Ruth Benedict y el concepto de modelo cultural

1. El concepto de modelo cultural (pattern of culture)

En su libro Patterns of Culture (1934), Ruth Benedict enfatiza la importancia de la cultura frente a la biologa como
determinante de la conducta de los individuos. Para Benedict lo que explica las diferencias entre los grupos humanos es
la influencia de la cultura. Compara los modos de vida de tres sociedades muy distintas de la estadounidense: zui, dobu
y kwakiutl (kwakwaka'wakw).
Los modelos culturales (patterns of culture) son para Benedict configuraciones o complejos de elementos culturales.
"Lo que une en realidad a los hombres es su cultura, las ideas y los estndares que tienen en comn"
"Una cultura, como el individuo, es un modelo (pattern) ms o menos consistente de pensamiento y accin".
Ruth Benedict (1934), Patterns of culture: 16; 46/179.
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Para Benedict la cultura es el conjunto (o la configuracin) de conocimientos, creencias, valores, actitudes y emociones
que caracteriza a una sociedad. No se trata de una mera acumulacin de rasgos culturales. Las culturas tienen forma,
constituyen modelos (patterns). Cada cultura es una totalidad y estintegrada.
"Si estamos interesados en los procesos culturales, la nica forma con la que podemos saber la importancia del detalle
seleccionado de la conducta es contrastndolo con los motivos, emociones y valores que hay detrs y que estn
institucionalizados en la cultura".
Ruth Benedict (1934), Patterns of culture: 49/181.
Benedict atribuye rasgos psicolgicos a la cultura, de la que muchas veces habla como el temperamento o la
personalidad de un pueblo, retomando el concepto de "espritu" (Geist) de un pueblo, que haban empleado
anteriormente autores como Bastian o Boas. La cultura puede ser entendida como una sistema de creencias que
proporciona coherencia interna a una sociedad.
Benedict toma la nocin de configuracin de la psicologa de la Gestalt.
"Los psiclogos de la Gestalt nos han mostrado que en el sentido de la percepcin ms simple, ningn anlisis de las
percepciones separadas puede considerarse como la experiencia total. No es suficiente dividir las percepciones en
fragmentos objetivos. La estructura subjetiva, las formas dadas por la experiencia anterior, son cruciales y no pueden ser
omitidas".
Ruth Benedict (1934), Patterns of culture: 51/182.
Segn la psicologa de la Gestalt, los individuos no experimentan sensaciones simples y luego las combinan para formar
otras ms complejas, sino que perciben directamente configuraciones complejas como totalidades. La mente del
individuo es activa y, ante un estmulo externo, busca significados. El individuo interpreta los estmulos sensoriales como
parte de modelos o configuraciones mentales para dotarlos de significado.
Extrapolando estas ideas a la antropologa, Benedict sostiene que cada cultura debe entenderse como una totalidad
integrada.
Las culturas () son ms que la suma de sus caractersticas. Podramos conocerlo todo acerca de la distribucin de las
formas de matrimonio en un tribu, las danzas rituales, y las iniciaciones en la pubertad, y aun as no entender nada de la
cultura como un todo que ha utilizado estos elementos para su propsito.
Ruth Benedict (1934), Patterns of culture: 47/179.
La cultura modela el carcter de los individuos en una sociedad, pero estos no suelen ser conscientes de la forma como
esto sucede. Los conocimientos culturales son implcitos, los individuos carecen muchas veces de teoras para explicar
en qu consiste su cultura.

"Las diferentes conductas relacionadas con ganarse la vida, aparearse, estar en guerra y adorar a los dioses, se
transforman en modelos consistentes de acuerdo con los cnones inconscientes de la eleccin que se desarrollan en la
cultura".
Ruth Benedict (1934), Patterns of culture: 48/180.
Los modelos culturales explican por qu los miembros de una sociedad se comportan de una forma caracterstica. Esto
es lo que Benedict intenta mostrar a travs de distintos casos etnogrficos.
2. Casos etnogrficos
Benedict compara en su libro las culturas de tres sociedades muy distintas: la de los indios zui, que ella misma haba
estudiado (aunque su material etnogrfico no fuese especialmente relevante); la de los nativos de Dobu, una isla situada
al este de Nueva Guinea, que haba estudiado Reo Fortune; y la de los kwakiutl (kwakwaka'wakw) de la costa noroeste
canadiense, que haba documentado Boas con la ayuda de George Hunt. En realidad, Benedict extiende la comparacin
en su libro a una cuarta sociedad, la de los lectores a quienes iba dirigida su obra en la poca en que se public: los
Estados Unidos (US: la nuestra).
Benedict lleva a cabo la comparacin de estas sociedades empleando una tipologa conceptual dicotmica del
temperamento humano, que toma prestada de Nietzsche, en concreto de su obra El nacimiento de la tragedia (1872).
Siguiendo a Nietzsche, Benedict considera que el amplio abanico de configuraciones culturales que se puede observar
en el mundo oscila entre dos categoras: el carcter apolneo y el temperamento dionisaco.
"El dionisaco busca [los valores de la existencia] mediante 'la aniquilacin de los lmites y fronteras ordinarias de la
existencia'; intenta escapar en sus momentos ms valiosos de los lmites que le imponen sus cinco sentidos para irrumpir
en otro orden de experiencia. La analoga ms prxima a las emociones que busca es la embriaguez, y valora las
iluminaciones del frenes. El apolneo desconfa de todo esto, y a menudo tiene poco conocimiento de la naturaleza de
tales experiencias. Se mantiene en medio del camino, permanece dentro del mapa conocido, no se mete en estados
mentales perturbadores."
Ruth Benedict (1934), Patterns of culture: 78-9.
Los zui eran, segn Benedict, apolneos, algo que contrastaba con el carcter apasionadamente dionisaco de la
mayora de las culturas de indios nativos americanos.
"Los zui son un pueblo ceremonioso, un pueblo que valora la sobriedad y la inofensividad sobre todas las dems
virtudes. Su inters se centra en la rica y compleja vida ceremonial del grupo. Sus cultos de los dioses enmascarados, de
la cultura, del sol, de los fetiches sagrados, de la guerra y de los muertos, son corpus rituales formales y bien
establecidos, con sus respectivos sacerdotes oficiantes y sus observancias calendricas. No hay campo del a actividad
que compita con el ritual por el primer plano de su atencin".
Ruth Benedict (1934), Patterns of culture: 59-60.
La segunda cultura que examina Benedict es la de los dobu, para lo cual emplea la monografa que Reo Fortune haba
escrito sobre ellos: Sorceres of Dobu (1932). En este trabajo Fortune describe a los dobu con una personalidad
paranoide, obsesionados con la magia negra una interpretacin que ha sido cuestionada recientemente por Susan
Kuehling en su libro Dobu: Ethics of Exchange on a Massim Island, Papua New Guinea (2005). Benedict sigue fielmente
la descripcin que hace Fortune de los dobu.
"El dobu () es severo, mojigato y apasionado, est consumido por los celos, la sospecha y el resentimiento. En
cualquier momento de prosperidad se imagina a s mismo habiendo sido arrancado de un mundo malicioso a travs de
un conflicto en el que ha derrotado a su oponente. El hombre bueno es el que tiene muchos de tales conflictos en su
haber, como puede comprobarse del hecho de que ha sobrevivido prsperamente. Se asume que ha robado, matado
nios y a sus asociados ms cercanos mediante brujera, engaado cuanto ha podido. Como hemos visto, el robo y el
adulterio son objeto de valiosos encantos de los hombres meritorios de la comunidad. Uno de los ms respetados
hombres de la isla le dio al Dr. Fortune un encantamiento para hacerse invisible con la siguiente recomendacin: 'Ahora
puede ir a las tiendas en Sidney, robar lo que quiera y marcharse sin ser visto. Yo he robado muchas veces a otros cerdo
guisado. Me un a su grupo sin poder ser visto. Me march sin que me vieran con su cerdo'. La hechicera y la brujera no
son en modo alguno criminales. Un hombre que se precie no puede existir sin ellas".
Ruth Benedict (1934), Patterns of culture: 168-9.

La ltima cultura que examina es la de los kwakiutl (kwakwaka'wakw). Para ello se sirve de la extensa base de datos
etnogrficos recopilada por George Hunt y Boas. Los kwakiutl son para Benedict el paradigma de una cultura dionisaca.
Las danzas kwakiutl son, en su opinin, un claro ejemplo de los excesos dionisacos de su cultura.
"En sus ceremonias religiosas el propsito ltimo que perseguan era el xtasis. El danzante principal, al menos en el
momento cumbre de su representacin, deba perder el control de s mismo y quedar absorto en otro estado de
existencia. Deba echar espuma por la boca, agitarse de forma violenta y anormal, realizar actos que en un estado
normal seran considerados terribles. Algunos danzantes eran amarrados con cuatro sogas, que sujetaban los asistentes
para que no se pudiesen ocasionar daos irreparables durante su frenes".
Ruth Benedict (1934), Patterns of culture: 175-6.

3. Conflicto entre el individuo y la cultura

Benedict dedica el ltimo captulo de Patterns of culture al conflicto que a veces se produce entre la personalidad del
individuo y los valores de su cultura. Aunque lo ms habitual es que los individuos se adapten al modelo de su cultura,
llegando a verlo como el ms apropiado, tambin hay personas que se apartan de l. La desviacin es algo que depende
del modelo cultural y no de la persona. Los zui que tengan un comportamiento dionisaco prximo a los dobu sern
vistos como desviados en su cultura, mientras que ocurrir lo mismo entre los dobu con aquellos que muestren un
temperamento ms apolneo.
"Las tribus que hemos descrito tienen todas ellas sus individuos 'anormales' no participantes. El individuo en Dobu
totalmente desorientado era el hombre amistoso por naturaleza y que crea que la actividad era un fin en s. Era un
compaero amable que no buscaba derrotar o castigar a sus colegas".
Ruth Benedict (1934), Patterns of culture: 258.
En el planteamiento de la cultura que hace Benedict no slo los modelos culturales son relativos, sino tambin la
desviacin de ellos. De esta manera Benedict es una de las primeras antroplogas que plantea el tema de las relaciones
entre cultura y personalidad.
4. Benedict como autora

Clifford Geertz seala en El antroplogo como autor (1989) que la estrategia retrica de la que depende el estilo retrico
de Benedict es la stira:
"La yuxtaposicin de lo perfectamente familiar y lo salvajemente extico, de forma que ambos cambian de lugar. En su
obra () lo culturalmente prximo se convierte en extrao y arbitrario, y lo culturalmente lejano se presenta como lgico
y natural. Nuestras formas de vida se convierten en costumbres extraas de un pueblo extrao, mientras los habitantes
de tierras lejanas, reales o imaginarias, muestran costumbres perfectamente esperables dadas las circunstancias. El All
se confunde con el Aqu. El Los-otros (lo no americano) despoja de su valor al Nosotros".
Geertz, Clifford. 1989. El antroplogo como autor: 115.
Segn Geertz, el xito de Benedict consisti en perfeccionar el gnero etnogrfico edificante, una antropologa orientada
a mejorar, mediante un estilo narrativo simple, pero a la vez muy persuasivo y convincente.
"La forma literaria de [Patterns of culture] es a la vez tan simple, tan compacta y est tan agudamente delineada, que
hace imposible que ni siquiera sus peores detractores puedan olvidarlo. Conjuncin de un esquema descriptivo tridico
(tres culturas tribales perfectamente opuestas), una tipologa conceptual dicotmica (dos tipos de temperamento humano
radicalmente distintos), y una metfora unitaria dominante (modos de vida alternativos escogidos de entre un "abanico"
universal de posibilidades), su composicin difcilmente podra ser ms elemental, ni su estructura ms abierta".
Geertz, Clifford. 1989. El antroplogo como autor: 120.
Ni el trabajo de campo que no hizo, ni la elegancia terica en la que no pareca estar muy interesada, son las
claves de la "autoridad" etnogrfica de Benedict. El secreto est, segn Geertz, en su estilo retrico, con el que fue capaz

de crear un estar all imaginario en mundos culturales imposibles, a pesar de la profusin de detalles etnogrficos con
los que eran descritos.

5. Referencias

Lectura obligatoria
Benedict, Ruth. 2010 [1934]. "La integracin de la cultura". En Bohannan, Paul y Mark Glazer (eds.), Lecturas de
antropologa, 178-185. Madrid: McGraw Hill.
Pelculas
Dances of the Kwakiutl (William Heick, 1951).

Blunden Harbour (Robert Gardner & William Heick, 1951).

Box of treasures (Chuck Olin, 1983)

In search of the Hamat'sa: A tale of headhunting (Aaron Glass, 2004)

Lecturas recomendadas
Benedict, Ruth. 1944 [1934]. El hombre y la cultura. Investigacin sobre los rigenes de la civilizacin
contempornea. Buenos Aires: Sudamericana. Las citas que aparecen en el texto han sido extradas de la siguiente
edicin: Benedict, R. 1989. Patterns of Culture. Boston, Massachusetts: Houghton Mifflin.

Benedict, Ruth. 2010 [1946]. El crisantemo y la espada: Patrones de la cultura japonesa. Madrid: Alianza.

Lecturas complementarias
Geertz, Clifford. 1989. "Nosotros / Los otros. Los viajes de Ruth Benedict", 111-137. En El antroplogo como
autor. Paids: Barcelona.