Ciencia for export

Hay al menos 200 cientficos uruguayos en el exterior. Qu

Pasa contact a 52 de ellos: ms de la mitad quiere regresar
al pas a trabajar y transmitir su experiencia. Pero no tiene
cmo hacerlo.
SEBASTIN CABRERA
En su laboratorio en la universidad estatal de Misisipi, entre muestras
de serpientes, ratones y caimanes, el bilogo Federico Hoffmann hace
nmeros. Despus de 13 aos de dedicarse a la ciencia en el exterior,
l y su esposa discuten si esta vez podr concretarse el anhelado
regreso a Uruguay. Quieren estar cerca de familiares y amigos,
aunque eso implique perder dinero, recursos y tener menos
infraestructura a disposicin para su trabajo.
Ya arrastran varios planes fracasados de retorno, pero no pierden la
ilusin. l se dedica a comparar genomas de diferentes especies,
intentando entender cmo aparecen nuevos genes en hombres,
chimpancs o ratas. Ella hace virologa.
Entre los dos ganan ms de 100.000 dlares al ao. "Yo creo que en
Uruguay podramos ganar la mitad, capaz", dice Hoffmann desde la
ciudad de Starkville, que tiene menos de 25.000 habitantes. "Si
volvs a Uruguay no es por la ciencia. Porque no hay infraestructura
para satisfacer esos apetitos. Si volvs es por el corazn".
Hoffmann prepara una propuesta para instalar un grupo de
investigacin en Salto, ya que los dos prefieren vivir en una ciudad
pequea. No se olvida que, cuando dej Uruguay en 1999 con 28
aos, trabajaba en la Facultad de Ciencias pero viva de dar clases de
ingls. "Venirme a Estados Unidos implic hacer esto de forma
profesional", dice l.

Casi todo el tiempo lo pasa en su oficina y en el laboratorio. Pero

parte del trabajo tambin es recolectar muestras. El ao pasado
captur serpientes, tortugas, lagartijas, caimanes, ratones y
murcilagos en Texas y en Misisipi. "En esos viajes sacamos a pasear
la fantasa de ser Cousteau", cuenta. Y minutos despus enva una
foto "muy divertida" con "un alligator", es decir un caimn, en brazos.
Sueos de retorno que por ahora no se cumplen, como el de
Hoffmann, se repiten en distintas universidades y laboratorios, sobre
todo de Estados Unidos y Europa, donde hay cientficos uruguayos
trabajando. La regla para muchos investigadores es hacer un
doctorado o posgrado en el extranjero y luego quedarse investigando
all.
Y, 10 o 15 aos despus, algunos apuestan a volver. De hecho, Qu
Pasa consult a 52 cientficos uruguayos que viven en el exterior, de
los cuales ms de la mitad (30) cont que quiere volver al pas para
trasladar algo de la experiencia que gan afuera. Pero no puede
hacerlo por falta de oportunidades laborales, porque el regreso le
implica perder mucho dinero o tambin equipos, recursos y calidad
para sus investigaciones. Hay 12 de esos 52 que ni siquiera se
plantean la posibilidad de volver (ver recuadro).
Como en pocas profesiones, querer tener xito en su rea y querer
vivir en Uruguay son dos deseos difciles de conciliar para los
cientficos. Y eso que en los ltimos aos ha habido avances con la
creacin de la Agencia Nacional de Investigacin e Innovacin (ANII) y
la instalacin del Instituto Pasteur en Montevideo.
Los cientficos en la dispora lo admiten: 45 de 52 dijeron a Qu Pasa
que la inversin en ciencia ha mejorado en Uruguay (algunos dicen
que es el mejor momento en dcadas) pero que igual se est
demasiado lejos de los estndares internacionales, incluso de lo que
se hace en pases de la regin como Brasil, Chile o Argentina.

Claro, para apostar a la ciencia se necesita mucho presupuesto y, en

eso, la pequea escala le juega en contra a Uruguay. Desde 2008 hay
un Sistema Nacional de Investigadores, que supone una inversin
anual de seis millones de dlares. Parte de ese dinero se destina a
financiar proyectos presentados por investigadores.
Y cuntos cientficos uruguayos hay por el mundo? La ANII tiene
registrados 191 investigadores, de los cuales el 23% vive en Estados
Unidos y el 13% en Espaa. Y en la Facultad de Ciencias calculan que
hay 203, entre egresados que emigraron y otros investigadores que
no pasaron por ese centro universitario.
PLAN. En estos 13 aos el itinerario de Hoffmann y su esposa
Florencia Meyer incluy Texas, Nebraska, la ciudad brasilea de
Curitiba y luego otra vez Nebraska. "Ah, en 2009, nos pusimos en
serio a buscar trabajo en Estados Unidos. Hasta ese momento el plan
era volver a Uruguay", dice Hoffmann desde Starkville. "Pero nos
dimos cuenta que por el momento ese plan no tena mucho asidero".
Y el bilogo apunta que una de las principales diferencias con
Uruguay es que en Estados Unidos hay llamados peridicos a
proyectos de investigadores. Aqu, en cambio, no hay regularidad. Y
tambin hay menos dinero. Hoffmann gan el ao pasado un proyecto
pequeo para extender ciertos estudios sobre el genoma de primates
y ratones a caballos, perros y otros mamferos. Le dieron 70.000
dlares. "En Uruguay eso equivale a los proyectos ms grandes de la
ANII", dice.
Su experiencia dice que es ms fcil conseguir apoyo para radicarse
en Estados Unidos o Brasil que en su propio pas. "La perlita se la
dijeron a mi mujer: ven, escrib un proyecto de la ANII y, si hacs un
buen descubrimiento, entonces te contratamos", se re Hoffmann. Y
especula que ese tipo de respuestas se deben producir por la falta de
fondos y "no por maldad".
Meyer, su esposa, es ms directa. "A veces da la impresin que la
comunidad cientfica no quiere que los de afuera vengan a ganar
ningn cargo ni desplazar a nadie", dice. Y afirma que es casi
imprescindible "tener un padrino influyente en la facultad" para
volver al pas. El esfuerzo por detectar posibles talentos, retenerlos o
reclutar a los que estn afuera, "es cero", opina la virloga.
UNA VIDA AFUERA. Hay cientficos que rondan los 50 aos y que ya
hace tiempo descartaron el regreso. Les fue bien en el pas que les
dio acogida, hicieron su vida all y saben que no hay marcha atrs.
Es el caso de Amalia Dutra, una doctora en biologa citogentica
nacida en 1957 en Tarariras, Colonia, quien hoy dirige en Maryland,
Estados Unidos, un laboratorio de citogentica y microscopia en el
Instituto Nacional para la Investigacin del Genoma Humano, que

pertenece a los Institutos Nacionales de Salud (NIH, por su sigla en

ingles).
Dutra es parte del equipo que elabor el mapa del genoma humano
en 2000. Ese fue un antes y un despus en su carrera cientfica y un
jaln importante en la historia de la ciencia.
"Siempre ha sido mi ilusin regresar a Uruguay", dice la cientfica.
Pero su carrera progres, sus hijos fueron creciendo y ese anhelo
nunca se concret. "Y a esta altura de mi vida, si volviera, sera para
vivir mi retiro, compartido entre mi familia y mis amigos. No tengo
intensiones de regresar al pas para trabajar".
Dutra
est
convencida
que
Uruguay
tiene
"excelentes
investigadores", aunque muchos estn obligados a salir al exterior
luego de graduarse.
"Admiro a los colegas que trabajan en el pas, quienes a pesar de
enfrentar problemas de presupuesto y logsticos muy serios (para
conseguir materiales y reactivos de trabajo), obtienen resultados de
relevancia que son presentados en reuniones cientficas y publicados
en revistas de primer nivel en el mundo".
Igual que Dutra, el mdico Ignacio Anegon, de 55 aos, tambin
descart radicarse aqu, aunque viene al menos una vez al ao por
razones profesionales. Una vez intent volver, a fines de la dcada de
1980. "Pero era difcil en esa poca y lo sigue siendo hoy debido a un
nmero limitado de puestos disponibles", dice Anegon, en un alto de
su trabajo en Nantes, Francia, en el Centro de Investigacin en
Trasplantes e Inmunologa (Inserm, por su sigla en francs), instituto
pblico para la investigacin biomdica.
"A mi edad, y con el tipo de carrera que he tenido, no hay muchos
cargos disponibles", cuenta Anegon, quien emigr en 1982. Trabaj
en Barcelona, luego en Phliadelphia y finalmente se instal en Nantes,
donde hoy es director del Inserm.
Su equipo trabaja sobre la inmunologa (estudio del sistema
inmunitario), enfocado en la bsqueda de encares teraputicos
innovadores para impedir el rechazo de rganos transplantados. Para
eso, hacen modificaciones genticas a los animales, sobre todo ratas,
introduciendo o eliminando genes. Por estos das inician los ensayos
clnicos en humanos a travs de la llamada terapia celular.
Anegon dice que la ciencia biomdica ha mejorado mucho en
Uruguay, pero advierte que la dispora cientfica "no est
suficientemente solicitada" y no hay demasiada difusin en Uruguay
de empleos en el extranjero o evaluacin de pedidos de
financiamientos de grupos uruguayos.

Entre los fondos de la ANII que apoyan la investigacin en Uruguay

est el Fondo Clemente Estable (que en 2009 aprob 77 proyectos
por 1.770.894 dlares), el Fondo Mara Vias (que en su nica
convocatoria de 2009 aprob 65 proyectos por 1.318.452 dlares) y
los fondos sectoriales en energa, en el sector agroindustrial y salud.
Y desde el ao pasado la ANII tambin hace llamados para que
cientficos y tecnlogos que se encuentran en el exterior vengan a dar
cursos, talleres y seminarios. Por cada viaje de al menos cinco das se
podrn otorgar hasta 10.000 dlares (ver recuadro en esta pgina).
FUTURO. Rodolfo Jalabert tiene su vida hecha en Estrasburgo, Francia,
donde investiga en el Instituto de Fsica y Qumica de Materiales. All
se dedica a la nanociencia. Es decir, trabaja con dimensiones del
orden de un millonsimo de milmetro. "Aproximadamente 7000
veces ms pequeo que un glbulo rojo", dice Jalabert, de 53 aos.
A largo plazo, a Jalabert le gustara establecerse a tiempo parcial en
Uruguay. Hoy no es posible: sus tres hijos, de entre 25 y 16 aos,
estudian o trabajan en Francia. Y su esposa, artista plstica, tambin.
Cuando piensa en una salida para la ciencia en Uruguay, dispara una
idea: "Las comunidades cientficas all son muy pequeas y solamente
si se insertan en las de nuestros pases vecinos podrn desarrollarse
plenamente y beneficiarse del progreso cientficos de ellos".
Federico Dajas Bailador est en una etapa de la carrera cientfica muy
distinta a la de Jalabert. Pero por el momento tampoco piensa en el
regreso: quiere cumplir etapas en la Universidad de Manchester, en
Inglaterra, donde investiga en el rea de las neurociencias.
Tiene 39 aos y dos hijas. Su esposa hizo una carrera paralela a la de
l, pero ella actualmente no trabaja. Toda la familia vive con su
sueldo. "No me sobra nada", dice Dajas. Y luego explica una de las
razones para descartar el retorno inmediato: "En Uruguay con un solo
sueldo de cientfico, a la altura de la carrera en que me encuentro,
probablemente no me alcanzara".
Cmo ve la ciencia uruguaya, desde lejos? "Es el mejor momento
desde que yo estoy involucrado. Ha habido una inversin grande en
infraestructura y equipos y tambin una mejora salarial en el sistema
nacional de investigadores", valora Dajas.
En el debe, dice, es difcil conseguir dinero para proyectos de
investigacin y, cuando aparecen, son montos demasiado reducidos.
Los sueldos se han equiparado, dice el cientfico, pero "Uruguay est
tan caro que un sueldo parecido rinde ms en Inglaterra".
Del otro lado del ocano, el astrnomo Alberto Bolatto (44 aos) es
profesor e investigador en la Universidad de Maryland. Estudia la

evolucin de galaxias y, en particular, la relacin entre la formacin

de estrellas y el material que cae en las galaxias (gas de hidrgeno).
"Me encantara retornar a Uruguay por el lado social y familiar, pero la
insercin laboral sera muy difcil", admite Bolatto. En el rea de la
astronoma en Montevideo hay un grupo pequeo que trabaja en el
estudio de cometas y asteroides. "Lo hacen muy bien, pero no hay
masa crtica necesaria para tener otras ramas", dice el astrnomo.
Bolatto enumera los problemas de la ciencia en Uruguay: la insercin
laboral de los cientficos es casi inexistente fuera del mbito
universitario, los sueldos son bajos, los fondos de investigacin son
limitados y comprar componentes para un laboratorio lleva un
tramitero sin fin. "As, mucha gente se dedica a otra cosa o se va del
pas", dice.
Bolatto sabe que, si no pasa nada raro, su futuro y el de su familia
estar alejado del Ro de la Plata por mucho tiempo. Y a Luciana
Hannibal, que investiga una enzima llamada xido ntrico sintasa en
una universidad de Ohio, le pasa algo similar.
A ella le impide volver el hecho de que no haya cargos disponibles en
el mbito acadmico en su rea de estudios. "Y para m es un riesgo
muy grande salir de una situacin estable en Estados Unidos para
volver a Uruguay sin saber si luego tendr oportunidad de continuar o
si deber buscar otro trabajo", dice.
Para lograr que Hannibal, Hoffmann y otros tantos cientficos puedan
volver al pas, algunos piensan que es imprescindible que existan
becas con retorno. "No es posible que la gente salga, se forme y luego
ni siquiera tenga a dnde volver, aunque lo desee", dice Pablo
Artigas, un uruguayo que es profesor en la Universidad Tecnolgica de
Texas. "Hay que facilitar la salida, para aprender cosas que no se
pueden en Uruguay, y generar mecanismos viables y atractivos de
retorno".
Pero es verdad que tambin hay historias que terminan bien. Algunos
cientficos uruguayos planean el regreso y lo concretan. "En julio de
este ao vuelvo a Uruguay", dice, feliz, Marcelo Hill, un mdico de 36
aos que desde hace una dcada trabaja en inmunologa en el
laboratorio que dirige su compatriota Anegon, en Nantes, Francia. "S,
vuelvo. Pero mi caso no es lo ms comn entre la gente que est
afuera".
Con Hill vuelve su esposa uruguaya y sus dos hijos, nacidos en
Francia, uno de ao y medio y otro de siete. En su decisin pes
mucho el hecho de que en 2006 la Facultad de Medicina haya creado
el Departamento de Inmunobiologa. Pero sobre todo pesaron las
cuestiones familiares y esa nostalgia que a veces solo nos hace
acordar de las cosas buenas.

Aunque parezca raro, Hill encuentra ventajas en dedicarse a la ciencia

en este pequeo pas. "El trabajo cientfico puede tener mayor
impacto all que en Europa o Estados Unidos", dice. "En Uruguay
pods aportar cosas que aqu ya estn andando o muy encaminadas".
El tiempo dir si sus expectativas se cumplen. O si deber volver a
hacer las valijas.
Solo 9 de 52 van a regresar a Uruguay
Qu Pasa envi un cuestionario a los investigadores en el extranjero
registrados ante la ANII en ciencias naturales, medicina e ingeniera.
Se les pregunt si les interesa volver a Uruguay y, si es as, qu lo
impide. Treinta de los 52 cientficos que respondieron al cierre de esta
edicin, admitieron que quieren volver pero no pueden hacerlo por
diferentes razones: desde los salarios bajos a la falta de
infraestructura, fondos y ofertas laborales. Son el 57,6% del total.
A 12 (23%) no les interesa volver a trabajar aqu. Nueve (17,3%)
respondieron que volvern en poco tiempo. Y uno dijo que no est
seguro si quiere retornar o no.
La amplia mayora, 45 de 52 cientficos consultados, dijo que ha
habido avances concretos en los ltimos aos en la ciencia en
Uruguay pero mencion aspectos crticos que muestran que el pas
an est lejos de ser un ejemplo en ciencia. As, por ejemplo, Mara
Valeria Grazu, quien trabaja en el Instituto de Nanociencia de
Zaragoza, dice que antes era imposible vivir de la ciencia. "Hoy hay
sueldos dignos. Pero tambin hay gente que no tiene un cargo
docente que le permita dedicarse cien por cien a la investigacin".
Tres de los 52 cientficos solo encuentran cosas positivas en el actual
momento de la ciencia.
EL SUELDO PESA
Ganar poco
El argumento de Giancarlo Vanini, un anestesilogo de la Universidad
de Michigan, para no volver por ahora al pas sirve como resumen de
las explicaciones de otros colegas suyos. "Volver no es una opcin en
este momento porque implicara una reduccin importante en mi
calidad de produccin y probablemente renunciar a proyectos que no
pueden ser desarrollados".
Gabriel Guerra, que investiga en la Universidad Federal de Rio de
Janeiro, dice que no quiere "volver hacia atrs" y que en Uruguay los
salarios "siguen siendo una vergenza para alguien que sacrifica
tantas cosas de su vida".

Otro investigador, que solicita anonimato, dice que l vuelve a hacer

ciencia con una "mnima calidad" o no vuelve. "No me compensa
retornar a ganar poco y sin hacer el trabajo mnimamente bien".
Los nombres
De los 52 investigadores que haban respondido a Qu Pasa al cierre
de esta edicin, 20 trabajan en universidades o laboratorios de
Estados Unidos o Canad, 17 en Europa, 14 en Amrica del Sur y
Mxico, uno en China.
Ellos son: Uriel Koziol, Gastn Bazzino, Marvi Teixeira, Juan Pablo
Lozoya, Federico Hoffmann, Marcelo Hill, Ana Bellomo, Rodolfo
Jalabert, Juan Pedro Silva, Gustavo Domnguez, Guillermo D`Ela,
Daniel Carrizo, Guillermo Oliver, Ana Bove, Rodolfo Vogler, Roberto
Chouhy, Gerardo Schneider, Marcelo Ponce, Amalia Dutra, Berardi
Sensale, Alvaro Bonfiglio, Giuliano Dragone, Leonardo Travesoni,
Isabella Cosse, Alberto Bolatto, Giancarlo Vanini, Ignacio Anegon,
Mara Bausero, Alicia Matijasevich, Gerardo Odriozola, Mario RiveroHuguet, Gabriela Wlasiuk, Carlos Escande, Martn Baribar, Arley
Camargo, Gabriel Guerra, Adrin Rodrguez, Andrs Sez, Luis
Yarzbal, Andrs Kamaid, Vernica Motta, Alberto Pereda, Florencia
Meyer, Mara Victoria Marini, Gabriel Paternain, Mariana Boiani,
Gonzalo Mateos, Mara Valeria Grazu, Federico Dajas Bailador, Pablo
Artigas, Mariela Martnez y Luciana Hannibal.
Cunto ganan en el exterior?
Los sueldos de los cientficos uruguayos en el exterior son muy
variados, segn el cargo que ocupan y tambin el lugar donde
trabajan. Pero, por ejemplo, un cargo de investigador en una
universidad pblica de Estados Unidos puede llegar a los 100.000
dlares al ao; es decir, unos 160.000 pesos al mes, segn dijeron
varios cientficos consultados por Qu Pasa. En Uruguay los sueldos
tambin son muy variados, pero en general no llegan ni cerca a esos
niveles mencionados.
Vienen a dar cursos a uruguay
Desde el ao pasado la ANII financia que decenas de cientficos
radicados en el exterior vengan a dar cursos o talleres a Montevideo.
Les pagan el pasaje en clase econmica, as como viticos y estada
por hasta 150 dlares diarios. El monto mximo a otorgar por cada
viaje es de 10.000 dlares. La primer convocatoria cerr en febrero y
se presentaron 51 propuestas (la mayora de ellas en el rea de la
salud). El prximo llamado se abrir en octubre.
AMALIA DUTRA
Investigadora del genoma humano

Mi ilusin siempre ha sido retornar a Uruguay. Pero, si lo hago, a esta

altura de mi vida ser para el retiro. Ya no tengo intenciones de ir a
trabajar".
FEDERICO HOFFMANN
Universidad de Mississippi
Mis colegas en Uruguay trabajan en condiciones que aqu se
consideran inaceptables. Igual hay gente que investiga muy bien. Son
hroes"
PABLO ARTIGAS
Universidad Tecnolgica de Texas
"La gente sale, se forma y luego no tiene cmo volver, aunque lo
desee. Hay que facilitar la salida del pas y luego generar mecanismos
de retorno".
FEDERICO DAJAS BAILADOR
Universidad de Manchester
"Este es el mejor momento de la ciencia en Uruguay. Pero sigue
siendo difcil conseguir fondos para investigacin. Y, si hay fondos,
son reducidos".
ALBERTO BOLATTO
Universidad de Maryland
Se empez muy de atrs: formar un buen aparato cientfico lleva
tiempo. Yo estoy hace 20 aos en EE.UU., la mayor parte del tiempo
educndome".