Publications de l'cole franaise

de Rome

Introduction
Andr Vauchez

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Vauchez Andr. Introduction. In: La religion civique lpoque mdivale et moderne (chrtient et islam) Actes du colloque
organis par le Centre de recherche Histoire sociale et culturelle de l'Occident. XIIe-XVIIIe sicle de l'Universit de Paris XNanterre et l'Institut universitaire de France (Nanterre, 21-23 juin 1993) Rome : cole Franaise de Rome, 1995. pp. 1-5.
(Publications de l'cole franaise de Rome, 213)
http://www.persee.fr/doc/efr_0223-5099_1995_act_213_1_4930
Document gnr le 18/09/2015

ANDR VAUCHEZ

INTRODUCTION

Le contenu de la notion de religion civique n'est pas,

avouons-le, aussi vident pour l'poque mdivale et moderne qu'il
peut l'tre pour l'Antiquit grco-latine, poque o la religion de la
cit a jou, on le sait, un rle prpondrant. Aussi convient-il d'en
donner d'entre de jeu, sinon une dfinition parfaite, du moins une
formulation provisoire, afin de permettre au lecteur non initi de
comprendre la signification du titre de ce volume et de se faire une
ide, au moins approximative, de son contenu. Celle-ci sera sans
doute modifie, voire remise en cause, par la lecture des diverses
contributions qui se trouvent ici runies, mais c'est prcisment
travers l'enrichissement, la contestation ou les nuances apportes
la problmatique initiale que l'on pourra mesurer l'utilit d'un
colloque comme celui dont le prsent ouvrage contient les actes. Et
mme si le point d'aboutissement de la recherche mene en
commun prsente davantage d'intrt que son point de dpart, il ne
me parat pas pour autant inutile d'exposer les hypothses partir
desquelles le dbat a pu natre et la rflexion se dvelopper1.
Dans cette perspective, je proposerais donc de dsigner sous le
nom de religion civique, l'poque mdivale et moderne,
l'ensemble des phnomnes religieux - cultuels, dvotionnels ou
institutionnels - dans lesquels le pouvoir civil joue un rle dterminant,
principalement travers l'action des autorits locales et
municipales. Il ne s'agit pas d'un simple processus d'adaptation grce
auquel un message religieux universel, comme celui du
Christianisme ou de l'Islam, serait parvenu s'inscrire dans le contexte de
telle ou telle cit ou rgion, encore que cette dimension ne soit pas
absente du phnomne en question. En fait, le problme qui se
trouve au cur de la notion de religion civique est celui de
l'appropriation de valeurs inhrentes la vie religieuse par des pouvoirs
urbains, des fins de lgitimation, de clbration et de salut public.
1 Le colloque de Nanterre (21-23 juin 1993) avait t prcd par un
sminaire sur La religione civica attraverso i culti locali, organis par J. Dalarun
l'cole franaise de Rome, le 29 mars 1993, avec le concours de plusieurs
historiens italiens. Ce dernier a constitu un utile banc d'essai pour plusieurs des
thmes abords dans le prsent volume.

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Encore convient-il de souligner que, au moins dans les pays

mditerranens, le phnomne urbain a souvent exerc une profonde
influence jusqu'au niveau des bourgs et des castra, ce qui nous a
conduit prfrer l'expression religion civique celle, plus
restrictive, de religion citadine, employe nagure par L. Donvito
pour l'Italie de la Renaissance, qui ne peut gure s'appliquer qu'
des agglomrations d'une certaine importance2.
Pour que l'on puisse valablement parler de religion civique dans
un contexte historique donn, un certain nombre de conditions
doivent tre remplies. La premire rside dans l'existence, entre
l'glise et le pouvoir central (empereur, roi, khalife ou mir), de
communauts intermdiaires, au sens que Max Weber a donn ce
terme, assez cohrentes pour vouloir affirmer leur existence
travers des symboles religieux et assez fortes pour pouvoir prendre des
initiatives concrtes dans ce domaine sans se heurter la rsistance
ou l'opposition du clerg. Cela semble exclure a priori du champ
de notre enqute - mais peut-tre cette ptition de principe sera-telle partiellement rviser - des tats centraliss comme les empires
carolingien ou byzantin, dans lesquels la relation des hommes au
divin tait en quelque sorte mdiatise par la personne de
l'empereur. Le problme se pose dans des termes assez voisins, partir de
la fin du Moyen ge, dans certains tats de la chrtient occidentale
o le pouvoir monarchique a jou un rle considrable dans le
domaine religieux. Mais pour tre sujet d'un prince trs chrtien,
on n'en demeurait pas moins citoyen ou plutt bourgeois d'une ville
qui pouvait, dans certains cas, jouir d'une relative autonomie dans
ses rapports avec l'au-del.
On ne peut en effet parler de religion civique que lorsque la
communaut civile dtenait un droit de regard et certaines
prrogatives (plus ou moins tendues selon les cas) dans le domaine
religieux. Cela impliquait de sa part une revendication d'autonomie par
rapport au clerg et la volont de ne pas laisser ce dernier le
monopole de la gestion du sacr. Ainsi, aux derniers sicles du Moyen ge,
on voit de plus en plus souvent le corps de ville intervenir, soit
directement, soit indirectement - travers les confrries, fabriques et
autres organismes similaires - dans des domaines qui relevaient
jusque-l de la comptence exclusive des autorits ecclsiastiques :
prise en charge de certains difices cultuels comme les cathdrales
(qu'il suffit de penser la municipalisation de l'uvre Notre-Dame
Strasbourg ou de l'Opera del Duomo Sienne, ds le dbut du XIVe

2 L. Donvito, La religione cittadina e le nuove prospettive sul Cinquecento

italiano, dans Rivista di stona e letteratura, 19, 1983, p. 434-474.

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sicle), mais aussi contrle accru sur les hpitaux et l'ensemble des
uvres de bienfaisance, organisation de processions, mainmise sur
les corps saints dtenus par les glises et les monastres de la ville,
etc. Ces phnomnes ne sont pas rests inconnus des historiens,
mais ceux-ci se sont longtemps contents d'y voir les manifestations
les plus spectaculaires d'un mouvement gnral de lacisation,
comme si les socits occidentales, aprs 1300, avaient entrepris de
se rapprocher par tapes d'un idal de lacit, considr comme la
norme idale des relations entre l'glise et le pouvoir. Cette lecture
des faits, trs marque par les affrontements qui, au cours du XIXe
sicle, ne cessrent d'opposer l'glise catholique la socit
moderne, n'est plus de mise de nos jours. Les travaux de Colette
Beaune et d'autres, plus rcents, ont bien montr que, loin de se
laciser, la monarchie franaise, pour ne prendre que cet exemple,
s'tait lance avec succs aux XIVe et XVe dans une grande
entreprise de sursacralisation qui, dans une perspective chrtienne et
mme christique, finit par ajouter la conception traditionnelle
du roi justicier celles du roi souffrant, au temps des grandes
preuves de la guerre de Cent Ans, et du souverain messianique lors
de la descente en Italie de Charles VIII3.
De mme, il me parat dans une large mesure erron de voir
dans la religion civique l'expression d'un processus de scularisation
ouverte ou larve, au terme duquel le pouvoir municipal se serait
pos en concurrent, voire en rival de l'glise et aurait cherch
opposer ses fastes ceux du culte liturgique. Mme si, premire
vue, certaines apparences semblent militer en faveur de cette
interprtation, il convient d'aborder avec la plus grande prudence l'tude
de ce type de phnomnes. Ainsi le mouvement de scularisation des
hospices et hpitaux - dont la ralit n'est pas contestable aux
derniers sicles du Moyen ge - montre bien que, si l'on peut parler ce
propos d'un transfert de comptences au profit du pouvoir civil,
celui-ci se situe uniquement au niveau de la gestion conomique et
financire, les finalits et les modalits concrtes de l'assistance
demeurant pour l'essentiel les mmes qu'auparavant. Du reste, cette
volution s'est effectue le plus souvent en plein accord avec les
autorits ecclsiastiques, comme en tmoigne, pour l'Italie
septentrionale et centrale, toute une srie de bulles pontificales du XVe
sicle approuvant la fondation dans les grandes villes d'un
Ospedale Maggiore prenant la relve des petits hospices, issus
d'initiatives prives, qui avaient prolifr au XIIIe sicle et parfois priclit

3 C. Beaune, Naissance de L nation France, Paris, 1985, et Ead., Prophtie et

propagande : le sacre de Charles VII, dans M. Yardeni (d.), Idologie et propagande
en France, Haifa-Paris, 1987, p. 63-73.

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par la suite. Aussi vaut-il mieux parler, dans ce cas, d'une simple
redfinition des champs d'action respectifs de l'glise et des
autorits municipales, qui ne mettait en cause ni les prrogatives de
chacun des pouvoirs ni la nature de leurs relations.
La volont d'ingrence manifeste par certaines communauts
laques dans des affaires qui relevaient jusque-l de la comptence
de l'glise traduit de leur part un intrt croissant pour les affaires
religieuses. Non pour y faire prvaloir une politique de lacisation,
au sens rducteur et anachronique que ce mot pourrait avoir dans
un tel contexte, mais pour s'y impliquer davantage, dans la mesure
mme o les classes dirigeantes, dans de nombreuses cits, ayant
pris conscience de l'importance de cet enjeu, ne voulurent plus
laisser aux seuls clercs la responsabilit de dcisions ou d'initiatives
qui mettaient en cause l'intrt collectif. Tout se passe comme si le
culte divin, en raison mme des rpercussions qu'il pouvait avoir sur
le destin de la cit, avait fini par tre considr comme un service
public aussi vital pour elle que l'organisation du ravitaillement ou de
la dfense. D'o la question qui s'impose quiconque tente de
clarifier les rapports complexes du religieux et du politique dans ce
qu'Alphonse Dupront appelait les socits de religion, o la foi du
plus grand nombre et du souverain tenait lieu d'idologie sociale :
qui se sert de qui? Faut-il voir dans la religion civique une forme
d'instrumentalisation du religieux par le pouvoir politique? Ou bien
s'agit-il d'une relation plus subtile travers laquelle se serait
exprime l'aspiration des lacs et surtout des classes dirigeantes
citadines secouer la tutelle du clerg et prendre eux-mmes en main
la gestion d'un aspect important de leur existence?
Cette interrogation nous renvoie, en dernire analyse, un
problme fondamental qui est celui des fonctions de la religion dans les
socits mdivales et modernes, poque, qui, dans certaines
cultures ou civilisations, a pu se prolonger presque jusqu' nos
jours. Si l'on essaye de dgager un certain nombre de
dnominateurs communs l'Islam et au Christianisme dans ce domaine, on
trouvera d'abord le souci d'assurer le salut individuel et collectif, au
sens le plus large du terme, de leurs adeptes : salut ternel certes,
mais aussi protection, sauvegarde, voire simple espoir de survie en
temps d'pidmie, de guerre ou de famine. S'y ajoute le dsir de
prserver, en faisant rfrence des croyances et des pratiques
communes, la cohsion interne et l'harmonie de la communaut
face aux menaces de subversion ou de dissociation. Telle tait, par
exemple, un des objectifs primordiaux des processions de la FteDieu qui furent organises par de nombreuses cits, grandes et
petites, partir des annes 1320/50 : autour de la dvotion
eucharistique et travers elle s'est dveloppe alors une vritable mystique
du corps social. l'instar du Corps du Christ, la fois unique et

INTRODUCTION

indfiniment divis, la cit se reprsentait elle-mme, dans le dfil

rituel des corps constitus, des mtiers et des confrries, comme un
ensemble organique et soud en mme temps que comme une
structure diversifie l'intrieur de laquelle chaque groupement ou
tat devait tenir sa place, tout en respectant le rang hirarchique
que lui assignait la coutume. travers ces cortges festifs, qui
offraient l'occasion d'taler une pompe parfois un peu prtentieuse,
s'exprimait l'aspiration des habitants de la communaut urbaine
une fraternisation, temporaire certes et fragile, et l'unit, qui
trouvait dans la rfrence au Corps et au Sang du Christ un point
d'ancrage surnaturel. Mais on aura garde d'oublier que jusqu'au XIIIe
sicle au moins, les mots sacramentum et juramentum taient
employs indiffremment pour dsigner le serment sur lequel tait
fonde la socit communale4.
Pour clarifier cette notion complexe, nous avons choisi d'tudier
la religion civique dans une perspective comparatiste.
Reconnaissons modestement qu'il s'agit d'une tentative encore timide et que la
place faite aux spcialistes de l'Islam dans ce volume est de loin
infrieure celle dont ont dispos les historiens de la chrtient
occidentale. Ce dsquilibre, qui n'tait nullement souhait, reflte dans
une certaine mesure l'ingal avancement des recherches concernant
les diffrentes aires gographiques et culturelles concernes. Ainsi
les tudes historiques sur le culte des saints dans le Christianisme
antique et mdival - un des terrains d'lection de la religion civique
- ont connu un extraordinaire essor depuis une vingtaine d'annes,
en particulier en Italie. Elles commencent depuis peu se
dvelopper dans le domaine islamique, o l'on est en droit d'attendre
beaucoup des recherches actuellement en cours. Le prsent colloque
et le volume qui en est issu auront pleinement rempli leur office s'ils
permettent des chercheurs, qui d'habitude travaillent chacun dans
leur domaine, de confronter et d'affiner leurs problmatiques
respectives. Une telle dmarche mthodologique et reflexive paratra
peut-tre banale, mme si elle est en fait assez peu pratique. Elle
revt pourtant une urgence particulire notre poque o les
revendications identitaires prennent trop souvent la forme d'un rejet
haineux de l'autre et o fleurissent les ethno-religions qui cherchent
compenser la perte de l'identit collective par l'assimilation plus
ou moins arbitraire d'un groupe humain un ensemble de
croyances.
Andr Vauchez

4 Cf. P. Prodi, // sacramento del potere. Il giuramento politico nella stona

costituzionale dell'Occidente, Bologne, 1992.