusin,
siquiera breve, a su ascendiente e influjo sobre el fenmeno histrico que estudiamos.
Conviene insistir, antes de proseguir, en el carcter marcadamente heterogneo de este movimiento. En lo que a la esclavitud y
la cuestin racial se refiere, las contradicciones que lo caracterizan
eran evidentes. Tmese, por ejemplo, el caso de Jos Morales Lemus. En 1851 estuvo complicado en las tentativas de invasin de
Narciso Lpez y en 1855 en la conspiracin de Ramn Pint. Despus fue lder de los reformistas. Y en 1868 se exili en los Estados
Unidos, fue electo presidente de la J u n t a Cubana de Nueva York y
trabaj activamente en favor de la causa independentista hasta su
muerte en 1870. Aunque en algunas fases de su compleja carrera
poltica estuvo aliado a muchos lderes proesclavistas. Morales
Lemus fue siempre un sincero abolicionista y lo demostr dndole
38
libertad a sus esclavos. Es decir, Morales Lemus fue, desde muy

temprano, separatista Y abolicionista convencido, pero acomod
sus ideales sociales como mejor pudo al curso de las circunstancias
polticas sin hacer jams concesiones de principio al rgimen colonial. Tambin puede citarse el caso de Cirilo Villaverde. Miembro
de la tertulia de Domingo Delmonte, participa de los criterios
abolicionistas del grupo. Y como no era terrateniente, ni abogado de
poderosos, sino un escritor pobre, jams se dej tentar por las ideas
esclavistas. Su novela Cecilia Valds, como veremos en su lugar, es
el monumento literario mximo del antiesclavismo cubano. Sin
embargo, Villaverde conspira con Lpez, le sirve por aos de secretario y luego es redactor jefe de La Verdad, rgano del anexionismo
exiliado. Hasta dnde coinciden sus ideas con las de un Narciso
Lpez, por ejemplo? Como bien dice Imeldo Alvarez Garca: Cuando se analizan las actividades de Cirilo Villaverde, h a s t a el final de
su vida; cuando se observan sus hechos a lo largo de las dcadas y
se estudian sus trabajos polticos y sus ficciones literarias, no es
posible arribar a otra conviccin: los sentimientos y la filiacin
ideolgica que movieron al novelista no fueron los mismos que
mantuviera, entre ceja y ceja el ambicioso venezolano.' Villaverde
fue desde temprano separatista. Y todo parece indicar que en la
primera etapa de su evolucin ideolgica este objetivo el rompimiento de los lazos que ataban a Cuba con Espaa era para l
primario. Todo lo dems, incluyendo la abolicin de la esclavitud,
tendra que venir despus. Luego, como veremos al hablar de
Cecilia Valds en otro captulo, ese orden de prioridades se invirti
totalmente.^
Los movimientos anexionistas cubran bajo su manto orientaciones polticas y sociales de muy variado rumbo y propsito. Por eso
es vlido plantear con respecto a muchos de los lderes del anexionismo cubano las cuestiones que alza Sergio Aguirre cuando escribe: Joaqun de Agero, Isidoro Armenteros, Francisco Estrampes,
Ramn Pint, fueron anexionistas. Quines anduvieron movidos
1.
Alvarez Garca (1982), p. 317.
2. Villaverde insisti siempre en que el objetivo verdadero de las conspiraciones

capitaneadas por Narciso Lpez fue la independencia de Cuba. Vase: Villaverde
(1891), pp. 106-115. La polmica sobre el anexionismo ha sido en todo tiempo
apasionadsima en la isla. An hoy conduce al vituperio y al insulto personales. As
lo han hecho, por ejemplo, varios historiadores marxistas contra el ilustre investigador Herminio Portel) Vil. Slo un examen fro y objetivo, verdaderamente cientfico
de la cuestin podr colocar en su autntica perspectiva este complejsimo y a
ratos contradictorio captulo de la evolucin cubana en el siglo XX.
39
errneamente por una sana intencin democrtica? Cules fueron

hipotecadores de la nacionalidad cubana en aras del inters esclavista? Para quines fue la independencia el verdadero objetivo?^
Como se sabe, desde los tiempos de Saco, el anexionismo no era un
ideal sino un clculo poltico. Y, en definitiva, cada anexionista
sacaba las cuentas que mejor se ajustaban a sus intereses y sus
creencias. Un caso tpico, que ilumina como pocos la espinosa
cuestin es el de Gaspar Betancourt Cisneros, El Lugareo, al que
dedicaremos el prximo acpite.
Gaspar Betancourt Cisneros, anexionista y abolicionista
Jos Antonio Saco redact este epitafio para su tumba: Aqu
yace Jos Antonio Saco, que no fue anexionista porque fue ms
cubano que todos los anexionistas. He ah una flagrante inexactitud. Porque por lo menos hubo UN anexionista que, pese a serlo sin
duda alguna, fue tan cubano o ms cubano que el famoso bayams.
Nos referimos a su ntimo amigo y, a la vez, adversario poltico,
Gaspar Betancourt Cisneros, El Lugareo (1803-1866). Cegados
por su odio a los Estados Unidos, algunos historiadores cubanos le
han negado al ilustre camageyano la sal y el agua de la historia.
Por ejemplo, Ral Cepero Bonilla en Azcar y abolicin dice al
efecto: Los anexionistas, me atrevo a afirmar que sin excepciones,
eran esclavistas y racistas. En esto fueron feles a la clase de los
hacendados y en nada se diferencian de los idelogos antianexionistas de la propia clase... Gaspar Betancourt Cisneros sustent
parecidas ideas...' Y Cepero cita una frase de Manuel Sanguily
segn la cual El Lugareo lleg a ser anexionista fantico, por lo
mismo que era esclavista.^ Tanto Sanguily como Cepero estaban
equivocados. La verdad histrica es siempre mucho ms complicada de lo que las generalizaciones unilaterales y simplistas nos
quieren hacer creer. El Lugareo fue anexionista, pero su posicin
con respecto a la esclavitud fue precisamente la contraria a la que
le atribuyen sus gratuitos detractores.
En primer lugar, conviene poner en evidencia que El Lugareo le
dio libertad a sus propios esclavos y dedic sentidos elogios a
3.
1.
2.
Aguirre (1943), p. 168.

Cepero Bonilla (1976), p. 53.
Cepero Bonilla (1976). p. 50.
40
cuantos cubanos imitaron su ejemplo. En una carta de 29 de enero

de 1843 a su amigo DomingoDelmonte le dice: Os participo que el
joven Joaqun de Agero, con mujer, hijos, propiedades cuantiosas,
ha libertado ocho negros que tena, sin ms motivo que su conciencia y el deseo de dar un ejemplo. Ya podis figuraros las censuras de
familia (joven de alcurnia y de talento y de moralidad) del pblico, y
la vigilancia o acechanzas del gobierno por un acto que las leyes no
slo no han prohibido sino que protegen y celebran. Qu tal? Hay
camageyanos que valen por todo el Per y Mxico juntos. Ponadle
precio a Joaqun de Agero. No temis publicar el hecho, que l
mismo escribi un anuncio por la Gaceta, y el Censor no le dio pase,
ni lo h a entregado, sino dice que lo rompi, y ac sospechamos que
en cuerpo y alma ha ido a manos del Capitn General...^ Es ste el
lenguaje de un esclavista?
Por esa poca don Gaspar est empeado en la tarea de promover la inmigracin blanca en Camagey (principalmente de catalanes y de canarios o isleos, como en Cuba a stos se les llamaba). Y
lo haca no slo mediante artculos periodsticos sino a travs de la
prctica en sus propias fincas. Busca as sustituir efectiva y realmente el trabajo esclavo por el libre. En la misiva a Delmonte del 2
de abril de 1843 le explicaba: Mis colonos siguen perfectamente,
contentsimos todos... Trabajan bien, al igual y junto con mis negros, sin distincin, slo que comen aparte en rancho como soldados.'' (Los esclavos coman con sus familias en sus respectivos
bohos). Por lo dems, sus cartas de estos aos estn repletas de
declaraciones antitratistas y de ataques virulentos a los traficantes
de esclavos a quienes siempre llama perros negreros. Con perfecta
claridad unifica su oposicin a la importacin clandestina de negros
con su empeo de poblar al pas de blancos: Es necesario
escribe que nos empeemos en acabar con la trata y en traer
blancos: esta es la nica ncora de nuestra esperanza y salvacin.''
Y algn tiempo despus, refirindose a su cuadrilla de Guanches
le escribe a Delmonte: Puede usted bajo mi responsabilidad asegurar que trabajan ms y mejor que mis excelentes negros, y
cuenta que mis negros trabajan voluntariosamente. No doy otra
prueba que el trato que tienen, el cual es el mismo que los Guanches... Pero la censura no me deja decir nada de colonizacin, ni
3. AHC-CE, Vol. IV (1930), p. 90. Vase tambin la caita del 2 de abril de 1843
a Delmonte, ibidem, id., p. 92.
4. AHC-CE, Vol. IV (1930), p. 93.
5. AHC-CE, Vol. IV (1930), p. 85. Carta dM 24 de septiembre de 1842.
41
publicar nada sobre esta cuadrilla en que hara sin duda comparaciones de trabajadores a trabajadores. Qu quiere decir esto?
Claro est: que no se quiere or la verdad: que slo se quiere meter
negros en el pas: que nos llevarn los diablos, si la fuerza de la
opinin y moralidad pblica no hace que la gente moderna se deje
de cornprar negros, y metan blancos. Es sta la actitud tpica del
esclavista cubano?
Resulta evidente, que el anexionismo del Lugareo no estuvo
determinado por el deseo egosta de conservar unos esclavos a los
que haba dado espontneamente la libertad. Cul era su origen,
pues? La clave se encuentra en el radical, absoluto y sistemtico
separatismo que caracteriz desde temprano su pensamiento poltico y que puede resumirse en esa frase que encontramos en la
pgina primera de su opsculo Algunas observaciones sobre La
Crnica de Nueva York: El nico modo de salvar a Cuba es
apartarla de Espaa.' Ese antiespaolismo presenta varias
vertientes. En primer lugar, supone que la Madre Patria era
incapaz de darle a Cuba lo que no posea en la Pennsula. Es decir,
que de manos de Espaa, jams le llegara a los habitantes de la
Isla siquiera un mnimum de existencia libre. Viven en Cuba
medio milln de hombres que gozan de los que all se llaman
derechos civiles y polticos; pero que en realidad no son ms que
quinientos mil esclavos, que como los dems habitantes de la Isla,
trabajan incesantemente para satisfacer los caprichos de sus amos,
cada da ms exigentes.* Pero hay ms. El Lugareo estaba convencido de que el pueblo de Cuba haba heredado de su metrpoli
vicios polticos y sociales que eran muy difciles de extirpar. Sus
visitas a varios pases de la Amrica hispana lo llevaron a concluir
con tristeza que esas nuevas naciones eran ciertamente independientes pero no pueblos libres y felices y que (criterio clave) mal
que pese a nuestro amor propio, somos los cubanos del mismo barro
que ellos...^ Con su castiza crudeza Betancourt Cisneros deca que
6. AHC-CE, Vol. IV (1930), pp. 94-95. El entusiasmo de El Lugareo por el
trabajo libre se refleja en su carta a Jos de la Luz y Caballero del 3 de enero de
1841, en la que ataca adems violentamente a los negreros, de quienes dice que son
ms brutos que los brutos y agrega: Estn ya acostumbrados a la sangre y nada les
llama la atencin sino el chasquido del ltigo. Vase: Luz y Caballero (1949), p.
192.
7.
el Rare
8.
9.
Betancourt Cisneros (1848), p. 1. Hemos consultado el ejemplar que guarda

Book Room de la Biblioteca del Congreso, Washington, D.C.
Betancourt Cisneros (1848), p. 4.
Vase: Crdova (1938), p. 117.
42
los cubanos eran como lo expresa en carta a Saco hijos no

engendrados, sino cagados de espaoles...'" O, como le repeta a su
ilustre amigo el 30 de agosto de 1848: Espaoles somos, y espaoles seremos engendraditos y cagaditos por ellos, oliendo a guachinangos, sambos, gauchos, negros. Paredes, Santa Anna, Flores &.
&. Qu dolor. Saco mo! Qu semilla!''
Evidentemente tena la opinin en esto precursora de la de
Mart que para salvar a Cuba no slo haba que echar a Espaa
de la Isla, sino que adems era preciso sacrnosla de nuestras
costumbres, segn la expresin que aos despus acuara el Apstol. De ah la necesidad (sostena El Lugareo) de unirse a los
Estados Unidos: Don Quijote no ha muerto: est vivo en el espritu
que anima a todo el que habla la lengua de Cervantes. Estos
hombres slo pueden ser libres y dejar que los dems lo sean en sus
opiniones y conciencia, cuando se injerten en otros troncos y dejen
de ser a lo menos nueve dcimos espaoles.'^ Por eso la anexin
era para l no un sentimiento, sino un clculo. En ella buscaba la
garanta, la fianza del gobierno de los Estados Unidos contra las
pretensiones de Europa, no menos que contra nosotros mismos.^^
Dado el carcter federal del gobierno de los Estados Unidos, El
Lugareo pensaba que al incorporarse al mismo Cuba no lo hara
como colonia ni aun como provincia gobernada desde afuera, sino
que sera un Estado soberano, tan soberano como cualquier Estado del mundo, como cualquier Estado de los treinta unidos, como
todos ellos juntos... Los actuales habitantes de Cuba harn su
constitucin poltica, porque slo ellos tienen el derecho de hacerla,
y la fundarn sobre su pasado, la arreglarn a su presente y la
calcularn para su porvenir, enlazndola en su esencia (republicana) con la constitucin federal de los Estados Unidos, que tiene
todos los puntos abiertos y perfectamente dispuestos para recibir
una columna ms en el Capitolio de Washington.''' Esa incorporacin garantizara a Cuba la seguridad internacional y la estabilidad interna, evitndole caer en la desgraciada alternativa de dictadura o caos que pareca ser el destino de la mayora de los pases
hispanoamericanos. Cuba incorporada contara con sus cmaras y
10.
11.
12.
13.
14.
Fernndez de Castro (1923), p. 114.

Fernndez de Castro (192:^), p: 89.
Ibidem, id., id.
Crdova (1938), p. 117.
Betancourt Cisneros (1849), p. 18.
43
asambleas populares propias y tambin con su imprenta libre y sus

jurados: Gobernados los cubanos por s mismos, estableceran
nuevas leyes, ms perfectas y ms acomodadas con su estado;
reduciran sus impuestos a lo absolutamente indispensable... removeran luego los obstculos que impiden la emigracin de hombres libres en su suelo y sus campos, casi desiertos en el da, se
llenaran de hombres activos e industriosos... y Cuba, libre y feliz,
en manos de sus propios hijos, vera desvanecerse todos sus peligros, aumentarse sus riquezas, triplicarse el valor de sus tierras,
mejorarse sus productos y alzarse su comercio a una altura sin
ejemplo en la historia.'^
Y al argumento de Saco de que una vez anexada la Isla perdera
su carcter nacional, dejando de ser cubana para convertirse en
anglosajona. El Lugareo contestaba que los cubanos no seran
absorbidos por los extranjeros que entrasen en el pas, sino que
Cuba o la nacionalidad cubana se los absorber a todos. Esos
seores y seoras que vengan a Cuba traern ciencias, artes,
oficios, capitales con qu trabajar en Cuba; se arraigarn al suelo,
crearn riquezas, adquirirn propiedades, se casarn, tendrn hijos e hijas que por fuerza habrn de heredar esas ciencias, artes,
oficios y propiedades, que real y materialmente se habr absorbido
Cuba para sus hijos los cubanos^.. Por abundante que supongamos
la inmigracin de americanos y europeos, no podrn ellos absorberse de repente y como por ensalmo, poblacin, profesiones, religin, costumbres, usos, gustos y hbitos de un milln de habitantes
que tiene hoy Cuba.'"
Estos argumentos podrn ser considerados errneos y dbiles,
pero la intencin no era ciertamente deshonrosa. Meter a todos los
anexionistas en el mismo saco para molerlos a palos crticos tiene
ms de politiquera y propagandismo que de cientfica objetividad
histrica. Tena plena razn Manuel Mrquez Sterling, antianexionista decidido, cuando escribi: El anexionismo ocupa en la historia patria Un captulo de honor. Si hoy abominamos de esa tendencia, para m horriblemente odiosa, es axiomtico que incurriramos
15. Betancourt Cisneros (1848), pp. 5-6.
16. Betancourt Cisneros (1849), p. 17. La polmica entre Saco y El Lugareo es
un modelo de decoro y consecuencia. Sin ceder u n pice en sus respectivos criterios,
los adversarios se trataron siempre con cuidadosa ^y hasta cariosa cortesa. E n
vez de insultos usaron argumentos. Y la discrepancia profundsima j a m s disminuy la amistad recproca. Eran otros tiempos y otras gentes, de maneras muy
diferentes... a las feroces que privan en las divisiones de hoy.
44
en loca profanacin juzgando con tal dureza de criterio a los proceres que la sustentaron con espritu altivo y noble convencimiento.
El anexionista que floreci en los seis lustros de 1840 a 1870 no era
un especulador vulgar, no proceda con engao, ni lo estimulaba el
egosmo, ni para el logro de sus aspiraciones desviaba al pueblo
impulsando la anarqua, el escepticismo y la corrupcin; hijo de una
colonia sin ambiente popular, sin opinin pblica organizada, sin
tradiciones revolucionarias, consagraba sus influencias, sus energas y su frvido amor patrio al desarrollo de un principio poltico
de independencia relativa, pero independencia al fin, que, a su
entender, era igualmente til y glorioso, y colocaba el paraso de
sus ensueos bajo la sombra de la gran Repblica en donde su
mente se haba cultivado al contacto de una civilizacin fascinadora'^. El clculo anexionista {clavo ardiendo al que se agarraron
tantos cubanos distinguidos en el siglo XIX) nunca apag en El
Lugareo el sentimiento nacional. Su postura poltica podra ser
errnea, pero sus propsitos eran, sin duda, nobles y patriticos.
Y ahora podemos volver a la cuestin de la esclavitud. Con la
limpia franqueza que lo caracteriza, don Gaspar explica en los
siguientes trminos la diferencia de opiniones que sobre la materia
reinaba en el campo anexionista: De esta clase de creyentes hay
dos partidos, unos que ven en la anexin el medio de conservar sus
esclavos, que por ms que lo oculten o disimulen es la mira principal, por no decir la nica que los decide a la anexin; otros que
creen ver en la anexin el plazo, el respiro, que evitando la emancipacin repentina de los esclavos, d tiempo a tomar medidas salvadoras como duplicar en diez o veinte aos la poblacin blanca,
introducir mquinas, instrumentos, capitales, inteligencias que
reemplacen y mejoren los medios actuales de trabajo y riqueza'^.
No hay que decirlo: El Lugareo militaba en el segundo de esos
partidos. El era contrario a la abolicin inmediata de la esclavitud,
por entender que provocara el caos en el pas. Pero en todos sus
pronunciamientos polticos pona el nfasis en su antitratismo
radical e insobornable. Y en la seguridad de que la institucin
domstica, una vez eliminada la trata clandestina, acabara por
desaparecer rpidamente. Partidario de la revolucin violenta en lo
poltico, Betancourt Cisneros era, en lo social, evolucionista. Precisamente consideraba al anexionismo como un paso intermedio
17. Cit. por Crdova (1938), pp. 114-115.
18. Fernndez de Castro (1923), p. 100. El nfasis en el texto es del mismo
Betancourt Cisneros.
45
necesario, porque slo as podra terminarse con el infame comercio

internacional de carne humana, que en los Estados Unidos estaba
prohibido por la Constitucin y por la ley federal y era perseguido
por las autoridades desde 1809. Incorporarse a la Unin nortea
significaba la liquidacin inmediata de la trata. Espaa jams lo
hara. Por el contrario, el fomento de la poblacin negra esclava era,
a su juicio, la gran palanca que utilizaba el gobierno metropolitano para asegurar su dominacin en la Isla.'*
Pudiera tal vez argirse que en algunos de sus escritos Betancourt Cisneros arremete contra los abolicionistas. Por ejemplo en su
famosa impugnacin del folleto de Saco contempla como una de las
ventajas de la anexin el que la Unin protegera a Cuba de
Espaa, de Inglaterra, de Europa, de negreros, de abolicionistas y
de enemigos, en fin, interiores y exteriores^". Basta, sin embargo,
leer en su conjunto todas las manifestaciones del ilustre
camageyano sobre la esclavitud para comprender que l usaba el
trmino abolicionista como sinnimo de partidario de la eliminacin
inmediata y violenta, si era necesario, de la esclavitud. Y era su
criterio que esa especie de tajante ciruga, en definitiva creara ms
problemas que los que se propona resolver. Esto no significaba, en
lo absoluto, que El Lugareo fuera esclavista. Reservar el marbete
de abolicionista slo para el ala radical de ese movimiento significara
eliminar de l a la mayora abrumadora de sus miembros,
comenzando por el mismo William Wilberforce. Histricamente
hablando. El Lugareo consideraba la esclavitud como una
institucin periclitada, es decir, en evidente proceso de progresiva
liquidacin. Dominan ya las inteligencias y se desenvuelven cada
vez con ms rigor los principios ms liberales, ms filantrpicos o
humanitarios: la democracia y la civilizacin cristiana se apoderan
de los tronos, y no pueden permitir que a su lado coexista la
institucin de la esclavitud. En vano los individuos reclaman con
ttulos antiguos la propiedad en el hombre; las naciones responden
al reclamo: el hombre es libre! La cuestin ha llegado ya a un punto
en donde no puede volver atrs, y tan difcil sera hacer retrogradar
los pueblos cristianos al paganismo, como a la esclavitud. La cuestin
de principio est resuelta, y slo se trata de la aplicacin prctica.
19. Botancourt Cisneros (1849), pp. 2-V.

20. Bctancurt Cisneros (1849), p. 19.
46
que se haga sin desastres, ruinas, ni retrocesos a la barbarie^\ Es

ese el lenguaje de un esclavista?
El Lugareo tena la esperanza y as lo expres en sus escritos que en Cuba, una vez incorporada a los Estados Unidos,
sucedera lo que estaba pasando en los estados intermedios de
Delaware y Kentucky, distritos y territorios que estaban preparndose para la prudente abolicin de la esclavitud y para la
gradual emancipacin de sus esclavos. As, uno a uno, siguiendo las
huellas de los estados del norte, que estaban plagados de la lepra de
la esclavitud no ha muchos aos y ya no lo estn; y marchando con
paso lento pero seguro y constante, mano a mano con la civilizacin
y el poder de la humanidad blanca, cada estado llegar al trmino
de su carrera sin sacudimientos, sin violencias, sin retroceso^^. Se
equivocaba el gran camageyano al proclamar su bien intencionado gradualismo. La esclavitud ha demostrado siempre ser una de
las instituciones ms persistentes, perseverantes y pertinaces de
toda la evolucin social de la humanidad. Cuando se le aplasta por
un lado, saca la cabeza por otro. Y casi nunca desaparece sin
estremecimientos o violencias costossimos. En los Estados Unidos,
como es bien sabido, fue necesaria una horrorosa guerra civil para
ponerle fin. Pero ese error no, convierte al Lugareo en esclavista.
Puede l haber errado en los mtodos necesarios para la extirpacin,
sin haber cedido un pice en la limpieza de sus fines: el exterminio
de la plaga, de la lepra de la esclavitud.
Y el andar de los aos no apag en su corazn esa llama. En 1865
se constituye fugazmente en La Habana una sociedad legal contra
21. Betancourt Cisneros (1849), p. 4. El Lugareo era un burgus dotado de
conciencia social. Vase un artculo suyo do diciembre de 1843, en el que dice: Un
pensamiento grave, profundo, doloroso, me preocupa constantemente. Por ms que
procuro alejarlo, desasirme de l, vuelvo sobre m y se clava en mi mente como la
garra del tigre en las entraas del eorderillo. Por qu hay pobres en Cuba?. De
aqu un remordimiento. Y por qu un remordimiento? He robado algo a los
pobres? He oprimido a algn pobre? Qu culpa tengo yo de no ser pobre para que
la presencia del pobre me atosigue el alma y despedace el corazn? Ah!, yo no s;
pero esc fatal pensamiento viene siempre acompaado de la tortura de los remordimientos. Perdn, Dios mo! Y vosotros, ricos de mi patria, escuchad atentos...
[Betancourt Cisneros (1884), p. 2241. Dadas las condiciones polticas de Cuba en
1843, El Lugareo no poda re'ei-irse pblicamente a los esclavos en ese tono.
Hubiera sido visto como subversivo. Pero no cabe duda que en sus escrpulos de
conciencia ellos ocupaban lugar central. Por eso acab por manumitirlos tratando
de aliviai-se de esa carga moral.
22. Betancourt Cisneros (1849), p. 4. Advirtase que El Lugareo califica a la
esclavitud do plaga., de lepra. Repitamos la pregunta: Es ese el lenguaje de u n
esclavista?
47
la trata. El Lugareo, que haba regresado a su querido Camagey

tras el fracaso de sus planes separatistas, escribe sobre ese tema el
que ser su ltimo artculo, una especie de testamento sociopoltico. Dice ah que por cuarenta y cinco aos los mejores cubanos han
venido luchando contra un coloso que hasta la fecha se ha considerado como invulnerable e invencible, un coloso que ha violado
impunemente todas las leyes divinas y humanas y ha fomentado la
inmoralidad y la perdicin del pas: Ese coloso escribe se
llama el Negrero; Describe el inmenso podero de ese funesto tipo
humano y explica cmo su influencia se ha extendido en todas
direcciones por el suelo de Cuba, convirtiendo a todas las clases
sociales del pas en cmplices de su crimen, hasta el punto de erigir
en axioma negrero este absurdo moral: Cuando todos pecamos
ninguno es pecador. Por estos medios aade y en este orden,
ha venido la trata, con su squito de iniquidades por ms de 45
aos, infiltrando en la sociedad cubana el veneno de mximas
inmorales.de sentimientos inhumanos, de principios cnicos y contrarios a toda doctrina cristiana, filosfica, moral y econmica, y
por decirlo todo, a los principios ms vulgares y comunes de honradez y de hidalgua...^^. Y no absolva el articulista a sus amigos los
hacendados azucareros de las culpas que al respecto les caban.
Explica: He aqu cmo la insaciable codicia del negrero, estimul
la codicia del pueblo; y dueo de su alma y de su cuerpo, le hizo
cmplice de sus crmenes, partcipe de su mal adquirida fortuna; y
he aqu cmo la liga del contrabandista con el comprador ha logrado
dificultar, entorpecer y desconcertar toda medida, toda accin del
gobierno para descubrir las importaciones clandestinas, o para
castigar a los contrabandistas, sus cmplices, asociadosy encubridores^''. Todava en sus aos finales conservaba la prosa del gran
polemista todo el calor y todo el filo que tena en su juventud. El
artculo termina prometiendo que cuando la sociedad abolicionista
se extendiese al interior, Camagey sabra alistarse en la bandera
militante del progreso intelectual y moral de la sociedad cubana^^.
Como veremos luego, este proyecto fracas. Pero al menos sirvi
para poner en evidencia que el viejo luchador era fiel a sus antiguos
principios.
Si algo hay que reconocerle a Gaspar Betancourt Cisneros es la
persistente coherencia de su sistema ideolgico. Porque era patrio23. E/Lugareo en Saco (1938), Vol. IV, pp.;i9-370.
24. ' Saco (1938), Vol. IV, p. 370.
25. Saco (1938), Vol. IV, p. 371.
48
ta era separatista. Porque era humanitario era abolicionista. Y

porque no vea otro modo de darle cuerpo a esos ideales era anexionista. La unin de Cuba a los Estados Unidos le permitira a Cuba
(a su ver) sustituir una forma de trabajo por otra, abrindole as las
puertas a las fuerzas econmicas y demogrficas que acabaran por
aplastar el rgimen esclavista. Uno de los medios de la transformacin sera la atraccin hacia el nuevo estado de la unin de una
cuantiosa inmigracin europea: holandeses, irlandeses, franceses,
suizos, etc. Con tales hombres, sostena, y con los elementos de
riqueza que consigo han de traer se realizar insensiblemente la
gran revolucin social que necesita Cuba sin zozobras, sin sustos
como los que ahora pasa a cada rato, y no habr dificultades ni
trastornos, ni prdidas de ninguna clase. El trabajo libre, el trabajo
inteligente y voluntario se ir apoderando del campo, por su propia
virtud, por las fuerzas que lleva consigo del derecho y del inters
del trabajador; y el trabajo esclavo, el trabajo estpido y forzado
llegar a ser innecesario y hasta oneroso. Entonces, entonces se
resolver en Cuba el gran problema social y humanitario, cuando
los cubanos tengan la inteligencia, y los medios y la fuerza que bajo
la tutela de Espaa jams tendrn, porque aun cuando Espaa los
poseyese no se los dara nunca^'''. Hemos citado in extenso porque
mientras los escritos de Saco se reeditan con frecuencia, aun en la
Cuba comunista, el folleto que recoge la posicin hondamente abolicionista de El Lugareo nunca ha sido reproducido. Se le cita, pero
no se le lee, porque slo quedan de l tres o cuatro ejemplares
ocultos en las colecciones de libros raros de tres o cuatro bibliotecas
de Cuba o los Estados Unidos.
Aun cuando condenemos la errnea postura anexionista de Betancourt Cisneros, si queremos ser justos, debemos reconocer que
en su oposicin a la esclavitud fue mucho ms all que Saco, a quien
tanto los historiadores de la lnea clsica como la inmensa mayora
de los marxistas tienen por abolicionista^'. Ni siquiera al final de su
larga existencia traspas Saco los lmites de su posicin moderada,
estrictamente restringida a pedir la abolicin de la trata. Por lo
dems, en cuanto al destino y la funcin de la poblacin negra de
Cuba, los puntos de vista de los dos idelogos eran estrictamente
26. Betancourt Cisneros (1849), p. 21.
27. Vase, por ejemplo, entre los marxislas, Aguirre (1943), passim. Sergio
Aguirre califica de positivas, beneficiosas y progresistas las actitudes reformistas
de Saco y de la burguesa cubana. Vase particulaiTnentc, ibid., p. 163. Tambin:
Aguirre (1946), passim. Y Aguirix; (1960), p. 33 y ss.
49
opuestos. No vamos a afirmar que sobre la cuestin racial El

Lugareo se hubiera liberado totalmente de los prejuicios caractersticos de su tiempo y de su clase. No slo quera l trabajo libre,
sino tambin trabajo blanco. Ms arriba hemos visto su posicin
sobre la inmigracin europea en Cuba. Pero al considerar el destino
de la poblacin de origen africano vuelve a producirse un divorcio
entre el camageyano y el bayams. Mientras Saco soaba con
sacarla del pas y consideraba a la nacin cubana integrada
exclusivamente por la poblacin blanca, Betancourt Cisneros, el
anexionista (esas son las ironas de la verdad histrica), no conceba a Cuba sin la presencia negra y as lo dijo en el folleto tantas
veces citado. A continuacin del prrafo en que le contestaba a Saco
el argumento de que una vez anexada a los Estados Unidos Cuba
perdera su personalidad nacional, El Lugareo escribe que Cuba
no tiene medio milln, sino un milln de habitantes, pues aunque
el seor Saco no cuenta con la poblacin de color, ni aun con los
doscientos mil libres, estos sin embargo pesan mucho en la balanza
de las propiedades, oficios, costumbres, etc., de la Isla de Cuba, es
decir, de la nacionalidad cubana"^^.
Y mientras Jos Antonio Saco jams propuso separar a Cuba de
Espaa, El Lugareo no slo convirti al separatismo en la clave de
su sistema poltico, sino que fue partidario de la nica frmula
prctica capaz de hacerlo posible: la revolucin libertadora. En un
discurso pronunciado en el Saln de Apolo, en Broadway, Nueva
York, el 19 de octubre de 1852, El Lugareo profetiz: ... Sin
revolucin, seores, no hay patria posible; sin revolucin no hay
derechos posibles, ni virtudes, ni honor para los cubanos; y vale mil
veces ms perecer en una revolucin gloriosa que vivir arrastrados
en el cieno de la esclavitud, sin patria, sin familia, sin propiedades,
sin derechos, sin virtudes, sin honor, y ltimamente sin esperanzas
de dejar a nuestros hijos otros ttulos que el funesto legado de la
esclavitud poltica y de nuestra degradacin social... La hora ha
sonado para nosotros... Es preciso que todos comprendamos que sin
unin no hay victoria, sin virtudes patriticas no hay libertad, sin
completa abnegacin de lo personal e individual no hay bien pblico
y general; y finalmente, sin revolucin no hay Cuba para los cubanos...>>^^. Cuando, al final de aos y aos de luchas y sacrificios,
acepta con tristeza que sus planes han fracasado, recoge sus ban28. Betancourt Cisnero.s (1949), p. 17. El nfasis, al final del prrafo, es
nuestra.
29. Crdova (1838), pp. 132-13;i
50
deras, pero no para siempre. Renunciando al anexionismo proclama: La libertad de Cuba y su completa independencia son el nico
objeto de nuestra revolucin. Y advierte, mirando hacia el futuro,
que la revolucin con entera independencia de sus compromisos
pasados y con abstraccin de toda combinacin exterior, sea la que
fuese... debe alejarse para todas las eventualidades, y estar lista
para apelar en su da al recurso supremo de todos los pueblos
esclavizados: la insurreccin!^".
Al final de su vida, soltando todas las amarras, redimindose de
todos los clculos que el posibilismo poltico le oblig a aceptar, en
la soledad augusta de su rincn camageyano. El Lugareo se
abraza a los dos ideales que, en definitiva, en el fondo de su
conciencia cubansima, haban sido siempre el centro de su ideologa social y poltica: la abolicin de la esclavitud y la independencia
de su pas. Suscribimos, por eso, enteramente estas justas palabras
de Federico Crdova: ...De la lectura y estudio de la produccin
as privada como pblica de estos dos grandes cubanos. El Lugareo y Saco, se llega a esta conclusin que constituye su antagonismo:
que el primero jams crey en Espaa ni esper de ella beneficio
alguno para los cubanos; y, en cambio, pens el segundo todo lo
contrario: que siendo pacficos alcanzaramos las libertades y el
bienestar que suspirbamos. La Historia le dio la razn a El Lugareo; y es, desde este punto de vista, nuestro Profeta, aunque sus
laureles de tal no aminoren los mritos del ilustre estadista bayams'".
30. Crdova (1938), p. 184.
31. Crdova (1938), p. 123, El Lugareo no fue el nico anexionista que se
pronunci contra la esclavitud. Tambin lo hizo, para no citar sino un solo caso ms,
Lorenzo Alio. En una conferencia posteriormente publicada en ingls en Nueva
York en 1854, Alio se declara abolicionista radical y absoluto. Primero, por razones
teolgicas: La esclavitud es contraria a la base del cristianismo, dice en la p. 5.
Segundo, por i-azones histricas: Roma segn l se hundi por culpa do esa
institucin. Tercero, por razones de economa poltica: El trabajador libre produce
ms, mejor y ms barato que el esclavo. (p. 6). En cuarto lugar, por razones
morales; En conexin con la esclavitud, la virtud deja de ser virtud. (p. 8). Luego
refuta Alio los argumentos pro esclavistas ms comunes (pp. 9-11). Y, por fin, se
refiere especficamente a Cuba. Se declara en favor de la anexin de la isla a los
Estados Unidos para as asegurarle gobierno estatal propio, republicano y democrtico, con libertades garantizadas para todos, inclusive para los esclavos, cuya
emancipacin se logi-ara por medio de la abolicin efectiva (y definitiva) de la trata
negrera y poi- un sistema de libertad de vientres que hiciera de todo hijo de
esclava un ciudadano sin cadenas de ningn gnero. Plan moderado y a largo plazo,
es cierto, pero que al fin y a la postre pondra fin a la nefasta institucin. Vase Alio
(1854), pp. 5-14. (El nico ejemplar que hemos encontrado de ese folleto se halla en
la bibhoteca pblica do la ciudad de Nueva York).
51
Jos de Fras y Juan Poey contra el proyecto

de inmigracin africana
En 1856 Jos Surez Argudn dio a la estampa en La Habana un
Proyecto o Representacin Respetuosa sobre Inmigracin Africana.
Estaba dirigido al capitn general de la Isla de Cuba a fin de que
por su conducto, y mereciendo su aprobacin, pueda ser elevado a
Su Majestad.' No era sino uno de varios planes similares que en la
dcada de 1850-1860 se elaboraron en busca de aprobacin oficial
para resolver el problema de brazos en Cuba mediante la introduccin de colonos africanos libres. Argudn peda permiso para
traer 40.000 procedentes de Sierra Leona, quienes vendran contratados por un perodo de 10 aos. La compaa importadora
vendera esos contratos por 170 pesos a los adquirentes. Es decir,
que los hacendados podran ahorrarse miles de pesos en la adquisicin de mano de obra, pues el precio promedio de un esclavo en
1856 era de unos 900 pesos^. No dejaba de haber cierta lgica
perversa en la argumentacin de Surez de Argudn: si se permita
traer asiticos contratados por qu no hacer lo mismo con africanos escriturados? Sin embargo, el proyecto provoc una intensa ola
de repudio en algunos sectores de la clase rica criolla. La Universidad de La Habana y la Junta de Fomento se opusieron a l en
sesudos informes. Y el gobierno espaol acab por archivar la
peticin sin tomar ninguna decisin sobre ella.
Este nuevo episodio en el ir y el venir de la poltica demogrfica y
laboral de Cuba merece ser citado especialmente aqu porque da
origen a dos importantes documentos: el Examen del Proyecto de
Colonizacin Africana en la Isla de Cuba de octubre de 1861, debido
a la pluma de Jos de Fras, hermano del conde de Pozos Dulces y el
Informe presentado al Exmo. Sr. Capitn General Gobernador
Superior Civil de la Isla de Cuba sobre el Proyecto de Colonizacin
Africana, de mayo de 1862, escrito por el rico hacendado de La
Habana Juan Poey^. El ensayo de Fras refleja los cambios ideolgicos fundamentales que se operaban en la clase a que l perteneca, tanto en el terreno econmico como en el social. Y pone al
desnudo, a la vez, las serias dificultades con que tropezaba la
burguesa para despojarse de los viejos prejuicios que le impedan
1.
2.
3.
Surez Argudn (1856), p. 1.

Marrero (1984), Vol. X, p. 245.
Fras (1861), paasim. Y Poey (1862), passim.
52
ejercer ese liderazgo de hondo y comprehensivo carcter nacional a

que, desde fines del siglo XVIII, pareca estar llamada. Es un
documento pattico: iluminado y ciego, progresista, y a la vez
reaccionario, radical, y a la vez moderado, profundsimo en el
anlisis de la realidad, inadecuado en su proyeccin programtica;
loable en su abolicionismo, deleznable en su racismo. Una verdad
indiscutible pone en evidencia este escrito: algunos sectores de lo
que el mismo Fras bautiza con el nombre de sacarocracia, al
abrirse la decisiva dcada de 1860-1870 se han convencido de que
hay que ponerle fn al rgimen esclavista, aunque no encuentren
modos precisos para realizar la tarea. Llama la atencin el penetrante propsito autocrtico que permea este papel. La condenacin
de la institucin domstica por antonomasia es la clave del Examen. La esclavitud ah leemos es una remora para el desarrollo de la inteligencia y de la industria y de las buenas costumbres'*.
Pero en su trabajo Fras va ms all. Condena in toto el rgimen
econmico-social del cual el esclavismo constitua slo el costado
laboral. Dirige sus ataques contra el sistema extensivo de agricultura ejercido por esclavos, o sea, contra el rgimen de plantacin
azucarera tal como estaba constituido en Cuba en el siglo XIX. Nos
encontramos, pues, ante un documento profundamente antilatifundista. Latifundia perdidere Italiam atque provincias, cita el
autor, comparando la situacin de su pas con la desolada Italia
clsica. Con fra y sistemtica objetividad procede a describir las
consecuencias de la vieja organizacin plantacional de la sociedad
cubana, un sistema que rechaza ya la conciencia general del
mundo, que slo puede mantenerse infringiendo nuestras leyes y
que es al mismo tiempo un abismo en que puede hundirse en una
hora malhadada la existencia social del pas^ Y concluye, en
consecuencia, que Cuba no puede seguir imponindose sacrificios
enormes para mantener los privilegios de que ese sector de la
economa ha disfrutado a lo largo de las dcadas, monopolio injusto que mide sus mritos nicamente por las ganancias inmediatas que proporciona a una escasa minora, si bien quebranta todas
las leyes de la moral y de la economa poltica...
El latifundio azucarero esclavista era, segn este criterio, nefando y nefasto a la vez. Leemos en el Examen: El trabajo forzado
4.
5.
6.
Fras (1880), p. 516.

Fras, p. 281.
Ibidem, id.
53
es la terminante negacin de la justicia y de la moral cristiana, y

sus consecuencias son irremediablemente funestas. Eso hemos
querido demostrar en nuestra impugnacin, aunque el estudio
tena ms bien el carcter econmico; pero son tan estrechos los
lazos que ligan la economa poltica con la moral... que no podan
discutirse los preceptos de la una, sin mezclar los principios de la
otra... El bienestar social h a de tener por base la justicia, si no,
tarde o temprano se desmorona como edificio levantado sobre arena^. O sea, que el rgimen plantacional produca, en un extremo de
la estructura social, una clase de riqusimos propietarios, exageradamente conservadora, que resista con extraordinario vigor cualquier modificacin que tendiese a rebajar la importancia feudal
que le (daban) su opulencia y el carcter seorial que la distingue;
clase acomodada y aptica, empeada en no apartarse ni un pice
de las vas tradicionales que la han conducido a la fortuna, al brillo
y al seoro...**. En el otro extremo del espectro, la plantacin
produca el esclavo... O, por mejor decir (y esta era una de las
pruebas capitales de su ineficiencia) ni siquiera realmente los
produca, porque al explotarlos inmisericordemente impeda su
reproduccin natural, vindose obligada a traerlos clandestinamente de frica. La plantacin, en realidad, consuma esclavos,
pues la caracterizaba la necesidad de brazos nunca satisfecha, la
demanda incesante, creciente, insaciable, el consumo siempre voraz e implacable: Saturno devorando sus propios hijos...^. Fras
apela a las estadsticas para probar la incapacidad del sistema para
reproducir sus propios trabajadores. Y sostiene que no es el trabajo
rural en s, sino la organizacin peculiar del mismo en Cuba, lo que
explica que queden sepultados en sus caaverales, una t r a s otra,
las numerosas generaciones que sin cesar se importan y han importado para el sacrificio'". La imagen del rgimen socio-econmico imperante como un monstruo devorador de carne h u m a n a se
pinta en prrafos de limpio y sentido patetismo.
La situacin cubana, segn Fras, demandaba cura urgente y
radical. Haba que sustituir en la industria azucarera el trabajo
forzado por el trabajo libre. Para ello era requisito previo indis-
7.
8.
Fras (1880), pjx 514-515,

Fras (1880), pp. 280-281.
9. Fras, p. 4;^;i
10. Fras, p. 278.
54
pensable la supresin inmediata y total de la trata, la liberacin de

los llamados emancipados y la paralizacin de esos proyectos de
colonizacin con africanos libres, que no eran otra cosa que una
t r a t a disfrazada. Desde luego, a la extincin d la esclavitud deba
irse sin tregua, pero sin prisas: Nuestro sentir es que la esclavitud
h a de abolirse indispensablemente, pero de un modo lento y gradual que no ocasione perjuicios ni sufrimientos a ninguna de las
partes interesadas en la gran cuestin. La abolicin inmediata
nunca sera acertada como medida econmica, sino cuando pudiera
sustituirse el trabajo del esclavo con otro ms inteligente y fecundo,
y en ese caso no sera preciso decretarla, ella se operara naturalmente, como sucedi en la antigedad. Suprmase efectivamente la
trata de negros y favorzcase la colonizacin blanca y nuestro
propio inters consumar la transformacin". Este prrafo contiene en esencia todo lo que de positivo y negativo se entrecruza en el
ensayo de Jos de Fras. Abolicionismo, s. Pero, al mismo tiempo,
gradualismo (que si en Cuba funcionaba como en la transicin a la
Edad Media en Europa, bien podra tomar siglos). Sustitucin del
trabajo esclavo por el libre, s. Pero a base de la sustitucin del
trabajador negro por trabajadores blancos. Abolicionismo, s. Pero
a la vez racismo. Esta es la gran limitacin que le recorta al empeo
an ti esclavista de Fras toda su potencial grandeza. Lo que l propone es una verdadera reforma agraria que separa en la industria
azucarera el sector industrial del agrcola, creando el colonato (lo
que no est mal), pero que a la vez elimina de ese nuevo sector a los
negros, reservndolo exclusivamente para colonos blancos (lo que
dista mucho de estar bien). Adelanta un programa de diversificacin agraria y de agricultura intensiva, basada en la aplicacin al
cultivo de los descubrimientos ltimos de la ciencia y los inventos
ltimos de la tecnologa, lo que es muy progresista. Pero pretende
cerrarles a los negros el acceso a ese sector avanzado de la economa
reformada, lo que es muy reaccionario, muy miope y muy anticubano.
A qu se debe esa actitud aparentemente contradictoria? En
esencia, a una falsa valoracin, basada en el prejuicio y no en la
metodologa cientfica, de los grupos tnicos que poblaban la Isla.
Fras cree y abiertamente as lo expresa en la superioridad
absoluta de la raza blanca y hasta de la amarilla o asitica sobre la
negra tanto en capacidad intelectual intrnseca como en potenciali-
11. Fras, pp. 283-284.
55
dad para el desarrollo cultural y tico. Buena parte del ensayo est
dedicado a probar que los blancos pueden realizar en las regiones
tropicales los mismos trabajos que los negros, lo que es verdaderamente razonable y justo. Pero otra parte sustancial del trabajo de
Fras insiste sobre el criterio de la inferioridad no solo eventual o
circunstancial del africano con respecto al europeo, sino a su inferioridad irremediable, inmodifcable, eterna, lo que a pesar de ser
comnmente aceptado por el consenso cientfico y filosfico de la
poca resultaba, de todos modos, completamente falso e injusto. La
clave del pensamiento de Fras a este respecto reside en su concepto
de la inasimilacin. Escribe: ... No se vislumbra la ms remota
probabilidad de que la raza negra pueda nunca mezclarse o asimilarse con la blanca, y he aqu el primer obstculo, un obstculo
insuperable que presenta aquella a la colonizacin que imperiosamente demanda la Isla de Cuba. De parias bastan y sobran ya los
que nos rodean para que sea til jams el aumento de su nmero...
El africano ser un inmigrado ms o menos forzado, y nada ms, un
instrumento de trabajo, si se quiere, pero tosco y grosero, de inconveniente manejo y de efectos materiales poco menos que negativos... que desde el momento que comienza a funcionar se convierte
en elemento fermentativo que insensiblemente agita, agria y corrompe nuestra sociedad... Comprendemos sin dificultad que la
importacin temporal de brazos chinos sea un progreso econmico
en nuestro rgimen de trabajo, un medio transitorio provechoso,
sobre todo porque va enseando prcticamente la gran leccin del
trabajo libre y borrando poco a poco la mancha del trabajo forzado;
pero si la raza africana propende a mancharlo y a envilecerlo cada
vez ms... su presencia, sea como libre o como esclavo, ser siempre,
un mal para el pas...^^. frica, para Fras era una tierra de
maldicin que rechaza la civilizacin y la aleja de todo suelo que
huellan sus hijos con su brbara planta''. En consecuencia, en la
Isla de Cuba slo la raza blanca puede ser til para la verdadera
civilizacin'''.
Cmo poda un hombre de la cultura y el refinamiento de Fras
llegar a semejantes absurdas conclusiones? Cmo poda afirmar
categricamente que la raza africana carece de la principal y ms
importante cualidad de toda til colonizacin en Cuba, esto es, la
12. Fras, p. 354.
13. Fras, p. 510.
14. Fras, p. 509.
56
asimilacin con nuestra raza dominante...?^'^. Ante sus ojos estaban los mulatos y negros libres de Cuba, cuya asimilacin lingstica, religiosa y artstica era evidente, cuya contribucin a la cultura cubana en los oficios, las letras y las artes era ya considerable,
pese a la miserable condicin en que por siglos se les haba mantenido. Ah estaban ante sus ojos los casos de Plcido y Manzano, en
la poesa; de Brindis y tantos otros en la msica; de Escobar en la
pintura... Pero no hay peor ciego que el que no quiere ver. El
prejuicio cegaba hasta a los ms progresistas idelogos burgueses
cubanos, a poqusimos aos de distancia del gran estallido hermanador del 68. El verdadero ideal de esta clase est resumido en
este prrafo de Fras: Si las islas azucareras que nos rodean
consienten y se conforman con la perspectiva de ser en definitiva
pueblos africanos, ms o menos civilizados o pueblos de nuevas
razas cruzadas, la Isla de Cuba, por Dios!, debe aspirar a mayor
gloria y a destinos ms altos y hermosos; debe aspirar a ser una
gran nacin de raza superior, que pese en la balanza del Nuevo
Mundo lo que pesa en la balanza del mundo entero la Inglaterra,
menos privilegiada por la naturaleza en su situacin geogrfica, en
la fertilidad de su .suelo y la benignidad de su clima. Esa es nuestra
ambicin y esa es la medida de nuestro patriotismo"^. O sea, que lo
que se daba con una mano se quitaba con la otra. Si el abolicionismo
propiciaba la transculturacin y la integracin nacional, en la
misma medida el racismo las entorpeca y retrasaba. Hasta que la
burguesa no se decidi a contar con el negro para el proyecto
nacional comn en 1868, la crisis patria (y cultural) de Cuba no
habra de entrar en vas de solucin.
El otro trabajo a que hemos hecho referencia, el Informe de J u a n
Poey, fechado el 15 de mayo de 1862, coincide en sus lneas generales con,las pautas trazadas unos meses antes por Jos de Fras.
Como l, se opone vigorosamente al proyecto de Surez Argudn,
considerndolo un especfico capaz de producir las ms desastrosas consecuencias para el pas y para la nacin, y de comprometer
todos los grandes intereses de moralidad y civilizacin a que puede
aspirar Cuba''. La vi.sin que tiene Poey de la reahdad econmica
cubana es ms optimista que la de Fras. El ve ya asomar en los
campos de la Isla una marcada tendencia al progreso y un princi15. Fras, p. 355.
16. Fras, p. 514.
17. Pooy (1862), p. 8.
57
pi de desarrollo industrial, cuyo primer efecto ha de ser el de

sustituir la inteligencia a la rutina y reemplazar nuestros costosos
brazos con los ms econmicos de los animales y de las mquinas
ms adelantadas... y, por eso, combate el proyecto de una inmensa colonizacin africana, que arrollando nuestra naciente industria, acaso viniese a convertir en otro Hait la que, llena de legtimas esperanzas, es a pesar de todo, la Perla de las Antillas'^. Poey
confiaba en que la sustitucin de la agricultura extensiva por la
intensiva, el aumento cada da ms ostensible de la reproduccin
natural de los esclavos, el aumento de la inmigracin blanca, la
supresin efectiva de la trata y, sobre todo, los progresos de la
revolucin industrial en el sector fabril produciran un mayor rendimiento de azcar per cpita y una reduccin en vez de un
aumento del nmero de trabajadores de los ingenios. Escriba:
Nos atrevemos a decirlo: el da que se cultive la tierra de tal modo
que basten dos o tres caballeras para cada millar de cajas... y se
adopten para la elaboracin de los ingenios de menos de 2.000 cajas
las fbricas centrales... ese da, viniendo a rendir cada ingenio el
triple de lo que rinde hoy, ser verdaderamente la Isla de Cuba lo
que con lamentable equivocacin se ha credo que era'^.
No escapa Poey de los prejuicios que caracterizan a la clase social
a que pertenece, pero los expresa con menos fuerza. Es muy curiosa
su advertencia al gobierno espaol de que en ningn momento debe
creer que los negros sean amantes y defensores del rgimen colonial en Cuba. Escribe estas profticas palabras al respecto: ...Si
algn da volviesen a presentarse sntomas de anexin Norteamericana, hecho que consideramos hoy como imposible de suyo, y
que nunca fue ms que una expresin de descontento errada en su
frmula habramos de creer, juzgando por un pasado nada remoto,
que el gobierno podra contar con los hombres de color, aun cuando
no fuera ms que por la persuacin en que estn de lo que habran
de perder en el cambio de la dominacin espaola por la norteamericana: mas este mismo pasado... nos dice que no siempre con la
misma confianza debera contar el gobierno con la raza negra o
mezclada, cuando fuese un movimiento de independencia el que
hubiese de reprimir^". En ningn momento de su ensayo excluye
Poey al negro de la sociedad cubana. Expresa su decidida predi18. Poey, pp. 8-9.
19. Poey, p. 28.
20. Poey, pp. 43-44.
58
leccin por los destinos de la raza blanca en Cuba, destinos materiales y morales que se vieron comprometidos desde que arrrib a
sus playas el primer cargamento de africanos...^'. Pero parece
resignarse a la presencia ya inevitable del negro, cuyo aumento por
vas de la reproduccin natural propugnaba y cuya educacin aconsejaba para beneficio general del pas. Otra voz, desde luego, que
predic en el vasto desierto de la incomprensin oficial de Espaa.
Poey representa lo que pudiera llamarse, en trminos modernos,
la izquierda o posicin extrema de la burguesa cubana de su
tiempo en lo que a la esclavitud se refiere. Dueo como ya
mencionamos del ingenio Las Caas, donde haba introducido
notables avances tecnolgicos hasta convertirlo en el ms avanzado
del pas, Poey estaba en condiciones de apreciar el verdadero valer
del trabajo libre en la industria azucarera. Pero su progresista
punto de vista era, dentro de su clase, decididamente minoritario.
En su mayora, los hacendados mantuvieron inalterados sus criterios antiabolicionistas hasta el momento mismo del deceso de la
institucin servil. Lo que no quiere decir que la campaa ideolgica
contra la esclavitud no continuase manifestndose intensamente
en esa poca, tanto en los artculos de Surez y Romero como en la
poesa de Jos Luis Alfonso, Luisa Prez de Zambrana o Jernimo
Sanz; tanto en una novela hoy olvidada de Francisco Calcagno
como en los sesudos ensayos del conde de Pozos Dulces.
Anselmo Surez y Romero

La contribucin de Anselmo Surez y Romero (1818-1878) a la
literatura abolicionista cubana no se limita a la novela Francisco
(que estudiamos en el captulo IV del tomo I). Se debe tambin a sus
artculos, inditos hasta 1859, a su opsculo El cementerio del
ingenio, que apareci en 1864, as como a sus numerosas epstolas,
dirigidas a lo largo de una prolongada existencia, a sus numerosos
amigos y correligionarios. Surez y Romero tena conocimiento
directo e inmediato de la vida miserable de los esclavos habaneros.
La muerte de su padre le cort los estudios y no le dej sino una
herencia de deudas: once aos pas en el ingenio Surinam, cerca de
Gines, tratando de rehacer su fortuna, lo que inciden talmente dio
motivo aos despus a que Enrique Pieyro lo calificara de an21. Poey, p. 63.
59
tiesclavista literario que posea esclavos, provocando la indignada

protesta del acusado. Y con razn, porque segn ha explicado
Raimundo Lazo los esclavos, como parte de la herencia, estaban
sujetos a la accin judicial y Surez no consideraba lcito venderlos
y disfrutar de su precio, ni poda concederles la libertad sin ser
acusado de fraude por sus acreedores.'
Lo que represent para el joven escritor la experiencia juvenil de
vivir y trabajar en una plantacin azucarera esclavista lo detall l
mismo en una carta que escribi en 1838, cuando no tena ms que
veinte aos de edad, a su mentor y gua espiritual, Domingo Delmonte: Aislado en el ingenio, sin ver de da y de noche ms que
enormes fbricas, montonas y sin gusto, el batey, los caaverales,
y luego para acabar de entristecer el cuadro, sin ver otro espectculo que el de hombres infelices trabajando incesantemente para
otros puede usted imaginarse qu a gusto estar yo en esta
soledad, donde desde que uno se levanta hasta que se acuesta slo
tiene delante escenas lastimosas. Y en balde es salir del ingenio y
trasladarse a otras fincas, pues en todas partes hay esclavos y
seores, en todas partes hay mayorales, que es lo mismo que
decir que donde quiera gime una raza de hombres desgraciados,
bajo el poder de otra raza ms feliz que se aprovecha, inhumana, de
sus afanes y sudores.^ Bajo la influencia literaria e ideolgica de
Domingo Delmonte, toda la experiencia vital adquirida en Surinam
fue volcada y sublimada por Surez en descripciones de la campia
cubana y de las costumbres del agro. Mas, a sus cuadros de la
naturaleza criolla, saturados de romntica melancola, hay que
agregar los retratos realistas de las relaciones sociales en las plantaciones, donde bastaba la simple copia, directa y honesta, para
producir un elocuente ataque contra la esclavitud. Con singular
habilidad para burlar la censura oficial, Surez reprodujo las penosas, circunstancias del vivir esclavo envolvindolas magistralmente con los ropajes del cuadro costumbrista de aparente, corte
tradicional. Y, en un esfuerzo extraordinario de empatia, logra
traducir al lenguaje corriente, mejor que ningn otro escritor blanco del siglo XIX, los sufrimientos y las miserias del esclavo azucarero de Cuba.
Por lo general, los crticos han hecho nfasis en el carcter
humanitario, sentimental y filantrpico del abolicionismo que se
1.
2.
Lazo (1965), p. 113. Ver ILL, Vol. II, pp. 987-990.

Surez y Romero (1969), prlogo de Mario Cabrera Saqui, pp. 22-23.
60
expresa en los artculos de Surez y Romero. Haba ciertamente en

don Anselmo, como bien dice Gastn Baquero, una sinceridad profundsima que lo colocaba en la lnea de los maestros de escuela
lindantes con lo anglico en que Cuba fue tan fecunda.^ Y sus
protestas contra los horrores de la trata y de la esclavitud reflejan
ese costado serfico de su espritu. Pero basta pasar la vista por la
Coleccin de Artculos para comprobar que, junto al delicado cantor
del paisaje criollo, en l haba tambin un astuto observador del
proceso econmico social del pas. Por eso, en sus aos de madurez, adems de las tradicionales estampas dedicadas a provocar la
compasin y, de ese modo, promover reformas en beneficio de los
esclavos, escribi breves pero agudos ensayos que resuman la
evolucin reciente de la principal industria cubana y apuntaban
hacia sus inevitables consecuencias demogrficas y laborales. Vamos
a ofrecer una muestra de cada uno de esos enfoques.
Ya en el captulo III del primer tomo, al describir el funcionamiento de los ingenios cubanos en el siglo XIX, citamos el testimonio de Surez y Romero sobre la brutalidad del trato que reciban
los esclavos en los bateyes y los campos, sobre sus sufrimientos bajo
la inclemencia del sol y la lluvia del trpico, sobre su cansancio
perpetuo y su crnica falta de sueo, que les conduca ineluctablemente a la enfermedad, al accidente laboral, y en definitiva, a una
muerte temprana. Para no repetir, bastar con citar ahora un slo
ejemplo ms: lo que Surez escribe sobre la vivienda en las plantaciones. Quedarn as al descubierto las sutiles estratagemas de que
la propaganda abolicionista deba valerse en Cuba para burlar la
censura. En el artculo titulado Bohos y refirindose a ellos dice
don Anselmo:
En algunas fincas los hay de mampostera y teja; mas ah no ha
dominado seguramente otro mvil que... el tener ms sujetos a los
esclavos, porque en general, si los hacendados hacen tan grandes y
costosas las dems fbricas, no sucede lo mismo con los bohos. En
vez de trazarlos en calles formando un cuadro u otra cualquier
figura simtrica, dejan a los negros levantarlos en el lugar que a
cada cual se le antoja; y menos buscan albailes y carpinteros que
los fabriquen... Los das de fiesta son los que se conceden a los
negros para hacer sus bohos, porque en los de trabajo slo tienen
lugar para comer al medioda la racin y para acostarse a dormir
por la noche en cuanto llegan del campo. De suerte que hoy abren
los hoyos y clavan los horcones, de all a ocho das cruzan los cujes,
3.
Baquero (1973), p. 14.
61
y al cabo de otros tantos cubren con yaguas y con guano las paredes
y echa la cobija; y es de figurarse cmo les saldr la obra cuando a la
prisa que se dan por concluirla y a lo malo y escaso de los materiales
se agrega la rusticidad propia de los esclavos... Despus que entierran los horcones y entrelazan los cujes, sean derechos o torcidos,
lisos o udosos, y unos ms largos y ms gruesos que otros, desalio
en que poco se diferencian de los guajiros, y despus que arman el
esqueleto de arriba, comienzan a cobizar y a tapar las paredes...
El repartimiento de las piezas es uno mismo en todos. Compnese de una sala pequea y un cuarto ms pequeo todava, sin
contar con el que hace los oficios de gallinero... Donde se vive de
ordinario es en la sala. All lo hacen los negros casi todo, all tienen
el tizn ardiendo perennemente, all cocinan, all comen, all conversan. El cuarto no sirve ms que para guardar el cajn de la ropa,
para colgar jabucos sabe Dios con cuntas cosas dentro, para poner
las canastas en que mecen a sus hijitos, y para dormir los ahijados
y parientes, pues los amos del boho se quedan en la sala. La
barbacoa se halla en sta enfrente de la puerta, y en ella depositan
el maz, el arroz, el man, el ajonjol y el quimbomb que han
cosechado en los conucos. El gallinero se distingue nicamente del
otro cuarto en las escaleras donde duermen las gallinas, en las
hormas rotas de purgar azcar llenas hasta la mitad de paja en que
aquellas ponen los huevos, pero todo tan sucio que da asco... Ninguno de los dos cuartos tiene puerta. Slo hay una en todo el boho...
tan gacha que para pasar por ella es menester doblar el cuerpo...
Con corta diferencia as hacen siempre los negros sus bohos...
Vistos a cierta distancia, ms que viviendas de h u m a n a s criaturas
parecen montones de paja seca... El aire de pobreza y de melancola
que todo respira all, le dan a uno qu cavilar y qu sentir por
mucho tiempo, especialmente a ciertas horas...''
Ntense las tcticas literarias de que se vale Surez y Romero
para expresar su protesta y lograr a la vez su publicacin. En
apariencia, en la superficie, su artculo no se aparta de los lmites
tradicionales de la descripcin costumbrista, polticamente neutra.
Sin embargo, sin ser enunciada expresamente, la toma de posicin
es evidente. Un fuerte dejo peyorativo permea toda la estampa. La
condenacin puede leerse entre lneas. La crtica de la institucin
domstica, se desprende de las conclusiones a que los hechos citados llevan al lector, del tono cido de la prosa, de algn que otro
adjetivo y del comentario final, prudente, pero incuestionablemente
4.
Sui-cv.y Ronioro (1859), pp. 202-204.
62
negativo. Surez, por ejemplo, nada dice de la vida primitiva,

antihiginica y promiscua que el esclavo se ve forzado a llevar en la
estrechez de su choza miserable y mal oliente. Pero quin que lea
el artculo no se la supone de inmediato y, en consecuencia, censura
el sistema que la produce? Ahora bien, el censor dej salir a la luz
este artculo y muchos otros parecidos en la Coleccin. Y el movimiento antiesclavista se anot un resonante triunfo. En Cuba, slo
en lenguaje espico, disfrazado y encubierto, era posible condenar
la podre colonial.^
La solucin que Surez y Romero propone en 1859 para la
cuestin esclavista puede resumirse en una sola palabra: esperar.
Porque a su juicio esperar, en ese momento de la historia de
Cuba, significaba sencillamente dejar que los procesos sociales ya
en marcha se encargasen, casi por s solos, de imponer el ocaso de la
institucin. En otro artculo de engaosa apariencia costumbrista,
el autor estudia en detalle los importantes avances de la revolucin
cientfica y tecnolgica que sistemticamente venan producindose, en el precedente cuarto de siglo, tanto en el sector agrcola como
en el fabril de las plantaciones azucareras cubanas. El azcar
dice es el ramo de produccin en que hemos progresado
principalmente... " Y cita, en el costado agrario: los avances en el
estudio cientfico de los terrenos, los nuevos mtodos de roturacin
y de siembra, la utilizacin intensiva de fertilizantes, etc. Y en el
industrial: Al molino de caballos y de bueyes han seguido las
devoradoras mquinas de vapor que exprimen, en slo algunas
horas de la semana, permitiendo descansar al africano y aprovechar ms la estacin en que precisamente se ha de hacer la cosecha,
la inmensa cantidad de caa necesaria para lanzar, de un ingenio
nada ms, ocho mil cajas de azcar a los mercados. Los aparatos
destinados a la cristalizacin del guarapo, valen gruesas sumas de
pesos; pero en cambio ellos no consienten que se desperdicie una
partcula de azcar, con ellos la fabricacin es ms pronta y ms
fcil, con ellos el fruto adquiere una belleza antes del todo desconocida. No se aprieta ya el azcar en las cajas con pisones manejados
por muchos negros, sino que un corto nmero de stos basta para
dirigir las mquinas de envasar. La caa no se carga en hombros
desde la distante pila hasta el burro arrimado a los tambores, porque, por medio de un sencillo mecanismo, la misma fuerza que
5. Sobre la lucha continua entre el escritor cubano y la censura oficial espaola
en el siglo XIX, vase J. Castellanos (1984), passim.
6. Surez y Romero (1859), p. 234.
63
mueve el trapiche se I3 lleva a sus fauces insaciables, como la mano

con que acercamos a la boca el alimento. Lneas ferrocarrileras que
cruzan el batey, sirven para trasladar de los tingladillos a la casa
de purga el azcar verde que en las hormas tenan antes que
transportar a cuestas, abrumados bajo el enorme peso, los negros
que cansados acababan de llegar del campo. Muy rara ser hoy la
finca en que de da y de noche se ocupen brazos en conducir al batey
en canastas el bagazo, que una vez seco a los ardientes rayos del sol
ha de ir a los hornos de los trenes; y no merecer ya poseer un
ingenio el inmvil hacendado que no piense incesantemente, nutrido en los principios econmicos, introducir una tras otra en su
heredad cuantas mquinas den por resultado la substitucin al
trabajo brutal por la accin de las fuerzas naturales, y el bienestar
creciente, hasta donde sea compatible con las cosas, de la raza que
cultiva los campos de la patria.'
O sea, que Surez y Romero descubre las races tecnolgicas del
nuevo y mejor trato que reciben los esclavos a partir de la dcada
del 50. Con ms mquinas, menos manos son necesarias. Pero, aun
as, el suministro de trabajadores para las labores de la zafra queda
sin resolver. Lo impiden la progresiva disminucin de la trata
êgrera y la aparente incapacidad del negro (cuando sometido al
cautiverio) para reproducirse en Cuba a ritmo con la tasa de mortalidad. Algunos hacendados, nos informa Surez, buscan la salida
en la importacin de asiticos. El insiste en que esa solucin es
mala. La respuesta est en continuar e intensificar el proceso de l
revolucin industrial. Concluya: ...Yo pienso y siento que el remedio mas eficaz para suplir la escasez de los obreros est en la
adopcin infatigable de todas las mquinas, que ahorrando el trabajo, hagan menos ruda la condicin del esclavo agricultor, y dulcificando sta, conserve-en esos hombres la robustez, les prolongue la
vida, facilite su reproduccin, y venga as a armonizar intereses
que parecan tan opuestos.* Y dirigindose a los dueos de-ingenios los estimula a acelerar el cambio indispensable con estas
palabras: ...Ahora no nos queda otro arbitrio para medrar que el
ver sin descans cmo hemos de hacer con un esclavo lo que antes
hacamos con muchos, no abrumndolo de trabajo, porque eso no
est en nuestros intereses, que reclaman la conservacin del obrero, sino colocando en sus manos cuanto, en la mas lata acepcin
7.
8.
Surez y Romero (1859), p. 235.

Surez y Romero (1859), p. 237.
64
pueda abarcarse bajo la calificacin de mquinas, sea capaz de

doblar, de triplicar, de decuplicar, de centuplicar sus fuerzas y, al
mismo tiempo, de suavizar el rigor de las faenas^
Perteneca Surez y Romero, all por 1859, al grupo de los
abolicionistas moderados que solo pedan la eliminacin de la trata
y el mejoramiento de las condiciones de existencia de los esclavos?
Defenda l estas reformas nicamente para alargarles la vida y
poder disfrutar as ms tiempo de su trabajo? Era contrario acaso
del abolicionismo radical? Dadas las condiciones polticas de Cuba
sus trabajos no podan todava plantear esta ltima solucin, aunque la creyera necesaria. El artculo citado se detiene al borde
mismo de la conclusin liberadora; Sin embargo, deben recordarse
dos cosas. Primero, que separndose en esto de Saco, Luz y DeImonte, Surez consideraba al hombre de color como parte integrante de la nacin cubana. En vez de pedir el blanqueamiento del
pas trayendo europeos y expulsando africanos, abogaba por la
conservacin y el aumento de los negros mediante la reduccin de
sus fatigas. En segundo lugar debe tenerse en cuenta que, para
burlar la censura oficial, Surez utilizaba la tcnica espica a que
antes aludimos. Encubra sus criterios bajo smbolos aparentemente innocuos. En vez de afirmar categricamente, se limitaba a
sugerir. Y su mtodo bsico de sugerencia era la sentimentalizacin
del mensaje, cargando de emotividad negativa la alegora significante.
Vase lo que hace don Anselmo en este artculo. Lo titula Los
bohos al oscurecer, como para decirle al censor: esta es otra estampita ms de las muchas que he escrito sobre el paisaje cubano.
Y, efectivamente, comienza con una descripcin del agro: Desde la
elevacin en que est situado el trapiche mi vista se extiende a lo
lejos por los campos y se espacia contemplando aquel grupo de
palmas, aquel bosquecillo de caasbravas, aquella copada ceiba,
aquellos dilatados caaverales... etc. etc. etc.'" De pronto, inesperadamente, pasa a las reflexiones socioeconmicas que arriba resumimos. Conduce de la mano al lector a la curiosidad, a l pregunta: quiere este hombre acabar con la esclavitud o solo pide
progreso industrial para prorrogarla? El autor no responde. Regresa a lo descriptivo. Pero qu describe ahora? Trazo a trazo construye un final saturado de sombras. El silencio que reinaba en mi
9. SurezyRomero(1859), p. 236.
10. Surez y Romero (1859), p. 235.
65
derredor era triste y solamente lo interrumpan de vez en cuando el

gruido del cerdo y el cacarear de una gallina. " En seguida entra
en otra descripcin de los bohos (que en su obra son siempre
emblemas de lo ms malo en la vida esclava) acentuando las
diferencias entre los peores, habitados por los siervos, y el mejorcito, destinado al contramayoral. Y por fin nos pone ante los ojos al
producto ms triste de un sistema inhumano: la vieja ciega, la
ltima carta de la baraja esclavista, puesto que sufra todas las
discriminaciones y todas las penalidades. Era esclava, era negra,
era mujer, era ciega, era intil y pasaba el da en abrumadora
soledad. Surez enfoca entonces el retomo al boho de los negros
sudorosos, procedentes del corte de la caa, cansados, agotados,
soolientos, mascullando protesta tras protesta... Qu clase de
vida es esa?, pregunta sin preguntar. Bastar la simple revolucin
industrial para sacar a estos hombres superexplotados de la srdida condicin en que se ven obligados a vivir? La cuestin queda
flotando en el aire, inquietante, insistente... Hasta ahile permite
llegar la censura. Hasta ah llega l. No es todo lo que quisiera.
Pero, a buen entendedor...
De todos modos, resulta evidente que Surez no confiaba en la
exclusiva accin mecnica de las fuerzas sociales para resolver el
problema esclavista. Al proceso histrico haba que aguijonearlo
con la liberacin de las conciencias. En 1864 regresa nuestro autor
a los mtodos tradicionales de la propaganda abolicionista con su
opsculo El cementerio del ingenio (tal vez su obra maestra en este
gnero), cuya verdadera intencin disimula bajo el ttulo inocente
de Ofrenda al Bazar de la Real Casa de Beneficencia. Surez
describe el camposanto: En medio de su recinto haba clavada una
cruz de madera, y la entrada era una puerta de lo mismo con
candado de cerrojo. Hallbase todo cubierto de escobas amargas, y
nicamente la flor de uno que otro romerillo nacido entre ellas
mitigaba el lgubre aspecto de la ltima morada de tantos negros
como se haban enterrado all desde la fundacin del ingenio. Contempl los alrededores qu soledad y qu silencio!*^ En seguida
viene el retrato del tpico entierro de un esclavo, tan miserable e
inhumano como su vida misma. Ni siquiera un rstico atad: el
cadver, envuelto en su frazada, viene del batey tirado como un
fardo sobre una carreta conducida por dos negros que abran la
11. Surez y Romero (1859), p. 238.

12. Surez y Romero (1864), p. 15.
66
puerta, cavaban la fosa, sepultaban a su compaero, y luego regresaban para las fbricas a continuar sus faenas.^^ Ni una lpida, ni
una oracin. Entierro de un pas civilizado y cristiano? Ms de
quinientos esclavos de todos los sexos y edades estaban sepultados
en un pequeo pedazo de los terrenos tantas veces regados con el
sudor de sus frentes, y yo, uno de sus dueos, deba afligirme a su
memoria."
La triste imagen del camposanto provoca en Surez la evocacin
de numerosos esclavos que conoci desde nio y yacan enterrados
annimamente entre aquellos romerillos. Todo un censo de las
brutalidades cometidas por el hombre contra otros hombres! Pasa
Pedro, de nacin macu, cocinero de la negrada, revolviendo con un
palo el grosero alimento. Pasa Teodoro el negro de la infinita
rebelda, siempre en prisiones a causa de sus frecuentes fugas.
Apenas se le quitaban las cadenas porque alguien interceda por
l, tornaba a huirse, perseguasele, encontrbanlo los perros agazapado en las breas, lo mordan, y luego, acosado por ellos, entraba en el batey al trote por delante del arrenqun del mayoral.'^
Pasa Dorotea, casi blanca, castigada por sus amos, por Dios sabe
qu falta, a vivir en el ingenio, donde desesperada solo dur cuatro
meses antes de ir a parar al cementerio. Y Carlos, el calesero que se
qued ciego y pidi volver al campo donde tena parientes, obligado
ciego y todo a pilar maz en el tiempo muerto y a juntar caa en
la poca de molienda. Y Rogerio, gigantesco y atltico, a quien se le
impidi casarse con la mujer que amaba y termin colgndose de
un rbol. Y Gertrudis, bella entre las bellas, quien metiendo caa
en el trapiche se qued dormida y fue destrozada por las mazas. Y
Femando, el bozal que llevaba siempre en el semblante una nube
de tristeza y nunca cantaba ms que cantares de su tierra africana
y jams habl otra lengua que la de su tribu perdida. Y el tachero
Jos que muri horriblemente quemado al caer en una paila de
guarapo hierviente. Y el criollo Wenceslao, obligado a desmochar
palmas subiendo por sus troncos hasta las pencas y un da cay
fracturndose el cuerpo entero. Todos all, en algn lugar del camposanto del potrero, bajo las yerbas annimas. Tremendo desfile de
sombras sufrientes! Este artculo bastara por s solo para poner
por siempre en la picota al rgimen esclavista: es uno de los mo-
13. Surez y Romero (1864), p. 16.

14. Surez y Romero (1864), p. 17.
15. Surez y Romero (1864), p. 18.
67
mentos capitales del abolicionismo literario cubano. Desgraciadamente su autor no pudo recoger los frutos de su siembra. Muri
unos pocos aos antes de que fuera liquidada en Cuba la abyecta
institucin que tan elocuentemente combati toda su vida.
La poesa abolicionista, 1845-1868

La intensificacin de la censura despus de los sucesos de 1844
no facilit ciertamente la expresin pblica del sentimiento antiesclavista, cada da ms extendido entre los sectores liberales de la
inteligentsia cubana. En privado, empero como un anticipo colonial
criollo del samizdat antitotalitario de hoy, escritos de muy variado
gnero (cartas, ensayos, poemas,' etc.) circularon de mano en mano
en el pas portando en su centro variadas dosis de abolicionismo.
Muchos de ellos se perdieron para el recuerdo y para la historia.
Unos pocos se salvaron y fueron publicados cuando el cambio de
circunstancias polticas lo hizo posible, varios aos despus.
Ya hemos visto ms arriba que los horrores de La Escalera
fueron comentados (y condenados) por muchos de los hacendados
cubanos (como Miguel de Aldama, por ejernplo) en su correspondencia privada con miembros de su familia y de su ntima amistad.
En el terreno de la poesa se refleja tambin esta actitud. La
revulsin y la repulsa provocadas en amplios sectores de la burguesa cubana por los salvajes mtodos represivos de O'Donhell,
afloran en una mediocre pero interesante composicin titulada
Matanzas en 1844. El autor es Jos Luis Alfonso, marqus de
Mntelo (1810-1881), riqusimo hacendado, yerno de Domingo de
Aldama, concuo de Delmonte, ntimo amigo (y mecenas) de Saco y
miembro de la famosa generacin del seminario. El poema se
compone de 31 redondillas de rimas abrazadas. Est dividido en
dos partes. En la primera, el poeta contempla una puesta de sol en
un da gris y hmedo, batido por las rfagas de un norte. El montono rugido del viento al azotar las olas contra las rocas le recuerdan los ayes del msero oprimido recientemente sacrificado por la
sevicia oficial;
Pero si la roca es dura
y si es sordo el vendaval
muy ms lo es el animal
que ostenta humana figura.
68
Feroz es su corazn
ms que el de fiera alimaa
y en alzndose su saa
pierde el tino y la razn.
No hay entonces quien contenga
su pasin y desenfreno;
goza en el dolor ajeno
y aun de su hermano se venga.
No hay ley de Dios o del hombre
que su furia no atropelle
ni iniquidad que no selle
por su mano y con su nombre...
Qu acontecimiento conduce a Jos Luis Alfonso h a s t a tan
lbregas conclusiones? Pronto va a quedar en claro en el poema: el
autor se estremece indignado ante la bestial represin de la rebelda esclava en el infame ao del cuero. La segunda parte de la
composicin se abre entonces muy romnticamente con el taido de
una campana que llama a oracin. Cruza el viento una lechuza. El
cantor se echa a andar. Y alcanza el puente de una fortaleza por
donde pasan, entre cadenas, los prisioneros:
La negra tez del semblante
sus dolores me velaba,
pero la sangre manchaba
sus vestidos de bramante.
Cautivos eran, pardiez,
que a la crcel conducan
y que azotados volvan
por tercera o cuarta vez.
Pues del San Juan a la orilla,
pneles en confesin
una nueva Inquisicin,
bajo el azote y cuchilla,
porque diz que de maldad
monstruos son, y que traidores
traman los conspiradores
conquistar su libertad.
69
Oh, ciudad de los dos ros,

que naciste ensangrentada!
Por qu te manchan, cuitada,
con su planta los impos...?
Recuerda en seguida el poeta los orgenes de la ciudad matancera y concluye que las rudezas del pasado se compensaban con un
cierto brillo histrico. El presente, en cambio, no poda ser ms
deleznable. Y el smbolo de su decadencia era la brutalidad, el
salvajismo con que el tribunal espaol acababa de hundir en el lodo
el honor de la patria de Isabel la Catlica, de Carlos V, de Hernn
Corts:
Qu le queda a la nacin
de su pasada grandeza?
Qu de su orgullo y nobleza,
ni qu de su religin?
Y de aquel poder y seso
con que fuera gobernada,
qu le queda?... Acaso nada...?
S, le queda su Congreso.
Congreso que en legislar
par no tiene, ni segundo,
puesto que existe en el mundo
la Comisin Militar.
Unas estrofllas al parecer insignificantes. Pero que, en cambio,
dicen mucho. Evidentemente, para este destacadsimo miembro de
la intelectualidad rica de Cuba, Espaa estaba perdiendo su atractivo
nacional porque haba traicionado los legados de su grandeza. Otro
pasado comenzaba a llamarle con mucha ms fuerza que el de la
metrpoli europea: el insular propio; trgicamente teido de lgrimas y sangre... La escisin de las memorias indicaba una hendidura entre dos sociedades que espiritualmente se separaban. Y curiosa e irnicamente, en este caso, era el dolor del negro esclavo lo que
provocaba el asco y la indignacin del amo blanco. El marqus no lo
saba, pero con sus palabras anticipaba en Cuba unas relaciones
entre las razas que quizs le hubieran escandalizado de haberlas
podido contemplar en toda su histrica consecuencia.
Al otro extremo de la Isla, en plena Sierra Maestra, y en otra
70
clase social (los campesinos acomodados), criterios semejantes afloran en la obra potica juvenil de Luisa Prez de Zambrana (18351922). Junto a la pasin por la naturaleza y la familia, el amor
genrico a la libertad y, ms concretamente, el odio a la esclavitud,
inspiran a la futura magnfica elegiaca criolla en los comienzos de
su carrera literaria. Las peculiares condiciones sociales de la provincia oriental (que luego detallaremos) propiciaban una visin
ms democrtica que la permitida por las realidades socioeconmicas del Occidente. Y en la primera coleccin de poesas de la joven
cantora de las lomas del Cobre, publicada entre 1856 y 1857 (aunque con pie de imprenta de 1856) se recogen composiciones que el
censor difcilmente hubiera dejado pasar en La Habana. As, por
ejemplo, en El Sol Luisa declara:
... dime el cielo
un corazn que enternecido sufre
si mira padecer sus semejantes...
Por eso se alza en protesta contra la injusticia que ve prevalecer
en su patria:
el fuerte despojando al dbil,
burlando el necio al respetable sabio...
Y condena abiertamente la brbara opresin y la odiosa tirana, agregando:
Y viera, sol, despedazado el pecho,
all la brbara opresin hollando
la humanidad entera, que gimiendo
bajo su planta vil, al cielo eleva
los suplicantes y cansados brazos,
demandando justicia en su agona.
Oh, sol! y t lo ves, y t lo escuchas
siguiendo impvido tu curso eterno!
Acaso tan odiosa tirana
no te horroriza, ni delitos tantos
te indignaron jams?
La fuente ideolgica es la de siempre. No se levanta en su
Meditacin en un cementerio sobre la idea de la igualdad de todos
71
los seres humanos ante la tumba? Si todos somos iguales ante los
ojos de Dios cmo es posible aceptar que unos hombres posean a
otros conyirtindolos en cosas o en bestias? Por eso en su poema A
Julia, en la fuga de su sinsonte recomienda: Y nunca, pobre nia,
quieras a nadie esclavo ni oprimido. Por eso en sus Reflexiones
explica cmo ha tratado siempre de consolar al triste, de socorrer al
indigente y de tender la mano a la vejez. Todava ms, afirma:
Y yo llor con el esclavo siempre
si no pude aliviar su padecer,
que en el injusto y azaroso mundo
esclava puedo ser.
Y todos ay! reflexionar debieran
que tal vez, como aquellos se vern,
porque Dios dice que segn-medimos,
as nos medirn.
Como bien ha dicho Max Henrquez Urea: ...Es que, aunque
Luisa Prez no aspirara a ser poeta social ni esa tendencia fuera la
ms adecuada a su temperamento soador, desde sus primeros
balbuceos poticos asumi una posicin ideolgica contraria a toda
opresin o tirana, sea la del rico que explota al pobre, sea la del
fuerte que aniquila al dbil. Al cabo, qu otra cosa encuentra en
sus amigos de Santiago de Cuba, sino ansias de libertad y explosiones de rebelda? De manera elocuente nos confirma esa actitud
el destino que tuvieron: Jos Antonio Collazo, Manuel Borges Navarro y Francisco Muoz Rubalcaba se lanzaron al campo de la
revolucin en 1868 y murieron fusilados. Francisco Javier Vidal,
aunque no corri igual suerte, era separatista, como lo era Cecilia
Santacilia...' Luisa Prez comparta esos sentimientos sociales y
patriticos de sus amigos. Y en su obra, anticipndose a las necesidades del inmediato futuro, enlaz las dos grandes corrientes ideolgicas del momento: el abolicionismo y el independentismo.
No slo los blancos, sino tambin las gentes libres de color dieron
salida cuando pudieron a sus ntimos sentimientos antiesclavistas.
Lo prueba el caso del pardo bayams Miguel Mejas, quien en 1858
ley en un peridico madrileo que en la isla de Cuba no haba un
solo individuo de color que supiese el significado de la palabra
libertad. Indignado, respondi con un soneto que fue publicado en
1.
HcrquczUroa(1963), Vol.I, p. 313.
72
el peridico La Regeneracin de Bayamo en el mismo ao.^ Como

muestra del sentir de todo un amplio sector de la sociedad cubana
de la poca merece ser reproducido. Dice as:
Suspende el bruto la robusta testa,
Y corre a escape por el valle ameno;
Mas luego siente que lo oprime el freno
Y a obedecer a su seor se presta.
Sube agitado la escabrosa cuesta
Y en todo muestra el animal ser bueno;
El en pago le desgarra el seno,
Y al fin cansado de correr se acuesta.
Vuelve maana a corretear la villa;
Tiende la cola, su melena riela...
Y enfurecido, la mirada brilla;
Y, no pudiendo sufrir ms la espuela,
Tira al jinete, pi.sotea la silla;
Y ya, sin rienda, por los campos vuela.
En Cuba, para burlar la censura, haba que encubir el pensamiento tras los velos del smil. Pero no faltaron cubanos que aprovechasen las libertades mucho ms amplias de que gozaba la prensa en la Pennsula para expresar, en forma mucho ms abierta, su
crtica del esclavismo insular. As, por ejemplo, en el nmero 2 del
primer ao de El Abolicionista Espaol, correspondiente al 15 de
agosto de 1865, aparece una composicin titulada La Madre Esclava, debida a la pluma de una poetisa cubana que se oculta (para
protegerse) tras el seudnimo La Hija del Yumur. Como puede adivinarse, el tema central no es otro que el dolor maternal ante los
horrores que la esclavitud acumula sobre sus hijos:
Cuando al chasquido horroroso
Del ltigo, brota ardiente
La roja sangre inocente
De la vctima infehz.
2.
Bacard (1923), Vol. VI, p, 88.
73
No maldices, di, mil veces

El momento desgraciado
En que tu pecho ha gozado
El derecho de sentir?
Y cuando arranca tirano
El dueo a tu hijo querido,
Y por oro le ha vendido
Sin piedad ni compasin,
Cmo aparece ese llanto
De dolor y de amargura.
Que muere en la sepultura
De tu herido corazn!
Pobre raza desdichada.
Esclavos de la otra raza.
Que inmensa codicia abrasa
Con cruel desesperacin.
La autora condena la maldita esclavitud. Y pone al desnudo la
tristsima situacin de la mujer en el seno de una sociedad corrompida por la infame institucin:
Sumergida en la ignorancia.
No ves ms que el altanero.
Dspota, cruel, usurero.
Que va a comprar y a vender.
Que trafica en carne humana
Acumulando riquezas,
Y lucra con las bellezas
De la af-icana mujer.
Y acaso trmula adviertes
Que codiciosa mirada
Estudia a tu hija adorada
Con visible estupidez.
Y desgarra tus entraas
De venganza el dulce sueo
Al ver en el crudo dueo
Un asesino tal vez.
74
La hija del Yumur cree que el fm de la esclavitud se acerca, pero

su nico consejo para la madre esclava es que eleve los ojos al cielo
y demande del Altsimo su libertad.
Que no dudes alcanzarlo,
Porque el Ser Omnipotente
Es bueno, justo y clemente,
Y oir tu doliente voz.
Y entonces tendrs derecho
De ser madre y ser esposa,
De ser hija cariosa,
De amar al mundo y a Dios.
El ms interesante de los poetas abolicionistas de este perodo
(1845-1868) es Jernimo Sanz (1836-1882) quien trabajaba como
maquinista en el ingenio azucarero Australia y pudo all conocer
de primera mano las realidades del sistema plantacional cubano de
su tiempo. Public dos libros de versos, el segundo con una cartaprlogo de Rafael Mara Mendive en el que ste le daba las gracias
por haber despertado con la lectura de sus versos... sentimientos
de piedad que la turbulencia de la vida parecan haber adormecido
y que en poemas como Ante la tumba del esclavo le haban hecho
derramar lgrimas ardientes. Y le agrega: Pero no es slo con los
lamentos y sollozos de esa raza oprimida, recogidos por usted en el
silencio de la noche despus de terminadas sus diarias y rudas
tareas, con lo que inspira su musa, siempre atenta al dolor de la
humanidad. Mendive sostiene que Sanz va ms all, logrando en
Recuerdo simbolizar en la joven Luz la imagen de la patria en todo
su esplendor, en toda su pureza. Y acaba dicindole al poeta
prologado: Su obra habr de merecer, no slo en Cuba sino en
Espaa, el mejor de los lauros a que puede aspirar un hijo del
pueblo que, sin otros dones que los que el cielo le h a concedido,
viene con un libro en la mano libro que ha escrito al fulgor de la
fragua y entre el ruido del martillo en el yunque a que se le d, no
una limosna, sino un puesto de honor en el mundo literario. Y usted
ya lo tiene por derecho de conquista.-'
3. Vilior y Garca Man-uz (1978), pp. 220-221. Este prlogo de Mendive es
buena pi-ucba de que el sentimiento anticsclavista estaba mucho ms extendido
entre los escritores cubanos de lo que la produccin literaria abiertamente
abolicionista permite calibrar. La edicin do este segundo tomo de versos de Sanz es
del ao 1881, cuando ya era posible expresar pblicamente en Cuba esos criterios.
75
Ante la tumba del esclavo (escrito en enero de 1865) es un

discurso versificado sobre la triste suerte del negro que slo encuentra paz, reposo e igualdad en el camposanto. Sanz identifica
los sufi"imientos del esclavo con los del crucificado del Grlgota:
Tu cuerpo es libre ya!... Libr tu alma
Ya duerme en el Seor!... Ante l la abona
De abrojos punzadores la corona
que los hombres cieron a tu sien.
E insiste, con penetrante propsito irnico, sobre la findamental
identidad que el cristianismo, al menos en teora, establece entre
las clases sociales opuestas:
Descansa, pobre paria!... Aqu te escuda El smbolo del santo cristianismo.
Emblema de igualdad que a un tiempo mismo
Cubre al msero esclavo y al seor.
La naturaleza toda parece impregnarse del dolor del triste esclavo oprimido. Y protesta, junto con l, contra tanto horror,
contra tanta iniquidad:
Descansa en un rincn del sacro asilo
Donde tan slo msica te ofêcen
. Las caas cimbradoras, que florecen
Regadas con tu sangre y tu sudor...!En Recuerdo (1865) el poeta y su amada pasean en una tarde de
abril por algn rincn de la campia cubana. La bellsima puesta
del sol despierta en los amantes una visin buclica, casi utpica
del mundo. El poeta exclama: Qu alegre estaba el cielo! Qu
alegre estaba el campo!.
Suspiraba entre el csped la tojosa,
Y el suavsimo soplo del terral
Modulaba en las pencas de las palmas
La msica del mar.
Incidentalmcntc estas palabras de Mcndive permiten colocarlo a l tambin entre
los intelectuales abolicionistas criollos. De dnde si no de labios de su amado
maestro aprendi Jos Mart a aborrecer tanto la esclavitud poltica como la social?
76
Y cuan hermosa t, sueltos tus rizos,

Teidas tus mejillas de carmn.
Corras por el prado alborozada!
Qu hermosa! Cuan feliz!
Pero en seguida, en la segunda parte del poema, los amantes se
dan con un boho y en l encuentran un viejo esclavo, enfermo,
abandonado. Inmediatamente, cambia el tono:
Viste, oh nifa, de tu patria
El espectro acusador...!
Viste el paria condenado
A morir en un rincn.
La joven, trmula, cubre el duro jergn esclavo con las flores que
llevaba en los brazos. Llora. Estrecha la mano del moribundo... Por
fin, le dice adis. Luego, en la tercera parte de la composicin, el
regreso de la pareja se realiza bajo el nuevo signo emocional.
Luchan la luz y las tinieblas. Siniestros nubarrones manchan el
azul:
Del ingenio vecino la campana
Tocaba lentamente la oracin.
Qu triste estabas t, preciosa nia!
Qu triste estaba yo!
Sentimentalismo, se dir. Sin duda. Era el estilo de la poca.
Pero al menos era un sentimentalismo dedicado a una causa superior de servicio humano. Otro poema antiesclavista de Sanz, el
romance La fuga del esclavo (1866) tampoco se salva de esa proyeccin, excesivamente lacrimgena para el gusto de hoy. La primera parte es muy vigorosa. El esclavo logra escaparse. Trepa
peascos. Vence zarzales. Por fn llega a la cumbre del monte:
Y all respira! Ya es libre!
Con nimo y fe de bronce
Venci a su contraria suerte
Del paria el empeo noble.
De sus pesadas cadenas
Destroz los eslabones.
Ya en sus carnes hondo surco
No har el infamante azote.
77
Respira el paria orgulloso

De pie en la robusta mole!
Ya es libre como las aves
Que el aire cruzan veloces.
Pero el fugitivo no puede olvidar lo que ha dejado atrs. Por sus
oscuras mejillas/ ardientes lgrimas corren... Por qu? El joven
rebelde recuerda a su anciana madre, a su tierna prole... Y oye
de la esposa triste/ los ayes desgarradores. Vacila. Una voz le dice:
No vuelvas a tus prisiones,
No vuelvas a que el verdugo
Fiero tus carnes destroce.
Otra, que parece venir del cielo, en cambio, le incita a volver a su
calvario:
Sigue con tu cruz conforme.
Que ya el sol de la Justicia
Las densas tinieblas rompe.
El esclavo ha roto sus dobles cadenas, pero no puede destruir la
dbil guirnalda de flores del afecto.
Lazos que bendice el Cielo
no rompen jams los hombres!
Comentando estos poemas ha dicho Cintio Vitier: Sanz tuvo el
mrito de abordar temas que fueron tab para la mayora de los
poetas cubanos de su tiempo. En La Fuga del Esclavo hay un sincero esfuerzo por identificarse con el impulso del cimarrn hacia la
libertad y con los conflictos emocionales provocados por el desgarramiento de la familia; pero el final es dbil, falso, edulcorado. El
abolicionismo de Sanz estaba ms cerca del evolucionismo paternalista que de la revolucin...'' Muy cierto. Pero es preciso agregar,
para hacer completa justicia, que el ataque potico de Sanz contra
la esclavitud, pese a sus limitaciones programticas, fue sistemtico, categrico, incondicional. Y, adems, que cuando recomienda al
cimarrn de su romance que retorne a sus cadenas lo hace porque
4.
Vitior y Garca Man-uz (1978), pp. 222.
78
est convencido de que la abolicin de la esclavitud es inminente.

Recurdese que el poema fue escrito en 1866, cuando los acontecimientos recientes en los Estados Unidos parecan augurar el rpido
fin de la funesta institucin en todo el continente. O, como lo
expresa el poeta: que ya el sol de la justicia rompa las densas
tinieblas de la opresin. Por otra parte, en su mejor composicin
abolicionista, el romance titulado El Guardiero Nocturno, Sanz
consigue otorgarle a su mensaje como seala con su agudeza
habitual el propio Vitier un sentido premonitorio, mediante el
reiterado grito de alerta! que lo atraviesa y vivifica, como profetice
redoble de libertad. Bien merece esta joya de la literatura abolicionista ser mejor conocida y apreciada. Por eso la reproducimos
ntegramente aqu:
Echado cabe una hoguera
Que lanza vivos destellos.
Las manos en las mejillas
Y ambos codos en el suelo:
Alerta!... grit el esclavo
Fatigado y sooliento,
Y Alerta!... responde el valle
Entre las sombras envuelto.
Lbrega la noche avanza,
Gime en las caas el cierzo,
A intervalos ilumina
Rpida sierpe de fuego
El erguido campanario,
Y las torres del ingenio.
Cual sobre vasto sepulcro
Obeliscos gigantescos.
Todo al reposo convida...
Duerme el seor opulento,
Descansa el hombre verdugo.
Entre sus mastines fieros,
Si no turba su conciencia
Algn horroroso espectro.
En sus chozas los esclavos
Suean que rompen sus hierros,
Y los amigos del hombre
Libres del yugo y del freno.
Cual sibaritas reposan
De flores en blando lecho;
79
La trtola ya no gime,
Calla el sinsonte parlero,
Y hasta sus ojos cerraron
Los brilladores insectos.
Tan slo rasga los aires
Como un sarcasmo sangriento
El alerta del esclavo
Que del seor guarda el sueo.
Tan slo brilla la hoguera
Del infelice guardiero.
Y apenas el alba asome
Ir el desdichado siervo,
Al hombro segur cortante
y al cinto templado acero,
Con el sudor de su rostro
A regar el bosque espeso,
A herir la ceiba robusta
Y a humillar el alto cedro.
Alerta!... con voz pausada
Ya remedando un bostezo
Exclama el guardia rendido
Y... todo queda en silencio...
Silencio que en breve turban
En horrsono conciertp
Del ltigo los chasquidos,
Ayes, quejas, juramentos,
Y Alerta!... con yoz tonante
Vuelve a gritar el guardiero
Y Alerta!... responde el valle
Entre las sombras envuelto.
Si no tanta dimensin esttica como este romance ejemplar, por
lo menos tan aguzada claridad ideolgica muestran las correctas
dcimas del artemiseo Manuel Cabrera Paz (1824-1872) en su
poemaLos Esclavos en Cuha,con el que vamos a cerrar este acpite.
Un amigo, en una reunin, le sugiri a Cabi-era este pie forzado:
Reclama su libertad
habiendo libre nacido
el esclavo envilecido
y muere en cautividad.
80
Y el poeta elabor, sobre esos versos, los que siguen:

La divina providencia
con sus miras maternales,
hizo a los hombres iguales
sin ninguna preferencia;
mas la cristiana potencia
desnuda la humanidad
desconoci la igualdad,
esclaviz al inocente
y el infeliz sedicente
reclama su libertad.
All en tiempo inmemorial
el Pontfice romano,
permiti el comercio humano
sin un derecho legal;
mas dijo en su pastoral
que fuese en ley instruido
el africano trado,
y que diez aos sirviera
pero no que esclavo fuera
habiendo libre nacido.
Esa ley de cristianismo
que encarga la mansedumbre,
consiente la servidumbre
y el brbaro despotismo;
eso no es catolicismo
del hipcrita atrevido,
que en otro culto ha vivido;
por eso entre sus estados
lleva los grillos pesados
el esclavo envilecido.
Contra el derecho de gentes
los moros cuando apresaban,
al sujeto esclavizaban,
pero no a sus descendientes;
y a los que eran obedientes
en adorar su deidad
les daban la libertad;
81
y aqu lo contrario he visto:

el esclavo adora en Cristo
y muere en cautividad.
Una novela abolicionista olvidada:
Los Crmenes de Concha de Calcagno.
En ninguno de los trabajos dedicados al estudio de la novela
abolicionista que hemos consultado se hace mencin de Los Crmenes de Concha de Francisco Calcagno (1827-1903), obra de muy
modesta calidad esttica, pero que como proclama narrativa antiesclavista puede, sin duda, competir con muchas otras del mismo
gnero, incluyendo Romualdo: uno de tantos, del propio Calcagno,
frecuentemente citada por la crtica. Los Crmenes de Concha fue
escrita en 1863 y con ella (y no, como a menudo se afirma, con
Romualdo, escrita en 1869) comenz la carrera novelstica del
autor.'
El propsito abiertarnente abolicionista de Los Crmenes de Concha queda evidenciado desde su dedicatoria inicial que dice: Al
distinguido orador Sr. D. Francisco Giralt como recuerdo de sus
trabajos abolicionistas y en pro de la instruccin de la raza negra,
dedica esta obra su afectuoso amigo. El Autor.^ Y en la Advertencia que sigue (escrita en 1883) el autor resume sus opiniones sobre
el problema bsico del pas. Sus palabras revelan, a la vez, su
filantropa y sus prejuicios: la percepcin muy clara de los fines que
la justicia exiga; las confusiones y contradicciones que luchaban en
su nimo a la hora de considerar los medios indispensables para
convertir los objetivos en realidades. Hay gran diferencia dice
entre la manumisin individual y la abolicin general: aquella es
medida privada, a menudo dictada por el amor a la justicia, pero a
veces tambin sugerida por la conveniencia; sta es medida general
que iguala a todos y repara la injusticia de tres siglos: la primera
haciendo la dudosa felicidad de unos pocos, mina la resignacin y
aumenta el descontento de los ms, la segunda enaltece una poca
1. . Los crmenes de Concha fue publicada en La Habana en 1887. Seis aos
antes, en la misma ciudad, haba aparecido la otra novela de Calcagno a que hemos
hecho referencia con el ttulo de Uno de lanos, que luego en 1891, en su segunda
edicin, se tiix]6 Romualdo: uno de lanos. Vase la bibliografa activa de Calcagno
en ILL (1980), Vol. I, p. 172. En el texto de cada u n a de estas dos novelas el autor
menciona la fecha respectiva de su composicin, que arriba citamos.
2.
Calcagno (1887), p. III.
82
que en vano sin ella quiere usurpar el ttulo de ilustrada: La

manumisin reclama slo el agradecimiento de los manumitidos, la
abolicin merece la gratitud de la humanidad. Por sta debemos
luchar todos, poseedores y no poseedores, tanto por piedad hacia la
raza esclava como por la honra de la raza blanca, del pas y de la
poca. No abogbamos cuando escribimos esta novela ni por la
manumisin parcial ni por la abolicin inmediata. La manumisin
parcial no remediaba nada; no borraba la mancha del pas. Qu
hubiera ganado ste ni la sociedad con que unos sesenta o setenta
siervos tal vez no desgraciados fueran libres? Haba que tener en
cuenta por otra parte el estado de abyeccin de la raza negra que no
permita pensar en abolicin instantnea: queramos que antes se
la preparara para la vida de la libertad, porque temamos que de
otro modo slo conseguiramos prevenir pasto para presidios y
cadalsos;^
La primera edicin de Los Crmenes de Concha lleva un subttulo:
Escenas Cubanas. Efectivamente, el autor compuso en 1863 una
serie de estampas costumbristas sobre la realidad social de la Cuba
de su tiempo. Luego, cuando decidi manifestar sus criterios antiesclavistas por va narrativa, decidi utilizar este material como
base de su obra. Y zurci los fragmentos independientemente concebidos con los hilos de un argumento folletinesco y melodramtico,
a ratos contradictorio, a menudo improbable y absurdo, hasta integrar una enmaraada urdimbre de despropsitos. Poniendo a cada
paso en evidencia su impericia como novelista, Calcagno jams
logra crear un personaje vigoroso y vivo. Y violando las ms elementales reglas del gnero, interrumpe frecuentemente la accin
para pronunciar discursos y expresar opiniones que en nada ayudan al desarrollo de la trama. Por ejemplo, al captulo IX, dedicado
a Anselmo Surez y Romero, poseedor de esclavos y abolicionista,
paradigma del buen amo, sigue a otro titulado El Mal Amo, a
quien Calcagno exhorta a dar libertad a sus siervos: Antepon tu
conciencia a la ley y a la costumbre... Aun es tiempo, despierta,
prepara a tus siervos para la manumisin y manumite... No hay
que decirlo: ninguno de los dos captulos tiene nada que ver con la
accin de la novela. Dista mucho sta, pues, de ser una joya literaria. Mas, sin embargo, como pieza abolicionista no carece de mrtitos. Se refiere a aspectos de la esclavitud cubana apenas aludidos
en obras similares. Retrata por primera vez, en detalle, ciertos
tipos humanos relacionados con la institucin, como el sndico, por
3.
Calcagno (1887), p. V.
83
ejemplo. Arroja nueva luz sobre otros aspectos ms conocidos y

tratados, tales como la manumisin y el comercio interno de esclavos. Penetra en ciertos sectores de la vida social de los negros libres
que hasta entonces nunca haban sido abordados, como el aiguismo. Y combate siempre con vigor los vicios de una sociedad
totalmente privada de libertad poltica y social.
Sobre el embrollado asunto de la novela (repleto de herederos
secuestrados al nacer, nias cambiadas en sus cunas, tesoros escondidos en las paredes, hallazgo de hijos largamente perdidos y
muchos otros tragi-cmicos desatinos) resaltan los escuetos deta^
lies de la biografa de Concha, la Conga. Un mercader en carne
humana la arranc de su africana tierra natal, de su familia, de su
primer hijo. En Cuba pas de mano en mano, vendida como bestia.
Se le separ de su segundo hijo, Macario, al que no volvi a ver
hasta el da de la muerte de ambos: l en el cadalso, ella de un
ataque cardaco. El mdico Birbone la utiliz como instrumento de
uno de sus crmenes: la sustitucin de dos recin nacidas. Y luego la
conden a reclusin perpetua en un oscuro rincn de Vueltabajo.
(Que hasta para eso servan los esclavos en Cuba: para ser usados
como cmplices inconscientes de los delitos de sus amos y para
pagar por ellos las condenas del crimen). Perdi as la negra Concha el contacto con su hija Loreto, a quien jams volvi a encontrar.
Por fin, ya anciana y casi intil, su amo la ech a la calle para no
tener que mantenerla. Y la pobre vieja, indigente y solitaria, acab
por perder la razn. Un solo rayo de luz se agitaba en su mente
entenebrecida por la desgracia: el empeo de encontrar a sus hijos
perdidos, que ya vimos en que culmin. No faltan elementos de
melodrama en la presentacin de estos hechos. Pero, pese todo,
hay en la vida de Concha mucha ms verdad y mucho mas realismo
que en todas las hinchadas y ridiculas peripecias de todos los
dems personajes.
Calcagno parece especialmente preocupado por la indefensin
jurdica del esclavo. De ah que insista en la inanidad de uno de los
instrumentos legales creados para protegerlos: el sndico. El ejemplar de esta especie que nos pinta en Los Crmenes de Concha no es
de los peores. Tiene ms de bufn que de jurista. Pero al menos no
parece haber sido totalmente corrompido por el sistema. De todos
modos, su accin en favor de los esclavos era nula. Y el autor no
oculta su opinin sobre la verdadera naturaleza de la sociedad
esclavista que representaba: ...En realidad qu es un sndico en
los pases esclavistas? Es el manto con que la hipocresa trata de
disfrazar el vicio y la mentira; es la hoja de higuera que cubre la
84
vergenza de la esclavitud. Tan deshonrosa iniquidad requera un

paliativo que al menos diera margen al sofisma, y se invent la
sindicatura, tribunal especial de esclavos, que prueba que las leyes
generales no son para ellos. Y entindase que presentamos aqu un
sndico ntegro y no venal, un hombre animado de deseos tan
buenos como ineficaces. El protector nato y nico de los negros (que
casi siempre es poseedor de negros) a menudo se convirti en causa
segunda de la infelicidad de los protegidos... Para escribir un episodio esclavista no hemos tenido ms que recurrir al repertorio de
un sndico y seguir uno de los expedientes. Qu horrores suelen
contener esos legajos! A veces desaparecen sordamente sin que se
sepa si el infi'actor es el seor juez, el sobornado escribiente o el
interesado, otros siguen un curso oblicuo y por lo general no arrojan
de s sino lo que conviene que den, lo que no comprometa la
responsabilidad o el prestigio de algn hacendado o de alguna
autoridad.''
En la corrompida sociedad esclavista, no slo se les negaban a los
esclavos sus derechos, sino que adems se les haca pagar por
crmenes cometidos por sus amos. Este es el caso del recipiente
forzado a que se refiere Calcagno en las lneas que siguen: Tantas
veces nos ha sucedido que donde buscbamos el delito de un negro
hemos encontrado la culpa de uno que no era negro! Veis ese
miserable afi*icano que arrastra una cadena, entregado por su
propio amo a la justicia, veis aquel que el verdugo pblicamente
azota... veis el otro que conducen al aft-entoso patbulo? Dada la
esclavitud, no es posible prescindir de esos terribles escarmientos,
pero profundizad sus crmenes: en el fondo del abismo negro hay
casi siempre un punto blanco. Esto sin contar las veces en que
preconcebidamente algn hijo de vecino ha empleado 400 500
pesos en comprar un receptculo para sus crmenes... All por los
primeros das de la Iglesia se acostumbr comprar con dinero
contante la absolucin de un pecado... En los pases esclavistas se
ha inventado algo ms cmodo, ms original: se compra un recipiente forzado, un editor velis nolis responsable de nuestras demasas...^
En Cuba, sostena Calcagno, la justicia no era ciega. Distingua
claramente entre los colores. Su parcialidad racial y clasista resultaba evidente. Refirindose al destino del hijo de Concha, Macario,
Cheche del Manglar, conocido entre los aigos como Ecquicn4.
5.
Calcagno (1887), pp. 6-7, 19.

Calcagno (1887), pp. 28-29.
85
Efin, Calcagno destaca cmo la maquinaria jurdica criolla no

daba el mismo trato a todos los ciudadanos. Para Macario, por
haber atentado contra la vida de un hombre de la raza privilegiada,
aunque ste fuera un delincuente, en cinco das todos los trmites
judiciales se haban cumplido, careo, pruebas, contrapruebas, declaraciones, revisin de antecedentes, mritos procesales, nada
pareca haberse omitido: la justicia indulgente y suave con los
blancos negricidas, es expeditiva e inflexible en estos casos de
negros blanquicidas... Para el africano homicida nunca hay circunstancias atenuantes, tenemos que imponer silencio a la conciencia, y ms que todo herir pronto y de un modo ostentoso. De esa
precipitacin en los actos de justicia, suele resultar la condena de
algn inocente, pero, en todo caso, era negro; si no era culpable lo
sera ms tarde; y adems el escarmiento que dejaba en los vivos
pagaba bien el efmero dolor de haber dado muerte a un inocente.
En vez de insistir en el tema de la vida en el ingenio azucarero
preferido por sus antecesores en el gnero, Calcagno nos lleva a la
vega de tabaco. En una de ellas llamada La Concordia residi
Concha varios aos (los menos malos de su vida adulta). La existencia del esclavo en la vega no era, desde luego, paradisaca y su
condicin jurdica era la misma que reinaba en todas partes. Pero
las condiciones de trabajo y existencia en una finca pequea, donde
se establecan relaciones personales con los dueos a lo largo de los
aos, por lo general resultaban menos penosas que en las plantaciones caeras, regidas por el ausentismo y la impersonalidad. As
suceda en La Concordia donde los Parrado daban buen trato a
sus siervos. Sin embargo, dada la naturaleza del rgimen, la situacin del esclavo era siempre precaria, como lo demostr el triste
caso de la negra Concha, cuando tuvo la mala suerte de volverse a
encontrar con el malvado Birbone. Nada pudo protegerla entonces
de las criminales maquinaciones de su ex-amo, como ya tuvimos
ocasin de sealar. Calcagno hace hincapi sobre todo en la inestabilidad de la familia esclava y sus funestas consecuencias para el
desarrollo de la sociedad cubana.
Uno de los captulos ms interesantes de Los Crmenes de Concha es el noveno, dedicado a describir la disposicin interna y el rito
de iniciacin de los aigos habaneros, por primera vez introducidos pormenorizadamente en una novela cubana. Calcagno demuestra poseer informacin de primera mano sobre el tema, aunque
comete algunos errores de detalle y falla totalmente en su evalua6.
Calcagno (1887), pp. 160-161.
86
cin antropolgica de conjunto, lo que no debe en verdad extraarnos dadas las condiciones de la ciencia social de su poca. Para
l, la Sociedad Secreta Abaku era una especie de mafia negra, una
tenebrosa asociacin, una salvaje masonera, hoy diramos un
gang de delincuentes y no un culto religioso. Aqu los prejuicios se
desbordaban. ...Todo en la institucin es ilcito y antisocial en sus
fines, repugnante en sus procedimientos, monstruoso en sus formas... Disimulados y rastreros en todos sus actos, (a los aigos) no
les apena la mala fama; su nica arma es el pual, y la traicin en
sus venganzas no es ms que estrategia...' Demostrando absoluta
incomprensin del valor simblico de las firmas o anaforuanas de
la escritura ideogrfica Abaku (que estudiaremos en el tercer
volumen de esta obra), Calcagno no ve en ellas ningn sntoma de
racionalidad y agrega: ...los que entre los masones son emblemas
son aqu invenciones caprichosas y de psimo gusto... un rezago de
frica, un incomprensible prurito de marchar hacia atrs.* Y el
autor resume su opinin sobre el aiguismo diciendo que entre
sus adeptos no hay ni el ms fugaz destello de la influencia
civilizadora europea, nada que revele la Amrica cristiana y llena
de porvenir... Contumaces en todo lo que es contranatural y desordenado, refractarios a toda idea de moral o religin... gentes de mal
vivir, ladrones, asesinos, presidiarios desertores o cumplidos, en
suma la hez de la sociedad, esa es la aiguera...^
No vamos a entrar aqu en una crtica detallada de la novela en
lo que a la Sociedad Secreta Abaku se refiere. Para ello tendramos que hacer un estudio previo y muy detenido de esa secta
religiosa, lo que corresponde a la seccin temtica de este libro. A
ella remitimos al lector; all examinaremos lo que hay de cierto o de
prejuicio en los criterios bastante extendidos en Cuba y en los
Estados Unidos, aun en nuestros das sobre el carcter delictivo
de esa secta. Y podrn evaluarse mejor entonces las opiniones de
Calcagno a este respecto. De todos modos, pese a sus errores de
juicio y sus limitaciones estticas, la contribucin de Los Crmenes
de Concha puede considerarse notable para su tiempo. Por primera vez resuenan en las letras cubanas, con todo su vigor y colorido,
vocablos naturalizados de procedencia africana, como Mokongo,
famh, mocuba, monina, butuba, etc., que populizaran ms de
medio siglo despus en su obra potica y narrativa Nicols Guillen,
7.
8.
9.
Calcagno (1887), p. 83.

Calcagno (1887), p. 86.
Calcagno (1887), p. 86.
87
Emilio Ballagas, Joz Z. Tallet, Alejo Carpentier! Esta novela del

siglo XIX, antecedente precioso de la literatura afrocubana, convierte a su autor en legtimo aunque lejano precursor de todo un
gnero.
Calcagno no pudo despojarse de los prejuicios que con escasas
excepciones permeaban todas las capas de la poblacin blanca de su
poca. No es extrao que, como sucedi en tantos otros casos, la
preocupacin racial ms cruda conviviese con los sentimientos
abolicionistas ms sinceros. Su concepto negativo del negro no se
circunscriba ciertamente a los aigos. Se extenda a todo ese amplio sector de la estructura social cubana. El criterio es el mismo
tantas veces expresado en obras abolicionistas precedentes: el negro es un brbaro, injustamente explotado ciertamente, pero en
definitiva un brbaro que resiste de modo sistemtico cuantos
esfuerzos se hacen por civilizarlo; el africano es, por esencia, inasimilable. Su religin, en Cuba, es un caso de reversin que un
momento lo vuelve a sus salvajes costumbres de frica, simple
amalgama de materialismo supersticioso con algunos ritos catlicos, fanatismo rudimentario y grosero. Conclusin? ...El negro
escribe nuestro autor a dondequiera que se le lleve, es siempre
el hijo del desierto: ni pierde sus caracteres tpicos, ni puede prescindir de sus gustos pueriles y grotescos: nuestros vestidos le incomodan y nuestra moral le estorba: huye del blanco y busca su
existencia aparte: no se asimila: su naturaleza es heterognea a la
nuestra: Algn da, cuando Europa lo necesite, se civilizar el
frica, pero no los Africanos: stos desaparecern como los apaches
y sachemes.'" Que semejantes ideas fueran sostenidas por el mismo autor de Poetas de Color, donde se reconoce el mrito intelectual
de varios bardos cubanos de africana estirpe pero que no escriban
en lenguas africanas sino en la propia del seor Calcagno, slo sirve
para evidenciar hasta dnde el prejuicio no es nada ms que eso:
pre-juicio, opinin apasionada que precede y opaca la objetividad
del pensamiento inteligente.
Para hacer justicia, empero, debe reconocerse que a pesar de
estos criterios exclusivistas, Calcagno (a diferencia de Saco o Delmonte) no predica la expulsin del negro del seno de la sociedad
cubana. Propone, como alternativa, su educacin. A lo largo de toda
su novela la insistencia sobre ese remedio fundamental es constante. En el prlogo escribe: Lo que nos toca hacer hoy es ilustrar
10. Calcagno (1887), pp. 84-85.
88
por todos los medios posibles a los manumitidos. No basta hacerlos

libres, es preciso hacerlos dignos de la libertad." Y en el epilogo
resume: Qu ser de nuestra comunidad cubana si esa poblacin
que ha de ser algn da libre no se educa y prepara para la vida de
libertad? La abolicin inmediata o instantnea era para l
peligrosa y contraproducente. Toda evolucin social pide calma,
estudio y cautela, y mal principio de reformas es la exageracin.
En Cuba haba que cristianizar y que educar a la vez que manumitir. Haba que proclamar la libertad de vientres como primer paso
para eliminar paulatinamente la esclavitud.^^ Se percata Calcagno de la contradiccin flagrante que existe entre considerar a los
negros inasimilables y abogar a la vez por su educacin para
convertirlos en parte digna y activa de la nacionalidad cubana?
Probablemente el autor de Los Crmenes de Concha no la vea,
porque en ningn momento pensaba l en equiparar total y absolutamente a los dos sectores raciales del pas. Calcagno cita una
frase de Hegel: No es posible asimilar ms all de cierto lmite
razas separadas por toda clase de diferencias. Lo que l propona
era una asimilacin parcial, la nica que el retraso de los negros
permita, pero a la vez la mnima indispensable para garantizar la
convivencia civilizada entre castas radicalmente distintas: ...Sin
esa asimilacin las razas inferiores llevan su hlito corruptor a
todas partes cuando las superiores, atentas slo al lucro, descuidan
toda accin moralizadora...'^ O sea: el negro poda permanecer en
Cuba, pero como subordinado del blanco, cuya preeminencia intelectual, tica y material deba respetar. Racismo, sin duda de
ninguna clase. Pero, a pesar de todo, un paso de avance sobre las
tendencias extirpadoras precedentes.
Es interesante sealar que Calcagno es uno de los primeros
escritores cubanos en identificar abiertamente el abolicionismo con
el independentismo. Al final de su eplogo, el novelista reflexiona
sobre los posibles resultados de la emancipacin de los esclavos y
dice: Tal vez empobrecer temporalmente el pas... Pero lo habremos enaltecido en su nivel moral... Y habremos preparado un
porvenir que hoy no podemos ni remotamente esperar, porque no lo
merecemos... Ni ellos estn preparados para libres, ni nosotros
para independientes... Algn da, cuando no haya esclavos, esta
11. Calcagno (1887), p. VI.
12. Calcagno (1887), pp. 195-198.
13. Calcagno (1887), pp. 198-199.
89
colonia, como las colonias inglesas, tendr libertades a que hoy no

tiene derecho..."
Poco a poco, en el subsuelo, los caminos histricos iban entretejindose...
El Coride de Pozos Dulces:
del anexionismo al reformismo
El perodo histrico que cubre este captulo comienza con los
vagidos del anexionismo y se cierra con el fracaso del reformismo.
La transicin entre esos dos momentos de la vida poltica criolla en
nadie se resume y simboliza mejor que en Francisco de Fras
Jacott, Conde de Pozos Dulces (1809-1877). Ya en 1842 el Conde
participa en el movimiento anexionista provocado por las presiones
inglesas en favor de una pesquisa de los esclavos trados a Cuba de
contrabando. Esa vez el espritu conciliador del capitn general
Valds elimin el peligro y la sangre no lleg al ro. En 1846 Pozos
Dulces se incorpora a la conspiracin organizada por el Club de La
Habana, que buscaba la anexin a los Estados Unidos por vas de
una poderosa intervencin extranjera que asegurase la rpida derrota de Espaa y evitase la sublevacin de los esclavos. Estos planes lo sabemos tampoco tuvieron xito. En 1852, implicado en
la llamada Conspiracin de Vueltabajo, el Conde fue preso y encerrado en el castillo del Morro por seis meses. Por fin se le desterr a
Espaa. En 1855 estaba en New York, donde ocupaba el cargo de
vicepresidente de la Junta Revolucionaria Cubana. Al disolverse
sta en 1856, se traslad a Europa. Tras quince aos de esfuerzos
se haba convencido de que la incorporacin de Cuba a la repblica
del Norte resultaba imposible.
El anexionismo de Pozos Dulces coincide en esencia con el de
Gaspar Betancourt Cisneros, que antes estudiamos. Es un clculo,
no un sentimiento. Los cubanos separatistas recurran a l porque
no encontraban modos de alcanzar su completa independencia
poltica. Como El Lugareo, el Conde no crea que al ingresar en la
Unin, Cuba necesariamente perdera su identidad nacional, ya
perfectamente diferenciada de la espaola. Pensaba, por el contrario, que con los elementos de vitalidad que posee hoy la nacionalidad cubana, ella no ser nunca absorbida por la nacionalidad
norteamericana... Comparar a Cuba con Tejas, con la Florida, con
California, equivale a desconocer por completo las condiciones de
14. Calcagno (1887), p. 201.
90
todo linaje en que estos ltimos pases se encontraban al tiempo de

su incorporacin en los Estados Unidos. La nacionalidad cubana,
en el caso de la anexin, se transformar, s, lenta y gradualmente,
sin lucha, sin sufrimientos y sin dolores en otra nacionalidad a la
que tambin habr infundido muchos de sus elementos constitutivos. Ese ser trabajo no de aos sino de siglos. Entre tanto, nosotros y nuestros hijos y los nietos de nuestros hijos seremos cubanos,
conservaremos todos los caracteres esenciales de nuestra nacionalidad cubana, la que podremos desenvolver y mejorar en medio de
instituciones polticas que nos asegurarn una completa independencia local, para legar luego a nuestros remotos descendientes
una patria y una nueva personalidad que ellos sabrn apreciar y
bendecir. Si a eso se llama tambin absorcin, nosotros la aceptamos
con jbilo para nosotros y nuestra posteridad, porque ni nosotros
perderamos nuestra actual nacionalidad, ni los futuros cubanos
cambiaran la suya por la que nosotros hubisemos disfrutado. No
habra, pues, perdedores ni reclamadores en la pretendida absorcin, y slo quedara en pie el error de los que, desconociendo por
completo las enseanzas de la historia, no ven que las nacionalidades, cuando se modifican y transforman sin violencia obedecen a
una ley natural que deja todos sus fueros al sentimiento ntimo de
la personalidad de los pueblos. Si de la nacionalidad se quiere hacer
algo de fijo e invariable, cul es la nacin del mundo que conserva
hoy su nacionalidad? Cul es el pueblo que est seguro de perpetuarse en lo porvenir con todos los caracteres de su actual nacionalidad?'
Si como suceda con El Lugareo la total desilusin con
Espaa empujaba al Conde hacia el separatismo, el temor al caos
social lo conduca al anexionismo y, adems, a la preservacin por
el momento de la esclavitud. Para l lo urgente era romper los lazos
con la metrpoli, dejando la solucin del problema social para ms
adelante. Sin embargo, cuando todos los intentos revolucionarios
fracasaron en 1855, entonces junto con El Lugareo se decide
por la total independencia y por un abolicionismo de carcter
moderado pero, a la larga, definitivo. Es precisamente Pozos Dulces
quien redacta el Manifiesto de la Junta de Nueva York donde sta
anuncia su cambio de frente, repudiando la poltica de anexin
seguida hasta entonces y aceptando, adems, el principio de la
eliminacin de la esclavitud.^ Como bien ha sealado Ramiro Guerra,
1.
2.
Pozos Dulces (1859), pp. 54-55.

Vidal Morales (1931), Vol. III, pp. 457 y ss.
91
aun antes del fracaso de 1855 y de que la poltica negrera de

Espaa durante el gobierno de Pezuela hubiese puesto de manifiesto el peligro de que la metrpoli se atrajese los negros y los
convirtiese en enemigos de la revolucin, la idea antiesclavista se
abra paso entre muchos revolucionarios y era franca y
doctrinalmente defendida por stos.'
La tesis de que el anexionismo fue siempre total y homogneamente esclavista no puede sostenerse ante la realidad de los hechos. En 1854, como vimos, en su conferencia dictada en el Ateneo
Democrtico Cubano de Nueva York, Lorenzo Alio mantuvo que el
trabajo libre era el medio ms seguro de riqueza y que no aunar la
emancipacin de los esclavos a la independencia, sin dudas ni
vacilaciones, era inocular en la regeneracin poltica de Cuba un
germen funesto de desgracia sin lmites.* En su manifiesto arriba
mencionado, el Conde haca decir a la Junta que si el programa de
1848 haba sido til para los primeros pasos de la infancia revolucionaria cubana, ahora, en 1855, haba que archivarlo. De Espaa
no poda esperarse nada, pero de los Estados Unidos poda esperarse aun menos. Cuba deba buscar su plena y absoluta independencia y resolver por s sola sus problemas internos, incluyendo el de
hacer libres a los negros esclavos en armona con los derechos
adquiridos.^
En 1859, en un folleto publicado en Pars para refutar varios
artculos de E. Reynals y Rabassa sobre la situacin cubana, el
Conde insiste en su posicin abolicionista. En primer lugar, subra3.
Guerra(1971), p. 55, nota.
4. Vidal Morales (1931), Vol. III, p. 44. No faltaron reformistas que libertasen
en masa a sus esclavos. Vase lo que a este respecto dice Antonio Hernndez
Travieso en su ensayo sobre Jos Ignacio Rodrguez. Al otorgarles a sus esclavos la
libertad, Francisco Fesser realizaba en 1864 u n acto muy peligroso. Rodrguez
trata de darle publicidad al episodio en unas cuartillas que.la censura no le dej
publicar, por su tono abolicionista. Comenta Hernndez Travieso: Entonces
(Rodrguez) contaba treinta y tres aos. El escrito parece la pgina de un hombre de
veinte ms, dada la circunspeccin, el recato con que ya sola manifestarse. J a m s
volvi a escribir nada tan sincero, lleno de emocin. E r a su penltimo choque con
Espaa. (Hernndez Travieso (1946), p. 6). Agreguemos los nombres de Francisco
Fesser y de Jos Ignacio Rodrguez a la larga lista de los reformistas que no fueron
esclavistas.
5. O ms especficamente, como detalla Ramiro Guerra: Pozos Dulces, como
todos los cubanos liberales de la poca, era partidario de la sustitucin gradual del
trabajo esclavo por el trabajo libre mediante el fomento de la poblacin blanca, la
rpida supresin de la trata y en ltimo trmino la emancipacin de los esclavos.
(Guerra (1971), p. 574).
92
ya la necesidad de eliminar de una vez por todas la t r a t a de

esclavos, respetando los tratados firmados por Espaa desde comienzos de siglo: Siendo el comercio de esclavos escribe u n a
violacin del derecho natural y del derecho escrito, puede el mundo civilizado consentir que Espaa, nica potencia que hoy mantiene ese trfico inhumano, lo contine con af-enta de la justicia y
la humanidad?^ Pero no basta con abolir la trata, hay que hacer lo
mismo con la esclavitud. La supresin de la primera es el primer
paso, que conducir inevitablemente a la abolicin de la segunda:
Destruir por lo pronto el trfico de negros como medida preparatoria e indispensable para la abolicin de la esclavitud: esta es la
bandera cubana, la que representa los intereses y las aspiraciones
polticas de aquella comunidad.'' A ms de los motivos de humanidad y justicia que le asisten, al Conde le mueve el convencimiento
de que la presencia de la esclavitud retrasa la formacin de la
cubana y el arribo de la independencia. La poltica social de Espaa en Cuba era para l no solamente una violacin del derecho
personal, del derecho de gentes y de los tratados escritos, sino
tambin un acto inicuo de inmoralidad pblica y un ataque premeditado contra la final evolucin del progreso y de la prosperidad de
la Isla.* La institucin domstica creaba profindos conflictos
internos que dificultaban la integracin de la nacionalidad y la
bsqueda de la propia autonoma poltica por la nica va efectiva:
la revolucionaria. El despojo y la opresin deca Pozos Dulces
al fin y al cabo arrastran a un pueblo a la revolucin; pero sta
tarda tanto ms en realizarse cuanto mayor sea la divisin de
castas que en l se haya introducido. Entre amos y esclavos, entre
negros y blancos, esa sepacin llega a su mximum.^ El mecanismo es bien conocido: La esclavitud del negro corrompe y desmoraliza al hombre blanco; lo dispone y amolda a recibir el yugo poltico
con todas sus consecuencias. El dominio que al propietario se le
deja sobre el esclavo, el gobierno lo recaba con creces sobre el
pueblo. Este no slo paga con su humillacin poltica los derechos
que ejerce sobre los siervos, sino que tambin paga, adems de sus
salarios, que percibe el gobierno, todas las dems contribuciones y
socalias que ste le quiera imponer. He ah el despojo combinado
con la opresin.'"
6.
7.
8.
9.
10.
Pozos
Pozos
Pozos
Pozos
Pozos
Dulces (1859), p. 7.
Dulces (1859), pp. 15-16.
Dulces (1859), p. 11.
Dulces (1859), p. 12.
Dulces, ibdem, id.
93
En 1859, como se ve, Pozos Dulces se mantena firme en sus

criterios de independencia y abolicin. Aun ms: los haba convertido en trminos correlativos, aunndoles las races. Sin embargo,
una cadena de importantes cambios polticos ocurridos en Espaa y
en Cuba, a partir de junio de 1858, pronto vino a exigirle un
reajuste tctico de sus posiciones. En la Pennsula haba subido al
poder el nuevo gobierno de la llamada Unin Liberal de moderados y liberales. Y una de sus ms importantes decisiones fue enviar
a la Isla como gobernador al general Francisco Serrano, duque de la
Torre, casado con una cubana y bien conocido por su espritu
conciliador. En algunos crculos gubernamentales metropolitanos
comenzaba a abrirse paso la idea de hacer concesiones a la opinin
pblica cubana: podran consentirse, tal vez, algunas
reformas,siempre que siguiera intacto el aparato burocrtico-militar de dominacin poltica. Hasta Concha haba hecho recomendaciones en este sentido." Tan pronto lleg a La Habana, Serrano
inici su nuevo trato de apaciguamiento y de atraccin de los
criollos ricos. Se autorizaban ahora las reuniones de personas
distinguidas en las residencias de Miguel de Aldama y de Jos
Ricardo O'Farrill. (Y de ah saldra la fundacin del famoso Crculo
Reformista). Se dejaban circular en Cuba las obras recin publicadas de Jos Antonio Saco. Y se permita (aunque restringida por la
censura) la publicacin de un peridico que recogiera las opiniones
cubanas, que'en tantos aspectos fundamentales diferan de las
oficiales. As, al amparo de esta semi-libertad de imprenta, surgi
El Siglo, que desde el primero de mayo de 1863 sali a la luz en La
Habana bajo la direccin del Conde de Pozos Dulces.
Este haba vuelto a Cuba en 1861. No porque hubiese renunciado a sus ideales, sino porque la realidad lo obligaba a modificar su
estrategia. Las experiencias de casi dos dcadas de lucha separatista haban sido dursimas. Al Conde le parecan prueba irrefutable de que Cuba no estaba an madura para lograr su independencia por va revolucionaria. Ahora deba apelarse al evolucionismo.
Haba que educar al pueblo en el ejercicio del gobierno propio,
aunque ste fuera parcial y mediatizado. Haba que resolver previamente algunos problemas sociales bsicos. Quizs la poltica
conciliadora de Serrano permitira ir sentando poco a poco esas
bases preliminares. Quizs el nuevo balance de fuerzas polticas en
la metrpoli hara posible en la colonia cambios que antes parecan
11. Vase Ahumada y Centurin (1874), pp. 401 y ss. Desde luego, las reformas
que Concha propona se limitaban a lo administrativo, pero algo era algo.
94
utpicos. Era una oportunidad que sera insensato no explorar. Por

eso, cuando le ofrecen la direccin de El Siglo, el Conde acepta.
Desde sus pginas no slo se defenderan los grandes objetivos
centrales de autonoma, asimilacin y abolicin de la esclavitud,
sino otros no por complementarios menos importantes, tales como
la transformacin del agro y de la industria azucarera, el mejoramiento de la instruccin pblica y privada, el establecimiento de la
libertad de cultos, etc.'^
Los primeros pasos de El Siglo fneron muy cautos y moderados.
La censura era una realidad de todos los das. La oposicin a las
nuevas ideas muy vigorosa. Toda exageracin poda matar la semilla en agraz. Adems, el movimiento reformista nunca alcanz a ser
como bien explic Raimundo Cabrera un partido propiamente
dicho, pues no mereca tal denominacin el agrupamiento momentneo, eventual, sin estatutos ni lazos continuos de relacin,
solidaridad y dependencia, legalmente autorizadas, mantenidas y
garantizadas, de elementos y fuerzas sociales que comulgaran en
los principios de un programa establecido.^^ O sea, que el reformismo era un amplio e inestable movimiento de masas, una coalicin, un frente de elementos diversos y a veces hasta contradictorios, unidos por una circunstancia: la creencia en la posibilidad,
siquiera remota, de obtener algunos cambios indispensables en la
vida poltica y social del pas. Esa liga, ms o menos momentnea,
extraordinariamente fluida, comprenda diversas tendencias que
iban desde el ms tibio cosmeticismo (de aquellos que apenas
queran retocar en sus detalles el panorama cubano) hasta los
lindes del separatismo radical (de aquellos que se acogan al reformismo como otro clavo ardiente para atacar de algn modo al
12. No nos toca entrar aqu en un estudio detenido de este programa. Slo
queremos insistir en un punto esencial. El Siglo, como el movimiento que
representaba, era asimilista, pero por asimilacin entenda igualdad de condicin
entre Cuba y Espaa, ejercicio de derechos semejantes a los que gozaban los
espaoles en la pennsula, y de ninguna manera la igualdad completa de todos los
medios de ejercitar esos derechos, porque tal igualdad dadas las muchas
circunstancias especiales por nadie desconocidas en nuestra isla produciran
necesariamente una verdadera desigualdad de condicin. {Informacin, Vol. II,
pp. 105-106). En otras palabras: Cuba deba ser parte de Espaa pero sin perder su
personahdad propia. Asimilar no significaba absorber para homogeneizar sino
equiparar para emparejar. El carcter transicional de esta poltica era evidente.
Por algo la metrpoli nunca lo acept. Y la prensa enemiga, en la Isla, encabezada
por el Diario de la Marina, la combati con verdadera saa.
13. Raimundo Cabi-era, Los partidos coloniales, cit. por Cepero Bonilla (1957),
p. 18.
95
rgimen colonial espaol).'"' Y esta caracterstica era vlida no slo

en lo general, sino en relacin con cada uno de los detalles del
programa. (As va a ser con respecto a la esclavitud, como veremos
en seguida). La cautela del peridico tena dos objetivos: no alarmar
demasiado a los ajenos, no provocar divisiones entre los propios.
Hay quienes afirman que El Siglo jams propuso la emancipacin de los esclavos. Cepero Bonilla as lo dice categricamente:
Sin embargo, (escribe) El Siglo que estaba al tanto de las prdicas
socialistas de Europa, que mantuvo ideas progresistas sobre el
naciente obrerismo cubano, nunca se opuso a la esclavitud...^^
Nada ms lejos de la verdad. Ya en 1863, El Siglo expresaba:
Nosotros lamentamos profundamente la existencia de nuestra
institucin domstica; pero aplaudimos con entusiasmo fervoroso,
ms aun, bendecimos la persecucin de la trata; mas tambin
entendemos que los hechos consumados deben admitirse, y que
estando basada sobre esa institucin nuestra riqueza, eliminar
aquella es derrumbar sta, retrogradar sabe Dios hasta dnde. Y
como la humanidad bien ordenada debe principiar por uno mismo,
no comprendemos que por dispensar un favor ms o menos problemtico a extraos, lancemos a los nuestros a la ruina, a la miseria y
quizs a la muerte. Depositarios de Un legado, gravoso en verdad,
pero que nos hace vivir, no podemos renunciar a l de pronto,
porque eso equivaldra a producir una profunda perturbacin social, a suicidarnos a sangre fra. Consecuentes con nuestros principios, deseamos que en este particular, como en todo, se marche
lentamente, que nada se atropelle: la ley del progreso no necesita
de que.la empujen, su paso es invariable; querer que se precipite,
cediendo a las influencias de un fanatismo de moda, es mezclarse
en los designios de la providencia.'^
Es ste el lenguaje del esclavismo? En Cuba no se poda mencionar en piiblico la esclavitud sin defenderla en seguida explcitamente. Pero cul es la impresin que, pese a la aparente retrica
aprobatoria, se desprende de este prrafo? No es, acaso, la de que
los das de la misma estaban contados, de que se encontraba en un
14. Mi padre me contaba que el suyo, mi abuelo Manuel Castellanos Castillo,
independentista y abolicionista radical, que pele en la Guerra de los Diez Aos y
luego en la del 95 (y sali de sta con el grado de coronel del Ejrcito Libertador),
antes del 68 fue reformista. Su explicacin? No haba entonces otra cosa en
Cuba. Si el reformismo y El Siglo mortificaban a Espaa, bienvenidos El Siglo y
el reformismo! (Nota de Jorge Castellanos).
15. Cepero Bonilla (1957), p. 50. nfasis nuestro.
96
\
Jorge ^
Castellanos
& Isabel Castellanos, Cultura Afrocubana, tomo 2, Universal, Miami 1990
ineluctable proceso de decadencia? Hubiera permitido la censura

ir ms all? No era ciertamente El Siglo abolicionista radical. No
peda la erradicacin inmediata y sin indemnizacin alguna de la
esclavitud (cosa que, por otra parte, la censura no le hubiera
permitido tampoco publicar). Pero en cambio, para todo el que
supiera leer (y en la Cuba de la poca los lectores eran maestros en
el arte de hacerlo entre lneas), con estas palabras El Siglo estaba
defendiendo un programa abolicionista de tipo moderado, progresivo, prctico, asequible, realista: un programa capaz de romper
el impasse en que yaca la cuestin social cubana desde haca
dcadas. El Siglo (como se ha visto) bendeca la persecucin de la
trata, cuya sola eliminacin era, ajuicio de todos, capaz de acabar
en plazo ms o menos corto con la esclavitud. Adems, proclamaba
que la institucin estaba herida de muerte por otras razones
econmicas e histricas y acabara por derrumbarse en un futuro
no muy lejano. Esta posicin era ms conservadora que la mantenida en privado por Pozos Dulces. Pero era, por el momento, la
nica capaz de impedir que se separasen de la coalicin reformista
los hacendados dueos de esclavos. Para el flamante movimiento,
lo fundamental era el cambio poltico. Lo dems vendra dado por
aadidura. Como dijo el Conde en uno de sus editoriales: La
reforma poltica es la clave de todas las dems reformas que apetece este pas en el orden econmico y administrativo.' El Siglo
graduaba los objetivos posponiendo los sociales. Pero posponer no
es eliminar. En seguida vamos a ver que a partir de 1865 el
programa social del reformismo se iba a radicalizar.
La crisis de 1865-1866: la extincin de la trata

En lo que a la esclavitud se refiere, dentro del reformismo se
debatan cuatro actitudes fundamentales: 1) un abolicionismo de
derecha, ultraconservador, abstracto y terico en el que se mezclaban el antitratismo sin reservas y, a la vez, la preservacin del
status quo legal, o sea, de la esclavitud, aunque morigerando la
institucin con el buen trato de los esclavos; 2) un abolicionismo de
centro, conservador, que aceptaba a plazo ms o menos largo la
abolicin inevitable de la esclavitud, pero que defenda ardientemente el gradualismo, es decir, la progresiva sustitucin del trabajo esclavo por el libre, sin conmociones revolucionarias que pusie16. El Siglo, 5 de octubre de 1865.
97
sen en peligro la institucin de la propiedad privada; 3) un abolicionisro de izquierda, liberal, que predicaba la abolicin inmediata
con indemnizacin para los dueos; 4) un abolicionismo de extrema
izquierda, radical, partidario de la abolicin inmediata, sin indemnizacin. Aproximadamente, estas posiciones se distribuan conforme a la situacin clasista de los miembros del movimiento. En el
extremo derecho, los hacendados que simpatizaban con el reformismo (que no eran muchos). En el izquierdo, las masas populares
desposedas. Olvidar esta heterogeneidad de opiniones y de tendencias y hablar del reformismo como una organizacin poltica
monoltica slo puede conducir a graves confusiones. Y a una valoracin muy injusta de sus proyecciones sociales.
Entre 1865 y 1866, el peridico El Siglo pas obviamente de la
priiiera a la segunda de las actitudes arriba enumeradas. Hasta el
propio Cepero Bonilla tiene que admitirlo, aunque lo haga a regaadientes. Escribe: El partido reformista, aguijoneado por los
cambios que se venan operando en la economa nacional, super,
en los aos inmediatos al estallido de Yara, sus viejas ideas sobre la
intangibilidad del sistema esclavista. El rompimiento con el pasado
no fue violento y decisivo. Se pretendi extenderlo todo lo ms
posible en el tiempo y que su muerte natural ocasionara el menor
trastorno posible a la clase de los propietarios cubanos.' Tratando
de convencer a algunos de sus propios partidarios ultraconservadores, El Siglo insiste en la idea de la infructuosidad creciente del
trabajo esclavo y de la conveniencia de sustituirlo progresivamente
por el libre. En 1867, por ejemplo, publica un reportaje procedente
de Manzanillo donde se elogian los experimentos que en esa direccin positiva venan realizndose en esa regin de la provincia
oriental, citndose especficamente los ingenios La Demajagua de
Carlos Manuel de Cspedes y el Santa Gertrudis de Francisco
Vicente Aguilera.^ A qu se debe ese trnsito del peridico reformista a una postura ms radical sobre la esclavitud? Pudiera
resumirse en una palabra: Appomatox. La decisiva victoria del
Norte en la Guerra Civil norteamericana vena a cambiarlo todo.
No slo para El Siglo sino para todos los grupos, individuos e
instituciones engarzados en la polmica abolicionista. El gran conflicto haba tenido importantes repercusiones en Cuba desde sus
mismos comienzos. Como bien ha sealado Herminio Portell Vil:
Los efectos de la crisis nacional norteamericana se dejaron sentir
1.
2.
Cepero Bonilla (1976), p. 71.

El Siglo, mar/o 1867. Cit. por Cepero Bonilla (1957), p. 52.
98
en Cuba con mayor intensidad que en pas alguno, excepcin hecha

de la propia repblica desgarrada por la guerra civil. La institucin
de la esclavitud era comn a Cuba y a los Estados Unidos, tan
prximos ambos pases, por otra parte, y tan estrechamente relacionados por ms de un motivo. Como que, por lo menos en apariencia, se discuta la abolicin de la esclavitud de un modo muy
principal, el resultado final de la contienda y aun el desarrollo de la
misma tenan que afectar a Cuba, dnde haba varios centenares de
miles de esclavos y continuaba la importacin clandestina de
africanos. ^
Hoy sabemos que para Abraham Lincoln lo fundamental era el
mantenimiento de la Unin y de lo que ella representaba el
gobierno del pueblo, por el pueblo y para el pueblo: ideal sagrado,
al que estaba decidido a subordinarlo todo. Mas para la opinin
pblica de la poca, dentro y fuera de Norteamrica, la gran cuestin que se debata en el conflicto fratricida era el destino de la
esclavitud. Las grandes masas de la poblacin cubana entendan
que simpatizar con el Norte era declararse partidario del abolicionismo; favorecer al Sur equivala a defender la permanencia de la
institucin domstica por antonomasia. La guerra que se peleaba
con las armas all, se discuta con la palabra ac. Y todo el mundo
estaba convencido de que en los campos de batalla de los Estados
Unidos se estaba decidiendo el futuro de la organizacin social de la
isla de Cuba.
Las opiniones a este respecto se escindan siguiendo el curso de
las ideas polticas de cada cual. Las autoridades espaolas (incluyendo al gobernador liberal Serrano) as como los elementos
conservadores del pas, favorecan a los confederados del Sur. Deseosa de que el coloso estadounidense quedase partido en dos,
Espaa manipul su poltica de neutralidad en Cuba de modo que
se perjudicasen en todo lo posible los intereses norteos. Los cubanos separatistas, en cambio, simpatizaban con el Norte. Y confiaban que su triunfo, al asegurar la abolicin de la esclavitud, eliminara el principal obstculo que se alzaba en el camino de la
independencia. A los reformistas, por su parte, no se les escapaba
que el triunfo de su programa de transformacin nacional dependa, en buena parte, del resultado final de la contienda. El triunfo
del Sur dificultara la abolicin de la esclavitud y de seguro aplazara la concesin de reformas por parte de Espaa. Y no eran slo
los lderes quienes se interesaban en el curso de la guerra. Tambin
3.
Portel! Vil (1969), Vol. II, p. 135.
99
las clases populares lo seguan con apasionada atencin. De ms

est decir que estos sectores simpatizaban con el Norte, precisamente por la proyeccin abolicionista de su poltica. A fines de
1862, el cnsul norteamericano en La Habana informaba al Departamento de Estado de su pas que los negros de Cuba haban
adoptado como cancin favorita una que terminaba con este estribillo:
Avanza, Lincoln, avanza:
t eres nuestra esperanza.
Y un ao despus, el vicecnsul Savage, en otro despach sobre
la misma cuestin escribi: Se sospecha que algunos movimientos
de carcter revolucionario estn al ocurrir en esta Isla. Tratar de
descubrir el verdadero estado de la situacin para poder aconsejarles sobre el mismo. La poblacin de color est ciertamente agitada;
frecuentemente se escuchan las palabras; 'Lincoln, avanza!' en sus
cantos y sus conversaciones." Por eso cuando el magnfico Leador
cay bajo una bala asesina, la gran mayora del pueblo de Cuba
manifest su enorme pena guardando con reverencia y hasta con
osada el luto de Lincoln. Como lo hizo el joven hijo de un ex
soldado espaol, Jos Mart y Prez, que aos ms tarde iba a
desempear un papel decisivo en la transformacin de las relaciones raciales en Cuba.
En realidad, los efectos de la crisis blica nortea sobre la trata y
la esclavitud en Cuba comenzaron a sentirse desde el comienzo
mismo del conflicto. Por aquel entonces, el noventa por ciento de los
barcos utilizados para el comercio de esclavos y buena parte del
capital envuelto en l eran d procedencia norteamericana. El
gobierno de Lincoln pronto puso fin a esa indecorosa realidad.
Temeroso de que la trata cayese en manos de la Confederacin
surea, el nuevo presidente decidi llegar a un acuerdo con Inglaterra para impedirlo. Esa inslita colaboracin oficial entre Estados Unidos y la Gran Bretaa qued formalizada en el Tratado
Lyons-Seward de 1862 donde se autorizaba a la marina de guerra
britnica para detener e inspeccionar en alta mar los barcos norteamericanos sospechosos de portar contrabando de esclavos. En el
convenio se establecan, adems, tribunales mixtos para juzgar a
las personas capturadas en esos registros. El tribunal anglo- ame4.
PortellVil(1969), Vol. II, p. 171.
100
ricno establecido a consecuencia de ese tratado en el puerto de

New York donde se haban organizado de 1859 a 1862 unos 170
viajes negreros al frica pudo informar en 1863 que ni una sola
expedicin contrabandista se haba iniciado all en el curso de ese
ao. Suprimidos de un golpe los barcos y el capital de Estados
Unidos y borrada de los mares la mscara de la bandera norteamericana que los protega, el trfico de esclavos a Cuba declin dramticamente.
Desde el mismo instante en que la guerra civil pareci inevitable, el primer ministro ingls Palmerston comprendi que la nueva
situacin abra excelentsimas perspectivas para conseguir de una
vez por todas, la supresin de la trata. La presin britnica sobre el
gobierno espaol para obligarlo a cumplir los acuerdos antitratistas devino abrumadora. Y se produjo no slo a travs de los discretos canales diplomticos, sino de modo abierto en pblicas declaraciones en la Cmara de los Comunes. Por ejemplo, en febrero de
1861 Palmerston calific la actitud del gobierno espaol sobre la
trata en trminos de brutal franqueza. La mala fe espaola
dijo era una mezcla de libertinaje, desvergenza e ignominia. Y
agreg que, sin dudas de ninguna clase, Espaa le haba dado a la
Gran Bretaa causas ms que suficientes para declararle la guerra
si lo estimaba conveniente. Cuando O'Donnell protest contra este
crudo lenguaje, Palmerston replic que la indignacin del primer
ministro espaol era idntica a la del ladrn cuando es cogido con
las manos en la masa. Por lo dems, el gobierno ingls agreg a la
retrica evidentes acciones prcticas, intensificando la vigilancia
naval de las 300 millas de costa africana por entonces envueltas en
la trata, especialmente en las cercanas de Dahomey y de Angola. A
fines de 1862 un barco que se preparaba a conducir unos mil negros
a Cuba fue capturado cerca de Angola. Adems, seis buques de
guerra ingleses comenzaron a cursar las costas cubanas en persecucin del contrabando. Por su parte, los Estados Unidos tambin
aumentaron su fuerza naval en el Caribe para bloquear todo comercio con la Confederacin. A principios de 1863, el almirante
Wilkes captur el barco negrero de vapor Noc-Daqui, que haba
pertenecido a Julin Zulueta y era capaz de transportar ms de mil
esclavos en cada viaje. La accin combinada britnico-norteamericana comenzaba a resultar decisiva. Pocos meses antes, la ejecucin de Nathaniel Gordon, capitn del buque negrero Erie, proclam al mundo la firme decisin del gobierno de Lincoln de poner fin
a la trata. Gordon fue la nica persona condenada a muerte por
contrabandista de esclavos en toda te historia de Norteamrica.
101
La proclama de emancipacin que entr en vigor en los territorios rebeldes el primero de enero de 1863 y la ratificacin de la 13a
Enmienda a la Constitucin de los Estados Unidos en diciembre de
1865 oficializaron la realidad histrica: la Guerra Civil pona fin a
la esclavitud en la tierra de Washington y Lincoln. Y todos los
sectores afectados por la crisis social cubana trataron de adaptarse
a la nueva realidad. En la Isla, la fiebre abolicionista se intensific,
manifestndose en una rica eclosin de proyectos erradicativos.
Hasta el capitn general Dulce transigi con algunos de ellos. Sin
permitir que la prensa abiertamente discutiera la poltica de abolicin radical de la esclavitud, autoriz la expresin de sentimientos
antitratistas. Y, como prueba evidente de los cambios que en todas
partes venan operndose al respecto, dio su aprobacin al Reglamento de una Asociacin contra la Trata, fundada por el joven
abogado Antonio Gonzlez de Mendoza para proclamar la necesidad de suprimir inmediatamente el trfico. Entre los miembros de
esta Asociacin brillaban los lderes reformistas ms destacados y
hasta algunos peninsulares de ideas avanzadas. Al solicitar del
general Dulce la aprobacin oficial del nuevo organismo, los fundadores afirman que no basta con pasar nuevas leyes represivas si
con stas no concurren otras causas que hagan imposible la consecucin del lucro a que aspiran los comerciantes de frica. Y para
ello hay que rechazar los negros de aquella procedencia. Por eso
la Asociacin en el captulo primero de sus Bases establece que
todos cuantos ingresen en ella contraen el compromiso de honor de
abstenerse de todo acto que tienda a favorecer el infame comercio y
de cumplir, entre otras, las siguientes obligaciones: Primera: No
adquirir por ningn ttulo, directa ni indirectamente, desde el da
de su adhesin, negros bozales que se introduzcan en la Isla despus del 19 de noviembre de 1865... Tercera: Inculcar dentro del
crculo de sus facultades el deber y la conveniencia de la supresin
total y absoluta de aquel trfico, no slo difundiendo estas ideas,
sino atrayendo el mayor nmero de personas al seno de esta Sociedad.^
La Asociacin se extendi inmediatamente por numerosos municipios del interior. Desde su retiro camageyano como vimos
anteriormenteEl Lugareo ofreci su adhesin emocionada a lo
que pareca ser el primer paso en un camino de rectificaciones
indispensables. Como siempre, empero, la intransigencia venci al
buen sentido. El ministro de Ultramar se neg a aceptar la aproba5.
Vase: AE, ao I, p. 106.
102
cin concedida por Dulce. Y la Asociacin contra la Trata tuvo que

disolverse.
Evidentemente, en los sectores ilustrados de la burguesa criolla,
el fin de la Guerra Civil nortea estimulaba ciertos cambios de
actitud que oscilaban entre el desconcierto y la resignacin. Testimonio de esta realidad la tenemos en una carta de Jos Antonio
Echeverra a Saco de 6 de junio de 1865, en la que le deca:La
terminacin de la guerra de los Estados Unidos trae excitados los
nimos aunque sin ninguna tendencia revolucionaria y sin conatos
a expediciones como las pasadas. Todo el mundo est a la expectativa, pero nadie sabe de qu. Los peninsulares alarmados empiezan
a remitir sus capitales para Espaa, en lo cual lo imitan algunos
criollos tmidos; pero la generalidad de estos ltimos se manifiestan con cierta confianza y elevacin de nimo, como que presienten
que se acercan a un horizonte ms despejado... No deja de sorprenderle a Echeverra que aunque se considera inminente la
abolicin, el hecho se acepte sin el terror que antes inspiraba...y no
es de temer la prdida de la Isla agrega si se nos permite
adoptar medidas salvadoras. Lo que nos asusta es el terror de que
nuestra metrpoli, despus de hacernos apurar sus errores en
materia tan importante, nos abandone como a Santo Domingo,
envuelta en el manto de su generosidad. ^
Entre tantas idas y venidas, vueltas y revueltas, numerosos
planes de abolicin salen a la luz en este corto perodo crtico. Ya en
1863 haba sido publicado un proyecto de ese gnero bajo la firma
de Un propietario cubano, en el cual se fijaba un perodo de 20 aos
para eliminar completamente la institucin. En este opsculo se
abogaba por la libertad de vientres, se colocaban los libertos bajo
patronato del dueo de sus madres hasta que cumplieran veinte
aos y se conceda indemnizacin por los esclavos adquiridos legtimamente, cuyo nmero el autor elevaba a la cifi-a de 282.000. En
julio de 1865 el coronel Francisco Montaos y Rovillard, director de
La Prensa, le somete al capitn general Dulce un proyecto de
abolicin que despierta gran alarma entre los propietarios. Montaos toma como base de solucin para el problema una institucin
hondamente arraigada en Cuba: la coartacin. Divide a los esclavos
en cinco grupos, por edades: a) de uno a veintin aos; b) de
veintiuno a cuarenta; c) de cuarenta a sesenta; d) de sesenta a
setenta, y e) de setenta en adelante. Los comprendidos en los
grupos b), c) y d) eran coartados para los fines de su emancipacin
6.
Fernndez de Castro (1923), p. 329.
103
en 600, 400 y 200 pesos, respectivamente. Los del grupo a) no

entraban en ese beneficio hasta que no cumplieran veintin aos y
los del grupo e) deban ser mantenidos por sus dueos como tributo
a sus pasados servicios. Los esclavos comprendidos en los grupos b),
c) y d) disfiTitaran, a partir del da de la publicacin de la ley,
adems de la manutencin, el vestido y la asistencia, de un salario
mensual de tres pesos, cuya mitad se les retendra para reducir
gradualmente el importe de la cantidad en que haban sido coartados. El proyecto, adems, autorizaba la libre introduccin de colonos africanos. El general Dulce autoriz la discusin del proyecto de
Montaos en el crculo reformista que se reuna en La Habana en la
casa de Juan F. O'Farrill. A pesar de su evidente moderacin, ese
plan fue rechazado tanto por los hacendados cubanos como por los
espaoles invitados a esa reunin, por considerarlo segn nos
informa Carlos Sedao extraordinariamente violento.'
Coincidiendo con estos acontecimientos aparecen en la Pennsula unos interesantes escritos de D\ Calixto Bemal, en los que, al
tratar de la Ley constitutiva para las Antillas, se hace notar respecto a la abolicin de la esclavitud, que los habitantes de aquellas
provincias no son apegados a tan fatal institucin, y que, por lo
mismo, la propensin que all se manifiesta a las emancipaciones
voluntarias, bastara, acompaada de una medida como la libertad
de los nacidos^ de esclava, para extinguir la esclavitud en algn
tiempo, sin necesidad de indemnizacin y sin peligro alguno ni
perturbacin en los elementos de trabajo, que de esa manera se ira
transformando gradual y necesariamente por el inters de todos,
que es el mvil ms seguro." Y casi aV mismo tiempo, Antonio
Lpez de Letona incluye en su folleto Isla de Cuba, reflexiones sobre
su estado social, poltico y econmico, n plan para l extincin de
la esclavitud. Bastaba decretar la libertad de vientres y conceder su
libertad a los llamados emancipados, reprimir eficazmente la
trata y revisar en un sentido benvolo y humanitario las disposiciones que regulaban el trabajo esclavo para que, sin violencia,
gradualmente, la esclavitud desapareciera en el trmino de una
sola generacin.^ En 1866 publica su gran libro antiesclavista Francisco de Armas y Cspedes, cmo veremos en seguida. Y en ese
mismo ao aparece la obra de Fermn Figuera titulada Estudio
sobre la isla de Cuba: la cuestin social, que contiene un proyecto de
7.
8.
9.
Sedao (1872), p. 272.

Alonso y Sanjurjo (1874), p. 53.
Alonso y Sanjurjo (1874), pp. 53-54.
104
abolicin de la esclavitud con indemnizacin para los dueos. Figuera calcula el nmero de esclavos menores de 80 aos en 365.000
y los divide en clases: a) de uno a diez aos; b) de once a quince; c) de
diecisis a cuarenta; d) de cuarenta y uno a sesenta, y e) de sesenta
y uno a ochenta. Sus precios respectivos seran: 300, 500, 800,500 y
300 pesos. Figuera estima que se necesitaran unos 220 millones de
pesos para llevar a trmino la emancipacin en un plazo de veinticinco aos y propone un complicado plan de fnanciamiento con ese
fn.^" Apuntando hacia el ejemplo de los Estados Unidos, Figuera
preguntaba: Sera necesario que estallase en Cuba una desastrosa
guerra civil para resolver el problema? No era mucho ms inteligente la emancipacin gradual con indemnizacin, tal como l lo
propona?''
La presin abolicionista no proceda tan slo del interior de la
Isla. Entre los exiliados cubanos en los Estados Unidos, viejos
revolucionarios separatistas que se negaban a darse por vencidos,
el antiesclavismo radical era un ingrediente bsico de su programa
poltico-social. Cuando en 1864 los emigrados liberales de varios
pases latinoamericanos fundan la Sociedad Democrtica de Amrica, varios cubanos llevan a ella sus ideales independentistas y
abolicionistas. Y esos criterios salen con toda fuerza a la luz del da.
Al ao siguiente, Jos Manuel Macas, Juan Clemente Zenea y
otros revolucionarios cubanos se unen a Juan Francisco Bassora,
joven mdico puertorriqueo, para fundar otra institucin libertaria: la Sociedad Republicana de Cuba y Puerto Rico, grupo que
tambin pona nfasis en la necesidad de abolir la esclavitud en
ambas islas. Este grupo se ali con el agente del gobierno chileno
Benjamn Vicua MacKenna, cuando estall la guerra entre Chile
y Espaa, en septiembre de 1865. Y, con su ayuda, fund el perdico
La Voz de Amrica, que logr circular clandestinamente en Cuba,
llevando a ella su ardiente mensaje de emancipacin poltica y
social.
Tambin en la Pennsula el tema de la esclavitud pasa a un
primer plano de inters pblico. Los conservadores se ven obligados
a prestarle atencin especial, dadas las presiones que contra la
institucin se alzan por todas partes. Los liberales contemplan la
posibilidad histrica de suprimirla, borrando as ese baldn que
pesaba sobre su conciencia poltica. Espaa era el nico pas de
Europa con colonias esclavistas. En las Cortes la cuestin aflora
10. Figuera (1886), passim.
11. Figuera (1886), p. 90.
105
una y otra vez. El 6 de mayo de 1865, por ejemplo, Jos Modet

proclama: hay que resolver el problema antes de que un cataclismo
como el ocurrido en Norteamrica se encargue de hacerlo. En
idntico sentido se pronuncia el conservador Antonio Mara Fabi
en la misma sesin y Len Galindo en la del 15 de junio. Abiertamente, Fabi sostiene que el trifunfo del Norte significa el fin de la
esclavitud en todo el continente americano. Y agrega que Espaa
no podra mantener su dominio sobre las colonias que le quedaban
en el Caribe si trataba de mantener en ellas la nefanda institucin.
Fabi consideraba, por tanto, urgente que el gobierno de Madrid
cumpliera al pie de la letra los tratados yigentes contra la trata y,
en colaboracin con las Cortes, encontrara una solucin final a la
cuestin esclavista.'^ El gobierno conservador responda a estas
presiones poniendo cierto nfasis en suprimir el trfico negrero,
poltica que ya Dulce vena aplicando en la Isla desde que tom
posesin de la Capitana General de la misma el 11 de diciembre de
1862.
Fuera de los crculos oficiales, el antiesclavismo gana tambin
importantes batallas en la Pennsula por esta poca. El 2 de abril
de 1865 se funda en Madrid la Sociedad Abolicionista Espaola,
que vena gestndose desde el ao anterior gracias a la iniciativa
del lder puertorriqueo Julio Vizcarrondo. Lo ms granado del
liberalismo espaol figuraba en su primera directiva. El presidente
era Salustiano Olzaga, uno de los jefes mximos del progresismo
hispano de la poca. Entre los vicepresidentes se encontraban el
gran novelista Juan Valera, y el notable orador y publicista Laureano Figuerola, Entre los vocales varias personalidades polticas
de primer orden: Prxedes Mateo Sagasta, Segismundo Moret,
Tristn Medina, Emilio Castelar... El secretario ejecutivo era Vizcarrondo, quien trat de atraerse (sin lograrlo) la adhesin del viejo
campen del antitratismo criollo Jos Antonio Saco. La flamante
institucin decidi publicar un peridico mensual qu le sirviera de
rgano con el nombre de El Abolicionista Espaol. Y en el prospecto
con que lo anunciaron se alude claramente al estmulo histrico que
lo impulsaba indicando que la esclavitud haba sido abolida en la
mayor parte de las naciones cultas: Quedbale slo a esta institucin un baluarte, al parecer inexpugnable, el Sur de los Estados
Unidos, y ese baluarte acaba de ser felizmente destruido despus
de una guerra titnica... '^ La lista de los propsitos de la nueva
12. Corwin (1967), pp. 162-163.
13. AE, Prospecto, p. 1.
106
publicacin resume el programa de la Sociedad: Este peridico,

como lo indica su nombre, se propone propagar en Espaa las
teoras abolicionistas. Defensor de estos principios cristianos y
civilizadores, perseguir la trata, declarada criminal por nuestras
leyes. Apoyado en la ciencia econmica, cuyas verdades h a comprobado la experiencia, demostrar: 1) que el trabajo del hombre libre
es ms productivo que el del esclavo; 2) que la esclavitud, al envilecer el esclavo y el trabajo, degrada y embrutece al amo y empobrece
la tierra; 3) que la moral, la riqueza y la civilizacin han progresado
en los pases donde se h a verificado la abolicin; 4) que la abolicin
de la esclavitud h a producido todo el bien que de ella han esperado
sus apstoles.^''Y aade: El Abolicionista Espaol, protegiendo al
emancipado, velar porque los explotadores de la humanidad, inventando sistemas y reglamentos, no conviertan al trabajador libre
en esclavo simulado. Defensor de la libertad del trabajo, expondr
las criminales maquinaciones de los que, no contentos con asaltar
las playas africanas, han hecho del ignorante asitico un nuevo
esclavo, y protendido convertir en siervo al labrador espaol por
medio de contratos vergonzosos... Cuba y Puerto Rico poseen aun
cuatrocientos mil siervos de la raza negra. Concluyamos de u n a
vez con este resto de la barbarie! Emancipemos a estos seres
desgraciados! Devolvamos a la libertad tantos brazos oprimidos,
que hoy cultivan a duras penas la tierra, y que m a a n a sern un
vigoroso instrumento de progreso! '^
(Conviene advertir que estos ideales, tan apasionadamente expresados, responden a las variadas corrientes ideolgicas que influyen por entonces a los abolicionistas espaoles: liberalismo,
democratismo, nacionalismo, krausismo. En muchos casos jugaba
su papel la masonera. Y en Vizcarrondo y luego en Tristn
Medina el protestantismo. Dado el carcter de este trabajo slo
podemos aqu mencionar de pasada a estos poderosos mpetus
subyacentes.) '"^
14. AE, Prospecto, p. 2.
15. AE, Prospecto, pp. 1-2.
16. Sobre el trasfondo ideolgico del abolicionismo espaol, vase Corwin
(1967), pp. 155-158 y 169-171. En su valiosa obra Corwin considera al abolicionismo
hispano como una faceta del anticlericalismo. Es verdad que un buen nmero de
los abolicionistas espaoles (Castelar, Pi y Margall, Salmern, etc.) fueron
librepensadores y anticlericales. Pero nadie combata a la esclavitud porque
estuviera contra los curas. Ambos abolicionismo y anticlericalismo eran expresiones
paralelas del liberalismo secularista e igualitarista que defendan por aquella
poca los mejores i-epresentantes del progresismo hispano. Sobre la influencia
protestante vase el importante libro de Marcos Antonio Ramos Panorama del
Protestantismo en Cuba (1986), passim.
107
Tan pronto sale a la luz, El Abolicionista Espaol se dedica a

defender sus principios vigorosa y sistemticamente, desde todos
los ngulos posibles. Trata de contrarrestar la propaganda enemiga, segn la cual la abolicin en los Estados Unidos haba sido
ruinosa para ese pas y perjudicial para los propios siervos liberados. Analiza los acontecimientos en Jamaica y Hait, para demostrar que la abolicin no haba hundido a esas islas en el caos, como
la prensa pro-esclavista quera hacer ver. Apunta hacia los cambios
que se consideraban inminentes en el Brasil. Alude a las actividades antiesclavistas en Inglaterra y en Francia. Da a la estampa
verdaderos ensayos sobre la historia y la organizacin econmica y
poltica de la institucin. Y recuerda las numerosas condenaciones
papales de la trata, reproduciendo la bula de Gregorio XVI (del 3 de
noviembre de 1839) a ese respecto. Publica poemas abolicionistas,
procedentes de Cuba y de Espaa. Y los mensajes de adhesin que
llegaban de varios pases europeos y americanos. Acoge declaraciones de individuos y de grupos sobre la materia en discusin. Por
ejemplo: la de los descendientes de la raza africana residentes en
Madrid. O la del prominente abolicionista y cuentista francs
Edouard Laboulaye, quien adverta: Al desaparecer la esclavitud
en los Estados Unidos muere tambin eri tooslos pases que la
conservan, porque esta institucin ha recibido su ltimo golpe. Sin
ser profeta puede muy bien anunciarse que el siglo.XIX ser testigo
de la desaparicin de la esclavitud.'^ O las declaraciones del subsecretario de Ultramar, brigadier Antonio L. de Letona, no slo
condenando la trata sino pidiendo se le castigue con verdadera
severidad y dejando, adems, establecido que el ejercicio de los
derechos polticos de los espaoles, naturales o residentes en Cuba
y Puerto Rico, es incompatible con la existencia de la esclavitud
autorizada en aquellas provincias." Defiende tambin El
Abolicionista Espaol a los negros contra los ataques de los racistas
empedernidos. Y refuta a quienes, como el periodista Ferrer de
Couto, defienden las supuestas bondades de la esclavitud. Adems, se hace eco de la resonancia de su propaganda en la prensa
nacional. En un conteo aparecido en el nmero del 15 de septiembre
de 1865, encuentra que haban brindado su ayuda para abogar por
la abolicin de la esclavitud catorce peridicos en Madrid, tres en
Barcelona, dos en Bilbao, Valencia, Cdiz y Zaragoza y uno en
Oviedo, Almera, Matar, Cuenca, Figueras, Ubeda y Santander.
17. AE, ao I, p. ;M.
18. AE, aol, p. 42.
108
El movimiento adquira carcter nacional. Y, efectivamente, pronto

se fundaron sociedades fraternales en Sevilla, Len, Valencia, Zaragoza, Barcelona y otras ciudades de la Pennsula.
La Sociedad madrilea organiz numerosas reuniones pblicas
para dar a conocer sus ideas. Su primer gran mitin se celebr en el
teatro Variedades de la capital el 10 de diciembre de 1865. El
resumen de este acto estuvo a cargo de uno de los oradores ms
destacados de Espaa en el siglo XIX, Emilio Castelar,
quiendemostr de una manera acabada, que la esclavitud es incompatible con la religin, la patria y la familia.'' Tambin habl
all un famoso orador y novelista romntico cubano, Tristn de
Jess Medina, sacerdote catlico y luego pastor metodista, decidido
partidario de reformas polticas antes de 1868 y luego independentista decidido. (Hasta dnde el conflicto con la jerarqua eclesistica
o la influencia de la filosofa alemana de la poca lo llevaron al
protestantismo es asunto no muy bien aclarado. Su caso, de todos
modos, tipifica la crisis de conciencia que se produjo en las generaciones cubanas del 68 y el 95 al contemplar a la iglesia oficial en
Espaa y en Cuba decididamente en contra de sus ideales patriticos y humanitarios. Algunos autores mantienen que Medina, al
final de su vida, regres al catolicismo. Marcos Antonio Ramos, en
su obra sobre el protestantismo cubano, lo refuta. Es cierto que
volvi una vez a su antigua fe, pero a los pocos meses estaba de
nuevo propagando ideas protestantes en la denominacin a que se
haba vinculado. En definitiva, nadie sabe en qu iglesia muri
Tristn de Jess Medina, dice Ramos tras un examen exhaustivo
de la cuestin. ^ Sea lo que fuere, esas vacilaciones religiosas en
nada afectaron la firmeza de sus criteros abolicionistas, separatistas, republicanos y democrticos.) Una de las consecuencias inmediatas del mitin del 10 de diciembre, al que asistieron centenares
de mujeres (gran novedad en aquel tiempo) fue la fundacin de una
Sociedad Abolicionista Espaola de Seoras que pronto incluy a la
condesa de Pomar, la condesa de Priegue y a las seoras Sez
Melgar, Matamoros de Termo y Aygula de Izco. Alma y motor de
esta institucin fue la esposa de Vizcarrondo, Harriet Brewster,
cuquera de Filadelfa, quien desempe un brillantsimo papel en
la campaa abolicionista espaola.
Influyeron tambin notablemente sobre esta campaa los dbale. AE, ao I, p. 101.
20. Marcos Antonio Ramos: comunicacin privada a los autores (diciembre 6 de
1984).
109
tes que tuvieron lugar en el seno de la Sociedad Libre de Economa

Poltica de Madrid, a partir de mayo de 1864, sobre el tema: La
esclavitud en general, bajo el punto de vista econmico, y examen
de los medios que deben emplearse para su abolicin, en el caso de
que sta sea conveniente. La discusin comenz en tono muy
moderado y acadmico, pero pronto subi de tono, llegando a los
lindes del escndalo cuando se incorpor a ella el periodista Jos
Ferrer de Couto, director del rgano proespaol neoyorquino La
Crnica y autor de un libro proesclavista que haba aparecido el
ao anterior bajo el ttulo de Los negros en sus diversos estados y
condiciones: tales como son, como se supone que son y como deben
ser. Ferrer de Couto defendi una y otra vez en la Sociedad Libre
(sesiones del 5 de abril y 20 de mayo de 1865) las mismas tesis que
haba expuesto en su obra, utilizando todo gnero de sofismas,
malabarismos lingsticos y deformaciones de los hechos. Comenz
por afirmar que l no era esclavista porque la llamada esclavitud
en las colonias de Cuba y Puerto Rico difera esencialmente de la
esclavitud histrica! Definida en absoluto esa institucin, sin
duda haba que condenarla en absoluto, pero de la manera como era
practicada en la Amrica espaola no mereca el nombre de esclavitud. Lo que en nuestras Antillas se practica, consiste en obligar
a ciertos individuos al trabajo, rescatndolos de una vida peor. Un
negro no puede ser castigado ms que por su dueo; tiene el
protectorado del sndico y puede buscar amo a la menor queja que
tenga del suyo. Puede tambin irse libertando por pequeas cuotas
(coartacin); en fin, a todo se parece menos a un esclavo. ^' Por eso
tambin era errneo el uso que se haca de la palabra trata. Para l
no era sino un rescate, porque realmente se rescataba a los negros
de la barbarie en que vivan en frica para llevarlos a otros pases
ms civilizados.
Apoyaron a Ferrer de Couto slo dos de los participantes en la
discusin: Antonio Mara Segovia y el seor Pelln Rodrguez,
quienes repitieron los argumentos clsicos del esclavismo: la mejor
prueba de que la esclavitud era buena estaba en el hecho de que los
negros esclavos no queran volver al frica; desde que disminuy la
trata, la matanza en las guerras africanas era mayor, porque los
prisioneros en vez de ser vendidos eran degollados; la economa
siempre declinaba all donde la institucin se suprima, como ocurri en Hait y Jamaica y estaba ocurriendo en los Estados Unidos;
la poblacin blanca no era capaz de trabajar en el trpico; la
21. AE, ao I, p. 84.
110
situacin del esclavo en las Antillas era mejor que la de ciertas

nfimas clases sociales en Europa; nada haba de inhumano en el
trabajo de los negros en los ingenios, donde slo trabajaban diez
horas, mientras que en Castilla un criado de labranza sala al
campo a las cuatro de la maana y no se recoga hasta las ocho de la
noche; los castigos, limitados a 25 azotes, eran menos severos que
los que se aplicaban a los soldados hasta haca poco en Espaa y a
los marineros en las naves de la Gran Bretaa. La abolicin de la
esclavitud como haba expuesto Ferrer de Couto en su libro
reciente poda considerarse nociva a la propiedad, inicua para
los propietarios y perjudicial para los negros. ^ O, en otras palabras: La abolicin de la esclavitud es un bien que nadie desconoce,
que nadie rechaza, a que aspira muy justificadamente todo el
mundo civilizado. Pero la supresin del rescate, donde ste se hace
para suavizar los efectos de una guerra de exterminio... no es idea
digna de la mente de grandes estadistas, ni del apoyo de naciones
verdaderamente generosas. "^^
Como puede suponerse, el calor del debate subi en seguida de
punto. Los partidarios de la abolicin adujeron pruebas para rectificar la cadena de errores factuales en que sus adversarios haban
incurrido y para demostrar el carcter profindamente brutal e
inhumano de la esclavitud y de la trata. Y atacaron el farisesmo
sofstico de la argumentacin de Ferrer de Couto y sus adlteres
penetrando a fondo en la verdadera naturaleza econmica, social y
tica de lainstitucin domstica. Probablemente la refutacin
ms brillante fue la de Laureano Figuerola. Tienen las naciones
civilizadas el derecho de imponer el trabajo a las atrasadas? Esta
proposicin es inadmisible dijo. Los negros son personas como
nosotros; tienen todas las cualidades y derechos inherentes a la
personalidad del ser humano; son perfectibles y el estado actual de
atraso, respecto de nosotros, no les pone en una situacin de dependencia, bajo el punto de vista del derecho, ni nos concede el de
violentarlos, para hacerles aceptar a la fuerza los beneficios de la
civilizacin... De que los pueblos africanos vivan en un estado de
barbarie, no se deduce que las naciones civilizadas puedan ni deban
emplear medios brbaros para sacarles de ese estado... ^* En cuanto a lo del famoso rescate, para que sea verdadero es preciso,
primero, contar con la voluntad del rescatado y, adems, que ste
22. Ferrer de Couto (1864), p. 106.
23. Ferrer de Couto (1864), pp. 105-106.
24. AE, ao I, pp. 162-163.
111
adquiera por aquel la integridad de su personalidad, lo que no

ocurre en el sistema del Sr. Ferrer de Couto. En esencia, es esclavo
el que no se pertenece a s mismo, ni aprovecha el fruto de su
trabajo; y puesto que los negros que dicho seor quiere rescatar van
a la fuerza y no se pertenecen a s mismos, ni aprovechan el fruto de
su trabajo, esclavos son y esclavitud es el sistema defendido por el
seor Ferrer de Gouto. ^^
Figuerola atac vigorosamente tambin el argumento de la supuesta incapacidad de los blancos para el trabajo en las Antillas.
No es cierto que el blanco no pueda trabajar en el campo. Hay
hechos en gran nmero que lo prueban, y si no hay ms, es porque
ese trabajo en nuestras Antillas est envilecido, como relegado a
una raza esclavizada y que se considera de inferior condicin. El
blanco desdea hacer las mismas faenas que el esclavo... Si no
existiera la esclavitud, veramos en las Antillas a los blancos ocupados en toda clase de industrias, como los vemos en los pases
anlogos en climas que no.tienen ya esclavitud.^ Del mismo modo
fue destruida con datos irrefutables la tesis de que la abolicin
produca la ruina. Jamaica ciertamente haba decado despus de
suprimida la esclavitud pero (aparte de que en este caso haban
influido otras circunstancias extraas a la manumisin, como la
competencia del algodn norteamericano, etc.) lo cierto era que en
1865 Jamaica no estaba en decadencia sino en progreso, corno lo
demostraban las estadsticas que el seor Ferrer de Couto se haba
guardado de citar. El progreso era perfectamente compatible, con la
abolicin y si sta, en lo inmediato, traa algunas perturbaciones,
con el tiempo esos efectos podran anularse y desaparecer. Si los
esclavistas pensaron daar el debate en la Sociedad Libre itrodu-'
ciendo en l las discordantes opiniones de Ferrer de" Couto, su
fracaso fue total. Por el contrario, obligaron a los abolicionistas a
perfilar y profundizar sus criterios. Y, con el escndalo de la polmica, atrajeron mayor atencin pblica hacia el tpico en cuestin..
Numerosos peridicos en Madrid y en las provincias se hicieron eco
de la enconada polmica.
Como puede apreciarse por todo lo que llevamos dicho, el gobierno espaol estuvo sometido a mltiples e intenssimos influjos
antiesclavistas en el primer quinquenio del sesenta. Por una parte,
la presin diplomtica creciente de la Gran Bretaa y los Estados
Unidos. Por otra, la presin poltica interna, procedente tanto de la
25. AE, ao I, p. 164.
26. AE.aoI, p. 163..
112
propia Pennsula como de Ultramar. No se les escapaba a las

autoridades hispanas que el problema social se imbricaba ineluctablemente con el colonial, cada da ms agudo en Cuba y en Puerto
Rico. La vieja poltica de intransigencia a ultranza amenazaba con
la prdida total de lo poco que quedaba del enorme imperio que
Espaa haba posedo en el Nuevo Mundo. Asustado de veras, el
gobierno de Madrid lleg a la conclusin de que era preciso ceder,
siquiera parcialmente. Para conservar el dominio sobre las dos
islas del Caribe, la trata deba desaparecer, pero la esclavitud no.
Esa decisin explica por qu se enviaron a Cuba sucesivamente tres
gobernadores partidarios de la abolicin del comercio negrero, los
generales Serrano, Dulce y Manzano, quienes aplicaron en la Isla
una poltica de persecucin del contrabando, a la vez que trataban
de mejorar en lo posible las condiciones materiales de existencia de
las masas esclavas.
El general Dulce, por ejemplo, tan pronto lleg a Cuba aprob y
public un reglamento para las sindicaturas de la ciudad de La
Habana, facilitando las quejas de los esclavos contra los dueos que
los maltratasen, aunque dejando inclumes, desde luego, las relaciones de propiedad existentes entre las dos clases en conflicto, y
aun recomendando (en el artculo 19) a los sndicos que inculcasen
a los esclavos obediencia y fidelidad para sus amos y a stos las
mximas de humanidad, afecto y proteccin respecto de aquellos.^''
Como decamos: la esclavitud segua en pie mientras la trata era
perseguida. En abril de 1863, el gobierno central de Madrid recomendaba a Dulce que acosara a los contrabandistas con todos los
rnedios a su alcance. Poco despus el Capitn General expuls de
La Habana a ocho negreros portugueses. Y en junio del mismo ao
suspendi al gobernador poltico de la capital cubana, Pedro Navascues, por suponerlo complicado en el contrabando de esclavos.
En 1864 se produjo un escandaloso incidente. El teniente gobernador de Coln, Jos Agustn Arguelles, acusado de haber vendido,
para su propio beneficio, 250 esclavos de contrabando que haba
apresado, escap a los Estados Unidos, donde trat de involucrar al
Capitn General en sus sucios manejos. Dulce consigui la extradicin de Arguelles, quien fue juzgado en Cuba y condenado a cadena
perpetua. Como podr suponerse, los magnates negreros de La
Habana se alzaron indignados contra el inusitado antitratismo
oficial y movieron todas sus influencias para deshacerse de Dulce.
Este respondi poniendo en accin los poderes discrecionales de que
27. ForrerdeCouto(1864), p. 100.
113
estaba investido el Capitn General en Cuba y expuls de la Isla a

Julin de Zulueta y a algunos otros contrabandistas destacados.
Por primera vez, las famosasfacultades omnmodas se aplicaban
a los lderes de la reaccin integrista y no a los representantes del
liberalismo criollo. ^
La situacin se haca cada vez ms explosiva. Y en abril d 1865
el general Serrano aport la chispa que iba a producir toda una
reaccin en cadena. En sendos discursos pronunciados en el Senado
espaol, el ex Capitn General proclam que era imperativo y urgente aplicar en Cuba una serie de reformas administrativas y
polticas, incluyendo la restauracin del derecho a elegir diputados
al Congreso nacional, que se le haba escamoteado a la Isla en 1837.
El eco que estas palabras encontraron en Cuba fue extraordinario.
El programa reformista reciba el espaldarazo de una de las personalidades polticas ms respetadas de la metrpoli! En u editorial histrico. El Siglo hizo suyas las peticiones del duque de la
Torre. Pero el reformismo criollo no se conform con la campaa de
prensa. Decidi darle a la cuestin un verdadero carcter de masas.
Y, con la autorizacin del general Dulce, se redact una carta
abierta a Serrano, solicitando su apoyo en favor de las transformaciones que Cuba necesitaba. Tres peticiones esenciales se incluan
en ese documento: la modificacin de la ley arancelaria, la representacin poltica de Cuba en el Congreso espaol y la cesacin de
la trata, como fundamento y garanta de todas las dems reformas
en el orden poltico, civil, administrativo y judicial. Consignas
moderadas, como se ve, pero hondamente sentidas. Y con poderoso
valor germinal. La carta fue suscrita no slo por los altos lderes del
reformismo sino por ms de 24.000 personas de prestigio e influencia en todas las poblaciones importantes de la Isla. Era casi un
plebiscito. El reformismo dejaba de ser una cabala habanera para
convertirse en amplio movimiento nacional. El hecho tiene gran
importancia. Porque no pueden despertarse de ese modo las esperanzas de un pueblo para burlarlas despus impunemente. Todos
sabemos cul fue la alternativa que se impuso en 1868, cuando la
miopa del gobierno espaol le cerr al pueblo cubano la puerta de
las reformas pacficas.
En lo que al problema social se refiere, la carta a Serrano era tan
moderada como en lo poltico. Ya vimos que una de las tres peticiones previas que propona era la cesacin de la trata. A ese
respecto el documento deca: Abolido por la razn, por la justicia,
28. Murray (1980), pp. 310-314; Guerra (1971), p. 590.
114
por las leyes y por los tratados, el comercio de africanos contina, a

despecho de todo, su degradante trfico en las playas de Cuba, con
toda la secuela de males fsicos y morales que V.E. h a sabido pintar
con tan negros como verdicos colores. El Gobierno Supremo, las
autoridades de Cuba, y muy especialmente la que hoy est al frente
de ella, el Excmo. Sr. Capitn General D. Domingo Dulce, as como
todos los hombres honrados y sensatos que aqu y en la Metrpoli se
esfuerzan por extirpar de raz ese repugnante y peligroso cncer de
inmoralidad, no lograron hasta ahora atajar un dao que nos
presenta cubiertos de ignominia a la faz del mundo civilizado. Los
intereses particulares han sido aqu otra vez ms poderosos que la
honra y la conveniencia de toda la Nacin. La opinin pblica
cubana deca la carta se alzaba en clamor general que condena ese infamante trfico. Junto con la reforma arancelaria, que
satisfara las exigencias del legtimo comercio, la represin con
mano dura del contrabando de carne humana, vendra a satisfacer
tanto los intereses materiales como los morales tanto de Espaa
como de Cuba..^" Evidentemente, en 1865, la direccin del reformismo criollo coincida con los dirigentes de la poltica ultramarina
del momento en Madrid: primero haba que completar la liquidacin de la trata, ya aparentemente en proceso. Lo que debera
hacerse luego con la esclavitud constituira todo un nuevo captulo
en las relaciones coloniales, en el cual las coincidencias tal vez no
seran tan definidas.
Cuando en junio de 1865 regres al poder la llamada Unin
Liberal, las condiciones estaban maduras para ponerle fin al comercio negrero. Y as ocurri. Tanto el Jefe del Gobierno, general
O'Donnell, como su Ministro de Ultramar Antonio Cnovas del
Castillo en seguida evidencian su decisin al respecto. Por lo pronto, el 11 de julio de 1865 el nuevo Ministro autoriza al Capitn
General a remover de sus cargos a cuantos funcionarios civiles o
militares fuesen sospechosos de connivencia o de simple indiferencia con los desembarcos clandestinos de esclavos. Y el 20 de agosto
se autoriza tambin el destierro de los enemigos de la paz en la
Isla, frmula vaga que el Capitn General poda emplear, si as lo
quera, contra los negreros. En septiembre, una Real Orden felicita
a Dulce por el celo con que ha reprimido la trata y le pide que
proponga los medios para extirparla completamente. El 27 de octubre emite Cnovas un decreto suprimiendo algunos de los peores
abusos perpetrados contra los emancipados. Y el 25 de noviembre
29. Vase la carta on EC, Vol. IV, pp. 388-390.
115
otro Real Decreto solicita informes sobre la manera de reglamentar

el trabajo de la poblacin de color y la poblacin asitica de Cuba.
Como bien dice Murray:La esclavitud se haba convertido en el
ms ardiente de los problemas coloniales y, para comprar tiempo,
Espaa haba decidido tratar con mano firme la cuestin del comercio de esclavos. ***
Simultneamente, la presin diplomtica, como era de esperarse, se intensifica. Tanto Inglaterra como los Estados Unidos, aguijoneados por las nuevas circunstancias, se dirigen al gobierno espaol pidiendo accin rpida y definitiva contra la trata. Londres
exiga que Madrid la definiera comoun acto de piratera y la
castigase con la mxima pena. Washington se hmitaba a pedir
legislacin ms vigorosa sobre la materia. No es casual que por
entonces O'Donnell hiciese pblicas manifestaciones antitratistas.
En una sesin de las Cortes, en el verano de 1865, respondiendo a
una pregunta del senador Manzanedo, O'Donnell dijo: A lo que s
est resuelto el Gobierno es a que cese la trata de negros, porque en
ello se,halla interesada la honra de la nacin espaola y la tranquilidad de aquellos pases; y si para conseguirlo no es suficiente la
Ley actual, en su da se propondr a os cuerpos colegisladores el
oportuno proyecto de ley para lograr ese objeto...^' El 13 de octubre
de 1865 el gobierno de Madrid contest las notas presentadas por
los embajadores de los Estados Unidos y la Gran Bretaa, comprometindose a Introducir en el parlamento una ley ms severa
contra el trfico esclavista, aunque sin aceptar la demanda inglesa
de declararlo piratera. Y la promesa fue ratificada formalmente el
21 del mismo mes. Por fin, el 20 de febrero de 1866 el Gobierno
present al senado espaol un Proyecto de Ley para la Supresin y
Castigo del Comercio de Esclavos.'
Esta Ley comenz a discutirse en las Cortes en abril de 1866 y no
fue aprobada hasta el 9 de juho del mismo ao. La comisin legislativa que estudi el proyecto sent el tono al calificar de infame
al comercio de esclavos y al declararlo un hecho inexplicable ante
los ojos de la civilizacin cristiana. Pero en el pleno de las Corts la
ley encontr tenaces opositores. El ms destacado fue Jos Luis
Riquelme, que posea esclavos en Cuba y proclamaba a todos los
vientos que dar permiso a las autoridades para entrar en las
plantaciones en busca de bozales introducidos de contrabando pro30. Murray(1980), p. 318.
31. AE.aoI, p. 21.
116
vocara en la Isla los mismos disturbios que caus esa medida en

1854 con el famoso Bando del general- Juan de la Pezuela. El
argumento bsico de la oposicin era que cualquier reforma del
rgimen llevara inevitablemente por ley de gravedad a la emancipacin total de los esclavos y a la ruina de la economa cubana.
Cnovas intervino activamente en el debate. Y lleg a declarar que,
quedando la esclavitud prcticamente reducida a los territorios
espaoles (pues consideraba a la del Brasil en proceso de liquidacin) era indispensable que desapareciera completamente. Por lo
dems, Espaa haba prometido abolir el trfico desde 1817, la
honra del pas estaba en entredicho y nada podra detener al
gobierno de que formaba parte en su empeo de poner fin a ese
comercio detestable. ^^ Comparada con la de 1845, la ley de 1866
ampliaba el concepto de complicidad en el contrabando, ordenaba el
empadronamiento de los esclavos (estableciendo que los negros no
incluidos en ese registro seran considerados libres) y fijaba multas
y castigos ms duros. Inglaterra, en el fondo complacida, de todos
modos indic que el contrabando deba haber sido calificado de
piratera. Otros crticos sealaron qu la nueva ley tena el mismo
defecto de la anterior: prohiba la entrada de las autoridades en las
fincas para verificar la legitimidad de los ttulos de propiedad de los
esclavos. Y, por su parte, la Sociedad Abolicionista en una Exposicin al Senado insisti en afirmar que todos los esfuerzos por
suprimir completamente la trata seran intiles mientras no se
declarase abolida la esclavitud.
De todos modos, la actitud aparentemente decisiva del gobierno
de Madrid, la firme actuacin en Cuba del capitn general D.
Domingo Dulce y los cambios de opinin que venan operndose en
el mismo seno de la clase de los hacendados cubanos se combinaron
para liquidar el comercio de negros en la Isla. Aunque es imposible
precisar con absoluta firmeza la fecha del ltimo desembarco de
africanos en Cuba, todo parece indicar que, en lo esencial, la trata
haba sido extinguida para el ao 1868. De acuerdo con las autoridades britnicas, las dos ltimas expediciones, de 300 y 700 esclavos, respectivamente, ocurrieron en 1867. En diciembre de ese
mismo ao el comandante del crucero britnico Speedwell captur
un barco negrero en el ro Congo y descubri 96 esclavos abordo. De
ah no pasan los records del Foreign Office sobre la materia,
aunque es posible que hasta 1873 algn que otro contrabando de
menor importancia lograra burlar la vigilancia de las autoridades y
32. Vase el Diario de Sesiones de las Cortes (1865-1866), pp. 2503-2504.
117
de los abolicionistas. ^ Es un hecho que el 20 de mayo de 1873, la

Gaceta de La Habana public un edicto por el cual se cita a don
Miguel Vila y Nogueras y al jefe del faro Cabo San Antonio, don
Fernando Cardosa, para que presenten descargos en la causa que
se les sigue por alijo y aprehensin de negros bozales por la Punta
del Holands en Pinar del Ro. Evidentemente, los pocos contrabandistas que quedaban se vean obligados a realizar sus fechoras
en los ltimos extremos de la Isla. Segn Juan Prez de la Riva, en
1873 (ltimo ao de la trata para l) entraron en Cuba unos mil
esclavos, aunque no explica de donde saca esa cifra. ^*
La total extincin de la trata constitua una formidable victoria
del movimiento antiesclavista. Dcadas y dcadas, siglos de lucha
se vean por fin coronados de xito. Qu tremenda conjuncin de
fuerzas econmicas, polticas e ideolgicas haba sido necesaria
para producir estos resultados! Y todava la victoria resultaba
incompleta! Como no hay institucin que le gane a la esclavitud en
tenacidad y capacidad de supervivencia, dos dcadas ms, preadas de enormes conflictos iban a decursar antes de ser barrida para
siempre del seno de la sociedad cubana. Curiosamente, la liquidacin de la trata se produce precisamente cuando la demanda de
brazos esclavos era en Cuba mayor que nunca. Las profundas
transformaciones tecnolgicas y organizativas por que atravesaba
entonces la industria azucarera, incluyendo la expansin de la red
ferroviaria, exigan un aumento cuantioso de la mano de obra. Y los
patronos en los aos que preceden al corte final acudieron al
procedimiento tradicional para satisfacer sus necesidades laborales: el contrabando de carne humana. En los cuatro aos que corren
de 1859 a 1862 entran en Cuba 91.949 esclavos africanos, segn
clculos de Prez de la Riva; uno de los promedios anuales ms
altos en toda la historia de la trata.
No cabe la menor duda: las perspectivas puramente econmicas
no favorecan ciertamente, en la dcada del 60, la eliminacin del
infame comercio. La fuerte demanda de brazos poda ser fcilmente
satisfecha. Al alborear esa dcada, capital no faltaba: los traficantes espaoles y norteamericanos envueltos en el negocio lo posean
en abundancia. Y los recientes progresos en los medios martimos
33. Vase el Report del Comisionado Britnico en La Habana, W. W. Follet
Synge, enviado al Forcign Office de Londres el 30 de septiembre de 1865. (En
Thomas (1971), pp. 1543-1545). Tambin: Murray (1980), pp. 324-325.
34. Gaceta de La Habana, 20 de mayo de 1873, p. 3, col.5, y vase tambin:
Prez de la Riva (1974), pp. 176-179.
118
de transporte garantizaban el suministro de buques de vapor con

capacidad para cargamentos enormes. El nmero de esclavos acarreados en u n a sola expedicin era mucho mayor que nunca. Un
solo barco llev a la Isla en 1860 una carga de 1.500 esclavos. ^^ La
conclusin es evidente: la trata (y luego la esclavitud) no perecieron
por la simple presin automtica de la revolucin industrial en
Cuba, como quieren hacernos creer algunos historiadores marxistas cubanos (cuyo elemental mecanicismo Marx seguramente hubiera rechazado) sino por la combinacin intrincadsima de muy variadas fuerzas econmicas, sociales, polticas e ideolgicas. Como
ya vimos, la guerra civil norteamericana, para citar slo un ejemplo, desvi del comercio de esclavos, a partir de 1861, el capital y los
barcos que en l haban venido empleando. Y la poltica de vista
gorda de las autoridades navales de Estados Unidos hacia la trata,
vir en redondo bajo el gobierno de Lincoln. Cunto tiempo ms
hubiera durado ese comercio si el gran conflicto norteo no se
hubiera producido? Y ste no es ms que uno, entre los innumerables factores ms o menos adventicios que, de un modo u otro,
influyeron en el proceso de la liquidacin de la trata africana. Los
mecanicistas simplifican la historia hasta el absurdo.
Poco antes de morir, pues, si se le mira slo desde el ngulo de los
negocios, la trata gozaba de muy buena salud. Sin la presin de los
factores que en este acpite resumimos, seguramente hubiera perdurado por largos aos. Como bien dice David R. Murray: La
revolucin azucarera del siglo XIX en Cuba... no produjo el cese
inmediato del comercio de esclavos, aun si se acepta que echara los
cimientos para la posterior sustitucin del trabajo esclavo por el
libre. En realidad estimul precisamente lo contrario: la expansin
de la t r a t a como nico modo de conseguir esclavos. Las cifras de las
importaciones (cubanas) en los albores de la Guerra Civil norteamericana as lo atestiguan. Ni siquiera la introduccin de miles de
chinos como siervos contratados durante la dcada del 50 redujo
la demanda de negros africanos. Sin embargo, slo seis aos despus de la crisis de 1861, la trata se haba extinguido. El cambio
tecnolgico ocurrido en Cuba no haba producido el fenmeno. La
trata negrera fue aplastada en Cuba por una poderosa combinacin
de fuerzas internacionales.^'' Y no slo por esa combinacin diplomtica (agregamos nosotros) sino tambin por la intensa presin
35. Murray (1980), p. 298.

36. Murray (1980), p. 299.
119
poltica e ideolgica que contra la institucin venan ejerciendo los

diversos sectores del abolicionismo cubano, espaol y mundial (incluyendo, desde luego, el poderoso antiesclavismo de los esclavos
mismos). La derrota y destruccin del sistema social sureo fue el
golpe final que condujo al derrumbe. Pero el edificio estaba minado
desde mucho antes.
La extincin de la trata en la dcada del 60 al 70 constituye un
momento epocal en el desarrollo de la cultura afi*ocubana, y por eso
hemos dedicado tanta atencin al asunto. El cordn umbilical que
haba mantenido conectada esa cultura con la fiente matriz de
fricahba sido cortado de un tajo. El aflujo constante de elementos
culturales procedentes del continente negro, sostenido por siglos (y
notablemente aumentado en la primera mitad del siglo XIX) ahora
se interrumpa. De entonces en adelante los fenmenos transculturativos no podran producirse conforme a los viejos moldes. Y
mucho menos cuando coetneamente atravesaba el pas, de extremo a extremo, una inmensa ola de nacionalismo, a consecuencia del
estallido de la Guerra Grande. Estas nuevas realidades iban a
provocar, como oportunamente veremos, numerosos e incesantes
desplazamientos de lo afrocubano dentro del espectro general de la
cultura de Cuba.
Francisco de Armas y Cspedes
En-1866, en medio de la gran agitacin reformista, apareci en

Madrid el libro de Francisco de Armas y Cspedes De la Esclavitud
en Cuba; el ms formidable de los alegatos ntiesclavistas cubanos
del siglo XIX. Aunque su prosa no puede competir con la de un Saco,
por ejemplo, y es a ratos reiterativa y machacona, esta obra brilla
por lo comprehensivo de su contenido, por su rigurosa trabazn
interna y por la lgica implacable de sus argumentos, que no dejan
en pie ninguno de los esgrimidos por los esclavistas en defensa de la
infame institucin. Desde la primera lnea del primer captulo el
ataque es de fondo, absoluto, sin concesiones, sin compromisos.
Entre los errores en que ha incurrido la frgil humanidad, pocos
habrn producido males tan desastrosos como la institucin de la
esclavitud, monstruo horrendo que en lo moral como en lo econmico ha viciado con su hlito ponzooso el progreso de la civilizacin y de la industria. ' Armas y Cspedes quiere que se sepa,
1.
Armas y Cspedes (1866), p. 11.
120
desde el primer instante, hacia dnde se inclina su corazn. Pero su

libro no se desborda en simples ataques retricos. Por el contrario,
logra un notable balance entre la pasin indignada y la objetividad
contenida. Ms que una diatriba hay all un anlisis framente
cientfico de los orgenes, el desarrollo, las caractersticas y las
consecuencias ticas y socioeconmicas del rgimen esclavista, desde su aparicin antes del cristianismo hasta su florecimiento en la
Cuba de su poca. Por simple acumulacin sistemtica la obra
adquiere una fuerza persuasiva devastadora.
Despus de una breve introduccin histrica, Armas y Cspedes
entra en un estudio de la trata de frica y explica cmo fue
legalmente abolida por los tratados pero mantenida viva en Cuba
por el contrabando. Pinta el nefando comercio con todos sus horrorosos colores y se refiere a la larga y penosa batalla que por dcadas
se haba librado contra l. Seala que por fin en el momento en que
escribe se bata en retirada: En cuanto a Cuba, la trata fue en
estos ltimos aos disminuyendo, y con placer reconozco que en
1865 no hay probabilidad de que se introduzcan esclavos, sino en
todo evento, como algn hecho aislado, de esos que no pueden
impedirse.^ La esclavitud, en cambio, segua an en pie. Armas y
Cspedes resume as la situacin mundial a ese respecto: De todas
las naciones cristianas de Europa, Espaa es la nica que reconoce
legalmente la existencia de la esclavitud, as como fue la ltima que
de hecho puso coto a la trata, habiendo todava temores de que sta
se reanime. De todas las naciones de Europa, slo la Espaa y la
Puerta Otomana admiten la esclavitud como institucin legal. De
todas las naciones del mundo que pueden aplicar al ttulo de cultas,
slo la Espaa, la Puerta Otomana y el Brasil sancionan el estado
de servidumbre. Y aunque la trata de negros haba disminuido,
otra en cierto modo, la su.stitua: la de los asiticos, cada da en
aumento. Y tan merecedora de condenacin como la africana.
La segunda parte es un breve resumen de la legislacin espaola
sobre la esclavitud, comenzando por las Siete Partidas (que la
define como una institucincontra razn de natura) hasta las
Reales Ordenes ms recientes, donde se definen los derechos y
obligaciones de los seores y los siervos, incluyendo la manumisin
y la coartacin. Al referirse a la famosa instruccin del 30 de mayo
de 1789, concluye queno ha estado en observancia en la Isla de
Cuba y al dictarse el Reglamento de Esclavos de 1842, sus autores
sin embargo de lo avanzado de la poca, no estaban en cuanto a
2.
121
ideas humanitarias y filosficas al nivel del autor de la instruccin

de 1789.^ Armas y Cspedes confirma la tesis expuesta por nosotros
en el captulo anterior: el desarrollo de la plantacin condujo a un
deterioro de la condicin jurdica del esclavo, aunque esta realidad
se vio mitigada por la supervivencia de varios factores dulcificantes
o desenconantes, procedentes de la era preplantacional. De todos
modos, el autor prueba que muchas de las disposiciones vigentes
favorables al esclavo no se cumplan en Cuba en el siglo XIX y cita
especficamente la que obligaba a los amos a darles instruccin
religiosa: D. Domingo Garca Velayas, cannigo de esta santa
iglesia catedral (de La Habana), secretario que fue por mucho
tiempo de este obispado, y persona muy distinguida por su ilustracin, ha dicho en un artculo publicado en La Verdad Catlica,
peridico de esta ciudad, que no tena noticia sino de un solo caso en
que los hacendados hubiesen pedido sacerdotes para instruir a sus
siervos en la doctrina cristiana.'' Este es un dato precioso para
comprender el estado de la transculturacin en los ingenios cubanos de aquella poca. Armas cita muchos ejemplos de abusos y de
sevicia en el trato de los esclavos, en abierta violacin de las leyes
vigentes y concluye: Y sin embargo de todo, son muchos los que, en
obsequio al status quo, invocan la opinin pblica y defienden con
calor que si en la ley terica hay injusticia, el sistema en la prctica,
es suave y liberal.''
Vista desde el ngulo econmico. Armas sostiene que la esclavitud es indefendible como principio racional de organizacin del
trabajo. Al suprimir la libertad suprime el estmulo y el poder de
producir. El autor ha ledo con provecho obviamente a Adam Smith.
Mientras ms libre sea el hombre nos dice, dar mejores y
mayores productos. La esclavitud resulta ser anticientfica pues
la ciencia condena todo intento de coartar la libertad del trabajo.^
La economa poltica condena la esclavitud, porque sta reduce al
hombre al nivel de la bestia, disminuye su inteligencia y se elimina
su voluntad, con la correspondiente mengua de su capacidad productiva. La economa poltica aconseja la educacin, la ilustracin,
la completa civilizacin de las clases trabajadoras, porque de eso
dependen el bienestar de las mismas clases y de la sociedad en
3.
4.
5.
6.

Armas y Cspedes (18(i6), p. 172.
Armas y Cspedes (1866), pp. 183-184.
122
general, as como el aumento y la perfeccin de los productos.^ Por

eso en los pases esclavistas la mayor parte de las industrias
permanecen en la infancia. El trabajo ha sido degradado, desacreditado, envilecido. Eso queda para los negros, decan los obreros y
campesinos de las tareas que se realizaban con siervos, establecindose as un crculo vicioso que impeda el progreso. Y nada
poda hacerse al respecto mientras la esclavitud no se aboliese
porque sta negaba al trabajo la remuneracin que mereca y
quin iba a trabajar intensamente sabiendo que de todos modos
tena seguro el miserable sustento y, adems, que por mucho que se
esforzase, ese sustento no habra de aumentar ni mejorar? Y como
reflejo de esta realidad, en los pases con esclavos tampoco estaba
debidamente remunerado el trabajo de las otras clases obreras, las
subsistencias se encarecan, el nivel de vida era bajo y el desarrollo
de la industria mnimo. Por eso se equivocaban los que pretendan
resolver el problema de Cuba con la importacin de trabajadores
blancos sin abolir antes la esclavitud. La inmigracin espontnea
slo era posible si se garantizaba al forastero recin llegado una
remuneracin adecuada, lo que resultaba imposible bajo el rgimen
que prevaleca en Cuba.
Desarrollando y ejemplificando la tesis de Adam Smith, explica
Armas cmo tampoco el capital bajo el rgimen esclavista recibe la
remuneracin a que es acreedor. Mantiene: El capital, que tan
mezquino e injusto se muestra con el trabajo, no obtiene, bajo el
sistema de esclavitud, todas las ganancias que obtendra asociado
con el trabajo libre porque si la retribucin del trabajador es
inadecuada e injusta, la produccin no deber ser muy cuantiosa.^
El retraso del esclavo se convierte en el retraso del amo: Nuestros
hacendados en general, proceden hoy, en cuanto al cultivo de los
campos, exactamente lo mismo que procedan sus padres, quienes,
a su vez, obraban del propio modo que obraron sus predecesores.^
En vez de calidad se va a la cantidad, al cultivo en gran escala,
utilizando ms y ms tierra para producir proporcionalmente menos y menos frutos. Como se ve, el autor se declara enemigo del
latifundio que si perdi a Roma bien podra perder a Cuba. En
realidad, no slo predica la abolicin de la esclavitud sino que
propone una amplia reforma agraria en el pas. La esclavitud
tiende a la destruccin de los capitales. Pero, adems, para los
7.
8.
9.

Armas y Cspedes (1866), pp. 202-203.
1?3
capitalistas, su influencia resulta deletrea. Fomenta la pereza y la

indiferencia al ahorro, inclina al amo a satisfacer slo sus apetitos y
sus pasiones. Por qu ha de economizar el propietario de esclavos? Si est seguro de que, sin trabajo suyo, sin penalidades de
ninguna clase, tendr maana lo mismo que puede gastar hoy, por
qu se ha de negar a los placeres que han de traerle esos gastos? El
no tiene necesidad de trabajar, y por consiguiente no trabaja. Su
posicin exige de l que, para no confundirse con las clases trabajadoras, se deje dominar por la pereza. Esta produce el fastidio y, en
su sentir, el nico medio de combatirlo es el placer.-Qu es, pues, lo
que ha de proporcionarle ese placer que mata el tedio? Es el juego?
Pues en el juego invertir sus caudales. Es la gula? Pues en su
mesa nada faltar que pueda satisfacer ese apetito, Es la sensualidad; brutal? Pues no escasear medio alguno de conseguir la
realizacin de sus deseos.'" Es decir que si la esclavitud ahoga al
siervo, acaba tambin por aplastar al amo. Si en algn momento
trajo algunos beneficios, ahora no produce sino perjuicios. Por lo
tanto, aun concediendo que la esclavitud pudo tener, en otro tiempo, motivos para su establecimiento, esa poca haba ya pasado,
esos motivos haban desaparecido: las cosas haban cambiado por
completo.
Una mirada a la industria azucarera (que- el autor llama la

industria madre, la que da alimento y vida a-todas las dems)
comprueba ampliamente esos criterios. El cultivo del azcar en
Cuba era de los ms atrasados del mundo civilizado. Mientras la
produccin de azcar por caballera en Barbados era 9.609 arrobas
y en Jamaica de 5.755, en Cuba no pasaba de 2.109 arrobas. Armas
cita un informe de Juan Poey, segn el cual la industria azucarera
cubana slo utilizaba la quinta parte del jugo de la caa, cuando
poda utilizar mucho ms de la mitad si se modernizara.
La produccin media de los ingenios en Cuba era de 1.887 cajas
de azcar de 17 arrobas. Segn la estadstica de 1861 se necesitaban 116 trabajadores en cada ingenio para producir esas 1.887
cajas. Si se empleasen mtodos adecuados, bastaran 74 brazos,
resultando un exceso de casi un 50% de capital invertido en compra
de esclavos, en alimentos y esquifaciones, etc. Aun superexplotando el trabajo servil (obligando al esclavo a jornadas de 18 horas
durante la zafra) la ganancia en aos buenos no superaba al 4.3%.
Y la elevada tasa de mortalidad slo forzaba a invertir ms y ms
capital en la adquisicin de la mano de obra. El cultivo extensivo
10. A-msy Cspedes (1866),.pp. 215-216.
124
con preferencia al intensivo, el rgimen fiscal establecido en la Isla,

los derechos diferenciales entre Espaa y los Estados Unidos, las
trabas y restricciones que impedan el consumo de productos cubanos en la Pennsula, todo se combinaba para detener el desarrollo
de la industria, pero la causa capital era la presencia de la esclavitud y mientras las races del mal no desaparecieran, de nada
servira podar las ramas. Si por el contrario, se generalizara en el
pas el trabajo libre y espontneo, ste se vera fuertemente remunerado, subira el estmulo, aumentara la produccin, creceran
las ganancias, mejorara el standard de vida, vendran los inmigrantes, se renovara la tcnica, la ciencia derrotara a la rutina, se
extendera la cultura en todos los estratos sociales y se abriran los
puentes al progreso y felicidad de la nacin.
Ahora bien. Armas y Cspedes no era partidario de la emancipacin total e instantnea de los siervos. Lo sucedido en las Antillas britnicas probaba, en su criterio, que toda precipitacin en el
esfuerzo liberador poda resultar fatal. Mucho ms en Cuba, porque, all, debido al contrabando, la mayor parte de los esclavos
azucareros era de reciente importacin, escasamente asimilada en
el idioma, las costumbres y las instituciones bsicas. Graves
crea el autor eran los peligros del corte repentino de los lazos que
ataban al esclavo. Especula: En Cuba el esclavo no necesita zapatos ni vestidos, ni ms alimentos que los de muy fcil adquisicin,
ni medicinas; no tiene, en fin, las necesidades de la vida civilizada.
El dueo lo ha acostumbrado a vivir sin esas necesidades: de suerte
que, si rpidamente y sin precauciones ningunas, llegsemos a la
emancipacin, casi todos los que en el da son esclavos en Cuba
dejarn de trabajar absolutamente, librando su subsistencia al
acaso o no trabajarn sino lo absolutamente preciso para conseguir
lo poco a que se hallan habituados." Si, por el contrario, se adoptaban prudentes precauciones, aunque la produccin sufriera en los
primeros momentos del cambio, el shock sera menor y ms corto. Y
las ventajas del trabajo libre pronto se encargaran de cancelar los
inconvenientes. Haba que proceder con cautela pero haba que
comenzar el proceso inmediatamente. El cambio era inevitable.
Siempre haba en l un riesgo. Pero ms riesgoso era dejarlo para el
futuro. Hgase cuanto antes el cambio. As creo lo aconsejan los
buenos principios de la ciencia.'^
H . Armas y Cspedes (1866), p: 277.

12. Armas y Cspedes (1866), p. 280.
125
No faltan en el libro de Armas las consideraciones ticas. Para l

la esclavitud era tan inmoral como la trata, que no slo violaba los
derechos humanos de los africanos sino que haca escarnio de los
compromisos internacionales de Espaa y envolva en un vastsimo
escndalo a los gobernantes de Madrid y La Habana, a los armadores y tripulantes de los barcos negreros, a los traficantes en carne
humana y a los hacendados de la Isla que compraban negros
fraudulentamente. La trata impeda el progreso de frica y el
progreso de Cuba. Apenas haba delito que no se hallase en ella
comprendido, desde el contrabando hasta el cohecho, desde la falsedad hasta el sacrilegio. Es preciso un completo extravo del
sentimiento moral para que en todas las esferas, as en las elevadas
como en las humildes, de los habitantes de la isla de Cuba, haya
encontrado acogida un trfico condenado por las leyes de Dios y las
de los hombres.'''Armas examina uno a uno los argumentos de los
defensores del comercio de negros y los destruye por completo. Es
particularmente interesante su crtica a la idea de que el negro es
incapaz de civilizacin y por eso la Providencia lo ha condenado a
perpetua servidumbre. De dnde se deduce que el africano no sea
susceptible de civilizacin? Se pregunta el autor. Ah estn los
casos de innumerables negros norteamericanos de talento que se
han destacado en diversos aspectos de la vida social, y lo mismo
puede decirse de muchos otros en Santo Domingo y en Hait. Pero
no hay que ir tan lejos. En Cuba el bozal al cabo de pocos aos est
tan cambiado que se le llama ladino. Con cada generacin que llega
mejora y adelanta el negro cubano. En las artes y en la industria,
nuestros negros criollos muestran tanta aptitud y destreza como
cualquier hombre blanco. Y puede asegurarse que apenas hay
familia, entre los que poseen gran nmero de esclavos, en que no se
cite frecuentemente a uno o ms por su inteligencia, industria y
capacidad. Quiere decir todo esto que aun en medio de los horrores
de la esclavitud, el simple contacto del negro con la civilizacin
produce el resultado de civilizarlo, hasta cierto punto al menos.
Qu ser pues, cuando desaparezca esa institucin y salgan los
descendientes de africanos de la degradacin social, en que la
preocupacin de la opinin pblica mantiene a los que han obtenido
o heredado su libertad personal?''' El argumento de la ineptitud
personal del negro es totalmente falso. Armas y Cspedes ataca las
13. Armas y Cspedes (1866), pp. 310.-311.

126
bases tericas mismas del racismo criollo. Su posicin representa

un paso de avance notable sobre la de gran parte de los abolicionistas de la generacin precedente, aunque desde luego una golondrina nunca hace verano el prejuicio y la discriminacin siguen
dominando por muchas dcadas las relaciones inter-raciales en
Cuba.
En lo que a la esclavitud se refiere, Armas insiste en que corrompe tanto al seor como al siervo, provocando un verdadero caos
tico repleto de odio, orgullo, clera, crueldad, egosmo, libertinaje,
pereza, avaricia, falsedad, engao, hipocresa, hurto, asesinato.
Los que la justifican basndose en el Antiguo Testamento olvidan
la enseanza fundamental del Nuevo, del Evangelio de Cristo:
Ama a tu prjimo como a ti mismo; haz a los otros lo que quisieras
que a ti mismo se te hiciese. Fuera del color, qu distincin ha
hecho el Creador entre blancos y negros? Por qu se ha de considerar justo y bueno en unos lo que se estimara injusto y malo en
otros? Acaso no somos todos hijos de Dios? Jess no derram por
todos su preciosa sangre para la redencin del linaje humano, sin
diferencia alguna entre judos, gentiles, paganos, blancos y negros?
Sea cual fuere el color, es una misma la sangre de todos los hombres
que habitan la superficie de la tierra."* La esclavitud no es compatible con los deberes morales del hombre. Cuando San Pablo admite
la existencia de esclavos y de libres y recomienda a los primeros que
honren con todo respeto a sus dueos, haciendo de corazn la
voluntad de Dios, al propio tiempo requiere de los seores que
hagan lo mismo con sus esclavos y declara que todos son hijos de
Dios por la fe que es en Cristo Jess. Cada cual debe sufrir con
resignacin la suerte que le ha cabido. La mansedumbre, la conformidad y la paciencia son ttulos meritorios ante el Altsimo; pero
esto no implica que la violencia y la tirana hayan obtenido autorizacin directa o indirecta en la santa doctrina que predica paz,
concordia y caridad.' Y Armas se refiere a los numerosos textos
con que la Iglesia Catlica, por voz de sus pontfices, ha condenado
una y otra vez el estado de esclavitud.
Desde cualquier ngulo que se la mire: el econmico, el social, el
tico, etc., la esclavitud constitua para Armas una enfermedad
gravsima que era preciso curar con urgencia pero sin precipitaciones que, a su juicio, resultaran contraproducentes. Debe recono15. Armas y Cspedes (1866), pp. 335-336.
127
cerse, empero, que De la Esclavitud en Cuba impresiona mucho

ms por el vigor condenatorio de sus argumentos antiesclavistas
que por la eficacia prctica de sus soluciones abolicionistas. Poderoso en sus ataques contra el mal, el libro resulta algo enclenque a
la hora de proponer remedios con que curarlo. Timorato en extremo, Armas exagera las limitaciones del esclavo y los peligros de la
emancipacin colectiva y rpida, proponiendo en definitiva un proyecto excesivamente complejo, dilatorio e imprctico. Nada de
emancipacin instantnea. Ni siquiera libertad de vientres. Para
mantener en activo el ritmo de atricin natural de la esclavitud,
garantcese la imposibilidad de un retorno de la trata. Para civilizar al bozal, organcese un proceso misional prolongado y sostenido
que lo cristianice. Para estimular al esclavo a producir, establzcase un sistema de tareas con tres niveles de salarios, de acuerdo con
la productividad de los brazos, pagndoles 8 pesos mensuales a los
de una categora, 6 y 4 pesos, respectivamente, a los de las otras
dos. Para estimular las manumisiones, rebjense los costos de las
coartaciones, sealando cuotas fijas de quinientos, cuatrocientos y
trescientos pesos para las categoras arriba mencionadas. Para
fortalecer la familia, acbese por completo con el sistema de barracones, ya por fortuna en declinacin. Para aliviar la condicin fsica
del trabajador, redzcanse las horas de labor a 42 horas semanales
y resptese el domingo como da de descanso. Y para ampliar los
ingresos del siervo, asegresele el usufructo de una parcela que
pueda cultivar por cuenta propia en su tiempo libre, ahora notablemente aumentado. Estas y otras medidas podran ser el objeto
de una legislacin aprobada por la Corona, pero basada en las
recomendaciones de una comisin nombrada al efecto por una
asamblea democrticamente elegida por el pueblo de Cuba, con
poderes para resolver no slo el pi-oblema de la esclavitud sino las
cuestiones fiscales con l relacionadas.
, .
No nos corresponde realizar aqu un anlisis crtico de estos
planteatnientos. Basta decir que el complejsimo sistema de rectifi-caciones sociales, econmicas y polticas contenidas en De la Esclavitud en Cuba no atrajo la atencin del gobierno espaol ni la del
movimiento reformista cubano y quedaron como letra muerta sobre
el papel. Pero, a pesar de eso, el libro.de Armas y Cspedes no fue
un fracaso. Por el contrario, haba probado desde todos los ngulos
posibles que la esclavitud era una institucin, ms que declinante,
ya definitivamente vencida, superada, agonizante, a la que era
preciso darle pronta sepultura. Y aunque nadie la us como recetario, mucho influy como instrumento diagnstico y prognstico de
128
la realidad social de Cuba en uno de los momentos crticos de su

historia. Armas articul mejor que nadie el aparato ideolgico del
abolicionismo criollo. Y a esa gloria indudable, se aade otra. Su
afirmacin elocuente de la igualdad absoluta entre blancos y negros
fue un escaln ms en el proceso de acercamiento interracial cubano, que pronto iba a consagrarse en los campos rebeldes de la
Guerra Grande.
La Junta de Informacin
Fue el de 1865 un ao clave en la evolucin sociopoltica de Cuba.
En l ^ya lo vimos el gobierno de la Unin Liberal decidi por fin
(y de veras) erradicar totalmente la trata. En l, adems, se le hizo
otra concesin al movimiento reformista cubano: el 25 de noviembre se anunci la convocatoria de una Junta de Informacin, compuesta de dos tipos de comisionados, veinte elegidos por los ayuntamentos de Cuba y Puerto Rico y otros veinte designados por la
metrpoli. Este organismo deba discutir las cuestiones sometidas
a su consideracin y ayudar a las autoridades a determinar hasta
dnde poda llegarse en la asimilacin de las Antillas con la Pennsula. No era mucho, n verdad. Pero, por lo menos, por primera vez,
Espaa reconoca oficialmente la necesidad de producir cambios en
la estructura poltica de sus colonias antillanas. Los reformistas
cubanos, aunque consideraban la medida como innecesariamente
dilatoria, decidieron aceptar el reto. El 25 de marzo de 1866 fueron
electos los 16 comisionados que a Cuba le correspondan: doce de
ellos pertenecan al partido reformista. En Puerto Rico tres de los
cuatro seleccionados eran liberales tambin. En julio de 1866, tras
varios meses de disturbios en la Pennsula, la Unin Liberal cay
del poder. Narvez sustituy a O'Donnell. Se suspendieron por seis
meses las reuniones de las Cortes. Pero, a pesar de ser enemigo de
las reformas coloniales, el nuevo rgimen decidi convocar a la
Junta para que iniciase sus labores en Madrid el 30 de octubre de
1866. Y, efectivamente, en esa fecha, bajo la presidencia de Alejandro Olivan (designado para el puesto por el gobierno) la Junta
celebr su reunin inaugural.
No nos corresponde hacer aqu un estudio detallado de los trabajos generales de ese organismo consultivo. Resumiremos tan slo
los relacionados con el tema de la esclavitud. Con obvios propsitos
divisionistas el gobierno alter el orden de las cuestiones a tratar,
otorgndole prioridad a la cuestin social sobre la poltica. Aunque
129
los comisionados cubanos protestaron, en definitiva esta maniobra

oficial result contraproducente para el gobierno, debido a la audacia de la pequea delegacin puertorriquea, la cual el 27 de
noviembre declar que se negaba a discutir el cuestionario oficial y,
en cambio, abiertamente propona la inmediata abolicin de la
esclavitud en Puerto Rico, con o sin indemnizacin para los propietarios. Suelto el toro en la plaza, gstasele o no a las autoridades
espaolas, la cuestin esclavista tuvo que ser sometida a debate. Y
debido a esa circunstancia, los comisionados reformistas cubanos
no slo contestaron el cuestionario del gobierno relativo al problema inmigratorio y a la reglamentacin del trabajo de los esclavos,
de los negros libres y de los asiticos contratados, sino que adems presentaron un plan completo y detallado para ponerle fin
gradualmente a la esclavitud en la isla de Cuba. Estos documentos
constituyen una flente de inestimable valor para el estudio de los
criterios que predominaban, poco antes de la Guerra Grande, en los
sectores dominantes de la sociedad cubana, particularmente en lo
relacionado con la esclavitud y la cuestin racial.
En su respuesta al cuestionario del gobierno, los reformistas
cubanos comenzaron por aprobar la radical postura de la delegacin de Puerto Rico, alegrndose de que aquella Isla hermana
haya logrado demostrar prcticamente las ventajas del trabajo
libre, la coexistencia y cooperacin de las razas negra y blanca en
las tareas agrcolas y la aptitud de sta para arrostrar las fatigas
del cultivo de la caa.^ Pero al mismo tiempo, expresaron el
criterio de que Cuba tena que transitar otro camino, o por lo menos
proceder con mayor lentitud. En Cuba la abolicin inmediata sera
peligrosa y perjudicial para todos los sectores sociales, incluyendo a
los propios esclavos. La isla de Cuba, dadas las condiciones polticas, administrativas y econmicas del momento, no podra soportar
sin grandes perjuicios y peligros las naturales consecuencias de
innovaciones sbitas en sus medios de produccin.^ Los reformistas haban decidido opinar sobre el interrogatorio oficial sugiriendo
mejoras en las condiciones de vida de los esclavos. Pero queran
dejar bien sentado, desde el principio, que no por presentarlas
aspiraban a que se perpetuase la esclavitud en su provincia, ni
siquiera a que se prolongase la existencia de la misma un instante
ms del absolutamente necesario para evitar graves perturbaciones en la marcha de la civilizacin y en el progreso moral y material
1.
2.
Inlbrmacin, Vol. I, p. 73.

Informacin, Vol. I, p. 74.
130
de su pas...^ Segn ellos lo vean, su diferencia con la tesis puertorriquea era de tctica ms que de fondo; de prudencia prctica
ms que de impulso terico.
Las sugerencias de los reformistas cubanos, contenidas en su
respuesta al cuestionario oficial, se dirigan en verdad no slo a
mejorar la vida de los esclavos, sino tambin y muy fundamentalmente a irlos preparando con la mayor rapidez posible para su
trnsito al estado de libertad. En ese sentido, con el fin de estrechar
los vnculos de las familias esclavas, proponan que los miembros
de una familia, entendindose por tales los padres con los hijos,
cualquiera que sea la edad de estos, no puedan separarse nunca por
voluntad de sus dueos, en ningn caso, por ningn motivo.* Para
estimular el establecimiento de lazos matrimoniales entre los siervos, pedan que los hijos de legtimo matrimonio no slo heredasen
la coartacin de la madre sino tambin la del padre. Y para facilitar
esa transmisin proponen que en lo sucesivo la coartacin se determine no por una limitacin numrica de su precio sino por fracciones de una unidad que represente el estado de completa esclavitud,
de manera que si un esclavo entrega cien pesos fuertes para su
coartacin y resulta tasado en quinientos no se diga, como se dice
ahora, que queda tasado en cuatrocientos pesos fuertes sino que
queda coartado en cuatro quintos, por haber rescatado la quinta
parte de su libertad...^ Adems, cada vez que el coartado entregase
una cantidad para mejorar su estado, debera tasrsele otra vez,
sin que jams la nueva tasacin pudiese empeorar su condicin,
aunque s favorecerla al deducir el nuevo aporte. Con el propsito
de humanizar las tareas e ir creando la mentalidad tpica del
trabajador libre, se sugiere que las diecisis horas diarias de labor
que de los esclavos se exigan en tiempos de zafra quedasen rebajadas a trece (y a nueve en el tiempo muerto). Y se demanda la
inmediata proscripcin del castigo corporal, costumbre funesta que
slo serva para envilecer cada vez ms al esclavo y exponer a
graves peligros a los amos, mayorales y capataces. Adems, se
propone que en los casos de sevicia, en vez de la enagenacin
forzosa, se sustituya esta pena por la de perder el dueo su esclavo
y obtener ste su libertad.
Adems de un documentado informe sobre la trata (que termina
proponiendo se declare sta un acto de piratera y se castigue en
3.
4.
5.

Inormacin, Vol. I, p. 76.
131
consecuencia), los reformistas cubanos sometieron a la consideracin de la J u n t a otros dos interesantsimos papeles sobre la poblacin libre de color. En ellos se evidencia que los lderes liberales
de la Isla, en la dcada del 60, haban superado en parte los
criterios bsicamente etnofbicos de la generacin precedente. Por
lo menos l manifestaban en un aspecto fundamental: no vean al
negro como u factor demogrfico inasimilable y, en consecuencia,
no demandaban su exclusin del cuerpo social cubano. Es cierto que
los comisionados criollos no pudieron sustraerse totalmente a los
prejuicios y temores raciales tpicos de su clase y de su tiempo. As,
por ejemplo, al considerar el tema inmigratorio, afirman que por
nadie parece haberse puesto en duda la mayor cnyeniencia de la
raza blanca para satisfacer las preferentes necesidades de orden y
de tranquilidad que aspira todo pueblo culto y progresivo.^ De.
ah deducen dos consecuencias: 1) hay que poner coto a todo'incremento de la raza de color; y 2) hay que promover por cuntos
niedios sean legtimos el desarrollo y multiplicacin de la blanca.
Tratan los reformistas de defenderse de la acusacin de tnofobi.
Dicen que no pretenden resolver la cuestin de si unas razas son
orgnicamente superiores a otras y que no hacen ms'^que partir de
u n a realidad para ellos irrefutable: la raza blanca o caucsica
ocupaba en esa poca lo alto de la escala del progres considerado
en sus manifestaciones intelectuales y morales.^ Por eso deba
considerarse su inmigracin como la ms conveniente y la sola que
debe estimularse y promoverse, por cuantos medios sean del resorte del Gobierno y de la Nacin.' A la raza blanca deba garantizrsele el predominio moral en Cuba sobre los otros elementos
hostiles y antagnicos. Para ellos haba que poner fin a la t r a t a y
a la introduccin de semiesclavos asiticos y deba, adems, precederse ordenadamente a la extincin de la esclavitud, que servira
de nuevo estmulo al progreso agrcola y nueva atraccin para que
afluyan all los mejores agentes del trabajo y de la poblacin.*
Sin embargo, pese-a estos criterios, la posicin de los reformistas
respecto a la poblacin negra y mulata de Cuba era bsicamente
integracionista. No hablaban de limpiar, como haban hecho antes Saco y Delmonte, sino de unificar. Y se oponan a todo lo que
pudiese acentuar las divisiones raciales ya existentes ein su pas.
Por eso, cuando el interrogatorio oficial indaga sobre las medidas
6.
7.
8.

132
que deban adoptarse para reprimir la vagancia de los negros

libres, sugiriendo la posibilidad de expulsarlos de la Isla, los comisionados reformistas responden unnimemente rechazando la idea
de establecer diferencias basadas en la diversidad de razas.^ El
mal de la vagancia se deba a muy complejas y variadas causas,
sobre todo a la presencia nefasta de la esclavitud en la Gran
Antilla. Y no era cuestin que pudiese ser resuelta con remedios
parciales y empricos. Adems, la pregunta oficial pareca desconocer que los negros libres son en Cuba ms laboriosos que los
blancos. A ese efecto ofrecan cifras elocuentes. A pesar de haber
en Cuba 6.456 ocupaciones de empleos y facultades a que no podan
aspirar los negros, el 80.8 por ciento de los varones libres de color
y el 53.28 por ciento de las mujeres libres de color estaban
trabajando, mientras que slo el 63.29 por ciento de los varones
blancos y el 47.73 por ciento de las mujeres blancas tenan ocupacin. O sea, como deca el informe: ...No hay el menor fundamento
para suponer que la vagancia est ms generalizada entre la clase
'de color' libre que entre la blanca, ni para adoptar por consiguiente
las medidas especiales que se indican en las referidas preguntas.*"
Por eso los delegados cubanos proponen la misma ley para negros y
blancos, como el medio ms eficaz de reprimir la vagancia en ambos
sectores de la poblacin. Y por eso tambin refirindose a negros
y a blancos concluyen que no conviene establecer la pena de
expulsin del pas para los reincidentes en la vagancia y que no es
conveniente reglamentar el trabajo para hacerlo obligatorio."
Idntica orientacin preside el otro papel de los comisionados
cubanos de la Junta sobre parecido tema. El gobierno haba indagado: Cul ser la participacin que en el goce de los nuevos
derechos habra de concederse a los individuos libres de la raza de
color? La respuesta fue una hueva afirmacin integracionista.
Reconoce ese documento las limitaciones culturales y las desigualdades sociales que la esclavitud haba impuesto a la gente libre de
color. Y admite que tal vezhaya razones de prudencia para no
igualar en lo poltico a blancos y negros. Pero en seguida se pregunta: Ser justo, pese a todo esto, que se niegue a los habitantes
de color de la Isla de Cuba, que tanta parte tienen en su produccin
y riqueza, toda participacin poltica, sembrando, con una exclusin odiosa, grmenes de un antagonismo que, inflamado, podra
9. Informacin, Vol. I, p. 14;.
10. Informacin, Vol. I, p. 148.
11. Informacin, Vol. I, p. 149.
133
ser en lo futuro de muy funestas consecuencias para aquel pas?^^

El apartamiento racial que en Cuba predominaba iba poco a poco
disminuyendo, sobre todo a medida que se bajaba en la escala
social hacia las clases inferiores, sostenan los comisionados.
As, por ejemplo, las personas de color que no pueden viajar por
ferrocarriles sino en coches de segunda o tercera clase, van en ellos
confundidos con gran nmero de viajeros blancos; y otro tanto
sucede en los mnibus; y es frecuente esa confusin en los campos
donde blancos y negros se renen en las vallas de gallos y comen
juntos en la misma mesa, y se tratan, en suma, con recproca
igualdad." Las alianzas sexuales y otros factores haban ido acercando adems a las razas. El papel de los reformistas criollos
sostiene que sera imprudente desaprovechar los elementos favorables a la fusin de ambas razas que esas costumbres ofrecen, y
negar toda participacin poltica a los libres de color. Y aada:
Creemos firmemente que el inters de los blancos de Cuba induce... a elevar el espritu y las nobles aspiraciones de la raza de color,
acercndosela en cuanto sea posible; y de ningn modo a degradarla con odiosas exclusiones.'^ Esta defensa de los derechos de la
gente libre de color marca un instante decisivo en el proceso de la
integracin nacional: los lderes liberales de la clase dominante de
Cuba abandonaban las viejas posturas exclusivistas y proclamaban
su adhesin a la poltica de entendimiento interracial. La cultura
afrocubana iba a entrar en una nueva fase de desarrollo.
En las dos sesiones finales dla Junta se ley el ltimo papel de
los reformistas cubanos sobre la cuestin social: uno de los resmenes ms brillantes, elocuentes y completos que saliera de una
pluma cubana en todo el siglo XIX. No hay que decirlo: el documento abogaba por la abolicin de la esclavitud, aunque propona
que se hiciese en forma gradual. La condena de la peculiar institucin es absoluta e incondicionada. El estado de servidumbre es
un borrn afrentoso en la historia de todos los pueblos, se dice. Sus
consecuencias son funestas no slo para los siervos sino tambin
para sus seores, tanto desde el punto de vista material como
espiritual. La religin del Crucificado no puede florecer all donde
el hombre es legalmente propiedad del hombre. La familia se
desintegra y los vicios y la prostitucin atacan las fuentes de vida.
El trabajo se degrada. Y la violencia de parte y parte se convierte en
12. Informacin, Vot. II, p. 139.
13. Informacin, Vol. II, pp. 139-140.
14. Informacin, Vol. II, p. 140.
134
el principio bsico de las relaciones entre las clases.^^ Evidentemente, la moral, la justicia y li conveniencia, reprueban de consuno la explotacin del hombre y aconsejan reintegrarlo en su dignidad y sus derechos... La hora de la reparacin y de la justicia se
acerca (en Cuba y Puerto Rico) y sonar sin duda como son para
los dems pueblos que se hallaron en su situacin.'* Haba que
eliminar la esclavitud en las dos colonias antillanas. Pero no siguiendo idnticos caminos. Puerto Rico poda hacerlo de inmediato.
Cuba slo progresivamente.
Segn los comisionados, sufran grave equivocacin quienes pretendan posponer la abolicin de la esclavitud por tiempo indefinido. Pero lo mismo poda decirse de quienes proponan extirparla de
un slo tajo, de un da para otro. Para ellos resultaba evidente que
haba ciertas disposiciones preparatorias sin las cuales sera muy
aventurada y peligrosa la transicin ms o menos rpida del trabajo forzado al voluntario.'^ Cmo evitar la sbita interrupcin de
los trabajos agrcolas, el abandono de las fincas, la irrupcin de
huestes indisciplinadas en las ciudades y los campos, el encarecimiento repentino de los jornales, la falta de capital en los hacendados para pagar los jornales, la probabilidad de que temores exagerados o alarmas infundadas hicieran retirar de la Isla cuantiosos
capitales, producindose una gran crisis financiera? Mediante la
aplicacin efectiva de un plan gradual de emancipacin que diera
tiempo a la organizacin del nuevo rgimen de trabajo se evitara
ese desastre. Ese plan estara integrado por los siguientes puntos:
1) Supresin positiva y total de la trata.
2) Libertad de vientres: a partir del da de la publicacin de la ley
todo hijo de esclava nacera libre.
3) Patronato: los hijos de esclavas quedaran bajo el patronato de
los seores de sus madres hasta los diez y ocho aos si fueren
hembras y hasta los veintiuno si varones.
4) Censo y registro: todos los esclavos sera anotados en un
registro. Quienes no aparecieran en l, seran libres. Desde ese
momento todo esclavo que entrase en Cuba adquirira automticamente su libertad.
5) Indemnizacin: los poseedores recibiran una compensacin
monetaria por los esclavos de su propiedad que fuesen libertados.
15. Informacin, Vol. , pp. 257-272.
135
6) Concesin de libertad a todos los esclavos mayores de sesenta

aos que lo solicitasen.
7) Lotera: creacin de una lotera anual y gratuita en Cuba para
irle concediendo la libertad gradual a un nmero determinado de
esclavos, mediante un sistema de coartacin que garantizara a la
mayora de los esclavos existentes la libertad en un plazo de siete
aos.
8) Banca: autorizacin al gobierno d la Isla para establecer en
La Habana (con sucursales en todo el pas) un banco de depsitos,
prstamos y descuentos y de crdito hipotecario y agrcola, facultado para emitir billetes y bonos. Su capital inicial sera de veinte
millones de pesos. ,
. ' /',- Por lo dems, los comisionados no establecan prioridades entre
estas demandas sociales y las polticas. Ambas =^crean se daban
la mano, y se completaban mutuamente, pero ellos no hacan depender la-primera condicin de la,segunda ni viceversa. La tarea
era,: empero, considerada urgentsima. Y demandaba la colaboracin de todos: Lo repetimos dice el'informe: la esclavitud que
fulgura en Cuba, con sus ltimas llamaradas, y que tal vez por eso
tiene para algunos la bella pero ttrica brillantez de todo lo que se
extingue en la historia, despus-de haberla llenado largo tiempo,
tiene que desaparecer porque as lo quiere la Providencia, y porque
as lo quiere la Providencia vemos que hoy, ensu hora fatal, basta
ser hombre, cualquiera que sean sus creencias, su condicin o su
estado, para votar su perpetua condenacin. Es ese hombre-cristiano? Pues votar, porque su creencia le manda amar a su prjimo,
y no querer para l lo que para s mismo no quiera. Es racionalista? Pues la razn le har votar, porqu la razn le ensea a conocer
la responsabihdad humana y a noviolarla. Es partidario de la
autoridad? Pues votar, porque la autoridad que exige la obediencia, descansa en la igualdad ante la ley. Es liberal? Pues cmo o
ha de votar si la libertad es la que viene a rogrselo? Es amo? Pues
el miedo, cuando no sea virtud alguna, a su pesar le arrancar su
voto. Es esclavo? Ah! los esclavos no tienen voto en el debate, pero
aguardan el fallo con ansiedad, y el espectculo de hermanos a
millones que no arrastran ya cadenas, les infunde la esperanza
consoladora de que ellos a su vez no han d ser ms desgraciados.'*
La abolicin de la esclavitudagregan es la base y complemento
de todas las dems reformas que reclaman. Sin ella a Cuba le
136
seran vedados la tranquilidad en el presente y la ventura en el

porvenir.
El grupo reformista que present estos avanzados y patriticos
informes ante la Junta estaba integrado por Jos Morales Lemus,
el conde de Pozos Dulces, Nicols Azcrate, Jos Antonio Echeverra, Calixto Bemal, Agustn Camejo, Manuel de Ortega, Jos
Miguel ngulo Heredia, Jos de la Cruz Castellanos, Antonio Rodrguez Ojea y Toms Terry. Ntese que la lista no incluye el
nombre de Jos Antonio Saco, a pesar de ser ste miembro de la
delegacin cubana. Es que Saco se haba convertido en una autntica momia poltica. Su pensamiento no haba avanzado un pice de
las posiciones que ocupaba en la dcada del treinta. Segua siendo
enemigo de la trata, pero nunca demand la abolicin legal de la
esclavitud, ni siquiera en forma gradual. Al otro lado de la cerca, en
el grupo oficial designado por el gobierno, apareca otra figura
anteriormente estudiada en esta obra: Ramn de la Sagra, cuyo
caso era peor que el de Saco, pues si el pensamiento de ste haba
permanecido esttico, el de la Sagra haba retrocedido. Su posicin
sobre la esclavitud en las sesiones de la Junta fue, en el mejor de los
casos, vacilante y vaga. Y al referirse al trato que deban recibir los
esclavos, el antiguo vocero del socialismo utpico, en 1866 defenda
nada menos que el uso del ltigo para mantener el orden de las
negradas en los ingenios.
En las lneas finales de su ltimo informe, los comisionados
reformistas criollos se refieren a las tres fuerzas providenciales que
guan a los pueblos en el cumplimiento de sus destinos: la libertad,
la justicia y la esperanza. Las peticiones claves que los lderes de la
burguesa liberal cubana presentaron al gobierno metropolitano
pueden resumirse en dos palabras: autonoma y abolicin. Esos dos
conceptos constituan la expresin prctica, en 1866, de lo que ellos
entendan por justicia y libertad. Y en el mensaje iba envuelta la
esperanza de un desarrollo progresivo y pacfico de la sociedad
cubana. Hoy sabemos que, en definitiva, esa no fue la ruta que tom
la historia de la Isla. Al destruir esa esperanza, ciegamente, despus de haberla despertado en el pueblo de Cuba con la convocatoria de la Junta, Espaa no le dej abierto al patriotismo insular
ms que un camino: el de la violencia revolucionaria. Y fue por esa
va sangrienta y dolorosa que los comisionados reformistas vanamente trataron de evitar por donde vino a resolverse en Cuba
la batallona cuestin de la esclavitud de los negros.
137

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Jorge Castellanos & Isabel Castellanos, Cultura Afrocubana, tomo 2, Universal, Miami 1990

La esclavitud es un mal que

La esclavitud no es otra cosa

Era inevitable: tras la crisis, el reajuste. En los aos que siguen

Sin embargo, muy pronto los negreros y los dueos de esclavos

Hay autores que atribuyen la disminucin de la trata en este perodo ms que

Sin embargo, pronto se produce nuevo giro del tiovivo. Ese

expulsada de la Isla por trmino de dos aos. La medida provoc

5. En 1854 haba en Cuba 14.400 soldados espaoles. Las milicias de negros y

Conviene advertir que a mediados del siglo pasado, la vacilacin

verdugo, pues infeliz de l si no toma medidas enrgicas: l y todos

ciega y suicida. En la carta del 10 de marzo le expresa a su cuado:

esclavitud de la Isla entera est contaminada y pervertida... y el

y libertad de los amos; pero como eso no es posible bajo el orden

Delmonte y a los Saco, es decir, a los idelogos de la oligarqua.

en sus fincas camageyanas en 1843. De acuerdo con sus ideas

en las obras pblicas de la Isla.'^ Tambin gran nmero de canarios

abril de 1849 se estipula: El colono que desobedezca la voz del

la Luz y Caballero, por ejemplo, se retiraron totalmente de la arena

gunos de sus episodios ms destacados. Esta tendencia poltica

cuestin esclavista, no slo dificult siempre la accin coordinada

libertad a sus esclavos. Es decir, Morales Lemus fue, desde muy

Alvarez Garca (1982), p. 317.

2. Villaverde insisti siempre en que el objetivo verdadero de las conspiraciones

errneamente por una sana intencin democrtica? Cules fueron

Aguirre (1943), p. 168.

cuantos cubanos imitaron su ejemplo. En una carta de 29 de enero

Betancourt Cisneros (1848), p. 1. Hemos consultado el ejemplar que guarda

los cubanos eran como lo expresa en carta a Saco hijos no

Fernndez de Castro (1923), p. 114.

asambleas populares propias y tambin con su imprenta libre y sus

necesario, porque slo as podra terminarse con el infame comercio

19. Botancourt Cisneros (1849), pp. 2-V.

que se haga sin desastres, ruinas, ni retrocesos a la barbarie^\ Es

la trata. El Lugareo, que haba regresado a su querido Camagey

ta era separatista. Porque era humanitario era abolicionista. Y

opuestos. No vamos a afirmar que sobre la cuestin racial El

Jos de Fras y Juan Poey contra el proyecto

Surez Argudn (1856), p. 1.

ejercer ese liderazgo de hondo y comprehensivo carcter nacional a

Fras (1880), p. 516.

es la terminante negacin de la justicia y de la moral cristiana, y

Fras (1880), pjx 514-515,

pensable la supresin inmediata y total de la trata, la liberacin de

11. Fras, pp. 283-284.

pi de desarrollo industrial, cuyo primer efecto ha de ser el de

Anselmo Surez y Romero

tiesclavista literario que posea esclavos, provocando la indignada

Lazo (1965), p. 113. Ver ILL, Vol. II, pp. 987-990.

expresa en los artculos de Surez y Romero. Haba ciertamente en

Baquero (1973), p. 14.

Sui-cv.y Ronioro (1859), pp. 202-204.

negativo. Surez, por ejemplo, nada dice de la vida primitiva,

mueve el trapiche se I3 lleva a sus fauces insaciables, como la mano

Surez y Romero (1859), p. 235.

pueda abarcarse bajo la calificacin de mquinas, sea capaz de

derredor era triste y solamente lo interrumpan de vez en cuando el

11. Surez y Romero (1859), p. 238.

13. Surez y Romero (1864), p. 16.

La poesa abolicionista, 1845-1868

Oh, ciudad de los dos ros,

HcrquczUroa(1963), Vol.I, p. 313.

el peridico La Regeneracin de Bayamo en el mismo ao.^ Como