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ENERGA GEOTRMICA

Pedro Fernndez Dez


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Energa geotrmica.I.1

I.- ENERGA GEOTRMICA


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I.1.- INTRODUCCIN
La energa geotrmica es la energa natural almacenada en la Tierra a profundidades lo suficientemente cercanas a la superficie en forma de calor, para que pueda salir y utilizarse en la generacin de
energa elctrica, o bien, para usarla como energa trmica.
La geotermia se puede considerar como el conjunto de tcnicas que permiten utilizar y aprovechar el
calor generado en el interior de la Tierra.
Se sabe que la temperatura de la corteza terrestre aumenta a medida que se profundiza en la misma; la existencia de este calor se manifiesta directamente en las erupciones volcnicas en las que hay
una proyeccin de rocas fundidas (lava) y de gas, y en forma menos brutal, pero no por ello menos espectacular, en el fenmeno del geyser, que consiste en el ascenso de vapor de agua a presin a lo largo de
una fractura, a una temperatura que vara entre los 200C y 250C.
Este tipo de energa est almacenada en forma de vapor de agua seco, agua caliente, agua caliente
con gas metano disuelto y en roca seca caliente.
Antecedentes histricos.- La presencia de volcanes, fuentes termales y otros fenmenos termales
debieron haber inducido a nuestros ancestros a suponer que el interior de la Tierra estaba caliente; sin
embargo, no fue hasta los siglos XVI y XVII, cuando se excavaron las primeras minas a algunos cientos
de metros de profundidad, observndose que la temperatura se incrementaba con la profundidad.
Las primeras medidas, con termmetros, se realizaron en 1740 en una mina de Belfort, en Francia.
Sin embargo, el aprovechamiento de esta energa se inicia en Toscana en 1777, cuando se detecta la
presencia de cido brico en algunas fuentes termales, comenzando rpidamente su explotacin; estas
aguas contenan una concentracin de boro del orden de un 0,5 por mil, observndose que esta concentracin aumentaba con la temperatura del agua, descubrindose as un mtodo de obtencin del boro. El
cido brico se obtena mediante evaporacin de las aguas geotrmicas, usando como combustible la
madera de los bosques de los alrededores. En 1827 Francisco Larderello, fundador de esta industria, desarroll un sistema para utilizar el calor de los fluidos en el proceso de evaporacin, en vez de quemar la
madera de los bosques en rpido agotamiento. A lo largo del siglo XIX, se mejoraron estas explotaciones,
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se hicieron pequeos sondeos y se utiliz el vapor que se desprenda para concentrar el contenido en
boro del agua termal. Entre 1850 y 1875 la planta de Larderello mantuvo en Europa el monopolio de la
produccin de cido brico.
Al comienzo del siglo XX, en la zona de Larderello, el vapor geotrmico seco se aprovecha para accionar una turbina de 5 kW, constituyendo la primera central geotrmica del mundo de generacin de energa elctrica; a partir de este momento comienza un desarrollo progresivo de esta fuente de energa,
hasta alcanzarse en la actualidad los 500 MW; se extiende sobre una superficie de 200 km2, por lo que
dada su gran extensin, se hizo necesario multiplicar los sondeos de esta explotacin, ampliando asimismo el nmero de centrales geotrmicas, que estn bastante prximas a los sondeos, con los que estn
conectadas mediante conducciones de gran dimetro aisladas trmicamente.
Otros pases tambin empezaron a desarrollar sus recursos geotrmicos a escala industrial.
En 1892 entr en operaciones el primer sistema de calefaccin geotermal, en Boise, Idaho (USA).
En 1919 se perforan los primeros pozos geotrmicas de Japn, en Beppu
En 1921 los pozos The Geyser, California, USA, y en el Tatio, Chile.
En 1928 Islandia, otro pas pionero en la utilizacin de la energa geotrmica, inicia la explotacin de
sus fluidos geotrmicos (principalmente agua caliente) para calefaccin domstica.
Entre 1910 y 1940 el vapor de agua de baja presin se utiliza para calefactar invernaderos, edificios
industriales y residenciales, en esta parte de Toscana.
En 1958 entra en operacin una pequea planta geotermoelctrica en Nueva Zelandia, y en 1959
otra en Mxico.
La energa geotrmica se empez a utilizar en Estados Unidos en 1960, cuando se us vapor seco de
los giseres al norte de San Francisco para generar 11 MW de energa elctrica.
Las condiciones del vapor de estos giseres son de alrededor de 7,6 Atm y 180C; en 1980, las plantas geotrmicas de este lugar producan unos 800 MW de potencia y hacia 1990 esta capacidad se ha
casi duplicado.
I.2.- TRANSFERENCIA DE ENERGA TRMICA A TRAVS DE LA CORTEZA TERRESTRE
El globo terrqueo est formado, a partir del centro, por un ncleo slido de 3470 km de radio a
4200C y rodeando a ste por un ncleo lquido compuesto exclusivamente de Fe y Ni (NiFe), de un dimetro del orden de 5200 km; ambos ncleos tienen la misma composicin, siendo su densidad del orden
de 13 Tm/m3 y su presin del orden de 3,7 millones de bars; rodeando al ncleo lquido se extiende el
manto de 2900 km de espesor y 3000C y a ste le envuelve la astenosfera que es una zona de dbil resistencia Fig I.1.
La envoltura ms externa de la Tierra es la litosfera que corresponde a la corteza y al nivel superior
del manto; su espesor vara de menos 80 km en las zonas ocenicas hasta ms de 200 km en reas
continentales, comportndose como un cuerpo rgido. Bajo la litosfera est la zona conocida como astenosfera, de 200 a 300 km de espesor, que tiene un comportamiento menos rgido o ms plstico que la litosfera,de forma que, a escala geolgica en la que el tiempo se mide en millones de aos, esta porcin de
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la Tierra se comporta, en ciertos procesos, como un fluido. La capa ms externa de la litosfera es la corteza terrestre que alcanza un espesor de 10 a 17 km y de 5 a 6 km en los ocanos; bajo los continentes
la corteza se conoce como SIAL (Si-Al) y bajo los ocanos como SIMA (Si-Mn) ; la litosfera est compuesta por placas que conservan una gran rigidez cuando se desplazan, lo que origina grandes divisiones
en la tectnica terrestre.
La corteza est separada del manto por la discontinuidad de Mohorovivich.
La energa del magma se encuentra en enormes regiones de roca fundida, o en la roca seca caliente
que se forma cuando se enfra el magma. El magma puede generar energa trmica a temperaturas cercanas a los 1.100C. No se conocen mtodos ni materiales para llegar al magma.

Fig I.1.- Corteza, manto y ncleo de la Tierra

Hidrosfera
(lquido)

Atmsfera
(Gas)

3,3
3,6

Astenosfera
Slido, dctil
Litosfera
(Slido, quebradizo)
100 km de espesor

Densidad
1,025 Ocano
2,7 Corteza

Corteza (Baja densidad)


(8 a 70 km de espesor)

4,3
Mesosfera
(Slido)

5,7

Manto
(Roca de alta densidad)

9,7

Ncleo exterior
(Lquido)

14

Ncleo
(Hierro + Niquel)

16
Ncleo interior
(Slido)

6370 km

Fig I.2.- Densidad de la corteza, manto y ncleo de la Tierra

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Cuando se profundiza en el suelo, la radiacin solar deja de influir a partir de los 70 m en donde la
temperatura viene a ser del orden de 12C. A partir de ah, la temperatura aumenta con la profundidad,
definindose el grado geotrmico como el nmero de metros a profundizar en el interior de la corteza terrestre, a razn de 1C por cada 33 m por trmino medio, que es un valor medio terico para las capas
superficiales, que se corresponde con una evacuacin trmica de 60 mW/m2; vara de unas zonas a
otras de la corteza terrestre, con valores tan dispares como los 19 m de Australia los 111 m de Johannesburgo.
El grado geotrmico se obtiene dividiendo la diferencia de profundidad entre la diferencia de temperatura.
Gradiente geotrmico.- Es el nmero de grados centgrados que aumenta la temperatura al profundizar 100 m en el interior de la corteza terrestre; tanto el grado como el gradiente geotrmico varan
con:
- La conductividad trmica de las rocas (a mayor conductividad trmica de las rocas menor gradiente
geotrmico, y mayor grado geotrmico)
- El tipo de reacciones qumicas que predominen en la zona (endotrmicas y exotrmicas). Si predominan las reacciones endotrmicas o de absorcin de calor, el gradiente geotrmico ser menor que en zonas
en que predominen las reacciones exotrmicas
- La presencia y concentracin de elementos radiactivos, que desprenden calor en su desintegracin, elevando el gradiente geotrmico y disminuyendo el grado geotrmico
- La proximidad de rocas eruptivas an no consolidadas, que aportan calor en forma considerable
Otros factores que pueden influir son:
- La existencia de aguas termales en la zona considerada
- El alejamiento o proximidad de stas a los ocanos
- La tectnica de la zona, etc
En zonas normales, para obtener 150C es preciso alcanzar profundidades de 4000 m.
En zonas de flujo anmalo se alcanzan temperaturas entre 200C y 300C a profundidades entre
1500 m y 2500 m. En zonas donde las rocas del basamento han sufrido un rpido hundimiento y la
cuenca resultante se ha rellenado con sedimentos geolgicamente muy jvenes, el gradiente geotrmico
puede ser menor que 1C/km. El flujo calrico terrestre promedio en los continentes y en los ocanos es
de 65 y 101 mW/m2 respectivamente.

Fig I.3.- Perfil esquemtico mostrando los procesos de tectnica de placas.


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Fig I.4.- a) Flujo anmalo para granito caliente ; b) Flujo anmalo para un cuerpo radiognico

El flujo de energa interna es debido, en gran medida, a la desintegracin radiactiva de los istopos
235U, 238U, 232Th, 40K, 87Rb

que estn presentes en todas las rocas metamrficas e gneas conocidas,


as como al movimiento de las placas continentales.
En el interior de la Tierra existen otras fuentes de energa menos conocidas tales como:
- El calor latente de solidificacin y de fusin de las partes interna y externa del ncleo.
- La energa potencial almacenada por la Tierra que no est todava en una configuracin de equilibrio de mnima energa puede ser debido a restos del calor primitivo almacenado desde cuando se form el
planeta.
En la dcada de 1980 se comprob que no exista equilibrio entre el calor radiognico generado en el
interior de la Tierra y el calor disipado al espacio, de lo que se dedujo que nuestro planeta se est enfriando lentamente; la temperatura del manto ha disminuido del orden de 350C en tres mil millones de aos;
se ha estimado que el calor almacenado en la Tierra, calculado a partir de una temperatura ambiente
media de 15C, es del orden de 12,6.1024 MJ siendo el calor de la corteza de unos 5,4.1021 MJ.
Se ha considerado un calor radiognico de 4,2.107 GW, del que:
- 8.106 GW provienen de la corteza, la cual representa el 2% del volumen total de la Tierra, pero que
es rica en istopos radioactivos
- 3,23.107 GW provienen del manto, el cual representa el 82% del volumen total de la Tierra
- 1,7.106 GW provienen del ncleo, el cual corresponden al 16% del volumen total y no contiene istopos radiactivos
Considerando que el calor radiognico del manto se estima en 22.1012 W, el enfriamiento de esta parte de la Tierra se estima en 10,3.1012 W.
I.3.- NATURALEZA DE LOS RECURSOS GEOTRMICOS
Debido a la diferencia de temperaturas entre los distintos niveles de la astenosfera, se originan movimientos convectivos extremadamente lentos (unos pocos centmetros por ao), que se mantienen mediante el calor producido por la desintegracin de elementos radiactivos y por el calor proveniente de las
partes mas profundas de la Tierra.
Enormes rocas calientes profundas, menos densas y ms ligeras que el material circundante, aspfernandezdiez.es

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cienden con estos movimientos hacia la superficie, mientras que rocas superficiales ms pesadas, densas y fras tienden a hundirse, recalentndose y ascendiendo a la superficie una y otra vez.

Fig. I.4.- Placas litosfricas, dorsales ocenicas, fosas ocenicas, zonas de subduccin y campos geotrmicos

En las zonas donde la litosfera es mas delgada, especialmente en las reas ocenicas, es empujada
hacia arriba y quebrada por el material parcialmente fundido muy caliente, que asciende desde la astenosfera. Este es el mecanismo que origin y origina las dorsales ocenicas, que se extienden por ms de
60.000 km debajo de los ocanos, emergiendo en algunos lugares (Azores, Islandia) e incluso desplegndose entre continentes, como en el Mar Rojo. Una pequea fraccin de rocas fundidas que asciende desde la astenosfera emerge en la cumbre de estas dorsales, y en contacto con el agua del mar se solidifica
para formar nueva corteza ocenica. La mayor parte del material que asciende desde la astenosfera se
divide en dos ramas que fluyen en direccin opuesta debajo de la litosfera. La continua generacin de
nueva corteza y el empuje en direcciones opuestas de estas dos ramas provoca que cada lado de la dorsal se separe a una velocidad de unos pocos centmetros por ao, por lo que la litosfera ocenica tiende a
incrementarse. Las dorsales estn cortadas perpendicularmente por enormes fracturas que en algunos
casos alcanzan unos pocos miles de kilmetros de longitud, denominadas fallas transcurrentes.
Estos fenmenos conducen a la conclusin de que dado que no existe un incremento de la superficie
de la Tierra a travs del tiempo, la formacin de nueva litosfera a lo largo de las dorsales y la expansin
de la corteza ocenica, debe estar acompaada por una comparable merma de la litosfera en otras partes del globo, lo que sucede en las zonas de subduccin, la mayora de las cuales estn representadas por
inmensas fosas ocenicas, como las que se extienden a lo largo de la margen occidental del Ocano Pacfico y de la costa occidental de Sudamrica. En las zonas de subduccin la litosfera se pliega y sumerge
bajo la litosfera adyacente hasta zonas profundas muy calientes, donde es absorbida por el manto y el
ciclo se reinicia nuevamente. Parte del material de la litosfera vuelve al estado lquido y puede ascender
hacia la superficie a travs de fracturas en la corteza.
Consecuentemente, se forman arcos magmticos con numerosos volcanes paralelos a las fosas, en el
lado opuesto al de las dorsales; en las fosas localizadas en el ocano, como en el Pacfico Occidental estos arcos magmticos corresponden a cadenas de islas volcnicas; en las fosas ubicadas a lo largo de
bordes continentales los arcos magmticos consisten en cadenas de montaas con numerosos volcanes, como en los Andes.
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Arco volcnico

Fosa ocenica

Corteza ocenica

Corteza continental

Corteza continental

Corteza
Cortezacontinental
continental
Litosfera

Litosfera

Litosfera

Astenosfera

Litosfera

Astenosfera

Astenosfera

Convergencia continente-continente

Astenosfera

Convergencia continente-ocano

Corteza continental

e
n

ica

Arco volcnico

rd

ille
ra

Corteza ocenica

Corteza ocenica
Arco de islas

Co

Corteza ocenica

oc

Fosa ocenica

Corteza
continental
Litosfera

Litosfera

Astenosfera

Litosfera

Astenosfera

Astenosfera

Litosfera
Magma

Astenosfera

Frontera de placas divergentes.


Cordillera ocenica-centro de propagacin

Convergencia continente-continente

Nivel del mar


Fosa ocenica
Litosfera
Magma
Corrientes convectivas
en la astenosfera
Corrientes fras
descendentes
Corrientes trmicas
ascendentes

Fig I.5.- Desplazamiento de placas que conforman la litosfera

Las dorsales ocenicas, fallas transcurrentes y zonas de subduccin constituyen una vasta red que
divide nuestro planeta en seis placas o reas litosfricas de grandes dimensiones adems de otras placas
ms pequeas, Fig I.6.
Debido a las enormes tensiones generadas por el calor de la Tierra y la asimetra de las zonas que
generan y consumen materia de la litosfera, estas placas derivan lentamente unas respecto de otras,
cambiando continuamente de posicin.
Los bordes de las placas corresponden a zonas de la corteza dbiles densamente fracturadas, caracterizadas por una intensa sismicidad, por un gran nmero de volcanes y por un alto flujo trmico terrestre, debido al ascenso de materiales muy calientes hacia la superficie. Las reas geotrmicas mas importantes se ubican alrededor de los bordes de placas.
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Fig. I.6.- Placas litosfricas, dorsales ocenicas, fosas ocenicas, zonas de subduccin y campos geotrmicos

I.4.- MECANISMOS DE TRANSMISIN DE CALOR


Los mecanismos de transferencia de calor geotrmico que intervienen en estos procesos son, por un
lado, la conveccin, que es el mecanismo predominante de transferencia trmica desde el centro de la
Tierra hasta profundidades del orden de 50 km (formacin de volcanes) interviniendo en menor medida
la conduccin trmica. Las transferencias convectivas originadas por la inclinacin de las soluciones
acuosas son muy comunes en la corteza terrestre; estos procesos son los responsables de la conformacin de yacimientos y depsitos minerales, as como de los giseres y fumarolas, Fig I.7
Cuando los silicatos fundidos calientan una roca slida (intrusin), se producen en las rocas encajonadas, contracciones mecnicas propias o inducidas por los efectos trmicos que pueden causar una
fractura importante. El agua fra de la superficie de origen meterico (lluvia), se infiltra en estas fracturas y se calienta a su paso por la proximidad de la intrusin, elevndose de nuevo y saliendo as al exterior. Tales procesos se ponen en evidencia mediante mtodos geoqumicos indirectos, en los que la relacin isotpica 180/160 es muy diferente en las aguas de superficie y en las rocas gneas.

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Fig I.7.- Formacin de fuentes termales, fumarolas, gyseres, etc

En la actualidad se admite que la mayor parte del vapor geotrmico proviene del agua que se infiltra
desde la superficie, la cual progresivamente se recalienta y vaporiza en contacto con las rocas calientes
del yacimiento geotrmico.
Flujo trmico.- La energa geotrmica se evaca en forma de calor hacia el exterior de la Tierra,
lentamente, debido a la baja conductividad trmica de los materiales que componen la corteza terrestre.
W
El flujo trmico convectivo viene representado por la ecuacin: Qconv= c pT v ( m
2 ), en la que es
la densidad del fluido, cp su calor especfico, T su temperatura absoluta y v su velocidad.

Supongamos un cilindro vertical de seccin transversal S = 1


m2 y altura z, Fig I.8, que es atravesado de abajo hacia
arriba por un flujo de calor Q, que es por definicin el flujo
geotrmico.
Si la roca es impermeable, slo interviene la transferencia de
calor por conduccin.

Fig I.8.- El gradiente geotrmico

Admitiendo que el gradiente geotrmico se mantiene constante a una gran profundidad, se puede deducir el flujo geotrmico normal (media mundial para todas las tierras emergidas).

El flujo geotrmico conductivo viene dado por la ley de Fourier en la forma:


Gradiente geotrmico: T = - 1 C

T
z
33 m
Qcond= - k
=
z
Conductividad trmica: k 2 W
mC

= 60,6.10-3 W2 = 1,447.10-5 Kcal


m
m 2 seg

y que aunque no representa el flujo geotrmico total, ya que no se ha tenido en cuenta el flujo trmico
por conveccin, es un indicativo de su orden de magnitud.
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Desgraciadamente no se dispone en la actualidad de tcnicas que permitan medir el flujo de calor de


origen convectivo en la corteza terrestre, sin modificar el rgimen convectivo del mismo.
En las rocas slidas, la conduccin trmica es dbil, ya que en primera aproximacin, las rocas se
pueden considerar como buenos aislantes trmicos; cuando est presente la conveccin, sta predominar casi siempre sobre la conduccin. La transferencia de calor por conduccin es un proceso disipativo, mientras que la transferencia de calor por conveccin puede conducir a acumulaciones anormales de
calor, por lo que las cmaras magmticas forman en la corteza terrestre concentraciones muy importantes, antes de ser refrigeradas hasta la temperatura ambiente.

La curva 1 es la curva de referencia para el punto de ebullicin del agua pura


La curva 2 muestra el perfil de temperatura a lo largo de una tpica ruta de circulacin
desde la recarga en el punto A hasta la descarga en el punto E, (White, 1973)
Fig I.9.- Modelo de un sistema geotrmico.

Figs 1.10.- Representacin esquemtica de algunos sistemas geotrmicos

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Una cmara magmtica de 10 km de radio y 1 km de espesor que contiene aproximadamente


1,5.1015 kg de magma a 1200C, a una profundidad de 10 km en la corteza (donde la temperatura es del
orden de los 300C), representa una reserva de energa del orden de 6.1020 caloras 7.1010 kW.
La disipacin de esta energa se efectuar a lo largo de algunas decenas de miles de aos. Esto explica las anomalas del flujo geotrmico en las regiones de origen volcnico, en donde el gradiente geotrmico puede alcanzar un valor doble del valor normal indicado anteriormente. Es interesante comparar el
flujo geotrmico con el flujo solar correspondiente al Sol en su cenit y un cielo brillante; se encuentra:
Flujo geotrmico
Flujo solar

60,6.10-3
1
=
16500
103

resultado que indica que el flujo geotrmico es muy dbil comparado con el flujo solar, lo que condiciona
fuertemente la utilizacin de las fuentes geotrmicas.
La diferencia con la energa solar radica en que aparte de ser sta inagotable a la escala de la humanidad, el flujo geotrmico es mucho ms dbil con relacin al flujo solar.
Las zonas de gradiente trmico anmalo, Fig I.4, suelen presentar unas manifestaciones superficiales que facilitan su localizacin, como:
- Vulcanismo reciente
- Alteraciones hidrotermales
- Emanacin de gases y vapores
- Fuentes termales y minerales
- Anomalas trmicas superficiales, etc.
I.4.- YACIMIENTOS GEOTRMICOS
Un sistema geotrmico es agua convectiva en la corteza superior de la Tierra que, en un espacio confinado, transfiere calor desde una fuente trmica hasta la superficie libre
Los sistemas geotrmicos se pueden encontrar:
a) En regiones con un gradiente geotrmico normal o ligeramente superior que se caracterizan por
bajas temperaturas, normalmente inferiores a 100C, a profundidades de (2-3 km)
b) En las regiones que rodean los bordes de las placas, donde el gradiente geotrmico puede ser significativamente ms alto que el valor promedio, de forma que las temperaturas cubren un amplio rango
desde las ms bajas hasta los 400C.
Un yacimiento geotrmico esta constituido por tres elementos principales:
- Una fuente de calor que puede ser una intrusin magmtica a muy alta temperatura superior a
600C, emplazada a profundidades de 5 a 10 km
- Un volumen de rocas calientes permeables del que el agua circundante extrae el calor, que est cubierto por rocas impermeables y conectado a una zona de recarga superficial a travs de la cual el agua
meterica reemplaza al agua geotrmica que escapa a travs de las fuentes termales o que es extrada
mediante pozos.
- Un fluido geotrmico que es el medio que transfiere el calor; en la mayora de los casos es agua de
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origen meterico, en fase lquida o en fase vapor, dependiendo sto de su temperatura y presin, que a
menudo contiene sustancias qumicas y gases disueltos.
Por lo tanto, un yacimiento geotrmico se puede considerar como un volumen de roca con temperatura anormalmente elevada para la profundidad a que se encuentra, susceptible de ser recorrido por
una corriente de agua que puede absorber y transportar calor a la superficie.
Los sistemas hidrotrmicos se pueden clasificar en la siguiente forma:
a) Segn su entalpa.- Es el criterio ms comn utilizado para clasificar los recursos geotrmicos,
por cuanto la entalpa de los fluidos geotrmicos que actan como medio de transporte desde las rocas
calientes en profundidad hasta la superficie, se puede considerar ms o menos proporcional a la temperatura; el concepto de entalpa se utiliza para dar una idea del contenido de energa trmica de los fluidos
proporcionando datos sobre su calidad.
Los recursos geotrmicos se dividen en yacimientos de baja, media y alta entalpa (o temperatura:
- Yacimientos de baja entalpa: T < 100C
- Yacimientos de media entalpa: 100C < T < 150C
- Yacimientos de alta entalpa: T > 150C
b) Segn el estado fsico del agua.- Agua lquida con temperaturas comprendidas entre 40C y
400C y presiones entre 3 y 10 kg/cm2 y sistemas con predominio de vapor, que son los ms interesantes y escasos que son de alta entalpa y poseen un contenido energtico del orden de 600 Kcal/kg.
c) Sistemas con predominio de agua.- Contienen muchas impurezas; su entalpa es del orden de
200 a 400 Kcal/kg. Las investigaciones actuales se ocupan, entre otros aspectos, de los mtodos de perforacin, y de las tcnicas de fractura y circulacin del agua.
d) Sistemas geopresurizados.- El fluido soporta parte del peso de las rocas superiores, estando
por lo tanto, a gran presin. Contienen energa almacenada en forma de calor, presin hidrosttica y
metano. En pocas geolgicas anteriores se depositaron agua y materias orgnicas bajo mantos de pizarra y estas materias orgnicas se han transformado en gas natural o metano; estas fuentes geopresurizadas tienen temperaturas del orden de 100C a 180C a profundidades de 2 a 6 km. La presin en
estos depsitos es mucho mayor que la originada por el efecto hidrosttico a esa profundidad, que llega a
ser del orden de 700 atm; aunque se realizan investigaciones en este campo, no se espera que en un futuro cercano se utilice la energa geopresurizada a gran escala.
e) Sistemas de roca caliente.- En este caso, se bombea agua a alta presin a travs de pozos hasta un sistema de rocas calientes y compactas, causando as su fracturamiento hidrulico. El agua circula en estas fracturas artificiales, extrayendo el calor de la roca circundante que acta como una reserva natural que, posteriormente, es alcanzada por un segundo pozo que se emplea para extraer el
agua calentada.
El sistema consiste en un pozo de inyeccin que se utiliza para el fracturamiento hidrulico a travs
del cual se inyecta el agua fra, la reserva artificial y el pozo de extraccin de agua caliente. Todo el sistema, junto con la planta de utilizacin en la superficie del terreno conforma un circuito cerrado.
Tambin pueden tener un intercambiador de calor en el fondo del pozo, de forma que el fluido de trabajo recibe calor de la roca caliente, Fig II.9, y lo enva al exterior.
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I.5.- PUESTA A PUNTO DE LA GEOTERMIA


De todos los elementos que constituyen un yacimiento geotrmico la fuente de calor es el nico que
debe ser natural. Los otros dos elementos pueden ser artificiales ya que los fluidos geotrmicas extrados del yacimiento para accionar una turbina en una planta geotermoelctrica, despus de su utilizacin pueden ser reinyectados al yacimiento geotrmico mediante pozos de inyeccin.
De este modo, a la recarga natural del yacimiento geotrmico se la integra una recarga artificial.
Durante muchos aos la reinyeccin se ha empleado en varias partes del mundo como una forma
de reducir el impacto ambiental de las plantas geotrmicas mediante pozos de reinyeccin que tambin
ayudan a la recuperacin y mantenimiento de campos geotrmicos viejos o agotados.
El fundamento de la explotacin de un yacimiento geotrmico consiste en lo siguiente: mediante un
equipo de sondeo se extrae agua caliente del pozo geotrmico, por encima de los 70C, y se refrigera a
temperaturas entre 10C y 40C en un intercambiador, segn proceda; el caudal promedio mnimo tiene
que ser del orden de 100 m3 por hora.
No conviene devolver a un ro, o al mar, tal cantidad de agua, la mayor parte de las veces salada, por
lo que se procede a su reinyeccin en el depsito geotrmico, para as mantener la presin en la masa de
agua profunda, lo que origina una mejor utilizacin del depsito geotrmico, ya que supone la recuperacin del calor almacenado en la roca depsito y en las paredes de la misma.
Supondremos en primer lugar que se reinyecta el agua en el mismo lugar de donde fue extrada; si se
considera un cilindro de rocas de 100 m de altura correspondiente al espesor medio de las capas de un
determinado lugar y 1 m2 de seccin transversal (100 m3 de volumen) y se admite que la roca tiene un
15% de porosidad, es decir, que el volumen en cuestin contiene 15 m3 de agua, la cantidad de calor restituida por el agua, refrigerada por ejemplo de 70C a 10C es:
Q = m c p T = (15.103 ) kg agua

1 Kcal x (70 - 10)C = 9.10 5 Kcal


kg C
m2

El tiempo al cabo del cual el flujo geotrmico recupera la temperatura inicial de esta reserva de agua
es, tericamente, de:
9.10 5 = 6,2.1010 segundos 2000 aos
1,45.10-5
y aunque este clculo no es ms que una aproximacin grosera, por cuanto no se ha reinyectado el agua
en los puntos de extraccin, y que todos los elementos de la masa no se comportan como el cilindro elegido, sin embargo, el orden de magnitud as encontrado es importante, e indica que la geotermia es una
fuente de energa agotable, similar a la del petrleo, con la diferencia de que su utilizacin como yacimiento activo slo es posible durante un tiempo del orden de un siglo, y ser preciso esperar dos milenios
para que la reserva se reconstruya.
Slo el paso del tiempo permitir el almacenamiento del calor en la roca porosa y slo el tiempo permitir la reconstruccin de esta reserva de calor despus de su agotamiento.

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Energa geotrmica.I.14

I.6.- DOBLETE HIDROTRMICO


El mtodo ms elemental utilizado en la prctica para aprovechar la energa geotrmica, es el doblete hidrotrmico, que consiste en hacer dos perforaciones con tcnicas similares a las que se utilizan
en la explotacin petrolfera. Para obtener un caudal del orden de 100 m3/hora, se considera normalmente una separacin entre los puntos de perforacin, que oscila desde algunos cientos de metros, hasta 1
km. El agua asciende por el pozo de extraccin debido a la presin que posee, aunque a veces es necesario recurrir a un bombeo complementario mediante bombas sumergidas; en este proceso hay que tener
previsto tambin otro bombeo complementario para favorecer la reinyeccin, Fig I.11.

Fig I.11. Esquemas de una instalacin geotrmica, con los pozos de extraccin e inyeccin

El clculo del doblete hidrotrmico es una operacin compleja; la distancia d en metros entre los
puntos de perforacin no puede ser cualquiera, y se puede determinar por la expresin:
d=
{ + ( 1 - )

R c pR
F c pF

17520 G t
R c pR 2 2
kR R c pR t
} h + { + ( 1 - )
} h + 6 ,31 x 103
F c pF
F c pF

en la que:
h es la altura del acufero en metros
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G es el caudal de extraccin, igual al de inyeccin en m3 /hora

t es la duracin de la vida del doblete


es el porcentaje de porosidad eficaz del acufero
(F cpF ) es la capacidad calorfica del agua = 1 cal/cm3 C
R cpR es la capacidad calorfica de la roca = 0,5 cal/cm3 C
k R es la conductividad trmica de las paredes = 0,6 x 10-3 cal/cm.segC
Si se considera un tiempo base de explotacin de 30 aos:
d = 37

Para: G = 100 m3/hora



Para: G = 225 m3/hora

d = 370 m
d = 555 m

frmula que no tiene en cuenta la diferencia de viscosidades entre el agua inyectada y el agua extrada.
Frmulas ms complicadas tienen en cuenta otros factores debidos a las variaciones de presin,
como son la presin en los pozos de inyeccin y extraccin, la prdida de carga en las tuberas y maquinaria, la presin hidrodinmica del caudal, etc...
En el caso de un doblete de perforaciones aisladas, el tiempo que estar fluyendo ser funcin del que
tarde el agua fra que se reinyecta en llegar al punto de extraccin, siendo proporcional a:
El cuadrado de la distancia d entre la extraccin y la reinyeccin
La altura til del acufero h
e inversamente proporcional al caudal G bombeado y de inyeccin
Tambin depende de la cantidad de calor intercambiado con las paredes del acufero.
La distancia entre perforaciones, a temperatura constante, se puede determinar tambin con la
ayuda del baco que se presenta en la Fig I.12, que se ha construido manteniendo los parmetros trmicos anteriormente indicados correspondientes a un yacimiento ficticio; para su utilizacin hay que partir de las siguientes consideraciones:
a) El conocimiento de la altura til h del acufero en metros (no la profundidad a que se encuentra), y
de la porosidad en%, permite determinar el punto de partida A en el primer baco.
b) A continuacin se determina en el mismo baco el punto B como interseccin de la recta AB con la
vertical definida por la duracin de la explotacin en aos.
c) Sobre el segundo baco se determina el punto C como interseccin de la lnea que define el caudal a
extraer y a inyectar en m3/hora con la horizontal por B, cuya vertical determina la distancia d entre perforaciones.
Operando en sentido inverso se puede encontrar la duracin de explotacin del doblete a partir de la
distancia entre las perforaciones.
Por ejemplo, si se desea una duracin de explotacin de 20 aos a temperatura constante, con un
caudal de trasvasamiento y de inyeccin igual a 90 m3/hora, en un acufero que tiene un espesor til de
100 m y una porosidad del 15%, la distancia entre los pozos no debe ser inferior a los 600 m.
El baco presentado no sirve si el nmero de perforaciones es superior a dos.
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Energa geotrmica.I.16

Segn lo dicho se podra extraer agua caliente a 70C durante 30 aos; a continuacin sta se ira
mezclando ms y ms con el agua fra reinyectada, pero la utilizacin del depsito geotrmico sera todava posible durante otros 30 aos ms, aunque a temperaturas ms bajas. La duracin de la explotacin del doblete hidrotrmico sera, en total, del orden de 60 aos, para una superficie de la capa acufera
del orden de 4 km2, y podra calentar segn su rendimiento un grupo de 1000 a 2000 viviendas.

Fig I.12.- baco para el clculo de la distancia de los pozos de un doblete hidrotrmico

Disposicin de los pozos.- Para el caso en que existan ms de 2 perforaciones se utilizan modelos
numricos de simulacin que permiten determinar la mejor disposicin de los pozos para una recuperacin ptima de la energa calorfica contenida en el acufero y calcular la evolucin de la temperatura en
los pozos de extraccin.
En la Fig I.13 se representa un esquema ficticio para 3 pozos de extraccin P1, P2 y P3 y 2 pozos de
inyeccin I1 e I2. El agua geotrmica extrada por los pozos de extraccin se reinyecta en el acufero, refrigerada, a travs de los pozos de inyeccin, crendose alrededor de ellos un sumidero fro que se extiende progresivamente hacia los puntos de extraccin, (manantial).
Las posiciones de los frentes trmicos a los 5 aos, 10 aos y 30 aos, provenientes de los pozos de
inyeccin, as como las lneas de corriente (lneas a trazos) se indican en la Fig I.13; los tiempos indicados son el dato que proporciona la llegada de la lnea de corriente considerada a los pozos de extraccin.
De todo sto se deduce que la geotermia no es una fuente energtica que se pueda ampliar a voluntad, por cuanto aunque en su aprovechamiento se utilizan tcnicas convencionales que no presentan
mayores problemas, es preciso recurrir a una adecuada gestin de la masa del acufero afectado, ya que
si se pretende modificar las condiciones impuestas para la duracin de su explotacin, o la distancia entre los pozos, para as poder extraer un mayor caudal, aparecen otros factores que limitan el punto supfernandezdiez.es

Energa geotrmica.I.17

perior de funcionamiento, (por lo que no es posible ni fsica ni econmicamente hacer viable la obtencin
de un caudal mayor fuera de los lmites impuestos), tales como:
- Las propias transmisiones y comunicaciones del acufero
- La presin de fractura que limita la presin de reinyeccin, ya que si se sobrepasa dicha presin de
fractura, se corre el riesgo de provocar filtraciones y comunicaciones rpidas entre el pozo de extraccin y el
pozo de reinyeccin, as como el dirigir muy rpidamente el agua refrigerada hacia los pozos de extraccin
- La calidad y tecnologa de los materiales de bombeo que limitan tanto el caudal a inyectar, como la
altura de carga

Fig I.13.- Evolucin de los frentes trmicos a partir de los puntos de inyeccin

Estas consideraciones conducen a definir para una situacin dada, un caudal maximal que viene a
ser del orden de 150 180 m3/hora
I.7.- IMPACTO AMBIENTAL
No hay forma de producir y transformar la energa a otras formas que sea utilizable por el hombre
sin ocasionar algn impacto directo o indirecto sobre el ambiente. La explotacin de la energa geotrmica tambin tiene un impacto sobre el ambiente, pero sin duda es una de las formas de energa menos
contaminante.
Fuentes de contaminacin.- En la mayora de los casos el grado con que la explotacin geotrmica
afecta el ambiente es proporcional a la magnitud de su explotacin.
La generacin de electricidad en plantas de ciclo binario afecta el ambiente en la misma forma que
los usos directos del calor. Los efectos se potencian en el caso de plantas elctricas convencionales de
contrapresin o de condensacin, especialmente respecto de la calidad del aire, pero se pueden mantener
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Energa geotrmica.I.18

dentro de limites aceptables.


Cualquier modificacin del medio ambiente se debe evaluar cuidadosamente, de acuerdo con las disposiciones legales, (que en algunos pases son muy severas), pero tambin debido al hecho de que una
aparentemente modificacin insignificante podra provocar una cadena de sucesos cuyo impacto sera
difcil de evaluar y prevenir. Por ejemplo, un incremento de 2 3C en la temperatura de evacuacin del
agua de deshecho de una planta puede daar su ecosistema, de forma que las plantas y organismos animales que son ms sensibles a las variaciones de temperaturas podran desaparecer.
El primer efecto perceptible sobre el ambiente es el de la perforacin, ya sea de pozos simples para
medir el gradiente geotrmico en la fase de estudio o de pozos de produccin. La instalacin de la maquinaria de sondeo y la plataforma de perforacin, requieren de una superficie de 300 500 m2 para una
pequea sonda montada en camin (profundidad mxima de 300 a 700 m), o de 1200 1500 m2 para
una sonda mediana (profundidad mxima de 2000 m). Estas operaciones modifican la morfologa superficial de la zona y podran daar las plantas y la vida silvestre local.
Los reventones de los pozos pueden contaminar el agua superficial. Durante la perforacin o las
pruebas de flujo se pueden descargar a la atmsfera gases no deseados. Los impactos sobre el medio
ambiente causados por el sondeo terminan una vez que estos se completan.
La instalacin de las tuberas que transportarn los fluidos geotrmicas y la construccin de la planta de utilizacin, tambin afectan a las plantas y animales y a la morfologa del terreno. El paisaje se
modifica, aunque sto a veces tiene su atractivo, como en Larderello, en donde las redes de tuberas que
cruzan el paisaje y las torres de refrigeracin de las plantas elctricas, se han convertido en una parte
integral del panorama e incluso constituyen una atraccin turstica.
Otros problemas ambientales surgen durante el funcionamiento de la instalacin. Los fluidos geotrmicas (vapor o agua caliente) normalmente contienen gases como dixido de carbono, sulfuro de hidrgeno, amoniaco, metano y trazas de otros gases, y tambin determinados elementos qumicos disueltos
cuyas concentraciones aumentan con la temperatura, como cloruro de sodio, boro, arsnico y mercurio,
que si se descargan a la atmsfera son una fuente de contaminacin. Otros fluidos geotrmicas, como
por ejemplo los utilizados en calefaccin en Islandia, son aguas potables, pero esto es muy raro. Las
aguas de deshecho de las planas geotrmicas tienen tambin una mayor temperatura que la del ambiente y por lo tanto constituyen una potencial contaminacin termal.
La contaminacin del aire puede ser un problema cuando se genera electricidad mediante plantas
elctricas convencionales, siendo el sulfuro de hidrgeno uno de los principales contaminantes. El umbral de olor para este gas en el aire es del orden de 5 partes por billn en volumen; concentraciones ligeramente superiores pueden causar ciertos efectos fisiolgicos leves, aunque se pueden adoptar varios
procesos para reducir las emisiones de este gas.
El dixido de carbono est tambin presente en los fluidos utilizados en las plantas geotermoelctricas, en las que se descarga mucho menos C02 (entre 13 y 380 gramos/kW), que en las plantas alimentadas por combustibles fsiles, (1042 g/kWh de las plantas de gas natural); las plantas de ciclo binario
para generacin elctrica y las de calefaccin urbana tambin pueden ocasionar algunos problemas,
que se anulan adoptando sistemas de circuito cerrado que evitan las emisiones gaseosas.
La descarga de aguas de deshecho es tambin una potencial fuente de contaminacin qumica; el
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Energa geotrmica.I.19

empleo de fluidos geotrmicas con altas concentraciones de constituyentes qumicos tales como boro,
flor o arsnico requiere que estos fluidos sean tratados y/o reinyectados en el yacimiento.
Los fluidos geotrmicos de baja y moderada temperatura utilizados en la mayora de las aplicaciones
de uso directo generalmente tienen bajos niveles de productos qumicos disueltos y la descarga de los
fluidos empleados es rara vez un problema mayor; algunos de estos fluidos a menudo se pueden descargar a las aguas superficiales una vez enfriados. Las aguas se deben enfriar en piletas o estanques especiales de almacenamiento para evitar modificaciones en el ecosistema (ros, lagos, mar).
Tabla I.1. Potencial geotrmico mundial (International Geothermal Association, 2001)
Tipo de recurso
Alta temperatura (electricidad)

Tec. convencional en 10 6 MWe/ao


Tec. conv. y binaria en 106 MWe/ao
Baja temperatura, uso directo (MWt/ao)

Europa
1830
3700
> 370

Asia
2970
5900
> 320

Continente
frica
Amrica N.
1220
1330
2400
2700
> 240
> 120

Amr. latina
2800
5600
> 240

Oceana
1050
2100
> 110

Total
11200
22400
>1400

Tabla I.2. Pases con mayor potencial geotrmico para generacin de electricidad (2006)
Pas
Potencia instalada MWe
Produc. elctrica GWh/ao

USA
2564
17917

Filipinas
1930
9 253

Pas
Potencia instalada MWe
Produc. elctrica GWh/ao

Islandia
202
1406

Mxico
953
6282

Costa Rica El Salvador


163
151
1145
967

Indonesia
797
6 085

Italia
791
5340

Japn
535
3467

Kenya
129
1088

pases
283
1062

Total
8933
56786

N. Zelanda
435
2774

La extraccin de grandes cantidades de fluidos de un yacimiento geotrmico puede ocasionar un gradual hundimiento del terreno, fenmeno que es irreversible pero no catastrfico, ya que es un proceso lento
que se distribuye sobre grandes reas, aunque en algunos aos este
descenso podra alcanzar niveles desde unos pocos centmetros hasta
incluso metros y, por lo tanto, podra afectar a la estabilidad de las
construcciones geotrmicas y a algunas edificaciones; sto se puede
evitar o reducir mediante la reinyeccin de las aguas geotrmicas previamente utilizadas.
La eliminacin y/o reinyeccin de los fluidos geotrmicas puede provocar o aumentar la frecuencia ssmica en ciertas zonas.
El ruido asociado al funcionamiento de las plantas geotrmicas puede
ser un problema cuando se trata de plantas geotermoelctricas; durante la fase de produccin, el vapor transportado a travs de las tuberas y la ocasional descarga de vapor provocan ruido a niveles normalmente aceptables; en las plantas elctricas la principal contaminacin acstica proviene de los ventiladores de las torres de refrigeracin, de los inyectores de vapor y de las turbinas. En las aplicaciones
directas del calor, el ruido generado es normalmente despreciable.

Figura I.14.- Esquemas de un sistema de


roca seca caliente a escala comercial.

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La energa trmica almacenada en el subsuelo es enorme. Se ha estimado el potencial geotrmico de cada continente en trminos de recursos de alta y baja temperatura como se presenta en la Tabla I.1 .
Energa geotrmica.I.20

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