Em A Lei do Mais Belo: A Cincia da Beleza (Objetiva, 1999), a psicolga

evolucionista Nancy Etcoff sugere que a suposio de que a beleza uma

conveno cultural arbitrria talvez no [seja] verdadeira (p. 33). O argumento
central do livro que a beleza parte universal da experincia humana, e provoca
prazer, fixa a ateno, e impele aes que ajudam a assegurar a sobrevivncia dos
nossos genes (p. 34). Em outras palavras, a autora acredita que a sensibilidade
para beleza fsica parte da composio gentica humana, uma vez que as
caractersticas bsicas que constroem a beleza humana tendem a refletir a aptido
adaptativa dos portadores desses recursos.
A fim de responder a pergunta O que a beleza e como a reconhecemos?
(p.16), Etcoff utiliza um grande corpo de pesquisas em psicologia social, cincia
cognitiva e psicologia evolucionista. O livro apresenta numerosas descobertas,
teorias e hipteses de vrias disciplinas, visando, basicamente, demonstrar
determinadas universalidades na percepo da beleza fsica e a difuso da
preocupao humana com a aparncia, e fornece um relato abragente das razes
evolutivas para estas tendncias. As referncias literatura acadmica esto
interligadas com suas prprias observaes sobre a indstria da moda e a cultura de
massa.
Entre os muitos estudos citados, pode-se encontrar, por exemplo, relatrios
sobre a percepo infantil que demonstram que mesmo bebs so capazes de
discriminar entre rostos atraentes e comuns. Segundo a autora, as crianas
demonstram sensibilidade beleza (ou seja, respondem positivamente a
determinados padres estticos) desde a mais tenra idade. Diferentemente do que
diz o senso comum, suas preferncias no se do por um processo de aculturao
ou seja, no so impingidas pelos adultos ou pela cultura circundante. Citando a
psicloga Judith Langlois, Etcoff afirma que nascemos com preferncias, e at
mesmo um beb reconhece a beleza quando a v (p. 41). Entretanto, tal
capacidade nos bebs no motivada por uma capacidade de apreender a beleza
num nvel racional ou por mera contemplao esttica, mas pelo instinto de
sobrevivncia. Em contrapartida, os adultos tambm observam os bebs. Alguns
pesquisadores sugerem que a anatomia peculiar dos bebs humanos (pele e
cabelos macios, olhos grandes, membros curtos, bochecha rolia e nariz pequeno)
se conformou neste padro para gerar maior afeio nos adultos e uma maior
disposio de cuidar de suas necessidades fsicas, pois indicam impotncia. A

autora chama de gatilhos da graciosidade. Os adultos gostam tanto dessa forma

especfica que os desenhos animados seguem esse mesmo padro (Mickey Mouse,
por exemplo). Mes de bebs atraentes demonstram maior carinho e afeio. Mes
de bebs menos atraentes tendem a passar mais tempo limpando ou cuidando das
necessidades materiais da criana.
Etcoff afirma ainda que pessoas fisicamente atraentes, em geral, recebem
mais ajuda o que indicaria que a atrao fsica um recurso significativo em vrias
interaes sociais e favorece certos privilgios. O que a leva a questionar se beleza
significaria felicidade (p. 66). Mais adiante, argumenta que ainda que pessoas
atraentes sejam mais felizes em sua vida romntica, tal felicidade no se reflete em
outras esferas da vida e que isto se d devido ao elevado nvel de expectativas que
recai sobre esses indivduos (pp. 102-5). Etcoff cita tambm pesquisas em psicologia
evolutiva que demonstram a relevncia evolucionria de uma srie de caractersticas
fsicas que so percebidas como belas. Por exemplo, a baixa relao cintura-quadril
percebida como atraente em fmeas humanas, uma vez que tem sido um indcio
confivel de fertilidade e sade em geral (pp. 222-8). Por conta de diferentes
presses evolucionrias, as mulheres tornaram-se mais sensveis a pistas de
capacidade de proteger a cria e compartilhar recursos, enquanto os homens so
mais sensveis a pistas que indiquem valor reprodutivo e fertilidade. Como resultado,
as mulheres gostam de homens com caractersticas que indicam predominncia
(altura,

queixo

proeminente),

enquanto

as

mulheres

atraentes

possuem

caractersticas que indicam seu valor reprodutivo.

O livro tambm abrange uma srie de outros temas mais ou menos
relacionados, como as tentativas antigas de estabelecer o que o belo e um
captulo inteiro sobre moda, a fim de "destacar as muitas coisas que a beleza
humana no , mas com o que ferequentemente confundida" (p. 241).
A autora salienta durante todo o texto que no existe algo como um ideal de
beleza como se fora um molde reproduzido sem variaes, apenas caractersticas
(padres simtricos, harmonia, superfcies macias, etc.) que so universalmente
consideradas belas que podem se conformar a diverses padres fsicos (exceto,
claro, os muito obesos ou muito magros, que passam uma ideia de doena).
Apesar das muitas qualidades que o livro possui, h espao para algumas
observaes crticas. Desde o incio fica claro que o livro no apenas sobre
evidncia cientfica, mas tambm sobre ideologia, ou seja, acerca da interpretao

ideolgica

da

preocupao

com

aparncia

fsica

na

cultura

popular

contempornea. A posio do Dr. Etcoff clara na primeira pgina do texto, por

exemplo, ela se coloca em oposio perspectiva feminista crtica personificada por
Naomi Wolf (para quem a beleza como uma entidade objetiva e universal no
existe, p. 11), e em oposio a [v]rios intelectuais [que] querem nos fazer crer que
a beleza inconseqente, p. 12).
O livro revela ainda certa tendncia para exagerar e generalizar as evidncias
cientficas disponveis. Etcoff, por exemplo, escreve que a beleza uma vantagem
em todas as esferas da vida (p. 62) um claro exemplo de generalizao
especialmente porque no pargrafo anterior ela mostra um exemplo de
desvantagem que a beleza traz, ou seja, a tendncia para punir a pessoa bela mais
severamente pela trapaa. A universalidade e extenso da preocupao com a
aparncia tambm muitas vezes exagerada (no existe isso de imperfeio menor
quando se trata do rosto ou do corpo, p. 14). No livro, tais afirmaes no so
suportadas pela evidncia cientfica unicamente, mas por citaes de revistas,
declaraes de pessoas famosas ou referncias duvidosas tiradas do senso comum.
Apesar disso o livro , em geral, bem escrito. E no fim, a combinao desses
elementos torna o livro at divertido de ser lido.