Carrera:

Antropologa
Unidad 3

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Coleccin dirigida por \1." Eugenia :\u ht't

Fernando Dez Martn

EL LARGO VIAJE
ARQIJEOLOGA DE LOS ORGENES
HUMANOS Y LAS PRIMERAS
MIGRACIONES

bellaterraa arqueologa

1. ANTES DE NUESTRO TIEMPO

La aparicin de los prirneros hornninos (7 -3 Ma)

EL ORIGEN DE LOS PRIMATES

La aparicin del orden de los primates hace 65 millones de aos (en lo sucesivo, Ma) en el Paleoceno (al comienzo de la Era Cenozoica), cuando un clima templado y hmedo favoreci la expansin de los bosques tropicales y
subtropicales en las latitudes medias, supuso el arranque de una carrera de
especializacin en la vida arbrea, no la nica, que favoreci el desarrollo de
unas extremidades mejor adaptadas al nuevo entorno, el perfeccionamiento
de la vista -contrarrestado con una cierta prdida de las
olfativas-- y un relativo aumento del cerebro. Todos estos rasgos facilitaron la supervivencia en las masas boscosas perennes, donde la agilidad, la rapidez, la
fuerza y la coordinacin debieron ser instrumentos indispensables en el particular nicho ecolgico que estos mamferos ocuparon (Klein, 1999: 92).
El proceso adaptativo y de especializacin fue, obviamente, largo (Boyd y
Silk, 1999: 270-286). Los primeros fsiles paleocenos y eocenos recuperados
en los bosques de la gran masa continental que posteriormente dio paso a
Amrica del Norte y Eurasa ponen de manifiesto las reducidas dimensiones
de estos
arcaicos (similares en
a los prosimios que hf!y pueblan frica y
que oscilaban entre los 100 y los apenas 1.000 g de peso.
que los pequeos monos actuales, estaban especializados
Todos ellos, al
en las dietas frugvoras e insectvoras que proporcionaban los ricos y variados entornos ecolgicos que les acogan.
Hace unos 34 Mala deriva continental haba perfilado en lneas generales la distribucin actual de las tierras emergidas. Este fenmeno tuvo importantes consecuencias climatolgicas que comportaron un descenso notable de las temperaturas y una reduccin significativa de los espacios
ocupados por los bosques tropicales, ahora localizados en
y Amrica

"12

- - - - - - - - - - - - - - - - - - - _ _\_\_._rE:-; 1 11 \1 ESTHO

ELL\J\(;()\J.\11

del Sur. El registro primate de estP periodo (Oligoceno) muestra la continui~

dad del proceso de din~rsficacin hacia los amropoides. esto Ps, hacia aque~
llas familias de primates con una estructura somtica y de comportamiento
por regla general ms complc ja ( fig. 1.1 ). Se documentan ahora las primeras
e\idcncias fsiles que conducirn a la aparicin de los rnonos platirrinos,
aqudlos asentados en el .'\ucvo \1undo. Tambin son conocidos parientes
antiguos de los catarrinos que pueblan el Yiejo \lundo, cuyos fsiles podran
quizs ser ancestrales de las superfamilias de los cercopitecoides y los horni
noides o simios superion's.

Primates

ORDEN

lucin y adaptacin de estos prirntiYos grandes simios. L'-ls fuerzas tectn~

cas iniciaron elle\anlarnienlo de nue\as cadenas montaosas (como el Hi~
malaya), la aparicin de mares (corno el :\1editcrrneo) y la apertura de
puentes continentales que facilitaron el movimiento faunstico entre Africa
y Enrasi~. Para entonces, hace 15 :\la, los horninoides siguieron su evolu~
cin: en :\frica dieron paso a Ken.rapithecus (McCrossin y Beneft, 1997)
como otros animales, se expandieron hacia Asia, donde evolucionaron haca
la forma Sivapitlzecus (\Yard, 1997), y Europa, donde se documentan los g~
neros Oreopithecus y Dryopithecus (Bcgun y Kordos, 1997).

LA DIVERSIFICACT:\ DE LOS SL\ITOS SCPEHIORES Y LOS CA.\1BlOS

ECOLGICOS E:\ FRICA ORIE:\TAL

Prosimios

Lemuriformes

Tarslformes

Antropoides

Platirrinos

Catarrinos

SUBORDEN

INFRAORDEN

~
Lemuroides Lorisoides

Ceboides Cercopitecoides Hominoides

1

lmures

loris

tarseros

SUPERFAMILIA

monos del
monos del
Nuevo Mundo Viejo Mundo

NOMBRE COMN

FH , H\ l. l. Clasfcacn taxonmica abreviada de los primates. Slo se muestran las

(famili<1s, subfamilias y gneros se han sustituido por algunos
nombres cornunes ).

Aunque estas relaciones filogenticas son borrosas, a partir del perodo

\lioceno, que comenz hace unos 23 \la, la imagen que muestra el origen de
los grandes simios comienza a aclararse. Dentro del gnero llamado Procon
su! (VValker, 1997) se agrupan cuatro
distintas que varan conside~
rablerrwnte en sus dimensiones y que podran haber tenido adaptaciones
ecolgicas dispares, aunque siempre vinculadas al bosque tropical. Se consi~
dera que este
es el primer hominoide del Africa subsahariana, ya que
comparte algunos rasgos bsicos con los simios y hun1anos modernos (mayor
encefalizacn, ausencia de cola o localizacin frontal de la \'sta). Su filogenia no se conoce bien, pero se baraja la posibilidad de que sea ancestral de
todos los simios y hurnanos.
La poca miocena contempl, a lo largo de 18 Ma, una progresiva degra~
dacin climtica y numerosos cambios geolgicos que condicionaron la evo-

Las evidencias de que disponemos sobre la evolucin de los grandes simios

al final del \lioceno son confusas. Se sabe que durante ese tiempo fueron de~
sarrollndose varias especies cuya relacin filogentica con los horninoides
actuales es difcil de precisar debido a la ausencia de restos fsiles. Por ejem~
plo, s tenemos en cuenta los tres gneros de hominoides superiores que exis~
ten en nuestros dias, sin contar al hombre (Pongo, Gorilla y Pan), solarnen~
te podemos seguir el rastro con cierta confianza al primero de ellos (fig. 1.2).
Se ha podido establecer, gracias a las si mili tu des morfolgicas en la a nato
rna craneoenceflica, la existencia de una conexin filogentica entre los
orangutanes que hoy habitan el sureste asitico y Sivapithecus (Brown y
\Yard, 1988). Estos datos, junto a las fechas obtenidas para aquel gnero fsil, ponen de manifiesto que la rama que finalmente condujo al orangutn
pudo separarse del tronco de los simios africanos
al menos, 12 \ila
(Kappelman et al., 1991: 71). La evolucin v diversificacin de los tres lina
jes que an se desarrollaron en Africa es rr:ucho ms incierta y todo lo que
sabemos ha sido proporcionado por los anlisis del AD.'\. Las comparaciones
ge~ticas sugieren que Gorilla, Pan y Horno son grupos monofilticos (ti e~
nen un
comn) y que su separacin se produjo en un lapso de tiempo
muy corto (Pilbeam, 1989: 128). Debido a ello, los diversos anlisis molecu~
lares llevados a cabo hasta ahora indican fechas de divergencia ligeramente
variables (Ilasegawa et al., 1989; florai et al., 1992). En todo caso, parece
probable que los gorilas fueran los primeros en tomar su propio camino, en
un momento indeterminado entre los 10 y 8 \1a, mientras que la separacin
entre chimpancs y homninos tendra lugar en algn punto cronolgico que
puede situarse entre los 7 y los 5 :Vla (Pilbeam, 1996).
Los investigadores estn de acuerdo en que los mecanismos que facilita-
ron este ltimo proceso de especiacin, el que conducir hacia nosotros, de~

\\ n:s m:
Humanos Chimpancs Gorilas

Orangutanes

Gibones

"'o

e
ro

IJ)

"O

"'e

IJ)

Monos del
Viejo Mundo

~
5

10

\t

bcn relacionarse con fenmenos complejos de transformacin ecolgica. Se

supone que el ancestro comn de los grandes simios africanos y del hombre
hab1aba en los
boscosos (selva tropicaL bosques de galera y sabana
arbrea) que existan en los ambientes clidos Y hmedos del entorno ecua
torial (Andrews, 1992). Aquel borninoide sera cuadrpedo, pero estaba ca
pacitado tanto para deambular por los rboles como para desarrollar algunas
quizs an muy
a ras del suelo. La vinculacin entre
el bosque cerrado y las distintas especies de primates es un rasgo distintivo
(:\Jartin, 1986: 16). Los homnoides posteriores a Proconsul siguieron al bosque hmedo all por donde ste se expanda, haciendo posible, por
la supervivencia de la especie fsil Drxopithecus en la pennsula Ibrica de
hace 9 N1a (Moy-Sohl. y Kohler, 1
Otro tanto ocurre en nuestros das. Si
echamos un vistazo al medio ecolg1co en el que se desenvuelven los grandes simios existentes en la actualidad, por no hablar del resto de primates
(Dorninguez-Rodrigo, 1997: 1
constatamos que su hbitat est ntimamente ligado a los espacios geogrficos en los que an hoy pervive la selva
tropical. Este determinismo ecolgico se vio roto en los ltimos compases del
:\1ioceno, cuando importantes cambios en los ecosistemas de
oriental
hicieron que algunos hominoides se adaptaran a un entorno cambiante, prodistinto, y a convertirse en los predecesores del linaje Homo.

15

Cambio ecosistrnico y especiacin

20

25

,>,uuv"'"''" molecular de la evolucin humana. Las ramas gruesas sealan las

vivientes y sus ancestros directos. Las secundarias muestran los linajes
extintos (modificada de Foley, 1987:

La seleccin natural opera en relacin estrecha con los desafos medioam

Todos los sistemas biolgicos, desde genes clulas hasta especies
completas, dependen significativamente de los hbitats en los que se desenvuelven y son vulnerables a toda transformacin que en ellos se produce. Los
fenmenos de desafo-respuesta pueden actuar en grados
provocando resultados de ndole dispar. A gran escala, por ejemplo, la historia de
la tierra se ha visto sorprendida en varias ocasiones por extinciones masivas
que han reducido su biodiversidad de manera considerable (Leakey y Lewin, 1996). Los gelogos y paleontlogos estn de acuerdo en que hace
65 ~Ia los dinosaurios fueron barridos de nuestro planeta debido a los tremendos carn bios que el impacto de un asteroide sobre el Yucatn mexicano
produjo en las frgiles relaciones ecosistmicas que operaban en el planeta.
Los
de este fenmeno condujeron a la extincin masiva de aquellas
"UtJ<eL.lt'1'i ms dependientes
que dominaban) y favorecieron el desarrollo
de otras que, hasta entonces, haban sido
corno los mamiferos.
Las extinciones masivas se han producido en contadas ocasiones, pero ejern
plifican
un fenmeno que es permanente en teora ecolgica

36

EL 1 \IH;Il \ l.\11

\ que se activa a niveles distintos: la estabilidad Pn los hbitats supone el

equilibro bJOlgico, mieutras que los cambios bruscos conducirn irremediablerncntt> a la extincin o a la adaptacin, a travs de la rn igracin o la especiacin (J. Turner, 19H6; \1
S m ith, 19H9 ).
Elisabeth Vrba. a travs de sus estudios sobre la evolucin de los bvidos
(\ rba, 1995), considera que las transformaciones ecosistmicas son una condicin indispensable para la diversificacin e\olutiva. Segn su punto de vista, desarrollado en su <<hiptesis ecolgica (\'rba. 1995b:
los fenme
nos de especiacin se concentrarn en perodos acotados y, por lo tanto.
pueden
Tal afirmacin se basa en la asuncin de que los cambios
clirnt icos que fa\orecen la transformacin de los ecosistemas obligan a la
respuesta adaptativa (especiacin) en algunos taxones. Dicha
se
ver afianzada cuando
adems, una fragmentacin duradera de los
medios ecolgicos que facilite el aislamiento de determinadas poblaciones
(condicin que se produce gracias a la influencia de factores geolgicos, ta
les corno la dinmica tectnica, o a los ca m bos climticos persistentes asociados a los ciclos astronmicos). Para \'rba, por tanto, la prolongacin en el
tiern po de una serie de fenmenos concatenados es una razn imprescindible en todo proceso
auspiciado por la naturaleza. A pesar de que
otros autores consideran que la diversificacin ele especies no debe llnutarse
exclusivamente a los distintos pulsos ambientales (Folev, 1999: 332), este
modelo puede sen"irnos para situar el marco eH el que los grandes acontec
mientos evolutivos se desarrollan y para comprender el protagonismo de determinadas transformaciones ecolgicas a la hora de poner en marcha la
maquinaria de especializacin entre los grandes simios durante el final de la
rniocena. Trataremos seguidamente los carnb1os arnbientalPs ms destacados que tu\ieron lugar en Africa oriental durante ese perodo.

I ,a si

climtica en

trnsito \lioceno/Plioceno (10~3 \1a)

La temperatura media de la tierra parece haber sufrido tm constante descenso durante los ltimos SO \Ta
12 y 6 C de media). En aquellos
tiempos el clima era mucho rns clido\' hmedo que
los casquetes
polares eran ms pequeos y las se! vas tropicales estaban muy extendidas.
Debido a la homogeneidad del clima y a la ausencia de estaciones bien definidas_ los desiertos y
apenas existan (Denton, 1999:
Las causas de Pste deterioro continuado son cornplejas y se relacionan con varios fac
tores: entre otros, la n'ordenacin de los flujos atrnosfrcos producida por las
1mevas cadenas montaosas
et al., 1995: 1
los carnbios de las
corrientes rnarinas y la consiguiente redistribucin de calor en el

(Den ton, 1999: 1O1 104) o las variaciones en la concentracin de gases atmosfricos ( ibid: 105-106).
El final del :V1ioceno, hace 1O M a, constituye el inicio de una nueva etapa en el proceso de enfriamiento global, caracterizada por una significativa
influencia de las variaciones experimentadas por las masas polares en la regulacin del clima en el planeta y por un importante deterioro de las temperaturas
1
La formacin del case uete polar de la Antrtida (Kennctt, 1995: 53) produjo entonces un considerable descenso en el nivel de los
mares (Denton et al.. 1993). Hace unos 7 :Vfa se documentan algunos procesos complejos de glaciacin en el sureste de Groenlandia (Larsen et al., 1994)
y, en la culminacin de este fenmeno, hace 5 Ma los glaciares escandinavos
se ex tendieron hasta alcanzar el mar (Janscn y Sjoholrn, 1991 ).
Cn buen
que ilustra la variabilidad climtica en funcin de la
acumulacin de hielo en los polos proviene de la informacin deparada por
los sedimentos de los fondos marinos. All se encuentran depositados estrati
los restos de unos organismos microscpicos, los foraminferos,
que vivian en el plancton de la superficie. El carbonato clcico de sus dimi~
nutos esqueletos absorba distintos istopos del oxgeno (1'0 y '"O, principalmente) en funcin de la temperatura de las masas marinas, lo que significa
que el anlisis de estos depsitos puede revelar datos fundamentales sobre
los cambios climticos acontecidos a lo largo del
La mayor
del istopo 'HO indica una regresin de los ocanos y, por tanto, un enfriamiento generalizado
significa que las aguas han tendido a concentrarse
en los casquetes polares).
Dispon<>mos de una informacin bastante completa de las curvas de los
istopos de
para el
que cubre los ltimos 7 :V1a y en ellas podemos observar la constante variacin en los fenmenos de enfriamiento y
calentamiento del planeta. Hacia los 6,9 Mase registra un aumento significativo de "O en los
seguido por otro hace 5,8 Ma, cuyo alcance parece estar reflejando un claro proceso de glaciacin. Los valores de "O descendieron significativamente justo en la frontera Mioceno- Plioceno (5,45 \1a),
motnento en el que la temperatura experiment un nuevo calentamiento. El
siguiente cambio sgni ficativo en el registro isotpico aconteci hace unos
4,9 :V1a, con dos excursiones positivas muy pronunciadas, de enfriamiento,
que tuvieron sus
hace 4 Ma. Desde esta fecha hasta aproximada
mente los 3,4-3 Ma, otro descenso en los niveles de "O dio paso al perodo
ms clido de todo el Plioceno (Opdyke, 1995: 109-11 0).
A pesar de los cambios isotpicos referidos anteriormente y de la variacin en los ciclos climticos que se abri paso hace unos 10 Ma, es necesario
tener presente que la temperatura del perodo Plioceno era ms clida que
la actual (varios grados ms de promedio). Por ejemplo, disponemos de

Granoestratigrafa

<1l

Registro isotpico
(01o %o)

glaciar

A:"TES DE :\UESTI\0 TlE\lPO

oo.
E

~,L

CuATERNARIO

fuentes de informacin complementaras para reconstruir los rasgos clim

ticos del in ter glaciar de hace 3 :VI a en el hemisferio norte (PlUS:\!, 199-5 ).
Los anlisis sobre la distribucin del plancton fsil de aguas clidas muestran que la temperatura media de los ocanos fue entre 3 y 5,5 superior a
la de nuestros das; los estudios en el Artico confirman que la extensin de
las masas polares de Groenlandia era un 50 por ciento menor que la actual y
desapareca en funcin de la estacionalidad, lo que determinaba que el nivel
del mar fuese unos 25 metros ms alto que el actual; los bosques de hoja pe
renne cubran lo que hoy es la tundra y los desiertos africanos y asiticos redueron considerablemente su extensin.
La reconstruccin del clima y los paisa es en Africa durante el Plioceno
es una tarea muy complicada, puesto que la informacin de que disponemos
es parcial y las correlaciones entre distintos sitios son a menudo difciles de
establecer.' A travs de lo comentado en prrafos anteriores, podernos con
cluir como norma general (De :V1enocal y Rloemendal, 1995: 283) que el territorio africano fue testigo, en virtud de la influencia monznica, de ciclos
de aridez/humedad y fro/calor que se alternaban en perodos de entre 19 y
23 mil aos (Ka en lo sucesivo). Para hacernos una idea de cmo pudieron
repercutir estas oscilaciones de aridez y temperatura en la biogeografa afr
cana del Plioceno y corno hiptesis de trabajo/ podernos hacer uso de los ma
pas de vegetacin del momento actual (O Ka), el comienzo del Holoceno (8
7 Ka) y el ltimo mximo glaciar (23 18 Ka). Teniendo presente esos mapas
y su relacin con los procesos de cambio climtico que hemos visto, la imagen de Africa oriental durante el perodo mioceno estara dominada por la
presencia de bosques tropicales y subtropicales junto a otras extensiones ver
des de rboles y arbustos caducifolios (Andrews, 1992: 432). Entre los 5 y los
3 :VI a las condiciones de humedad seguiran siendo mayores que las actuales,
con una abundante cobertera vegetal y una extensin menor de los espacios
desrticos. Africa del norte, por ejemplo, contara con bosques tropicales y
sabanas hmedas que se extendan hasta los 21;\.", mientras que el Shara
Pstaba cubierto por un tipo de vegetacin semirida (PRIS:V1, 1995: 206). En
Africa oriental estas caractersticas de humedad se traduciran en la existen
cm de una cobertera
bastantt' diversificada. Los anlisis de polen

PLIOCENO

t
+

Superior

o
z

UJ

15~ o

Inferior

Superior

35

::r
~~

o
z

Medio

UJ

UJ

Inferior

Superior

60

1. l .os registros con1m'ntales de que disponemos (Bonnefille. 1995: PHIS:Vl, 1995: Scott, 199'5)

se hrnitan a re1s rnuy conerctas yl dadas las frecuentt-s oscilaciones ocenicas~ lacustres o la
escaspz df' n1arros cronolgicos exactos~ es c:ificil estabtcct=>r las car(H'tersticas ancutales de ndole regional.

J
FH;UB. 1.3. Registro marino del 8 '"O desde el Paleoceno. Las columnas de la derecha
se refieren a la fuente de informacin: EA, hielos del este antrtico; OA, hielos del oeste antrtico; Hl\, hielos del hemisferio norte (modificada de Wilson et al., 2000:
:;

4. 1 t;\

39

2. A pesar de que esta analoga no puede en absoluto considerarse fieL puesto que desconocemos la relacin exacta t>ntre las variables aridez y tempcra1ura durante el Plioceno, algunos estudios sugieren la existencia de ciertas similitudes clim!itJcas entre este P"rodo y las ltimas
etapas del Cuaternario (:VIaslin et aL, 1996).

40

EL

l.\1\(;() \ 1\JE

\Yi!S IJI. '-l bTHOTII-.\11'0

(Bonnefille, 1995; 1999) y de istopos de carbono en los suelos (Kingston et

al .. 1994) presentan un paisaje muy distinto al actual semidesrtico, en el
que la vegetacin variaba en funcin del progresivo aumento de altitud. Las
zonas ms bajas mantenan una cierta alternancia de bosques de galera,
concentrados en los entornos de lagos y ros, zonas abiertas de pradera y, posiblemente (si aceptamos la posibilidad de que ste formase un cinturn
continuo en toda frica ecuatorial), algunas reas dominadas por el bosque
tropical abierto. La presencia de bosques claros constituye una prueba de que
la alternancia estacional operaba en estas latitudes (Bonnefille, 1999: 21 7).
Las zonas altas, como la meseta etope (que se eleva a 1.800 m de altitud), es-

FOI\\\11:\FEHOS. IS(HOPlh llLL 0\(;L:\0 Y TE\Il'EIL\TlR\S \1\IH\\S

Los foraminferos son organismos uni-

exactos que reconstruyen la evolucin

celulares microscpicos cuya superficie

exterior est compuesta de carbonato

de las tempt>raturas en las superficies

marinas. El muestreo de los distintos
depsitos sedimentarios, que contienen

clcico. Las distintas especies existentes

se clasifican segn la regin ocenica en
la que habitan: los foraminferos del
plancton se desarrollan en las masas superficiales de los mares, mientras que
los bentnicos prefieren los fondos abi-

fsiles de foraminferos del plancton, ha

permitido establecer el perfil de las oscilaciones de temperatura a lo largo del
tiempo.

sales. La especie planctnica Seo{!;lobo-

1. Momento actual

quadrina pachyderma habita en latitudes septentrionales y se divide en dos

grupos distintos, en funcin de su adaptacin a las aguas ms clidas o heladas.
Actualmente, en las regiones de Groenlandia y Labrador, los foraminferos
propios de aguas fras representan casi
el cien por cien de todos los hallados en
el plancton. Estos microorganismos son
unos magnficos instrumentos de anlisis paleoambiental porque, corno hemos
visto, la distribucin geogrfica de las
diferentes especies depende en gran
medida de las temperaturas. Hoy en da
existen distintas variedades de forarninferos que viven exclusivamente en
aguas polares, templadas, tropicales o
subtropicales. (~racias a estos organismos es posible elaborar mapas bastante

2. Hmedo neoltico
(5000 BP)

41

DSDP - 607
incremento
_ d e 8()18

estadio
ISOtpico (&J18)

1
100
200
300
400
500
600
700
800
900
1000
1100
1200
1300
1400
1500
1600
1700

dom1nante

1800
1900
2000
2100
2200

3. Hmedo holoceno
(8000 BP)

4. Mximo glaciar
(18000 BP)

2300
2400

desierto

~sabana

sabana arbrea

2500

selva tropical

FI<;tR\ 1.4. Cambios biogeogrficos en frica durante los ltimos 18 Ka (modificada

de Gallay, 1999: 202).

Imagen microscpica de las dosjormas de ~eo

globoquadrina pachyderma .Y esquema de su
predominio alterno en los ciclos clidos y fros
(modificada de Wilson et al., 2000:jig. 1.13).

Registro isotpico del ocano Pacifico (yacimiento DSDP-607). Los ciclos numerados y
con trarna son interglaciares (rnodificada de
Wilson et al., 2000:jig. 4.14).

42

EL L\fiGO \T\JE

F
El oxgeuo posep tres istopos esta~
bies
17 y 1
\hs del 99 por ciento
del oxgeno natural est compuPsto por
el istopo '"O, mientras que la mayor
parte dE' las trazas rE-stantes SE' corres~
ponden con "O. En 19+6 el cientfico
estadounidense Harold
demostr
que la proporcin variable de los isto~
1
pos del oxgeno en el carbonato clcico
de los foraminferos estaba relacionada
con la temperatura de las aguas en las
que stos viven. Esw autor comprob
experimentalmente que cuanto menor
era la temperatura del aglw, mayor era
la proporcin dPl istopo "'O respecto al
'"() en la costra calcrea que estos mi~
croorganismos incorporan. La calibra
cin cuantitativa de estas observaciones
se presenta como una sencilla relacin
proporcional entre un istopo y otro
(expresada en tantos por mil) respecto a
un promedio denominado delta (0). As,

sabernos que cada descenso de 1 "C de

temperatura supone un incremento del
0,2%" de "O. Los potentes sedimentos
situados en los fondos marinos de todo
el globo (formados por la erosin contirwntaL el vulcanismo subareo, los res~
tos de organismos marinos y la precipi~
tacin qumica) conservan los fs\les
del plancton existente en pocas pasa.
das. Es posible tom<Jr muestras de esos
sedimentos y calcular su composicin
isotpica mediante el uso de espectme~
tros de masa. Ue este modo se oht ienen
curvas isotpicas que, una vez calibra~
das cronolgicamente, correlacionadas
e
han servido para gene
rar un completo y eficaz sistema de es~
tadios isotpicos que se corresponden
con las etapas sucesivas de enfriamiento
calentamiento de las masas oce{micas
a lo largo de un gran lapso de tiempo.

taran pobladas por una vegetacin arbustiva de hoja perenne, tpica de

montaa y se veran conectadas con los entornos bajos a travs de un con~
junto de manchas arbustivas de transicin.

]
1. Oligoceno final/Mioceno medio

F F F

~ ~

2. Mioceno medio/Plioceno

o
3. Plioceno final/actualidad

50 km

l""l""'iii'iii--.il""...
-;}1-""ii.;;;;;

Cuando la tierra se abri

liemos sealado ya que las condiciones ecolgicas de Afrca oriental duran
te los ltimos compases del :Vlioceno muestran el predominio de medios ar~
breos subtropcales y caducifolos (Andrews y Humphrey, 1999: 292) que,
debido a la activacin de la influencia glaciar a partir de los 1O \:la, se vieron
condicionados por procesos de estaconalidad (aridez/humedad) y, no completamente conocidos, avances y retrocesos biogeogrficos de cierta enver
gadura. Junto a los condicionantes climticos qu<> operaban en la variabilidad ecosistmica, existe otro hecho de importancia capital: la formacin de
la gran falla del R ift africano y su influencia, a escala regional, en las condi~
ciones ecolgicas.
El Oligoceno, hace 35 ;\;1a, marc el punto de partida de una intensa acti~
vidad geolgica en AJrica oriental, que continuara desarrollndose durante

FJGL RA L5. Evolucin topogrfica del Rift keniano desde el Mioceno hasta el Cua~
ternario y vista oblicua de un borde del Rift etope (modificada de Gallay, 1999:

44

Et. um;o

.\ \TL~ lll. '\\ hTHO 1 !E\11'0

1 L\JF

las siguientes etapas terciarias y todo el Cuaternario (Partridge et al., 1995:

333-336). La dinmica de placas continentales comenz a liberar una mrnensa fuerza descompresiva.
al proceso de separacin de las placas
africana y
que provoc la ruptura de la corteza terrestre y la consiguiente apertura de una gran cicatriz en su superficie. Al tiPrnpo que Pste
proceso tectnico se iba perfilando, el desarrollo de una compleja actividad
volcnica trajo consigo la emisin de
cantidades de basaltos, procedentes de las profundidades de la tierra, que contribuyeron a alterar la fisonoma topogrfica.
El resultado de la conjuncin de estos fenmenos es el actual sistema del
Rift de AJrica oriental (fig. 1
una inmensa estructura de fallas que se extiende a lo largo de unos 3.200 km, desde el llamado tringulo de AJar (flanqueado por la meseta
del mismo nmnbre, que marca el extrezno norte de la depresin) basta el ro Zambeze en Mozambique. El gran corte del
Rift est dividido en dos grandes ramas separadas, a la altura dP la depresin
de Turkana, por una distancia de unos 1.000 km (Mohr, 1999: 2:14-238): el
Rift occidental, asociado a una gran cadena de lagos de morfologa alargada
(corno el Tanganica) y con una escasa actividad volcnica; y el Rift oriental,
que forma una cuenca interna de drenaje salpicada por pequeos
salados y testigo de un intenso vulcanismo que, en
ha rellenado las depresiones originales.
Los cambios topogrficos, propiciados por la actividad tectnica y el vulcanismo, han condicionado de manera considerable las caracteristicas climatolgicas ambientales de Africa oriental. Las elevaciones del terreno,'
acaecidas cmno consecuencia de los procesos geolgicos, produjeron un cambio en la distribucin de las masas de aire ocenico, responsables de generar
las condiciones ptimas de humedad (principalmente, las corrientes atlnti
cas occidentales y los vientos alisios del ndico, en el este). Cuando las pantallas orogrficas alcanzaron una altura consickrable, la circulacin atmosfrica dej de
su influencia reguladora y las tierras subtropicales del
este africano comenzaron a sufrir un aumento paulatino de aridez, las temperaturas descendieron y su variabilidad estacional se acentu. Este proceso
de diversidad se vio propiciado, en parte, por la influencia de las tierras altas
etopes y ken
que indudan al ascenso de la humedad ambiental y la
capturaban (Partridge et al., 1995: ?l39-340).

3. Las dos montaas ms altas de Africa se c>ncuentran en este entorno: el Kilmanjaro

(5.l'!95 m) y el Kcna (5. 199m) son grandes elevaciones de origen volcnico.

La expansin de

sabana en

4')

Africa oriental

Al filo del trnsito \Eoceno/Plioceno, los cambios climticos que operaban

a escala
se \eron. tal y corno acabamos de~
sensiblerne11
te matizados a escala regional. Al nuevo rnodelo de irdluenca polar va descrito, se uni la recoufiguracin local del equilibrio atmosfrico. A partir de
los 1O :Vla, ambos fenmenos se combinaron de forma consta u te a lo largo de
un amplio perodo de tiempo. Inevitablemente, se produjo una sucesin en
cadenada de procesos: el aumento en la variabllidad de temperatura v humedad tuvo corno respuesta una rnavor di\ersficacin ecolgica. El resultado de este corn piejo engranaje de fuerzas naturales fue la paulatina retirada
de las densas masas boscosas y la
de la sabana. En cierto modo, la
homogeneidad ecosistt'rnica (encamada por la selva tropical) dio paso a la
irrupr:in de una pujante heterogeneidad.
La sabana representa un genuino ejemplo de diversidad. Las caractersticas de su estructura vegetal, que sirven para definirla desde el punto
de vista biogeogrfico (Owen-Smith, 1999: 139), dan cuenta veraz de esre
rasgo. AsL las regiones de sabana suponen la confluencia de espacios bos
cosos
rboles de mayor porte y otros de tipo arbustivo) con amplias c~x
tensiones de praderas abiertas. Todos estos ingredientes se mezclan y dan
paso a paisajes dominados por bosques de galera y lacustres en los entornos de los cursos de agua (ros, arroyos y lagos), extensiones arbreas abiertas de mayor o menor
que incluyen cierta variedad de vegetacin arbustiva
llamadas sabanas-mosaico) y, adaptndosE' a esta diversidad de
manchas verdes, un heterogneo manto de
hPrbceas ]' gramneas (Domnguez-Rodrigo, 1994: 21-25) ..\su vez, la imagen se completa
con los ma1 ices propios de las zonas de transicin v contacto con otros biomas, sean estos ms hmedos (bosques tropicales v su btropicales) o ms in-hspitos
de estepa subdE"srtica). El resultado es, como podemos prever, un rico y complejo ecosistema en <'1 que el predominio dP uno de sus
compa.nentes sobre los otros
de gradaciones sutiles en los condi
cionantes abit icos.
Junto a la variable textura y fertilidad de los suelos, uno de esos factores.
quizs el ms relevante en la configuracin de los medios de sabana. viene
determinado por la intensidad de las precipitaciones. La cantidad de lluvia
anual en este bioma se estima entre los 1.500 v los 200 mm al ao, que se
distribuyen de forma variable a lo largo de los ciclos anual e interanual.
Como es lgico, en ese reparto la orografia tambin tiene un peso estimable.
de tal modo que las regiones elevadas
llegar a alcanzar hasta los
2.000 mm anuales, mientras que las llanas acusan la aridez con mayor intensidad. En estas ltimas zonas, los perodos de sequa favorecen la apari-

46

El

A'\TES UE :--; ESTI\0 TIE\IPO

1\IH;0\1\JE

47

cin de fuegos cclicos que regulan el hbitat y mantienen cierta estabilidad

en la estructura vegetal (Foley. 1987: 198).
La riqueza de espacios abiertos y de praderas herbceas permite tambin
la existencia de una alta diversidad de especies de mamferos, entre las cua-

habitaban, dejando paso a un incierto futuro: el que les unira irremediablemente a la sabana.

les los herbvoros, que se aprovechan de los nutrientes dispensados por el entorno, suponen el grueso fundamental de la biomasa (Owen-Smith, 1999:
141-146). A stos les sigue un porcentaje ms reducido de carnvoros que
compiten entre s por las potenciales presas y que, en su papel depredador,
regulan el equilibrio animal en la sabana. La distribucin ele especies animales se acomoda a las variadas posibilidades del entorno que siguen las
mismas pautas que guan a las vegetales. Los herbvoros, y con ellos sus predadores, tienden a frecuentar los espacios abiertos, en los que podemos encontrar una mayor diversidad animal. Valga como ejemplo que, del total ele
especies ele herbvoros que se dan cita en este ecosistema, cerca del 80 por
ciento estn presentes en las llanuras herbceas. Sin embargo, la variabilidad estacional tiende a reorganizar este fenmeno a lo largo del ao: mientras que el perodo hmedo propicia una alta densidad animal en las reas
abiertas, donde la riqueza ele gramneas es muy elevada. los meses ele sequa
favorecen su repliegue hacia los alrededores de las acumulaciones ele agua o
hacia los entornos potencialmente ms hmedos (Foley, 1987: 202).
A pesar ele que, como hemos visto con anterioridad, la sabana pliocena
disfrutaba ele condiciones globales ele humedad ms elevadas que las actuales y que, por tanto, sus rasgos no seran completamente idnticos a los que
hoy vemos, no es menos cierto que en lo ms genuino, el particular equilibrio ele los medios biticos y abiticos que hacen nico a este ecosistema ha
permanecido casi inalterable a lo largo del tiempo. Dicho ele otro modo,
ms all de la distancia cronolgica, lo que unifica a este bioma es su heterogeneidad o su compleja diversidad ecolgica. La variable disponibilidad
de humedad produce un tejido ele recursos animales y vegetales en constante transformacin y cambio. La imagen se presenta ante nosotros como
una pelcula cuyos fotogramas varan sensiblemente en funcin ele mltiples factores: la estacin seca, la estacin hmeda, las zonas arboladas, las
praderas. los acuferos. las llanuras o las mesetas. Este dinamismo imprime
un innegable sello de originalidad y tambin un desafo, porque las especies
que han de sobrevivir en este entorno deben adaptarse a las condiciones del
medio Y a la disponibilidad de los recursos que ste brinda, mucho ms
compleja y, seguramente, menos estable que la existente en las seguras selvas ecuatoriales. Desafortunadamente, al menos desde el punto de vista de
lo que suponen los nuevos y desconocidos retos, algunos homnidos vieron
cmo aquella confortable seguridad que les haba resguardado durante incontables milenios iba gradualmente retirndose del frica oriental que

Los PRI:\IEROS HCYvil\TKos (7 -3 MAt

Los cambios climticos y ambientales que hemos descrito prop1c1aron la
aparicin de una nueva rama en la dinmica lnea evolutiva de los homnidos, que estara llamada a desarrollarse significativamente y a abrir nuevos
caminos de especiacin. Esta frondosa rama, en la que aparecern ms tarde
los humanos, comienza a despuntar tmidamente (por lo que los ltimos descubrimientos estn dejando ver) hace entre 7 y 6 Ma. En este marco temporal se han situado los recientes hallazgos atribuidos a los nuevos gneros Sahelanthropus tchadensis y Orrorin tugenensis. Entre los seis fsiles asignados
a Sahelanthropus (procedente del pas centroafricano de Chad), se encuentra
un crneo casi completo y varios fragmentos mandibulares. Los responsables
de su estudio han incluido estos materiales dentro del ciado homnino debido a que poseen ciertos rasgos derivados, entre otros: unos caninos de pequeas dimensiones, prognatismo subnasal atenuado y una localizacin ms
centrada del foramen magnum (Brunet et al., 2002: 151). Los restos fsiles
identificados como Orrorin tugenensis proceden de Kenia, tienen una edad
en torno a los 6 Ma y constan de un total de 12 fragmentos seos pertenecientes a cinco individuos (Senut et al., 2001). A pesar de que su filiacin es
an incierta, los responsables de este hallazgo afirman que Orrorin (hombre originario en la lengua de la regin de Tugen) tambin estara en la lnea ancestral de Hamo debido a los rasgos morfolgicos observados en su
denticin y esqueleto poscraneal (ibid.: 142).
Hasta la presentacin de estos ltimos descubrimientos, se conocan algunos fragmentos mandibulares procedentes de las localidades kenianas de

4. Fl
d otra d.lCJOna

1mente se 11a ap 11ca d o en exdusidad a las distintas C'species

~ t'rmin o rwmm1
de humanos Y sus antepasados directos, tanto ,-ivientes como fsiles. mientras que los simios supenares. orangutn, gorila y chimpanc, se integraban en la familia de los pngidos. Esta clasflCacin apoyaba la clsica interpretacin dirigista que haca de la rama humana el fin ltimo
Y ms perfecto de la e\olucin primate. Cna nueva perspectiva. amparada por los estudios de
AD!'; mol ecu 1ar, contra d.ICe esta VlSion
y argumenta que la estrecha relaon
.
gentica existcntP
entre gorilas, chimpancs y humanos debera propiciar la inclusin de estos tres grupos en la.
.L

antao exclusivamente humana, familia de los Hominidae (haciendo efectiva la estrecha relaCIn cladstica entre ellas) y que, a su vez, deberan disponer de sus propias subfamilias (conce-

d!e~do un protagonismo secundario a las diferencias de grado): Gorillina (gorilas), Panina

(chimpancs) y Hominina u homninos (los humanos y sus ancestros bpedos). En este trabajo
usaremos esta ltima terminologa.

1-Iumanos antes de la
llUDllilida d _

A lllS pari ente~ , .lcnn y Nr.lt.ou Folc:y

Robert Folcy

r :,

edicions bellaterra

"'lllr.l'"'-'

-.~
.,

110

HL:)b\:-;OS ASTES DE LA HL'.\"11\.'\IOAD

6. Por qu frica ?

lecos, no slo como peldao~ del camino para llegar a ser humanos, sino
como! especies viables por derecho propio, algunas dt: lus c:uales perdnrarou
ha sta un milln ele aos. Como .mnimo, el registro fsil , ;on su asornbrosa div1:rsidad, muestra que lu singulal"ldad de los lwmanos e!> un producto, no d1~l
prnceso de creaciu de espec.ies evolutivas sino de otro, la extincin.

E l problema ele las ex!.i ndones es uno de los l'ns fascinante~ y pt~o r c:orn
prendidos de la biol.oga evolulivu de los humanos. No obstante, a lo largo dt:
este c:aptulo, otra cuestin pugnabll por abrirse paso. E 11 LOdo momento, fri
_;a ha sido el nclt:o de estos a nl isis. No hay duda de q ue la persistencia de
Afriea como centro de las uovedadts evolutivas es una c nesliu iuteresaute.

L a raza hum.ana

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La evoluciH vu ~it:p tpr:e asociada al tierupu. J),::lpu f:H de Lodo, es 1111 proc~
~o que se pi'Ocluce ~~i1el:tiempr., y es la extmcu:dirwria lo ug ilttcl de los perodo:;
de tiempo invo lucrados l ~l . que a'll'ae a .nucstn1 iumg.inatin. l)iuosaurios que
es tn presentes d 'J.H:I.l.fllll ,J.,()O, rni ljp,t<:~uk trfws,u luu nu id os que evolue ionau u
lo largo de 5 milloru.:s, i~tll& !Hil l l:.lS cosas que d.i Jcrcuciuu la 1;yolw:in d e otns
rumas de la.c;icncin u .de,,Ju,vidndiar:J.~O!?- podr:t:plantt;m la r1r<:gu utu du si !
hay naos periodos "de tiernpoigcolgie'o w s Jlt.:rOsl!fl! CS C(tH~ o rros:: Prestuui.mos que, de sr as, ~~u dl'<s lH:1niran numero~os episodios t:voh,r~ivo:;; .<~pw~-

cin de Jlll(;vas .espccii;S:fl extinciones e n masn,.por ejer11plo; y para wdo.s, me

nos para los paleontlogos ms enlre~~ dos, e~tos pel'odos ~er.un sin dutlu
alguna ms absorbentes qw~ ur1 siglo entero c.u d etwl todo pcnnaneciera iguu l
(por supuesw, esto es u.r1 t.anl.o iujusto, ya que dt:Sdll un punto de v..istu esl:r'ic
Lurnentc cientf\<:o c.xplicor p or qu llO ha habido .eurnhios tendra que sel'
igualmente importnn l:e que cxp(icar por t[lt l o~ lw ha uido, pero las imlugacio
nes humanas no son necet:Hn:i~t.rncnte ju~Las). Ya vcarnos, en el captulo tercero, que un estudio de la evolucin de los hom11idos n tTavs de l tiempo nos
ofrece algu nos patrones interesante~ y no~ desvela a lg unos aspec tos sorprendentes respecto al mommllo exacto en q.ue llegaJJlO~ a ser humanos.
No obstante, el tiempo no es la nica dimensin e 11 que se produ(:e 11! ~~v{)
luCin. Tq,.dD_s [Q~.9}.:gmt~.~l_l?.~._t~!EJ en qe_~.s ~I,H' cJL ltlgL'ln sitio, ~ el.luga r en que
est.1~ .~~ l,JJJ.~l.erocr\'~!-.ti m.oYmnte ..de:s:U Ciflre~to cvo l .~.tivo. En gener~1\, los epi
SQ[Ji.Q _~,)!.P.l\t~YQ;_JlP. se pm.d UCCU..CT!,. ';(._9l?t~~. :l:nuy. J3'.: u.nd~h aunque SUS corise
..'~_l,l~~~~~:~_P.~W~1<J!1..9,-?Ct~n.dersc. a.loJatgo.y a-lo anoho. Antes ul.contJ.ario, h~ ev0:.1~~2!:~ ~.~~~~~:.,r.~:nel: lLtS'IH .en pequeas .o. e~pe.Cfi c:a~; .Golsns .geog r fi eas. Es La
observacin pennit~: plantear urla serie ele pn~gu rt l.<tS t)l.IC tienen imers gene
ral, adems de una importancia ms particular prrrn .los problemas de la e volucin humana. De lA misma forma que los episodios evolutivos no estn distribuidos homogneamen te a lo largo del ciempo, tampoco lo estn por lOdo el.
hay ningn s upersistema darwiniaHO de t:uotas que garantice q ue
pla neta.
Gran Bretaa o Estados Unidos tengan una parLe equitativa de nuevas espe

..

No

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IIUH.\OS A.\TCS DE LA

!IL'\-J ,\~\10.\.D

11 3

ces o no le~ Loque lu luter.a de una iudebida proporcin d e exti.ncion (~~ . f'ero s
que' parece habu. puntos conflictivos de la evolucin, lugares donde tienden a
p.ruHuc:ir~w c:pi,;od ios c,: volu ti vos con relativa frecuencia. Al observar .la evo lu !~in de los ho.rnnido.';, hemos visto que el eon.tinente a rricuno es , d e. for.rna rerurrentc, r.J lugar doJH:I.e parece que suceden rnayurmcnte t:sos r-pisod.ios E3La
sen cilla observacin puede 111.i !izarse como lrarn poln p ara estudia r los patro .
JlCS g<~ngrii i'i COS de la CvOittn lliUJ'H\lHt., )'para inquirir 110 slo por qu friea
es I<UI itnporr a tJI'e, ~;i no por qw~ hay un patrn geogrfico en la t~voluc.in hu -

cpi.snd.ios parecen ocurrir en lugore~ e~pec.fieos as tomo enmorneJ ttos espcci

ficos. Por Sllpuesto que nos interesa plantear la pn gunta Dnde nos conve rtimos en ser,~;; humanos ? pero !lO pan rcpanir las meclallu.s . Dudo crue a graH
escala Ja evolucin de los homn~dos no es progresiva, busc:u: una progresin
resulta un enfoque madecuaclo. l',n lugar dr. ello, la pregunta clave es qn tipo
de condiciones evolutivas promueven, o inhiben, o simplernenLe afectan el
fmu:iona rniento de los mecanismos evolutivos .

Jl HJ.n a .

F.sa es ntt<l prcgnnla qu.~ oLros han ahorJa do antes y desde pun tos d e vif.ca
ba:;lnnte divc:rsns. Louis l ,c~akey, ; qni.?.s el mximo camp en dr, la perspectiva af'ricn na , est::tba particularrrHmte interesado en este asun to. Al ser l mismo d e Afrie<, y ll difetencia d l~ la mayora de otls con.tcnJpor.n0os, estab(). con.
vr.ncid o ck q ue ese conr.inenl:c era la cuna. dl~ la huwa.u idad. Algunos, co:rrld
\Vr. idenn::ich 2 y Ko~ ning~wald/1 pensa ban que Asia cr llJl luga r rnuch.o n1s
Hoba bJ.e para los hui'I'.ta.nos, tunto por razones dim b cas -no :;e poda av;.m zar
en c;lirnas demasiado cli dos-, o por razor:1er; histricas :...A si.a e1i; el contincnt~e
co11 la~ civilizaciones ms importantes y.ms anl:ig'.a:;. O tros prder.an E uropa, may.oimcnr.e p rxr , :a~(.O."JI;'.~'. dvri;irJ.i!.;t~:~s. Los franc;esct; se alegraron mudw de
ve r que los neaudtnafe:::: y..l.:1,s,glor.iwnlcl arte de h.w avcrn:w d GIa DordtH1a
~J'il ll lf.t v n w ba nah.lr<tl d.~; (jll~~iempre .ha.baq,.i.d:o ~;ru (;.:~ br.za; n:ImJtrar.; i(lsi.n
gl<.tH~s , ., n:r.g ,.d!oso~: p.c.se:dt.l!"<:s .d d . (pur de{;~r:H.Giu. :hnud l-k.nto) hmnhro .d.ePil.t:-.
~.lo:vn ,. r>tr;.!:f:l n q u; era ;,u~(p l ~b k q1lc.los o;:gcnes d~ la hum a nidad. pn 1.1.l v\I:'ill
ltO slo u Inglatm:ra, .sino 1m .los cnndados de los alrededores. de Londl'es, h
bilat nalural (k lodas las ' 'nfirlS buenas y progresis ta~.
Leakey acept d o~ r.o de defender Afl'il:il. Er~ un ambiente intdr.ctHal que
Vel<l H ~~:ll.l'(l~HJ. CO.TJlO e.J COlltinente avan zado y a ;\frica COI'nO e) rszaga.clo, estaba decidido a den1ostra r que e:;to no bil.ba sido siempre as. Afri.ca, quera
probar, h:,d)a s id1) a.nleriormente lder, a un q ue ab01a se esluvir.ra tornando un
bir.n ganado de~canso despu~ de ~~2 millones de ai'i.os de nuu.c~U' e.l ritmo. Esta.
forrna de ver la evolucin corno ul go inextrica.blernentc vincu lado al desarrollo
hi.strico, y consistente en una carrera con uuo lJ.ti.ca di1;eecin era algo pro
fundmne nte e.stablce.ido, como Jo era la crceneia de que Africa e:ra quien perd a esa carrera. l.,o q ue., en retrospeetiva, resulta intc.re::>ant:e sobre la posicin
de L ealcc.y es qm: l obviarnent(\ aceptaba eso opinin, y slo difera en su in
terpretacin del orden ele los corrcdoH:s y la duracin de la car.Tera .. No reeha,zrJba por completo lu idea de que algunas part.r.s del mundo enm .lderes y
o tras cuedabatt rezagadas.
Sin embargo, lo qn.e hemos apn~ndi.do r.nlos captulos anteriores, es que la
e volu<:i6n no es mJidirecei.onal y qw~ no se trata de una car:rera mundial. Los
episodio:; evohti.vos se producen d ebido a las condiciones en que se cm:uen
l:ran.los organismos en un lugar dadn. No van a ni.ng n sitio, sino que se estn adaptando, y <':ntre los homnido~ esto yaxece ser un proceso diverso y
<~mnpli~ado. La p mgunta Por qu Afriea? se n~ficre, pues .. no a por ~~u
Africa .fu1~ 1a primera (o la ltima, si .ese es d caso), sino por qut. diferenles

Nada ms que un simio africano?

l
1

1
1
r
1

Los hurnauos son si.rni os afr.icanos ,J<tred Diamoncl,~ en ..un libm rccientl~,
ha llegado a dcseribiq . j()s)t~.m!.l!lOS .como d tercer ehimpanG )' clasifica;:...
lo:5 ~~~ ~( U~isn1o gnero q~te el c.l1!~P'~ue comn y el chimpanc pigmeo. E~s
a.lgo probablemente injustificado, ya que~ los gnel'os s twlen 1km>tnr una. bnse
adnptativa (~omn, y hemos v.isto que los homn idos con su mardta hpeda dis ..
tinl;i~:~ son signifiea,livmnen,tc dif1~rcutes de }os chimpancs. Con todo, la intcmcwn es .br.u;:THL. Corno vewm.os e.n el cap1t:ulo tercero, los hw.nanos l.Jen en
vfnculos e.(;pt?:i::fi<.;:),~< ,e0n Vx:;.:l,nlio!l afriea nos, no con los grandes simios en s u
conjunto. Genticro~crn.te, Jw;.. ro a yores r;irnilitudes son las que hay c~ntn: los hu
rn<tm's y los .ehiwp<m<?~~. ]~o"f~Uo , pu !~(le pens;~mc en los do:; grupoGcomo ca..
tc:gr.~ r.a.:,, o r;mJ(l.: .J:w,~mi)nas.. ' Ti~~r~ett un antepasado cor.nn nicr y ree-ient.e.
L~c nnc~~;tm: cOInA:i.en~ a, :m vez.1ma rarnn hf\rrnao:1 en .d gorJa,-d <11.ro g n:m
sim.io africano. Es este patrn de ;daein que sirve eorno base para dc.cir
<IJte los humano:; son simios aft-icanos, porque representa u un gru po distinto.,
pariente del otro gran simio, el orangutn asitico. Los estudios de biologa
molet:ular p nrecen demostrar que la gf\ografa, no la morfologa 5U p t~rfical, CH
d factor clave en la.s relaciones evolutivas de los simios y que, como talr.s, nosotros pertenecemos a su parte africana.
Corno decamos antes., sta era la opini<n sostfmida por el mism'' Charles
Darwin, 5 annque la mayora de expertos posterioms lo hayan entendido de
forma diferente. Darwin ut:ilizaba a. a nimales eonl:empo:rneos, que pensaba
representaban el ancest:ro ms probable del linaje h umano, m ien lra.s qw\
otros autores hacan mayor h incapi en los patrones geogrficos de unos episodios subsiguientes en lugtr de~ antecedentes. El registro fsil examinado en detalle en el captulo anterior parecer.a reBpaldar esto. 'J,b.dw; las ..especief.i.. d~)'l<!.
nrnidos conocidas anteriores a hace dos millones de aos son exclusivamente

afi.~~a.s.: (y~:isJ)"eC.ii<:~!r!e,l;'e~illiiiv\rliii~;j ~. L~ ~~i;iti.Joi;iie9.1o..!!9 s~. ~ah

fu era .. de frica, corr:t..o t~~.P._o~:.Q..1!'.~$..Qt~ l~~ .t:sp,q_c;:J~; Qf) Ii9f1tif. {\dem~, si neep''tap.~;~~ ;:n~!Q:iJ;,~ ~"j,l~~i~~ A~. h.()~n,nido .def.lc.ritas en el ~;tpt~lo quinto, en
~g.o.c;.~...JQ_diecisiete tiROS conoeidos, doce tuvieron s tl. origen en.Africa, tr~s
~.tm .A.siU--)tdQ,_~i.F.;i(Qpijifi'!:ii.'doi~) 'de olra..~!~.(l~~~~:~, 'l)wbable,m ente h ubo por
lQ.m.eP9~ d9.sy prob~le.!ent(.(~Qs~gbp.ei'ime.s. gepgrficus .i mportantes <m la
.cvolll(,:in de los horn.lilidos. La pm(~r.a sucedi hace entre dos l' u n miLln de
..~ii.9S y fue cles(Ie .Mrica a Eurc1pa y Asia, y la s~gunda, se produjo hace., proba-

1H

IIUIA:\OS A.' \TES Df. LA HDIA.\IIJi\0

l)le,llente, lliCIIUS.ck 100.000 aJO>, \' fuc t alJilJin de Africa a Furasia. Au>trulia y el !\uevo Muudo. J3ieil pudo llabe1 babijo ;,. ras 1uarchos, co 11.l O
de los
ncandertaJeg cw:vp eo!'i lmeia Orit! nte MeclLo )' i\'o r tc th~ frica, o rk nlg uu us hu ..
mnidos d esde Europ a u Asia hact: lll!:!dio nlJJJ d t ~ uii us. peru t!l JHooelo bi ~j ..
cu es saliendo ele fricu .6

.
Est durnHtCLI Ct: jtt S Lif'i~.;ado decir que la evuluci11 dt: los l~tlJJLu i dus es tUJ
asun to a fricano, )' lu::; otros conri n.e.o Les slo liew~u f:ur l ~tS uparicioues eJI c:s~.;t:
na. Abica es d p.rir111;r uoHaHtt; tle uovedade:.; l:uwpu, J\ s ia )', t:u ltima i H.;taJJ(;ia, Ausualia y 1\lllriea, los teceptores. AUitquc u&to pueda provnr:ur n:lur
rijoucs en el orgullo o t:nu snr la de!;csperacill dt(JVHistu, el p rohlt'.IIHI Jt~'>U t! el
punto c vjsta de l~t biologa cvolur.iva .e!; 1~x pl icar estu simudu . Huy algo c~
peciul en Africa o es slo una coiucidencia? Si huy fu~:wres cspealcs e>. u m;ein en es~:; contiJJCHl.e, gnur:claJJ relacin con c.:! di rllu u el Ott!d iouuthien!.e., "
la re1;p ttCsl.ll ~~s !.; c~n Jos lip o.~ dt: primates qw; die, lu r;asunlidttd de que~ estaba u
all? En la evoluc.in, e~ posible hablar de CCHl l'O~ y pel'ifcrias?, y s i lo ce~ .
,cules tWll las coHs<:t.:11.Ctleias evolutivas d e c~tnr 1m elnwdio o eu los IJordt:~?
Todava. m s dnst.icanHml.e, qui:r.is todo ~ett ~6 lo 1111 hed1o geolgico forluilo.
Africano sera l.auto 11r1 b qcn tu.gar-para. que los ho111nidus cvnluc;iont.m co,nu
un buen si lio pam que tnuern:rt1)';:~~,:fosi{j.ce n . Ha )! elc::tnetllos d e todos esto!i asp ectos en la africau.idnd
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Cuando observamos J o~ teslimonios fsiles de In evolt tein de los hom.L.i

dos, no en~ontru.rn.o s una dLstrilru icin h or.n(Jgn eu por todo el planeta. Continentes como Amrica, Australia y la AHtrt:cla n o a p ortan ningn. espckJTJt:!l
o, si lo hacen, son.. m ny reeiem es (en trminos evol.utivos). Esto ew de espt~ra r
ya que e.stn lejos de lus zonas donde evoluorw rcm los hurnamls, y slo fuer on colouizudas en las fases posteriores de la m ::lstoria. Aunque lus fechas
varan considera blcllicnte, las zonas <.Id Viejo Mundo -A frica, Europa y
Asia- l.ienen todas un 1egistro de fsiles humauos que se ren1onta a un milln
de aos, por lo nienos, y. que en el caso de frica, po1 supuesto, supera los
5 millones. Esta distribucin continental puede, no ob sumte, ser engaosa.
Cuando analizamos detalladamen te los halla:tgos fsiles, no t!rt t.;Ontramos ho
mnidos en todas las zonas. d e Africa: En .Jugar de ello, ap ar e;en .e n .l !olsas rela !~!1!;l.!l.!lJ&JJ..I}.\.'(1leias, ..ql') s;l. .r:s.te y . S.lrL~l~l \:.~n:t!.i_nen.tr::. Con m~yor precisi.n, j();j"
. y_a cimientos estn sitt.tudos en ds aecidentes geor6gi.r;u.lHI\ndifr-rei'ji:iado.s:
-~EXp
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vi~e
africano
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l. _Y-1.\ .Q~cle c!~~A.~.. 4JJI;\. (Ig~. en2ambia,. hacia.ai;ribl\ 4 trav~ de Tanzania, Ke1 nia y Etiopa, hasta el Mnr. Hojo, donde se divi de y contin a por un lado hasta
\ el Ocano Indico y por el otro, a lo largo del Mar Rojo, husru el valle <;lel )or1 dn. Durante los ltimos 20 m~llon es de aos, JO.S o menos, las zonas que l1ay

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a cada lado dr. csn lur.a de falln ,.,r, hau ido <1 parta11do um de otra . ~ al l1acerlo, d t.<; rn~nn. lJUr. lwy r-111 re ellas se lm huw:l irlo Jonnantl1, un valle. De hecho
rH d rrn rui <:o yn JJ n. sino ur1n rnnsa de pcqucrins cs;arpac.lun.ls de falla all
clowk el u:rrmw :;r: lw movi do hacia nrribn u hacia ah:Jjo. Se Ira creado sf tlll
I'OHlplcjo pui>;aje ele pn:cipir:ios )' cucnc:ali lac. u s tn~s, punl:c:adn!i de vo.lcaues. S()
c. rw~rla cutre la~; zm111.~ 'll~ rrr~s 1 r:r:s 1.n:s activas del 111undo. Ji dentro de es:,s
r; rtel l CII S (act rS (J.'CS C~ dtJIIdt: rleSCfll\~:1. el ru r,jor ro~_g: i ii'O f~i l de Jos homnidos.
1.os f'bs ile;; se enctr~;JJ I I'all r;IJ lo:; scdir11entos acunwl<ullls del lago y de los ros.
Dc~l>ido a los amplio~ movimiculn~ tect n ico~, t~~s sedimcnl.os se npilaroJJ hasla grnn altura y Juego qur.rlcu'on cxpu!~5tos por pos lcl-iorc:s movimientos de la
ticrrn . L.os ligero.~ m al\ri nk~ f.lt:ln\rui:Jdos e, , los lagos, d c:ntr{'l de los r;ual r..s
quedaron err terrados y eonservarlns l o~ a~riwalt~,, son i dcu l c~~ pnra In forma
1:in dr. f!>ilr,'>, JnicJltras qu1; el r:on st.H ute m o virni.e111.o rk lns cs!'ratos hace que.,
posl''rior nlcnte, s1:a fcil (("'' lrs palcn tingm> ll)S e rr <:IH:lll.rcu mr rgie11do de las
1:scarpadmas .' l::niT; GAIJ.~ f')~ ih:;. e~H:ln los ]mnnidos de ln1; 1it.imo.s 5 m i.lJ.o.tws
rk aiios .
.1 .n otn 17.0rru rien t:LI fcsiles r:s la del 'CratlSVfld, err Sud fri c:t.n Es un e.ntor
JI O gco i.ri r;n 111\1)' di fer c ull:, fOfl\ 1:1 do {>0 1' (<llTl ig rw s t.:ll li~M 'JU C ;e I'GirlOlt1.3\J al
Mr.sn;wic:o. Ln a lg rrnos ltL(.\'"''''';r.::.:l'.' '1 1).,,;. "' ~han di:;ncdr.o, forwf1 ndo cavernx; s l!btc.rrncas, 11lgnnM "'' ~;,. ,:n:,h. hnn {jlli:dadc X J1\H:Stas, ms wnle, dt:.'
hido n !:1 r..ro~i~n . E u t;~:n$ t:a V .\' ':,,: h:trr.~':.td~J l. dt~f i. :s ~1(~ .-!l'\ilt:n1os; Jou-.f. y
} ,,.._ rr<> '! hu~r~o.;,J!; de ntin tal e....) ec , tn~ t i\!~ ti~lH.IJf!uido:;., : ..
..
)_,(" quf; :i1 (YJTl.: s~ t p t~ ~Ji~:. r.nna:-;. -no ~;on u1Jt~.-;~;n ri:irn,.,n 1t~ buenos Jugal t:.t'
parn viv1r o evolu:wnar, :; i1H1 buenos lugares para morir. (Es eleGir, buenos si lo
q11t: tuicn~s es eonvertir !.t: c.u fsil) . Se salH~ rnehn m {is del pasado de estas regiones, no porque fuera u o11b ri r~ns en horn.nidos y olros m:1ilnnks sioo porqrrc
los conservaron de una fonua qnc no hicieron los (b;iertos dd No:rtc o las selvas tropicales dc.l Ocsl.t:. 1: , estas otra~ regiones, coHunidrHkll eOYnpletas pu
c.licm.tl r:voli1cionnr )' q r~ i 'l.;Js 1:xtingu irse si.n qtH; nadi t: snpiera nadu. de elus,
simplcmenle po'rc.ue vivan n11 un medio en el cual los fsiles tienen poeas po ..
~ ibilidades de sobrevivir.
Por ello, los c:onocu nrCHiw; ~obre la evoluciJn humano no los decide la realidlld evoluliva ~ino unas carnclcristic:as geolgicas for tuitas. Esos conocim.iento!; se ven distorsionados por la p robabilidad de la permancur.ia dcspu~s de la
muerte, 110 de la r.upervivcmcia Jc los mejores durante la vida. Quizs, pues, la
historia africana que: h cm0s c;o.ntado no _es rnJJ .que urw llu s.i.n"J:J~AQ.~. q!J.e .~n
liiJ sil'li1r.nero de otnts ;(.(;:,15 los J.wminidos n~corrieran s u ca mino, evolucionnlldo por la Yi.d,; d e folJ nn u'.")' dif~rentc, c.ie lr;"horn filidcis afiicaros:cle
'loi; qn e tenemos noticia no scnn n.u:.s que ruJos p.ersqnaj ~s.. perifricos que _slo

..... dcsc.rnpcfiaron u.n papel so ;rr rub.rio.

liat:taciert o punto, 110 es probable qu; ste sea el caso. Lo q u.e d1~mueHra
la biologa mole.<::ular par('.ce indicar que Africa tiene un pnpcl central, aun si
J:.; :wnas donde han apan:c;ido los fsiles pucdeo. no haber sido las nicas en
doudc vi_vir.J~onl~s homnidos. Los el1impancs y loll gorilas, la rama hcr~ ana
miL". probable dP. los llmnidos flJH;r.stros, viven todava hoy por toda el Afca

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Primeros horn!nidos Austrolopi/Jecus y l o primeros flomo

Nomo emciU$
Nomo s:.lplvn~ orcnicc' o nriml~ros humanos modernos

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Cu,va d<l Border

Colina Hlll
Turkana oriental : llerot
Koobl F'ora
Fejej
Hadar

...

H aua Fleah
Jebel hhoud

Kanapol

...
...

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Krorndraai

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l.ainyamok
Lago E!aring<1: Chcmoron

m LaBtoli

Chcsowonja
Tabarin

CIJ

Lolhagam
Makapansgat

Ro Clasles

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...

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Mell<a J<unturo
Awash ContrRI: Bolohdolie
Boda d'Ao

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Garganl a de O lduval

Pcninj
Saldan ha
Sal
Singa
Sterkfontei11

Sw;rt l~n:tns

Minas do Thomas
Tighermir
Uraha

Mal<a

~ Omo

~
~
f!)
~

~ Turkana Occidentar:

Mnpa de Afri.ca, con Los prin.cipal.e.~ yacimientos fsiles.

...

~ 'laung

Lome~wi
N~rlokolome

...

118

central 1' septentrional. Una mirada a la distribucin de los primeros homnidos f.,.3 iles muestra que ampliaron esa distribucin haeia el Esw, a travs cid
valle del Hift. As pues, los homnidos son la rama oriental de los simios africa nos. Esta extensin los lleva no slo hacia el Este sino tarnbin hacia terrenos
ms ridos, lejos de las selvas tropicales estacionales y al .interior de los bos ques y praderas ele la sabana. En lu po<;a ..q.u<~..l~()S.0.~.L!Ee_.:::-_a.I_gq_J.L~~fH.ls ~e
hace 7 u"Lillones de m1o~- esos territorios <~staban adquir~m~r~ .~"'!Jo.rrr!~. ':l.c.~ual.
EJ proeeso de forrnaciu de la f:l.]l ftte probalile"rlie"ie p~n:tt;; dtt l;-jtH'lW ..con
un deterioro gerral del <;lima. Este 1m~v,o <~mbiente es prob.fi.l'.Je quei!.f.tt~~~'lie
ra ums pm.:;iones selectivas enterameute lHte.v.as s()br~ !.os. simlos.:ol"lellta.lr,i;i,
.n esHJC$ (ue haran que un modo de vida ms terrestre Juera ber!(:;/::.il!SO; !.i e
ali, quizs, la evolucu de la biped~:~ci n. Por todo "eilo, geogi:.ficurneni:e; [a
disnibt~cin de los priw eros fsiles, .tunqlle C:ue1 producl"di~: ~!r;::it:c,c~del-i~e
geolgi(;o, tambi~1 da serri.ido 1'tlos patrones eV:ohttiv().s. 9
Quizs hay algo ms en ello que una co!lti.giiidacl geogrfica . E.l valle del
llifl es notabkmente difemrrte dd resto de Afriea en trminos de fisiografa y
ecologa. Los eonstantes levantamientos tectnicos, las entpeio!leS de los volcanes y la deposiGin de enorme~ leehos de lava y cenizas tuvie ron el efecto de
dividir el ternmo en una serie de cuencas bchsln~w,.r.dt.I~'a.rente. aisludus. A lo
largo de los ltimos 10 millones de.aos puede:que,ste fucrnm,paisaje de lo
'ms dinmico. Y quizs lo ms ll.J'>Oltantn.~es ;:qL\~,~f;!.i;:t" rhtr,Hct.ll:a,..l;:teus~re. no,
<:lo habra proporei.onaclo tin 'G1~nj tim -de Gittt..msM..fHJil.S .ecolgimis inte-r.bt;an.-.
. te para <~5o~ simios bpedos explo"ntdores; s-ino: cuel,::o;.~dems, los habra di"idi- !.
do en poblaciones aisladas. Es ui1 hecho bien conocido en la biologa evolutiva
que es ms probable que las nuevas caractersticas se ptomuevan y conser:ven
en poblad()IICS pequeas. En las poblaciones grandes, la novedad quedar sumergida y se perder, incapaz de superar la inerea gentica. Las pequeas
poblaciones permiten que la novedad sobreviva. .~lJ!:"k~gJ!L!?.'~C.~~~~~~~.~-,~~'?1
este .. del..:Yalle _d.cl.Hift..p.u.ede, P\'-~-~, .h{l\).;,;r::.cx:cado.. unos .puntos -cr uei.ales..e.nJa
~yohu:~_n_1 I!.Sl.s..Mo pa.rJos .homnidQS._;:jno...tambin.para u.ul.c;lt~s.?.!~~:_:~_ espeCies. Entre los lagos y cenizas poda florecer la d~v.~r~g!).d, y quizs no seii\ina
c~ir;G~neia q1te sea. afl{
ncorlit;aio~ ;~ primer desVO l;adfcf de' la
rnorJologa de los simios, en forma de bipedaein; el mayor nmero de formas
de homnidos y ms ta-..de induso, la aparicin de los hurna:nos modernos.
Siempre es sano mantener una actit ud escptica hacia el registro fsil, y
ciertamente es nec.<~sario ser cautos con la opinin de que la zona que resulta
la mejor para conservar fsiles sea tambin la que favorece al mximo la aparicin de nuevas especies. Sin embargo, es tentador sacar la conclusin de
que las partes orientales de Africa fu eron, por lo menos para los homnidos ,
no slo un buen lugar para xnorir, sino t ambin para evolucionar. Al igual
que hay ri.empos en que la evolucin parece acelerarse, tambin hay lugares
donde es ms probable que se produzca la aparicin de especies y el cambio
evolutivo. El mismo din amismo del valle del Hift que favorece la fosilizacin,
pareee tambin promove1 la diversidad de hbitats y, en definitiva, de fo rmas
evolutivas.

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llUJ.,\.'\OS :\\TES DE L\ HC.\1!1.'\ID,~D

La comunidad n.fr:ieana

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Quizs :podamos af.ianzar .rwestra comprensi[l e todo esto recordando

que esos homnidos 110 vivieron ni evlucionaron aisladtmicncc. 1\o <c:s corno ;;i
Jos antepasados humanos sl\l evolucionaran cuando todo lo dems !J ubient
eompletado su propia evoluci.tl. Lejo,.; de ello. .E.1 1 la ~poc" e11 que lu:; lwmni
dos se mostral.H:m tarl JiJJrnic.os en su evoluci6n, \'.JI Af"rica toda Ll.ll.H muhittJd
de otros anintalcs estaba tnrnbiu e.xperirnenraLtdo un rpido nunbiu nvohui
vo. Esta es probablerne.ute la mejor prueba de que los <:['i ~od i os evoJmivos .110
estaban distribuidos al a~ar por el espacio y d t iempo, siuo que se prod11jcrou
<;Jlrespuesra a unas r;ondeioncs )'un emonto particulares.
La eomunidad ecolgica africana es r:: l escewtrio parn la cvotu<.:ia de los
]wmnidosw En la poca en cue stos mosl.raban s wxirna divrsidnd -e~;
decir, euando haba ms especies difercn'l:es viviendo al rnis.rno tiempo- muchos olros li.pos demamfe:ro estaban tmnlii.n d i v e.r~if"icndost: en forr.nas diJerentes. Hoy tenemos slo tres tipos de eer do en Africa (d jal.Jal verrugoso, el
cerdo de ro, y el. jabali de bo:;q1.m gigantr:}. fh1ce dos millow;.;; de aos, puede
que h.ubicm:l r.n.I.s de 20 C:speeies.'EI )en y ..la lena s"on los nieos carnv01os
actuales eapaces de cazar piesas :g:t'~i).1~1 e-!;~ }'f\k6' 'cli.l~hniHo.n es de iios, proba-
bJemente hubic'ra unas dit~z sped<':~ {le.{Fati'd-es' :<':i:!riJ1V(!i"iJs, ~1 lgun os rnu(:h<> <
mayores (Jlle los le'oiles': Lo "misr j~~driH1l!:H6" !iito'J:. ..~'rai :5ciJ'ie.dc iimales~ ,. ;.;; .
-:mtlopes, elefti.ri"Les, dri?ee'brt~s::, 'tl s'h;6,h(,!:Jt:(6i'j.Ji.:!l'."r'ite~.ri':il~ cCir;,_\.:to~> de log .l 1''' ,.
" hbtiiritJs.11 lbdos e'so!igiiipd!/ :Hchnrf<.il'l'''i ''i'iximi1 dvd"ifiiU"u~l 'vhlva fui" ' :; "' : 1
eia la misina poca:' .
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N~. l~aba 12.<~~1-~ _.!l.i~e-~!!!?!:1:l!,~!l.~~- 5~(r:i<:~~~<?. en todg,~ .!->.s."!?S grupos -algunos,

c_O~<)]o_s_1~?!!.~~ 1 }_!1.t~:t!gr~t:?!.~.a- ~\[t_i~_~?_ _iJe~df) Asi ~ .. Pero otros ~ qt.ie ernn "i:it!ti>
tonos. [:?...9:~~<..:~~:&9"'? J\'!Pfmt.cn .c.om.Q.~J. ~~:~~--~-~ .?.P?.LI. ~.nismo evolulivo. Los dinas
~~!:"rriun<!Q_:_L_~~9.Pl~~~--~~t9.JJN.LC.Rli:i1h!.aJ?0..9 . rt!ld(:.l.J.C!..C.l.l:s<k .hd-::CtinSJS 10 milloue.s _
d.QQi"hQ.!i"".Se"e~:rabk\riv.olv:nd.a.ms .secos,: ms..ri~tos y estacionales. i,a8 giail des extensiones de se!.:v.A. !J:opieuLque ;:m.m.ci.o nnente cnbran.como-uti-eiii)!"hte
e.Y"oilli:a:iO.cio~-;;r.z~ nt[neqtg se ,es.t>.~~H:l.J.l..di_il ~cli cn9<), frag_rr,ten tn ~lo~e..~;n .un i~J~
,.t!~ -~~!f!9. P-~fm~f1.{1?Y s~endo substil:uida~...P0r bsques y p_1:.a ~leras. Este eambio
Climtico fue un desast:
:;ara muchas espeCies -inl(ij;endo a lamayora de simios- p ara q uienes lo. selva em s u lwg::r nmura:l. Pero lo que es un
desast re para una espeei.e es una oportunidad para otra. Por cada especie ernpujada a "la extincin, otra probablemente evolucion en respuesta a alguna
nueva situacin rnedioarnbierrtal. Los homnidos no eran nada particularmente especial, y de hecho frica tampoco lo era en trminos de la evoluein . Pero
dio la casu a lidad de que en un n1omcnto en que algunos simios se estaban vol viendo ms terrestres, los ambientes a los que S!i iban adaptando iban siendo
ms comunes. Los homnidos africanos 1eflejaron una n~acc in evolutiva , que
Jue compartida por toda mia comunidad de mamferos. En eierto sentido no
haba nada terriblemente e~;peal en la comunidad africana, salvo que ditda
casualidad de que era all donde vivan los homnidos.
No obstante, eJt otro sentido ese lugar de origen no fu e tan casual. Obvia-

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J ll .nL~ , '':;;os ca mb ios dimticos se es taban pro ducic.1do en todo el mundo. E.n
las al r ~t~ latil:t tdes s~ es ut.ba iniciando la d isminuc.i6n d e lfl.S tP.HL.peratura~ que
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<.: t.tl.m l. t\a n' a en J.as g l ac .tactom:s,
~ csas .n'.gwnes esLJJ f.U1 pasHil( ore unos ststemas s ubtropir:n les a otros templados . Por qu. no .fu.e en cJ\as donde aparecie
rOJJ los 1tomnidos?. Hay do~ factores i1nportantes que hemos de lcner presente::; n.l tratnr de n:spolldt:r H esta pregunta

de

Ln fuerza eonsJridha del pa.Ra.do

El pri n.tero d e esos VaGI.orcs se n;fic:m a la mtturalcza del procc~so evolutivo
c:11 s. P(;nsamos que J.n seleccin na1.uraJ. mo ldea organr;rnos para que~ encajen
eu 1;11 eJllorn o_, y (~ll es l.e se.nr.ido existe la idea de que las p lantas y los a nirpJ.lies
eslu di.sc'ados --aw..uue sea a G.iegas para acomod:m;e a las cin.:u.nstanci as
c: tt q11c viven. E~ demasiado flcil ve:: todo f:.s to como algo parecido a l trabajo
de un ingen iero euando diseu una mcprina, o n:n ebanist<t, un mueble. El resultado final en ca.dq c:aso es algo que funciona en u n contexto dado.
r\'o obstante, hay una diferencia (.ndanlCJ_::ttal. E l .i.~tgcmen., a l disei'iar un
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~:J,.~ re e trrso~.::' J.~~Lrl.~ ~~~~ii o e yo! v.t.i vo &.~. ::t.t~~~i~ :':0 J.t .::Y.,J~;. ~?r~~i.:.? rn ...~? rn.:n : (~.t:llp_e.:~~:,.r, :no. h ).y

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J ..c. ... lf.,.d._ ,,., uncir:'....

n c.Jtial, r.in.&? m:; <.Jtc nr:.:.n:.l i.id;J.(l, .~~.~. ( /1 \h~(p...:i.ns.filn;?fieas gct.ncrale:>;. p.er.o.
hay tambin u.n.a difenmn pretica ~ig.uihcativa .. Mic~ntnls que d ingeniero
p uede c:rnpc.zar desde cero y constr,uir ur1 mo tor nuevo con piezas tota lmente
nuevas, el dise.o evolt.tli.vo s.lo puede ut ili.zar el m a terial e.:x.isf:lmt!:. Es eorno s
se tuv iera q ue hac.er un JWGVO aerophn.o utilizando slo partes que S!~ utiliza.ror.l en otro anterior, quizs niadiendo-tma o dos pit.:zas n u evas. El -earn.bio en
d contexto cvo.lutivo <':S m udw ms limitado. La historia de un organismo es,
(m s m isma, una cortap isa importante para su futuro . Fra.nc,;ois Jacob se ha re
fer.ido a esto como evolucin, J.a remendona. 1.2 Todos Ios pasos t.:volutivos t ie nen que eonsistir, forzosamente, en. ln modificacin d.e u nos rganos y conductas existentes . No puedG ha.ber una limp ieza general para empezar de nuevo.
E.n este sentido, la evolucin es, d e hecho, u n sistema muy i mperfecto, p ergeando constantemente solueionr~s provisionales; un m>unl:o complicado y cstnunbl:ico en lugo r d e~ un elegant(~ sistema de diseo asistido por ordenador.
Cuando esta. idea genera l se aplica pi pn.rticulur problema que tenemos enIn: rnauos -.. Por qu ap areceran en Africa lo1; homnidos?- , ste se ha .estudiado n icamentt~ en trminos de pox qu e.ra probable que IIIS condiciones en
tao que vivan esos remotos antepasados condujc;ran a tal novedad evolutiva.
Cier lamente, algunas de las r espuestas ~on importantes, y se refieren a los pat mxws de cambi.o medioambiental y ala diversidad de ambitmtes. No obstante,
igualmente impc.lltan.te es la .n;lf:m~;lleza de los organismos que v:ivian all. Los
animales 'q ue llegaron a ser humanos no fueron slo 1n1a seleccin al aza:r de
las e<picies que ~e enfren rnhan a un problem.a rnedioa.rnbiental co ncre to. Fue

ms biGJJ la exelusiva couj uncin d e un conjunto par ticular de problemas del

nedio ambien te y de u n tipo particula r de animal. Esto se puede ver co.n la
m xilna claridad observando la e-volucin de la postura erguida .
Todos los ho.mnidos se: caracterizan por la biped acin, la postura y d
modo de andar erg uidos habit ua lntf;n te vistos en los humanos. Es una desv.ia la .1~structm-a y conduela de los otros primates y, s irt duda,
cin importante
n:pre~enta una adap tacin a una forma de vida cas.i exclusivamente lc~ rrestrfl,
opuesl:a a la arbrea. lk hecho, es pro bnblem.ente la base para !:odas la s cosa;
qu~ nos hacen humanos . Es tambin muy feil ver emo este rasgo fundamental est vinculado al tipo de cambio medioambiental que se produjo en Africa
por la poca en qne los homnidos estahan r.volucio na:ndo . .Las selYas sr. .iban
redu ciendo y las pra deras aum.entando. ~:sas praderas erau el lugar ndecnado
para cu a lquier primate que q u.liera sobmvivir y .l:J condicin previa nr~c:esaa
CJa co.n1:n.r cou uu medio de m overse lib re y d'icicnlemcnte en elnuclo, .lejos d e
los rboler;. Caerse de los rboles es una frase n.tuy aee.rtada para hablar d e
.la evolucin humana.
Esta visin su b raya la idea bsiea de q ue el entorno moldea la evoltH:in .
D nde est la limit<H.:in impuesta. por la historia cm todo esto? La respuesta
110 est c~n los h o.l.llnidus, t~ iJ<H~::'t <.>i:"i..'!: ;r~.Ji:-<~11;~ ~ie pri.rnatcs. Los ho.1.nnido~ n o
fuero.n el in ico grupo tlc'prmatc:l iJ":l~:- :.le chcnwha a l problema de .la& UH~ n
g uantes .selvas n i tampneu e:. fuC" -p.~~- Hfrt.iv<x J.;;,. i as opmt:l.HJida.d1:S (jl.lt;. l.r,
ofrecan ]a; wJevas ;.;aba:nas. Ha'-:tJ.n.-g-rujJo d' moo\ 'lo.> babuill(l5, qu.e r e_f:>re:;enl.a !1l .ofm gx!H1 1in<;a de Ft it r..tis habitantes de Ja sabana . Bahuino e: Bn
tnninopmy genen1l pu.r a todo un g rupo d e e~pecies endmic:as en grandes zonas de Afr ica; son princpalmente tenestres y viven en las sabanas y, al igual
que s us compaiie:ro~ humanos . lo hacen co.n nmcho xito. Hay pocos de los h hitats abiertos de Africa, incluyendo las afueras de las eiudades y las zonas
agrc:o lus que no estn explotad os r or esos monos. E n el pasado eran incluso
ms variados, siendo uno de los grupo.~ de animales que alcn.nzaron el mximo
de su diversidad h aee unos 2 millones de aos, al mismo tiempo que los boronidos. Su historia es, en muchos aspectos, la 1msm.a que la de nuestro linaje.
(
Y pese u todo eUo, no son bpedos. Aqu tenemos u na espceie de plima.tes
J h~ciendo c~act~tmente lo n~isn~o q ue los homnid~s,_ colonizan do nuevos mnl b1entes l:ern tonales al mtsmo tiempo que los homtmdos, pero llevando un es- ,
] tilo _de vida totnlrn~:nte .(~ifrente. ~o_! plenamer~~e cuadr_;edos. Pr.~.Le~e- (~~~-~. !
<\qm teJ?.C?.:J:?S...
que 1 1
!d entplQ IQ-Ql.~e-~165-oiganismos . Por que e1 mi.smo rnedoambieni:e haia i
!que _l .!?}~~~~~~~~sad?~Ae los J-irnlilidos fueran bped()s y los de los babiiis

. . ' . ,

l.

!~ ~:~iutacJ~!.L?~{~_(;~asJca a~apta~lond~t"W1TI1Una;es:detn,

1}, eufJ,~xpedos?

'lJ!l. re~p esta posi~le. ~?.5__l_a_sil~lple easttal ~dad. Despus de todo, la evoln-e.in es un proceso regido por el azar en muchos aspectos. Quizs las m'trtaeiones apropia das t odava no haban surgido, p ero llegarn a surgir con e.l t iempo. EsG tipo de mcplicaciones nun c.a son muy satisfactorias y, ee:rtamente, son
.indemostrables. Pero h ay una a ltcmativa, y es la frrea mano de la h istoria .
La evolu cin de un organismo se for ja no slo por su medi.oar.nbiente sino t arn-

\
1~2

HL"Yl:\....\OS :1....' \TES DE: LA HC.\1!1::\IDAD

bin por lo q ue ya es, por s u pasado evolu ti vo. En realidad, la autntir;a esencia ;le la evolucin es la intel'accin en tre el pasado v el presente.
Los babuinos son monos, descendicmt:es de monos q ue vii'an en los rboles, probablemente no m uy diferenu~s de los cercopitecos de Afriea en la aetualidad. Ambos linajes se separaron de sus hbitats ancest rales para pasar
a ser ms ten eslres. No obstante, l.enan unos puntos de partida y unas hisloJ.'tS evoluTivas muy diferentes. AJn~que.. lodosfueran arbreos, sus am:epasa.dos M! rnov[.(lll.PRJ: J.P~....dJole~ cl~... Jrma cStinta. LDS)JlOUP.'.t~,g~[l.~ales
C:':!;~l.l.! ..9..1t.a .~.r:p!;<J~~ ..~rbreo~.t..S.<:: ..l!l_ovan a t~tt Y~:?. .9.i l ~~s. ,rhy_l e.~ co,rE.ien so-Jn.e _~as ~tta!.~Y pau~s por e.nci1!1a . c:\i)as r~rnas y sal.ta!ldg 1_\~gQ:. l~E_t~~)!~~~i! _de
forma cuadrpeda de una .. rama ..o rbol. a otr. 'No .CJbs~ante, los simios cendau a lll()Ve1:se de un lad? a otro colgndose de las ramas p trepi.\ri~?Jf.~}!lS
rholes I!lanteniendo el cuerpo ver tical. Esta d iferencia ipa a.teu.r::r e'nsecuenc i~s importantes. t:l
,
Cuando cada grupo empez a tnJ.slad<nse a um1 vida rns l:e:rrestre, ll.ev
( CO!l l su bagage evolutivo. Para un mono, la rll.ta ms rpida para una vida
) lerrestre con xito era simplemente adaptar su desplazamiento ctwdrpedo al
\ suelo, movindose de la forma que podemos ver en tantos -animales l:c~r.r:estres.
'.! Pero lo;; simios terrestres se enfrentaban a l.lll prohkl J~l<' ;.I.\1liJ.y:..(Jif.cl'ente. Con
tma postura ya vertical y una longitud de brazos'-y: pit!l' nas, ..desproporeionl'!da,
\ moverse sob re~ euatJo p111:ades hubkra ~xigi.do v ri ll ~rerillJl'l~ <~ ill)m Jo.til:.lJ.J.te,, . .~,
\ d<~ toda su conduc'ta y anatoma:. P.m:a,eJ,k~s, ,)u biped6il 1n :les: ofreca ,ms :J'osi~
.i bilidades corno ruta mt~ ' !)Ortapar-a a lcam:ar -eor>.xitt'l lm-futuro evCJlutivo en.- .
el suelo.

La aparicin de la Lipedacin nos ha proporcionado una forma d e entender el proceso evolutivo. La evol ucin -n o es un sistema de inge:nier.a de rna ravilloso ajuste,. sino un nwclificador a corto pla:w de las forrnas existentes. El
medioambiente, por medio de la seleccin nat ural, tiene un cometido importante en la evolucin, pero no es el nico factor. El pasado evolutivo coa rta y
moldea d futuro evolutivo. La evolucin es el resultado del pasado y de las
adaptaciones de ese pasado en interaccin con el entorno y las presiones selectivas del p1esente. As, euando est udiarnos Jrica c.o rno lugar de origen de la
especie human a, no se trata slo del entorno y de la eeologa de aquel continente. Igualmente importame es su historia, porque nos proporciona la m ateria p rima biolgica para posteriores remiendos evolutivos. En Europa, o en
Amrica, o en Aust ralia (que no tena ningn primate}, o incluso en Asia, sencillamente no estaba presente el tipo de pl'imate para el eualla bipedacin era
una solucin adaptativa adecuada a los problem as de cambio medioambiental. En .frica s q11e lo estabL Y e~ por esto, claro, por lo que los problemas de
La evolucin suelen hacer que nos adentremos cada vez ms en el pasado, porque con cada respuesta viene otra p regunta; por ejemplo, <<Por qu los rn onos
y los simios desan-o.llanm unas postm:as tan d iferentes para empezar ? Pero
responder a esa pregm1ta es una tentacin a la que hay que resist irse, porqut:
acabara llevndonos finalmente al p antano primigenio, mien tras que aqu es
necesario seguir la historia humana hacia delante, no haein a tnis.

do

La historia y las leyes d e la evolucin

Hasta aho ra he contestado a la pregu ntu de ,Por qu Afdc en tnni
nos hist .ricos: la his toria de los ~itHi os, la h isloria de s u medioambieme, ilH:.In-so la hiswriu de la imerace.in entre ambos. l~sto nos da una vis i n de la <:vo)ucin en la cual lus especifidades del pasado dc:u:nninan la:; partie ular idudL:S
de) futu ro. Aqu hay poco de las lc~ yes ge11Cn i les ele lh c volu<~i6 c t qne pu dienH
9uporwrse en w1 campo cientfico. No ob:>tante, he dicho que ha y du~ pos ib les
respuestas, y la segunda, relacionada con lu ecologa de ur.1o~ n~grnenes climticos paniculares, s i que co.nduee a unos pl'incipios ms genera les.
Al observar Cl valle del Hift co.Jno paisaje en el que [as especies tena n 1n~s
posibilidades clt~ quedar aisladas y, por ello, tanto de desnrrolhr novc:dDdes cotno
de extinguirse, se introduca la dea de i.]ut:alg unas :r.orws 5otT ms suseept.ibles
de f avorecer la aparicin de espt:eie~ que otras. En ese <.:aso erm1peninentcs las
difereneias Jocalr:s dent ro de una regin o de todo un continente. Sin erniH.rrgo,
hay u n cuadro mayor. Si ntiramos la 'llerra c:orno u n Jodo huy n palTn daro en
.la d istrib ucin de las especies. E.n general, el f:aso es que; sea eu la~ plamas o eu
los animnles y .en tod~, una serie dtnlivele.s-taJ<ionip'cos;'siempm hay ms cspe ..
cies cerea del eeuador que cerca ele los poJos:t'J\<ls: -e:t(~lnm ente, hay una gradu,
ein deseen d<'\n t.e desde l(.strpkus hasta;d At>J i(Jn. Los tr/Y;os ~><Yrl-1;1 rs di ver ..
. . sos que las' latito.des rrr.edias, y -stas 'los 'SOW m:>uq.tre rl(tlidatiimdef:\ alias. Por
r;jemplo, los murnfero~ wn:cstr<Js. vatr de QO t~t;p,~be~ 'a ](;s6'6':.}iu!:it;J.16J):.u los 8".
.Las on:rdeas S'oii, '<ifnizls;: las 'dC' pendicril'e m~ n.sp8c'lncula!r,.'et~:2, f500. e;;peeies
en el ecuador y slo 15 a 66".'5 Este patrn est presente en todas las fnnas de
vida y repel'drte en nuestm comprensin de la evbluei1l de la especie huna ua.
Se han ofreeido diversas explicaciones de por qu se produeira este patrn.16 La ms obvia est relacionada con la energa . El ecuador recibe rn udw
ms energa que d Artico; y es lO crca ms OfJOrl. unidadcs de vida. Co.1J ms
energa hay ms vida vegetal, y .eso crett, a su vez, mayores oportunidade~
para los herbvoros, y donde hay herbvoros, hay buenas oportunidades pa.m
los earnvoros. En los lugares ricos en energa de los trpicos, han evolucionado complejos eeosisternas. Esto puede ilust rarse f<:i'Jmente (:on las selvas t.-op ieales de Ahica y [a Amazonia, donde el nmero de especies q ue hay en slo
una pequei'ia zona excede a.l cle la totalidad de las que hay en la tundra o lu estepa. Como la mayora de est as especies han evolucionado lot:almerrte, entonces se1a de esperar que lmbiera muchas ms novedades evolutivas en frica y
Amrica y en algunas partes de Asia que en cualquier oiTo lugar.
Esta explieacin es, casi con seguridad, cierta <m general, a unque podra
:retoca1se de diversas maneras para tener en enenta otms factores. Po.r ejemplo, las a ltas latit udes se han visto sometidas mucho ms .a los estragos del
cambio climtico, especialrnc~nte las glaciaciones de los ltimos millones de
aos y, por ello, han expe.r.imentado unos niveles ms altos de ex tincin. Los
trpicos han sido ms escables y, po:r esa ra-zn, se han a<;uronlado .ms especies all. A su vez, esto enlaza con la idea de q ue la diversidad crea una mayor
diversidad. L as especies responden a la dispouibiliJad de niehos ecolgicos y,

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\_ .

11\.'\ t\ :\OS .\ \Tf.S I'>E U lll:\1,\ S ID..\D

PUl! ~H t Al lli C:\ ~

dr hcf'ho se sude creer l[IIC sws las cldiu~u. Si hay n~uchos de eso-s hur.cos
cnloncr:s lwv muchas especies, pero enlonc:es, y eu cr>nsecucur;ia.
r-;n~ c:,pr.<:ie~> !'r: c:onvicrten 1:11 una exdusiva par;: otras especie.l>. Un rmco lr
bulLmpical purdc c.orwcrtirs: 1:11 Jtidto de nmncrosas hormigas, )' as d incn:uwrll o d1 In di\'l:rsitlad s1: eonvicte en un Hoce;o que se perpeta a s m ismo.
S:u cnal sen la razn subyare1tr:, la relncin (!ntre la diversidad evolnliva y
In,; lnpiros sig11ifi ca 'lll'': ~:n gcJLcral, se es perara q111~ la ma.yoi'a de lus cspt~
r:.ics l.nviernn, por lo 111enos, sus orgenes r:volntivos cert.:a del ecuador, induso
:,i loH;go "''~ r:xwn d ir:nm a o lras 11:gioues. Slo por esa razn .~era ,orprr~ u Jcn ! t:
fl"l: lo.'> hOJilni do;. no !nvicnul 11.11 r.>ri gen. tropica l. l ~s i nl.c:n:sautc 111(:1Jcionnr
<J'H: 1.:11 la:; di S1'11Sio n cs de In priom:ra parrc d.d siglo XX subn: los posil ,lcs 1:1 11 pl;l z11111i1:11 tns rl1: 1os nrgeues h.11111ll !lOS, cst<lS r,otlsidernci.om:5 xo tgi.CHo no rc:111 111 l.l( JI~ I lii.S <;IIIJi da. Darwin usaba 1D~; rda.ei nues fil >gt~ui~ lj ;ns pnw. a fl oynr
rrGtl., o 11I~ 11( l'iHi l.jllf~ Of.I'OS 11! iJizaban Ja IIIJ!'ig<:dadd C la s .civj lj,aeiOll.S j)fll'lt
;q.><Jyllr 1111w; or[n:n cs 11.~ i t ti<:os, \' r. r:a d p uro uacioualismo lo qun S1<1:.il:r.ntabn
lu~ l.ln~fercllcab ;;or u.n oo:igen br.itnico, francs; o m.& gerr.ero 1J11Cl'ILG e uropeo.
1\ ll c.1n prohnl>k qw: <:S11s cm1sidernones sciala ran A:F.rir;n o:, k l ~< ~c.h.n, t.ll'l l l.
11;1r lr: de \ f'rica; r:.tH.I to rln., la di!l!.ri bocic.'in l:f;er.tci:rl.rnctrtr:trupi.en.l de le>:; pri rrw.r.~; 1' In. d.ivnr~ id a d r:c:lllrgi('.:r y evohHivn ch:-lo!.; :.~:<;pi -,:;n :!d:.i;. r{:~ b.nbo r i11clicn.d.o
' JI": las pi:H'fl:s 11:rui r:i li.d;~s delw ~tndo c:rnn ;. pr(o b; ;h! ,n":l d!.~; l: q(nn:til.\1>\'0p in-.

todo d asunlt? del revs. lJa:;tu nhur:J, la r.ue~tiJL o:ntJ al ha su lo lo i,llporuwte

del papel de 1Vrir.:a, pero qui1.ns la ohscn;win n.s obvia que cualquiera pue de har.er sobre los h uma nos v sobre rnudws homnidos fsilc!; ''"' e] hcdw dt'
qllC no se producen oir;ame~lc en rricn. De hecho, una tucdida cxcc!ente dcl
xito evolu tivo r.le los humauos r.r.lrosla quf. punto hm se le..s r:ncuml!ra prr;ricawcn te r:n todas pnrtes, y el hcr:!Jo de que induso las csp ct.:ir~s mc<~.i.ca~ estaban ampliamente distribuidas. E~tu contntsl.a Jc fon ml i1nport an1!: r.o n la rl istribucin de muchas 1~specic:s, que son purlirulares de CJtos f(>n tine 11 tes.

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1': r ~ ~ II S: 11ti 1.:SOI ' 1 ;gln ~l<> pt()<.IC11'!<.lrc! r IJU ; r t.:: )r.Jtt.: : i:ii'(~lii'O& I'.Ol1':n :tol1, j' P.t<\
cn::llldo s o; plantM In I;IICS( in de dr1dCse or:iginaron los humanos, rcsult<l q nc \n
rc;;pue:;ln final condensa la naturaleza de nna .explicacin d e la cvoluci6n. Pot
'lii'CJ ludo, conricrw clernetttos de part:ic:ularisrno histrico y g eogrfico -la dist.tihut:iu de lns especie~<; exist.cnlcs y el patrn del cambio mc:dioambien ral- y tll
mi~ mo cir:m po fil~ ve rt'.~paldada por un con junto de modelos y principios genera-.
lt:S que le confieren In base para corupreudcr .r.:sos ricontecirn ienlos csp ~cifi cos y
explic.n r su dis1ribtu:in en d tiempo)' el espacio. [;n este sentido, In bsqucria
dd eu 1pluzumicnr.o de los orgenes h umanos nos proporciona.llfl ejemplo de la
naluralc;c.n de la hiol.oga evoluriva que es tan bueno como cualquier ot.ro. Es una
de nu ljlll~ J IVI:-;t.ign nlgu nas reglas y principios generales, pero las condiciones
h 11jo las tp IC sw s 01:urrcu c:.>tn, dln.s mi.srnas, ta n cunslTeiiidas por uno:; Jucl.ores histrit~os pnnic11l.ares q ue pueden queclm: oscurecidas. En el es1.u.clio de la
h.is LOr iiJ. d e l.11. evolucin humana, lo que ha clo.rnino.do h an sido l os de ta lles partic u h~rc~ ., sirt duda debido a la singular na t uralez;: di.', los lu.unanos, pero podemos
npna11lcr rnudw n11.s si volvemos un a vez n .tiis a los prin cipios g;:uernlcs, porque
nos propnn:ionan l11. e6truetura para eornprencler.tma historia .n.i.ea.

Los l.tmnnlos corno foras teros

$r. hu sr:r,uido In. herencia a fn cuna. '"n l.a evolucin lwmaun. hns ta donde lcgt ioJ1.am c.l\!:e ~oe poda, P,ero e.s posibk extraer a1Jll otra idea ms volviendo

1 ~5

regione-s, o inclus~ l.ugarr:s.

'
Al insistir en Afric<l con.JO cr:n r.ro de I<JS orgenr..s cvolu ti ,os, ot ras regionc::>
han quedado n.:legadas a. la pc riCeriu, ~' r.sto irnplica q ue JHrorou e n el '!:u arco
d e la evolucin Je los homni dm; por tll.l pnH :~:so de colon ;-,a.(.iin y di~;pr..rsi n.
.Culu m a yo ra de casos, estn 1.s prol mb l r;mr~ I \!:C cierro. Lo;; homJlid llS parece,
habex sido e&per:inlnu:nte ex pertos en r:x. l<~ lll l r~ rse y adap l a rsr~ a nuevos r:;ln plazm:ni.r'~ni.os , aun.qne el grado en que lo .IH1.6HJ I vura crmsid erablenu~rn.e a (o largo delticm]'.H).~1 D urar.tte la wtulida.d dr. StJ 1wi mera evolucin, los homnidos
vi.vi:Jn slo en. Africa, J' n ohllblemeutn s61n en las partes m~b seea~; . A partir dr,
hncc J millr1 de aos, sr! t)xt.e ndir.: ron a J.':nropa y A:;ia, rraslad:.ndosc gradualrnr.nte hacia las regio n ~S l'ni!.l; Sepl.l~ lrl'!' OI~Il,i t)'.\> ne.-~d e hm~e , por (o llle ll (K1 ,
50 .00() aos Hcia ron el procc>,o de~ Ui.lfl (;~.(.l rPl~ i m 5lobnl totn.l, que tuvo c:1.H no
tes ultado Jn e~~plosiv.1 GIJioni.~i:t<:ln . de iwrn::1l.in, Jan A!m:ri(;!l:; v h 11mvorin de
ln..: islns occ:i\nio1~ C.H<i r:on t orJ n e>~rtc:.;,! ~'h no .fue un .:m iro a ,;orrtr;~im ien to
(!Hltirn.r nd.o y. ~i r\ d udn , !'{;: v:~r iu Jt'f<P. II\JI() .JlN' l:'ll1"ttrosos rcv,.-;>.~ y e.J~.Linciore:;
locales, seguidas de rccolowzaeionc.s, especia lmente en los pri.mc~o5 v erfodos.
Pese a todo, los resultados nos dicen (~ue los homnidos fueron unos otrusos
q ue tuvieron m ucho xilo.
Este patrn no~ explica mucl10 sobre la notura lcza de los homnidos. E ran
claramente adnptables y flexibles en su cotnport.a miento, t okrabau condiciones clirnticas y ecolgicas notabiP.mente d iferentes, y eran capaces de una expansin dcmogrfiea. Es l.a clsica historia de :xito e~lgic:o, a un que l: n trminos del aumento de la presin sobr1; los recursos , n m en>.Hlo hubiera que
pagar un precio. Quiziis muest.ra r.amuin q11c la dispersi6n a nuevas regiones,
nHs que encaminada a a u1!'eutar la dr:nsidad d<~ la poblacin mediante la intensificacin de las incursiones en busc:a d e a1imen tos, fue un sello distintivo
de los homnidos a lo largo de !:oda su hisr.oriu evolu!i~ta. 18 Sin embargo, hay
otro aspecto que es .intrigante.
Se piensa. q ue Ja adaptacin es UJ11i selec.cin nur.ural (u e aeomoda a los organismos a la.s exigencias d1;; su medi.t>nrnbienl.t\ y de ah St! d eriva que las es ..
peeies locales son las mejo.r a.daptud;ls a.l rn.edio en e.l que evolud onaron. Er1 la
mente de m uchas pt~rsonas est la nocin d s ica del. perfecto tP:jido de la naturaleza, con cada especie en. su sitio y reprcscn.r:ancl.) su papel en su ambieJJte.
Las especies de fuera deberan e~tar peor adap ta d as; y se1a df: r.sperar que,
enfren tadas a la competencia d e csped es e ~tgcn as, fueran la9 nativas las qne
triunfaran a expensas d e las recin llcg11dns.
Hay muchos ejemplos donde est0 es cierto, y la hislona reciente desborda

J26

..

..
: , .

.. . .

..

Pon

l-IDIA\OS ri:\TES DE LA 1-lD!A'\lDAD

de historias de europeos, en p anicular, tratando sin xito de rtroducir sus

propins euhivos y animales en rnedios extralos, para acabar abandonando sus
imentos y adoptando las formas locales. El Da ele Accin de Gracias de Estados Cniclos es, quizs, la nica fest ividad que celebra ese proceso ecolgico,
po;cue recuerda t:l tiempo en que los primeros colon os europeos descubrieroa
que sus cu ltivos y el ganado del Viejo Mundo haban fracasado, y que fue slo
gme.ius 11 la generosidad de los indios amerieanos indgenas, q ue les proporcionaron pavos, ma z y calabazas autctonos, eomo pudieron sobrevivir.
]\o obstante, el rnisrno proceso de coionizacin se cal'act<;r.izu tam.bin por
unas f)xplosiones notables, y en general no deliberadas, de especies ex1xa:ii.as en
los nuevos ambiemes.19 Buena parte~ de frica y de] Mediterrneo est ahora
mr,ubien a de eucaliptos, que son originarios de Australia. A la inversa, el cvuejo eumpeo se extendi eon gra n :ra pidez y xito por toda Ausl ralia. Los caba llos en el Nw~vo Mundo, Jos ciervos en Nueva Zelanda, l::~s cabras en muchas islas remotas, son pruebas de esta notable capacidad ele m uchas especies
par a p rogresar en arnbi entf~S extraos sin otra ayuda hnmana que la introduccin misma. En muchos casos,. este xito va asociado a tmos enorm es cambios
posteriores en los hbitats locllies y a la extincin de especie~ autr.tonas.
Hasta cierto punto, estas introclueciones cons.e gnidas; c.:O'q,.,i;!'mtI~f!),J. , l~\:H;:d~ll .
ex.plicarse diciendo que esas especies s.iempre habx:an .fu~H,:io.r~.~iQ . ~llf,.. peJO .
. .que anterionr.ente no haban p o.dido .aleauza:r es1,'1 S an~v,~p~t\lf,gigw~;;<. ](~l~r,t~s9 ....;.:. . . .. .-. ;: casos, n o haba eornpetidore$)Oe<Llt;s, cupa!$eS ;ele; t'O$ istirs:er.l;ti)}\,,lY-&~in.: .Las ,,,, ,, , . , .. ~~ .; '
cabras que los roarr1os.dc'jron .e:nlas i.s;las:<.d l :her.Ili.s{eriqiputr;nl,::cO\OlQ posi- : ,,. . ' ., .. .
ble provisin de carne purasus Juturos vijes, son un ejemplo extremo de lo
que decirnos. El xito de los rnamferos placentaclos S(,>bre los marsupinles en
A.ustrala puede ser otro. Pero hay tambin onos. ejemplos, de los cuales la ardilla gris en Europa quizs sea el mejor conocido, dond<~ no slo haba especies
autctonas explotando los hbitats sino que adems eran parientes muy cerCilnos de los recin llegados. Y sin embargo, el intn.tso ha triunfado.
Las ardillas grises y los eucaliptos parecen estar muy lejos de aquellos an tepasados homnidos que se at revieron a ir donde nadie haba ido antes, p ero
pueE.kn establecerse algunas conexiones. Bien p uede ser que haya una diferencia importante entre las zonas donde se ha producido la evolucin y aq uellas
otras de dispersin, y no sencilla mente por ser mejores o pemes, apasionantes
o carentes de inters desde la perspectiva de la caza de fsiles. Diferentes regiones plantean diferentes problemas para las poblaciones antiguas y el est udio ele, digamos; Jos primeros bur.nanos modernos de E uropa no tiene menos
inters por el hedw de q ue no evolucionaran all. En realidad; el mismo xito
espectacular q ue parecen haber tenido a expensas de los neandertales ind,gen as quizs tuviera sus races en el hecho rrsmo de ser intrusos. Como l os con ejos en Australia, consiguieron extenderse rpidamente y vencer a las poblaciones locales. P uede que una larga adaptacin local y un ntimo conoeimiento
y relacin con d entorno no sean garanta de xito. As, las difemntes regiones
del rn u.ndo; cuando se contemplan desde el punto de vista del paleontlogo; no
deberan ve.rse como zonas que compiten por los fsiles ms antiguos, sino

QU:

A FJUCA~

como paisaj e~ variados en .los ruales se repiu:n d o.<, il<:<ml eeimienws t:v nlutivos
contrarios: uno, el d<~l cambio y la innovacin .evolutivos; orro, el de lo:; nlud mi ento~ y expansin de la poblacin, de s u migra<:in y strsdttu;iu, de la cotupeteneia y ln <:xt inein. Como Mavr10 sei'al hace t nu t: l w~ aiio~ , >:u Ja evolucin, es rnuv diferente estar eu el centro o en los bordes. De heeho.. m ud tos (h:
Jos modelos. opuesws de la cvo!IH:in de los lwmnidos que ltt:rnos ~'is io eH e:; Le
captulo y en los itiHe:ri ore~, d c iJI.Ht probubl.emeru e SIIS or.genes a esm d i ~ti 11 ..
cin tau importarue.
La <;onclusin que podemos extraer es que los.JudJazgos fsilc:; .n os reeuer..
dan que, en realidad, la cvolu<:iu no tiew: lug<.rr a lo largo del tiem po; tien e
lugar en el espacio, en lugares eon(:nolos, y d tI\tnpo es slo la d imens in qne
escogemos p ara m edirla. En la esp t~e ificidad de la evolrtt:in h umana cada
continente re presenta uu papel diferente, sea el de cloHanLe o el de: receptor.
Todos so n ig ualnu~nte inrpo:rm11tes en el cuadro geneml fin.a l. De~dr: la per~ ..
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uentes como puntos de llegada de unos desplazamientos rad i ;;tle~ qne salen d<:
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papel de su conlinent<S-<:n lu evoh.H:in d(dos homnid~s; pero como veamos al
inicio de este captulo, la idea de la evolucin .corno ur~a eanent en ctw ,los
continentes compiten por el org ullo de ser .los primeros es engaiiosa, y corno
acabamos de decir, los f:pisodios evolutivos exgenos y endgenos plmnean
problemas de eontras'l:e ms (}IW de rango. No obs la nte, en aos recientes, ha
habido nn pronuneiado inters por Africa, no slo como t ierra natal de .los homnidos, sino como lugm donde Ji aci nuestra propia especie -Tlmo sapiens- .21 1\'o slo eso, hemos llegado a erecr que la madre ele todos los humanos actuales fue africana. La E va africana, como se ba llegado a conocer a la
madre de la raza humana,.ha toca do una fibra sensible en la visin dd pasado
y, como se basa en las pwebas genticas, ha adquirido una fue.rza de la q ue
careca la naturaleza un tanto casual del registw fsil. Aunque, a primera vista, esto pueda parecer la suprema belleza del patrimonio a fricano, es m s b ien
un espejismo que no deberamos permitir que oscuteciera la historia. africrta
contada hasta ahora.
La Eva ufricana no est relaonacla con los orgenes profundos de los homnidos, hace urlos 5 millones de aos, sino con Jos orgenes d<~ nuestra propia
especie, Hamo sapiens, <~n los ltimos 100.000 mios aproxi madamente. Como
vearnm; en el captulo cuarto, de nuevo era Africa la que ofreca Jos f siles
ms antiguos. Los humanos rnode.rnos -l:lorno sapiens- son d<~ verda d muy
caractersticos. Muest ran una desviacin radieal en su estntctm a sea. All
donde los homnidos ms arcaicos ten an .un crneo largo y aehatado (incluso

..

,l

El eslabn
La historia del fsil de primate
ms antiguo del mundo

COLINTUDGE
Y JOSHYOUNG

Traduccin de Juan Manuel Ibeas

ull:fill

DEL EOCENO A NOSOTROS

7
Del Eoceno a nosotros

como que implican un progreso en la evolucin. La evolucin no

produce progreso, dicen los objetores. Pero, en la prctica, los animales posteriores son en general ms complejos que los anteriores: explotan ms nichos ecolgicos; tienen sociedades ms complejas; los individuos son ms capaces de aprender; y su conducta
es ms flexible. Esta progresin no es invariable -algunos linajes
se vuelven ms simples o menos hbiles con el tiempo-, pero la
direccin general va de lo ms simple a lo ms complejo, y de lo
menos especializado a lo ms especializado. Sin duda, estos cambios se pueden interpretar como algn tipo de progreso; de hecho, representan el mismo tipo de avances tcnicos que observamos en los automviles, los aviones o los ordenadores. En general,
los ordenadores ms recientes pueden hacer ms cosas que los
antiguos, de ms maneras y habitualmente con menos esfuerzo.
Y lo mismo se puede decir, en general, de los animales ms recientes comparados con sus antiguos antepasados.

Los caminos de la evolucin no son rectos. Se desvan a medida

que cada generacin se adapta a las circunstancias de su poca, y
tambin a causa de otros muchos motivos que podramos llamar
azar. El destino de un linaje particular de animales -que se transforme en algo diferente o simplemente siga siendo igual- puede
depender, por ejemplo, de si algunos de sus vecinos ms molestos
son exterminados por un asteroide y le dejan un espacio ecolgico que antes no tena.
Adems, las lneas evolutivas son ramificadas, y esto tambin
se debe a toda clase de razones. A veces, la subida del nivel del
mar divide una poblacin en dos mitades, y cada mitad evoluciona a su manera. En ocasiones, una poblacin es arrastrada al mar y
va a parar a una costa lejana, donde encuentra un nicho vaco o
un nuevo conjunto de vecinos, y empieza de nuevo, a partir del
fondo gentico que comparte en ese momento. A veces, diferentes miembros de la misma poblacin empiezan a reproducirse en
distintas pocas del ao, de manera que sus genes nunca se mezclan ... y as una y otra vez.
Cuando los organismos cambian generacin tras generacin,
observamos transiciones de un grado al siguiente. Algunos bilogos ponen objeciones al concepto de grado y, por lo tanto, a la
idea de transicin, ya que ambos conceptos se pueden entender

Cuando Ida apareci en escena, el mundo pareca diseado

para los primates. El grupo en conjunto tuvo unos comienzos
rpidos al principio de la era Cenozoica. Ya existan primates de
aspecto convincente mucho antes de que aparecieran autnticos
gatos, osos o hienas; y entonces apenas si haban aparecido los
ungulados, y los elefantes y las ballenas todava tenan un aspecto
muy extrao para los criterios modernos. Sin embargo, si vira-

174

175

Han transcurrido 90 millones de aos desde la aparicin de

nuestros primeros antepasados vagamente reconocibles: los primeros primates arcaicos. Y unos 65 millones de aos desde la
primera transicin, de los arcaicos a los prosimios autnticos (que,
entre otras cosas, fueron los primeros que tuvieron un refuerzo
postorbital y el aspecto de ojos saltones que ello acarrea).lda, que
vivi hace unos 4 7 millones de aos, parece representar los primeros escarceos de la transicin que vino despus, de los prosimios a los antropoides.

EL ESLABN

DEL EOCENO A NOSOTROS

mos a Ida en un parque zoolgico moderno, a pesar de lo antigua

que es, no nos parecera extravagante.
El Eoceno fue clido y hmedo, y el mundo estaba prcticamente lleno de bosques tropicales o paratropicales.Y la selva tropical es el hbitat por excelencia de los primates. Adems, como
hemos visto, la gran masa continental de Eurasia estaba unida por
los dos extremos a la gran masa de Amrica del Norte (aunque
durante un tiempo Europa estuvo casi del todo separada de Asia
por una gran intrusin de agua entre las dos), y despus Eurasia
entr en contacto con la gran masa continental de frica. De
modo que los primates pudieron migrar por casi todo el mundo
sin dejar en ningn momento la selva tropical. Algunas de las
criaturas ms humildes podan vivir tanto en China como en California. Solo Amrica del Sur, Australia, la India y la Antrtida
estaban prcticamente cerradas a la accin de los primates.
Pero con el tiempo, hace unos 34 millones de aos, el Eoceno lleg a su fin. Esto ocurri muchsimo despus de los tiempos
de Ida, aunque no es tanto tiempo si se mide en relacin con la
historia total del mundo. Entonces el bosque tropical empez a
retirarse hasta su estado actual: bsicamente un cinturn arbreo
alrededor del ecuador. Poco despus, los grandes continentes del
norte se separaron unos de otros, y aunque algunos animales (entre ellos, algunos primates) an consiguieron migrar de uno a
otro, ya no tenan la libertad casi total para vagabundear que les
haba ofrecido el Eoceno. El cinturn de selva tropical alrededor
del ecuador se volvi discontinuo y qued reducido a la Amrica
tropical (el neotrpico), frica central, la India (en cierta medida)
y el sudeste asitico. Con el tiempo, l~ selva tropical lleg tambin
al norte de Australia, aunque esto no ocurri hasta despus de
que el continente se hubiera desplazado lo bastante al norte para
entrar en la zona ecuatorial (y, por supuesto, all nunca hubo primates hasta que llegaron los humanos).

Fuera de la selva surgi un nuevo paisaje, dominado por la

hierba. No era la primera vez que el mundo vea campo abierto,
pero estas fueron las primeras grandes praderas del mundo. La mayora de los primates se retiraron hacia el ecuador a medida que la
selva retroceda. Solo unos pocos lograron adaptarse a la pradera, y
muy pocos consiguieron prosperar fuera de los trpicos. La especie que ms espectacularmente ampli sus horizontes fue, por supuesto, la nuestra. Nuestro ascenso comenz con las praderas.
Pero lo primero que debemos preguntarnos es por qu se
termin el Eoceno. Por qu no continuaron los buenos tiempos
(desde el punto de vista primate)?

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177

POR QU SE ENFRI EL MUNDO

Aunque a primera vista pueda parecer increble, es probable que

el Evento Azolla baste por s solo para explicar el rpido enfriamiento que puso fin al Eoceno. En los tejidos encurtidos de los
Azolla hundidos en el fondo del ocano rtico hay encerrado
carbono suficiente para haber reducido el contenido total de co2
de la atmsfera lo bastante pa'ta poner fin al mundo-invernadero))
que haba predominado durante los millones de aos que dur el
Eoceno.
La segunda idea principal tiene que ver con la qumica del
aire y las rocas, y con el movimiento de la masa continental de la
India, que por fin entr en contacto con la costa sur de Eurasia
hace unos 40 millones de aos, y sigui movindose.
Pero existe otro factor importante, que fue explicado a principios del siglo xx por el matemtico yugoslavo (croata) Milutin
Milankovi, un pensador atrevido que fue uno de los pocos que
apoy sin fisuras al igualmente atrevido Alfred Wegener. Haca
mucho que se saba (desde los tiempos de Johannes Kepler, a prin-

EL ESLABN

DEL EOCENO A NOSOTROS

cipios del siglo xvn) que la rbita de la Tierra alrededor del Sol
no es circular, sino elptica. Tambin se saba que la forma de la
rbita cambia en perodos de unos 96.000 aos: a veces, la elipse es
casi circular, y otras veces es ms alargada. Adems, la Tierra est
inclinada en relacin con el Sol, y el ngulo de inclinacin vara
peridicamente. Por ltimo, la Tierra al rotar se bambolea como
una peonza que gira, y a esto se le llama precesi6n. Milankovi afirm que estos tres tipos de cambio afectan al clima, porque influyen en la distancia de la Tierra al Sol y en el ngulo en que llegan
los rayos solares a la Tierra. Si se suman estos tres efectos, dijo, lo
ms probable es que descubramos que la Tierra se calienta y se
enfra a intervalos de unos 100.000 aos, aproximadamente. Este
efecto se superpone a la temperatura general de la Tierra, que,
como hemos visto, depende en gran medida de la cantidad de
co2 y otros gases de efecto invernadero en la atmsfera; de la disposicin de los continentes, que determina el flujo de las corrientes
ocenicas; y de la cantidad de hielo, que determina el albedo.
En los perodos que son en general clidos -como el Eoceno--, lo~ ciclos de Milankovi, de calor y fro relativos, no influyen mucho en las cosas. Pero cuando comenz el Pleistoceno,
hace unos 2 millones de aos, la Tierra llevaba muchos millones
de aos enfrindose consistentemente, por las razones que hemos
explicado y por la elevacin de la meseta tibetana. En el Pleistoceno haca tanto fro que la fase <&esca del ciclo de Milankovi
habra sido suficiente para iniciar un perodo glacial. Y efectivamente, tal como se haba calculado, los perodos glaciales se presentan ms o menos a intervalos de 100.000 aos. Esto significa
que desde el principio del Pleistoceno, el mundo debe de haber
experimentado unos veinte perodos glaciales.Y el registro geolgico dice que esto fue precisamente lo que ocurri. El ltimo
perodo glacial termin hace unos 10.000 aos. En estos momentos, el mundo se encuentra entre dos glaciaciones, y habr que

esperar a ver cmo se desarrollan las cosas durante los prximos

millones de aos, cuando los continentes sigan desplazndose y
las corrientes ocenicas cambien una y otra vez. Estos fenmenos
son tan complicados que es imposible predecirlos con detalle y a
largo plazo.

Las gramneas son plantas con flores, y aunque las plantas con
flores aparecieron en el Jursico, no empezaron a prosperar de
verdad hasta el Cretcico. La hierba parece tener una estructura
muy simple, pero, como ocurre en los coches de carreras y en
la alta costura, responden a un tipo de sencillez engaosa. En rea-

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179

Pero volvamos al tema que no ocupa. Si sumamos la elevacin del Tbet a la desaparicin de los helechos rticos, tenemos
todos los mecanismos necesarios para explicar por qu se terminaron los tiempos tropicales del Eoceno y por qu el mundo se ha
estado enfriando desde entonces.
Siempre han existido pluvisilvas tropicales, al menos las suficientes para permitir que floreciera una gran variedad de primates. Pero al mismo tiempo, durante los ltimos 40 millones de
aos aproximadamente hemos visto la expansin de bosques ms
abiertos, praderas, estepas y pampas, mientras gran parte del mundo se volva demasiado fro y seco para mantener una selva ininterrumpida. Este nuevo tipo de paisaje permiti que evolucionaran
nuevas modalidades de animales. Unos pocos primates figuraron
entre los animales que prefirieron el terreno abierto, y entre ellos
estaban nuestros antepasados.
Ya volveremos a este tema ms adelante. Primero hay que
considerar la hierba misma, el factor clave en la expansin de los
paisajes abiertos ... y, por lo tanto, en nuestra propia historia.

EL IMPARABLE XITO DE LAS HIERBAS

EL ESLABN

DEL EOCENO A NOSOTROS

lidad, la hierba es muy sofisticada, y por eso la familia de las gramneas apareci bastante tarde en la escena evolutiva. Las primeras seales de gramneas corresponden al Paleoceno, aunque es
probable que el grupo apareciera a finales del Cretcico. La hierba
no prospera bien en condiciones muy hmedas y calurosas, donde tiende a ser desplazada por los rboles. Pero cuando el mundo
se volvi ms fro y ms seco, la hierba empez a triunfar, y ahora
cubre aproximadamente el 20 por ciento de la superficie terrestre.
Evidentemente, ahora tiene una enorme importancia econmica,
porque sin ella no tendramos ganado vacuno ni ovino (o tendramos muy poco). Pero siempre ha sido importante para nosotros. El triunfo evolutivo de las gramneas tiene una importancia
absoluta para nosotros, pero si las gramneas se han convertido en
un factor tan poderoso en la ecologa mundial es principalmente
porque -caso nico entre las plantas- les gusta que se las coman ... no demasiado, pero s mucho.
Junto con las palmeras, las liliceas, las cebollas y otras plantas
similares, las gramneas pertenecen a un grupo de plantas con
flores conocidas como monocotiledneas, que se diferencian de las
coles, rosas, leguminosas y robles, que, junto con otros miles de
plantas, se clasifican como dicotiledneas. En las dicotiledneas, el
crecimiento ms nuevo tiene lugar en las puntas de la planta. Las
jirafas mordisquean los extremos de las ramas ms altas de las acacias, y los cocineros recomiendan las puntas de la menta y la albahaca. Si cortamos las puntas, destruimos el extremo que est creciendo y que ms vivo est, y entonces el resto de la planta debe
responder lo mejor que pueda, por lo general produciendo un
nuevo brote en una yema situada ms abajo en el tallo. O hace
eso, o la planta muere.
Pero las monocotiledneas crecen por abajo. Se puede observar perfectamente en un puerro (que es un tallo de monocotilednea, o ms bien un haz de bases de hojas, aunque gran parte

crece bajo tierra). La parte que est justo a continuacin de la raz

es la ms tierna, porque es la ms joven, la parte que est creciendo. Al subir hacia la parte verde de las hojas, el tejido se hace cada
vez ms duro, porque es ms viejo cuanto ms alto est.

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Lo mismo sucede con las gramneas. El tejido joven y tierno

est en la parte baja, como saban todos los nios en la poca anterior a los pesticidas, cuando se poda coger sin peligro un tallo
joven de hierba y chuparlo. La parte de arriba es ms vieja y ms
dura. Si se deja a su aire, la hierba se marchita por las puntas y
acaba muriendo, y una pradera abandonada siempre corre peligro
de ser ocupada por el monte bajo, a menos que est demasiado
seca o fra para que crezcan plantas leosas. Pero si los caballos o
los antlopes o los conejos, o cualquier otro herbvoro servicial
mordisquea las puntas --segando la hierba antes de que se seque-,
los tejidos en crecimiento de ms abajo quedan liberados y pue.den seguir creciendo. Al pastar, el animal destruye muchas de las
dicotiledneas que crecen entre la hierba, o al menos consigue
que solo queden las que crecen muy pegadas al suelo o las que
estn adaptadas de algn otro modo especializado. A los animales
especializados en comer hierba se les llama forrajeros; y a medida
que los forrajeros pastan, la pradera prospera a costa de otras plantas. Adems, las semillas de las hierbas (si crecen lo suficiente para
dar semillas) suelen pasar a travs del tubo digestivo del animal, y
as la pradera se extiende.
Por otra parte, a la hierba no le gusta que se la coman demasiado. El consumo excesivo del pasto es siempre un peligro (como
se hace evidente en muchas granjas sobreexplotadas y en muchas
tierras comunes mal gestionadas de todo el mundo). As que la
hierba se lo pone dificil a los forr~eros. Lo ms tpico es que las
hojas de las gramneas contengan espculas silceas, y los animales
que aspiren a subsistir a base de hierba necesitan dientes fuertes y
largos, pues de lo contrario se desgastaran. Los ramoneadores
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DEL EOCENO A NOSOTROS

-los herbvoros que se alimentan de las hojas de los rboles y los

arbustos- suelen tener dientes ms planos. Adems, la hierba no
es particularmente rica en nutrientes. Por razones fisicas en las
que no es preciso que nos entretengamos, los animales grandes se
apaan mejor que los pequeos con comida de baja calidad, y por
eso los forrajeros tienden a ser grandes; y como la hierba crece en
la pradera abierta, donde las distancias son grandes, necesitan patas
largas para desplazarse de un sitio a otro.
As pues, cuando las praderas se extendieron despus del
Eoceno, toda una diversidad de nuevos forrajeros evolucion al
unsono: bvidos, antlopes, ciervos y algunos roedores grandes.
Tambin hemos visto durante los ltimos 40 millones de aos la
transformacin de los caballos, desde los pequeos y curiosos animales de cuatro dedos que compartan los bosques con Ida hasta
los poderosos y resoplantes corceles de nuestros tiempos (aunque
unos pocos volvieron a hacerse pequeos y regresaron al bosque).
Las hierbas empezaron a prosperar en el Oligoceno, pero la primera gran poca de las praderas fue el perodo que vino despus,
el Mioceno. Casi todas las grandes bestias y manadas del Mioceno
han desaparecido hace mucho tiempo, pero an podemos ver sus
vestigios en el Serengeti africano. La pradera de Amrica del Norte mantuvo algunas de sus glorias del pasado hasta bien entrado el
siglo XIX, con sus millones de bisontes y antlopes>> berrendos.
Lo que ocurri en el pasado remoto nos importa mucho. La
cantidad de co2 que ahora se desprende en la atmsfera es comparable con la cantidad que pas a la atmsfera a fmales del Paleoceno, que acab desencadenando la descarga de metano que
dio comienzo al Eoceno. La nica diferencia verdadera entre entonces y ahora es que, en el Paleoceno, el nivel de C02 subi por
motivos geolgicos -probablemente, a causa de los volcanes-,
mientras que ahora el co2 est aumentando debido principalmente a la actividad humana, en parte por la quema de combus-

tibies fsiles y en parte por la destruccin de los bosques tropicales. En este momento, millones y millones de toneladas de metano
estn atrapadas en clatratos bajo el fondo de los ocanos. Pronto,
predicen muchos cientficos, los clatratos se fundirn, y entonces
el metano quedar libre. Y entonces ... bueno, habr que esperar y
ver qu pasa. En trminos generales, podramos volver a un mundo como el del Eoceno, aunque con una coleccin de organismos muy diferente a bordo, incluyndonos a nosotros.
El enfriamiento que sigui al Eoceno dio lugar al tipo de
condiciones que, muchos aos despus, permitieron a los descendientes de Ida (o de algn animal muy similar a ella) abandonar la
selva y buscarse la vida en campo abierto.
Ida parece representar las primeras manifestaciones de losantropoides. A finales del Eoceno, los antropoides estaban firmemente establecidos. Estaban diversificados y eran ya bastante
grandes. Hace unos 30 millones de aos -al principio del Oligoceno-, los antropoides haban sustituido prcticamente a los
prosimios como primates dominantes en casi todo el mundo. Est
claro que la parte principal de su historia tuvo lugar en .el mundo
posterior al Eoceno, un mundo en proceso de enfriamiento, donde la selva retroceda y las praderas avanzaban. Pero qu sabemos
en realidad de los primates posteocnicos?

182

183

DE IDA A LOS HOMINOIDEOS

La respuesta breve a esta pregunta, Qu sab~mos?>>, es, como

siempre, No mucho>>. Hay una gran cantidad de fsiles -muchos centenares- de frica, Europa y Asia. En Amrica del Sur
no hay ninguno que tenga ms de 25 millones de aos de antigedad; y no hay ninguno en Amrica del N arte anterior a tiempos muy recientes, cuando Amrica del Sur se uni por fin a Am-

,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,.,...,,,,,,.,d

,
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DEL EOCENO A NOSOTROS

rica del Norte por medio del istmo de Panam. A finales de la Era
Terciaria, muchos animales migraron de Alaska a Siberia y viceversa por el puente de tierra de Bering, que quedaba al descubierto
de vez en cuando. Pero en tiempos posteocnicos este puente de
tierra solo se formaba en perodos de fro extremo, cuando bajaba
el nivel del mar, y como los primates en general no pueden vivir
en la tundra, este puente de tierra no les serva de nada. As pues,
los cientos de fsiles que nos ayudan a seguir la pista del auge de los
grupos antropoides modernos proceden de frica, Europa y Asia.
Son solo una serie de instantneas, y los bilogos ordenan estas
instantneas de diferentes maneras y presentan historias diversas,
que cada uno tiende a defender con vigor.
As que veamos primero las instantneas, la evidencia factica.

razones para ello, algunas ms convincentes que otras. Una es que

en la actualidad frica cuenta con la mayor variedad de primates,
tanto en nmero de especies como en variedad de formas corporales: muchsimos monos; tres grandes simios y varios prosimios,
en forma de glagos y potos. Los lmures estn limitados a Maclagasear, pero parece que tambin se originaron en frica. Por supuesto, algunas o todas estas criaturas podran haberse originado
en otra parte, haber migrado a frica (durante largusimos perodos de tiempo) y despus prosperar all mientras se extinguan en
los dems sitios. Pero la evidencia que tenemos ante los ojos parece indicar que frica fue, como mnimo, un lugar donde secocieron hechos importantes.

Qu

NOS DICEN LOS FSILES?

Muchos fsiles respaldan esta suposicin. La depresin de El

Fayum, en Egipto, situada unos 90 kilmetros al sudoeste de El Caro, ha aportado una maravillosa coleccin de antropoides de la
frontera Eoceno-Oligoceno, hace unos 34 millones de aos, que
demuestran que ya exista una gran variedad en aquella poca.
Tambin Charles Darwin sugiri que frica fue probablemente
el punto de origen de los humanos. Al fin y al cabo, dijo, nuestros
dos parientes vivos ms prximos, los gorilas y los chimpancs,
siguen estando all, y como mnimo es razonable suponer que los
tres compartimos un antepasado comn que tambin vivi en
frica. Todava no se ha hallado ese antepasado comn (al menos,
ninguno que parezca verdaderamente dar el tipo), pero los miembros ms antiguos que se ~onocen de la familia humana -los
homnidos- se han encontrado all, as que el origen africano de
los humanos parece ya tan cercano a la certeza como se puede
esperar en este asunto.

Ninguna de las instantneas de despus del Eoceno podra considerarse como una foto de vacaciones o un recorte de prensa. Son
ms bien como fragmentos de viejas tarjetas postales encontrados
en los stanos de edificios bombardeados. Podemos construir relatos fascinantes a partir de sus reversos, reconstruir historias de
personas a las que jams podremos conocer y que no han dejado
familiares conocidos; y hasta cierto punto, estas historias sern vlidas. Una postal enviada desde Italia en los aos treinta nos indica
que el destinatario conoca a alguien lo bastante rico como para
ir de vacaciones a Italia entre las dos guerras mundiales, lo que
significa que era por lo menos de clase media, acomodado, y as
sucesivamente. Pero, a fin de cuentas, todo son conjeturas.
Muchos paleontlogos consideran que casi todos los pasos
verdaderamente importantes de la evolucin de los primates y de
los humanos tuvieron que producirse en frica. Aportan varias

Pero debemos ser cuidadosos. Si se busca -algunas veces-,

se encuentra, y siempre es posible que la evidencia favorezca tanto a frica porque es all donde se ha ~echo la mayor parte de las
excavaciones. Desde luego, para la primera parte de la evolucin

184

185

l
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DEL EOCENO A NOSOTROS

de los antropoides, Asia tiene asimismo sus partidarios. Debemos

mantener la mente abierta. Europa, el hogar de Ida, es periferica
respecto a los otros dos grandes continentes. Pero tambin proporciona un importante pasillo entre los dos, y seguro que fue, al
menos para algunos grupos, una importante pista de lanzamiento.
En la prctica, las instantneas de antiguos antropoides proceden tanto de Eurasia como de frica. Cualquiera de los dos continentes podria ser la escena de la mayor parte de la accin, o los
dos podran tener la misma importancia. Desde luego, aunque
aquellos tipos antiguos hubieran sido bsicamente hogareos, tuvieron tiempo de sobra para pasar de un continente a otro y volver, una y otra vez. Al fin y al cabo, el periodo relevante para esta
parte de la historia se extiende desde finales del Eoceno, hace poco
ms de 34 millones de aos (cuando est claro que los antropoides
ya haban hecho su aparicin) hasta la frontera entre el Mioceno y
el Plioceno, hace unos S millones de aos, cuando ya haban aparecido los primeros homnidos autnticos. (Es quince mil veces el
tiempo transcurrido desde el nacimiento de Cristo.)
La palabra hornlndo significa miembro de la familia Hornindae)), que por supuesto incluye nuestro gnero, Horno. Por desgracia, diferentes bilogos definen los. Horninidae de maneras diferentes, y como consecuencia el adjetivo horn{nido tiene tambin
diferentes significados. Tradicionalmente, se entenda que la familia Horninidae inclua el gnero Horno y sus parientes ms inmediatos, como el Australopithecus, al que conoceremos ms adelante.
A los chimpancs se les situaba en una familia diferente. Pero en
los ltimos aos ha quedado claro que existe muy poca diferencia
gentica entre los humanos y los chimpancs, y pocos motivos,
por lo tanto, para clasificarlos en familias diferentes. Y as, en la
actualidad muchos bilogos incluyen a los chimpancs en la familia Hornindae, lo que significa que tambin son homnidos. En
este texto, por motivos de claridad, se utiliza la palabra hornlnido

en el sentido tradicional, incluido el gnero Horno y sus parientes

inmediatos, pero no a los chimpancs y otros grandes simios. Pero
a lo largo del libro, como hemos visto, se utiliza la palabra antropoide para incluir a todos los grandes simios y a todos los monos,
tanto del Viejo Mundo como del Nuevo Mundo; en otras palabras, antropoide como opuesto a prosimio.
Aquellos antiguos antropoides solo se habran visto obstaculizados en sus viajes por la falta de terreno adecuado. En general,
los tipos antiguos seguan siendo animales de la selva, o al menos
adaptados al bosque abierto, y probablemente todos necesitaban
un clima caluroso. No habran podido viajar entre Asia y frica a
menos que tuvieran hbitats adecuados a todo lo largo del camino. No podan recurrir a contratar un camello para atravesar los
ocasionales desiertos, ni una embarcacin para cruzar los lagos.
Pero no habran necesitado un pasillo continuo de rboles en
todo momento. Podemos visualizar que a medida que cambiaba
el paisaje -debido tanto al clima como a la deriva continentalde vez en cuando pudieron ampliar su territorio en una u otra
direccin, cuando apareca un bosque donde antes no lo haba; y
despus, en un perodo posterior, el terreno que tenan delante
empezaba tambin a poblarse de rboles, y ellos podan seguir avanzando. Treinta millones de aos es tiempo de sobra para que aparezcan y desaparezcan grandes bosques varios miles de veces. Al
fin y al cabo, los grandes bosques boreales de los actuales Siberia
y Canad, y la selva tropical de Queensland, que parece que han
estado ah desde siempre, solo existen desde el ltimo periodo glacial, hace unos 10.000 aos. Se podra encajar toda la historia de
estos bosques tres mil veces en el vasto perodo de tiempo comprendido entre el final del Eoceno y el principio del Plioceno.
En resumen: aunque en la ciencia en general es bueno procurar que todas las explicaciones sean lo ms simples posible, no
debemos asumir obedientemente que todo lo interesante tuvo

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DEL EOCENO A NOSOTROS

que ocurrir en frica, ni descartar teoras que impliquen un flujo

en dos direcciones entre frica y Asia, solo porque son hiptesis
ms complicadas. Ha habido tiempo de sobra y abundantes oportunidades para que ocurrieran hechos extraordinarios.
Ya sabemos lo suficiente para ver que Asia pudo ser muy importante. Algunos creen que el Eosimias de China es la clave de
toda la evolucin de los antropoides. An ms llamativos (e igualmente polmicos) son dos animales de Myanmar (la antigua Birmania): el Amphipithecus y el Pondaungia. Tienen un tamao impresionante -casi tan grandes como un gibn- y algunos
primatlogos aseguran que son sin duda antropoides. Sin embargo, vivieron hace entre 40 y 44 millones de aos, en pleno Eoceno, lo que es una poca muy antigua para los antropoides. Tambin est el Siamopithecus deTailandia (o Siam), aproximadamente
de la misma poca, que, segn algunos, est emparentado con el
Amphipithecus y el Pondaungia. Otros paleontlogos dicen que estos animales no eran antropoides -hasta ahora solo se han encontrado fragmentos de mandbulas- y algunos aseguran que ni
siquiera son primates. Pero si se demuestra que eran antropoides,
entonces las hiptesis sobre el origen de los antropoides en frica
quedaran en entredicho.
Pero frica ha aportado una multitud de maravillosos fsiles
de antropoides de El Fayum, principalmente gracias al extraordinario trabajo de Elwyn Simons, de la Universidad de Duke, desde
1961 hasta fmales de siglo. Mirando El Fayum actual, nadie pensara que era un buen sitio para los primates, como tampoco nadie supondra que Messel era un buen sitio para los primates. Es
el ms rido de los desiertos, ~l borde del Sahara, y no del tipo
romntico, con dunas ondulantes y melanclicos actores italianos
fingiendo ser rabes, sino pedregoso, el tipo de desierto que se
menciona en la Biblia. Muchos han considerado cautelosamente,
que nunca ha podido ser ms hmedo que, por ejemplo, el Sahel

actual, la franja de tierra situada al sur del Sahara, que tiene la lluvia justa para permitir algunos cultivos, aunque es bsicamente
chaparral. Pero el doctor Simons ha contribuido a demostrar
que en otro tiempo hubo all una selva tropical, evidentemente
mucho ms hmeda. Simons desarroll una tcnica extraordinaria para sacar a la luz los fsiles de El Fayum: quitar las piedras de
la superficie para dejar al descubierto la arena de debajo; marcharse y volver al ao siguiente. Mientras tanto, el viento del desierto
hace su trabajo, llevndose la fma arena y revelando una asombrosa variedad de fsiles que haba debajo y que se pueden recoger
de la superficie. Posiblemente lo ms revelador, destapado con
milagrosa delicadeza por el viento del Sahara, son los finsimos
huesos de los dedos de las jacanas, unas aves que con sus largos
pies que parecen araas pueden correr sobre los nenfares flotantes como si estuvieran en un campo de juegos. All donde hay
jacanas, hay lagos de bosques tropicales. Tambin hay fsiles de
rboles y lianas, para recalcar el argumento. En pocas palabras, era
muy parecido a la antigua Messel, solo que an ms caluroso.
Los primates fsiles de El Fayum son autnticos antropoides,
pero los ms antiguos, al menos, son anteriores a la escisin de los
monos del Nuevo Mundo y los catarrinos del Viejo Mundo, y
tambin, por supuesto, son anteriores a la escisin de los catarrinos que dio origen a los grandes simios por una parte y a los
monos del Viejo Mundo por la otra.Verdaderamente, ofrecen una
visin privilegiada del origen de los primates modernos, como si
pudiramos redescubrir a los cazadores-recolectores de los que
todos descendemos. La variedad de formas es impresionante. Se
ha descubierto aproximadamente una decena de gneros diferentes de antropoides, algunos de los cuales incluyen varias especies.
Varios se descubrieron mucho antes de la llegada de Elwyn Simons en 1961 (por eso precisamente acudi Simons all), pero l
ha aumentado la lista de manera considerable.

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DEL EOCENO A NOSOTROS

Casi todos los primates de El Fayum pertenecen a una de dos

familias. La familia ms antigua y primitiva es la de los parapitcidos, que conserva el nmero primitivo de premolares: tres a cada
lado, tanto en la mandbula superior como en la inferior, como se
ve todava en los monos del Nuevo Mundo. La familia ms reciente y ms derivada es la de los propliopitcidos, cuyos miembros solo
tienen dos premolares a cada lado de la mandbula. Algunos taxonomistas reconocen, adems, una tercera familia, los oligopitcidos,
aunque est claro que son muy similares a los propliopitcidos. Se
tardara demasiado en describirlos todos (y, en cualquier caso, solo
conocemos fragmentos de mandbulas, as que no hay mucho que
describir), pero vale la pena considerar unos cuantos.
El Apidium fue el primer miembro descubierto de la familia
ms antigua de primates de El Fayum, Parapithecidae, y en realidad
fue el primer primate de El Fayum que se describi. Lo hizo en
1908 Henry Fairfield Osborn, a quien volveremos a encontrar ms
adelante. Lo llam Apdium phiomense. En 1961, su primer ao en
El Fayum, Elwyn Simons hall una especie anterior y hasta ahora
mucho ms rara del mismo gnero, a la que llam Apidium moustafa, en honor de uno de sus colaboradores. Ahora se ha aadido
una tercera especie. Se sabe que los tres Apidium fsiles vivieron
hace entre 36 millones de aos -finales del Eoceno- y 22 millones de aos, a finales del Oligoceno. Los ms modernos, por lo
tanto, vivieron mucho antes de la escisin entre los monos platirrinos del Nuevo Mundo y los catarrinos. Parecan monos pequeos, que corran a cuatro patas por las ramas y saltaban de rbol en rbol. Se han encontrado fsiles suficientes para saber que
tenan dimorfismo sexual: los machos eran mucho ms grandes
que las hembras y tenan grandes caninos. Estos rasgos son distintivos de una especie poligmica, en la que el macho lucha por el
mando exclusivo (o, al menos, el mando compartido) sobre un
harn.

El animal que da nombre a la familia ms reciente, Propliopitecidae, es el Propliopithecus. Tambin este se describi a principios del
siglo xx; lo hizo Max Schlosser, un paleontlogo alemn de Stuttgart que le compr el fsil al mismo coleccionista (igualmente
alemn) que entonces abasteca de fsiles a Osborn. El Propliopithecus no era grande -meda solo unos 40 centmetros-, pero se
dice que tena una forma muy parecida a la de un gibn moderno.
Schlosser lo llam Propliopthecus porque se pareca al Pliopithecus,
mucho ms grande y tambin similar a un gibn, que ya era bien
conocido por los restos encontrados en Francia y Suiza, pero que
vivi mucho despus, en el Mioceno y el Plioceno.
Muy similar al Propliopithecus, y clasificado en la misma familia, es el hallazgo ms famoso de Elwyn Simons, el Aegyptopithecus
zeuxis.Vivi en la transicin del Eoceno al Oligoceno, hace entre
33 y 35 millones de aos. Aunque al Aegyptopithecus se le denomina a veces el mono del alba o del principio, en realidad se
pareca a un mono aullador moderno en el tamao y la forma
general, si bien solo tena dos premolares a cada lado de la mandbula, como un catarrino. Probablemente, era un cuadrpedo arborcola (que andaba por las ramas a cuatro patas) y el largo pulgar
oponible de los pies le permita agarrarse con fuerza, para poder
ramonear frutas y hojas. Tambin l presentaba dimorfismo sexual,
indicio de su tendencia al harn. Pero tena un cerebro sorprendentemente pequeo.
La tercera familia, Oligopithecidae, debe su nombre a otro de
los hallazgos de Elwyn Simons, el Oligopithecus savagei. Corresponde a principios del Oligoceno, hace unos 32 millones de aos,
y tena un tamao mediano para un mono: pesaba aproximadamente 1,3 kilos. Dado que solo conocemos una mandbula, no
hay mucho que aadir.
El Catopithecus, de la misma familia, es mucho ms antiguo,
de hace 3 7 millones de aos, lo que le sita en pleno Eoceno. El

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Catopithecus tena el tamao de un tit moderno y es uno de

los antropoides ms antiguos de El Fayum, y por lo tanto uno de los
antropoides ms antiguos universalmente reconocidos como antropoides.
Tambin se conocen fsiles de Asia, sobre todo de Myanmar
y Tailandia, y hay quien asegura que se trata de autnticos antropoides de finales del Eoceno Medio, hace ms de 40 millones de
aos.
Hay toda una gama de antropoides que nadie duda de que
son del norte de frica, concretamente de Egipto, pero que son
muy posteriores: casi todos aproximadamente de la frontera Eoceno-Oligoceno. Puede que el tiempo y ms fsiles nos digan qu
ocurri en realidad; si los fsiles de El Fayum representan efectivamente el principio de la lnea antropoide o si son, como algunos aseguran, un simple escenario secundario, ya que la verdadera
accin haba tenido lugar en Asia mucho antes. Esta ltima es una
hiptesis minoritaria, pero habr que esperar a ver. Mientras tanto, al menos podemos estar seguros de que a principios del Oligoceno los antropoides ya haban avanzado bastante por sus diversas lneas, y debemos preguntarnos qu ocurri despus.

DE LOS PRIMEROS ANTROPOIDES A LA CASI MODERNIDAD

La ciencia es siempre un equilibrio entre la teora (cmo pensamos que funcionan las cosas o cmo creemos que son) y la evidencia emprica (lo que entendemos como los hechos comprobados). Lo ideal sera que la teora y los datos concordaran a la
perfeccin, pero por lo general la teora y los datos (o los diferentes conjuntos de datos) suelen estar en tensin, por eso la investigacin no puede detenerse nunca, y por eso la ciencia nunca deja
de ser interesante.
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DEL EOCENO A NOSOTROS

Podemos conjeturar en trminos generales lo que debi de

suceder en la evolucin de los primates con muy pocas referencias a los fsiles. Por ejemplo, si comparamos el ADN y otras
molculas de los tipos que viven en la actualidad, podemos juzgar
aproximadamente cunto tiempo hace que tuvieron antepasados
comunes. Despus podemos comparar lo que nos dice la evidencia molecular con lo que nos dicen los fsiles. Por ejemplo, la
comparacin del ADN nos dice que los monos platirrinos del
Nuevo Mundo se escindieron de los catarrinos del Viejo Mundo
hace unos 40 millones de aos. Sin embargo, los antropoides fsiles de El Fayum se caracterizan porque combinan rasgos de los
platirrinos y los catarrinos, y en general vivieron hace unos 34 millones de aos. Bien ... si aceptamos los fsiles de El Fayum como
lo que parecen ser, tendramos que concluir que los catarrinos y
los platirrinos se separaron hace unos 30 millones de aos, a prin!
cpios del Oligoceno. Pero las molculas -o al menos algunas' sugieren una fecha anterior: el Eoceno Medio o Tardo. Casi todos estn de acuerdo en que los antepasados de los monos del
Nueyo Mundo debieron de aparecer en frica y se embarcaron
para cruzar el Atlntico hasta Amrica del Sur sobre vegetacin
; flotante. No es una explicacin del todo convincente, pero es posible, y a falta de algo mejor tendremos que conformarnos con ella.
De manera similar, parece que los simios antropoides (que
son todos del Viejo Mundo) se separaron de los monos del Viejo
Mundo en algn momento hace entre 33 millones de aos -la
poca del Aegyptopithecus- y 20 millones de aos, la poca del
Proconsul, que era un autntico simio (del que volveremos a hablar
rns adelante). Los simios menores de Asia, es decir, los gibones, se supone que se separaron de los grandes simios hace unos
; 18 millones de aos. Los orangutanes, ahora exclusivos de Asia, se
f!scindieron de los grandes simios africanos hace probablemen.te unos 13 millones de aos. En frica, parece que los gorilas se
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DEL EOCENO A NOSOTROS

separaron de los chimpancs ms homnidos hace unos 7 millones de aos. Y muy poco despus, los chimpancs y los prehumanos se escindieron y empezaron a evolucionar de maneras muy
diferentes.
Ahora lo que hay que hacer es encajar fsiles reales en este
gran argumento. Hasta cierto punto, ya se ha hecho, o al menos la
tarea est ya muy avanzada. Actualmente se conocen numerosos
gneros y especies de muchas familias diferentes de primates del
Oligoceno, el Mioceno y el Plioceno de frica, Europa y Asia.
Y tambin de fmales del Oligoceno de Amrica del Sur. Pero,
como de costumbre, casi todos los fsiles conocidos son solo fragmentos, e inevitablemente se han encontrado en esos pocos yacimientos que contienen buenos fsiles, por lo que no cuentan una
historia coherente. O ms bien, se podra hacer que contaran muchas historias diferentes, igual de coherentes, lo que nos deja sin
una manera obvia de elegir entre ellas.
Consideremos unos cuantos de estos antropoides del Oligoceno al Plioceno, para hacernos una idea de lo que haba entonces.
Ms o menos en el punto de escisin entre los simios antropoides y los monos del Viejo Mundo est el Proconsul, que corresponde principalmente al Mioceno de frica: hace entre 27 y
17 millones de aos. Tiene caractersticas de ambos grupos: el
pecho era profundo y estrecho como el de un mono, pero, entre
otras cosas, el tamao del cerebro era como el de los simios y no
tena cola. Caminaba a cuatro patas, aunque sobre las palmas de
las manos, como los monos, y no sobre los nudillos, como los
grandes simios. Hay quien piensa que pudo ser el primero de
los simios antropoides, lo suficientemente primitivo pero lo suficientemente simiesco como para haber dado origen a todos los
grandes simios modernos: chimpancs, gorilas y orangutanes.
Otros piensan que tal vez solo era un pariente del primer gran
simio: un primo y un callejn sin salida evolutivo. No hay mane-

ra de saberlo, pero seguramente el antepasado putativo comn de

los grandes simios y los monos del Viejo Mundo era parecido al
Proconsul.

El Dryopithecus no era un animal muy grande: parece que

meda unos 60 centmetros. Era bsicamente simiesco, pero tambin tena algunas caractersticas ms propias de los monos. Igual
que un mono; caminaba sobre las palmas de las manos, y no sobre
los nudillos. Pero tena el pecho ancho y plano, como los grandes
simios, y sus vrtebras lumbares eran rgidas como las de un
gran simio (y como las nuestras) y no flexibles como las de un mono.
Lo ms interesante es que sus brazos parecen indicar que poda
columpiarse colgado de los rboles como un orangutn, el ms
antiguo de los grandes simios que hace esto. El fino esmalte de
sus dientes y las cspides redondeadas (simiescas) de sus molares
parecen indicar que se alimentaba de frutas y algunas hojas. En
otras palabras, parece prximo al linaje de los orangutanes.

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El primer Proconsul se descubri en Kenia en 1909, y ahora se

conocen por lo menos tres especies, y hay quien dice que probablemente hubo ms. Eran animales de buen tamao: las especies
ms pequeas pesaban unos diez kilos y las ms grandes unos
cuarenta, el tamao de un chimpanc pequeo. El nombre Proconsul se le asign en la dcada de 1930. Significa anterior a
Cnsul, y Cnsul era en aquella poca un nombre popular para
los chimpancs. El Folies Bergere de Pars tena un chimpanc
llamado Cnsul en 1903, y el Zoolgico de Londres tuvo otro
con el mismo nombre en la dcada de 1930.
El Dryopithecus, otro antropoide del Mioceno Medio (hace
entre 12 y 9 millones de aos, se ha encontrado en frica oriental
'
Europa y Asia. El primero se hall en Francia en 1856, y han aparecido otros en Hungra, Espaa y China. Probablemente evolucion primero en el valle del Rift africano y despus se extendi
hacia fuera.

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DEL EOCENO A NOSOTROS

El Sivapithecus, el Ramapthecus y el Kenyapthecus se deben

comentar juntos, porque en realidad podran ser la misma especie.
Lo sean o no lo sean, eran un grupo muy extendido, y es de suponer que ecolgicamente importante, de simios impresionantemente grandes --entre un chimpanc y un orangutn- que vivi
en el Mioceno Medio, probablemente hace entre 17 y 12 millones de aos. As pues, ayudan a llenar el importantsimo vaco
temporal entre el obviamente primitivo Proconsul y los grandes
simios modernos: los orangutanes por un lado y los chimpancs,

continente distinto en realidad no es un problema, como hemos

visto.
Las afirmaciones de Simons y Pilbeam acerca del Ramapthecus parecan muy plausibles, porque a principios de la dcada de
1960 los paleoantroplogos crean -por diversas razones- que
los humanos se haban escindido de los dems grandes simios en
tiempos muy antiguos, por lo menos hace 16 mllones de aos e
incluso antes, segn algunos: en el Oligoceno. De haber sido as,
un simio que vivi hace 14 mllones de aos podra estar ya en
camino de convertirse en especficamente humano. Pero a finales
de la dcada de 1960 aparecieron evidencias bioqumicas. Allan
Wilson (bioqumico) yVincent Sarich (antroplogo), de la Universidad de California en Berkeley, empezaron a comparar protenas de la sangre (en concreto, albminas) de diferentes animales.
Si dos animales tienen albminas muy similares, significa que son
parientes genticos cercanos, lo que quiere decir que deben de
haber tenido un antepasado comn muy recientemente; y si las
albminas son diferentes, entonces su antepasado comn debi
de vivir mucho tiempo antes. Descubrieron que los humanos y
los chimpancs tienen albminas notablemente similares; tan similares que tienen que haber compartido un antepasado comn
hace unos 6 millones de aos, y desde luego no ms de 8 millones. Al principio, los cientficos dijeron que esto era absurdo, pero
la evidencia bioqumica se fue haciendo cada vez ms fuerte. De
ser aquello cierto, estaba claro que el Ramapithews era demasiado
antiguo para ser especficamente homnido.Vivi mucho antes de
la aparente escisin entre los humanos y los chimpancs.Y entonces, en 1976, David Pilbeam encontr una mandbula completa
de Ramapithecus, que result tener forma de V y era claramente
ms simiesca que humana.
El Svapithecus, como el Ramapithecus, se descubri en la dcada de 1930 en Asia, y ahora se conocen tres especies, de la India,

gorilas y humanos por el otro.

El Ramapithecus fue el primero en salir a la luz, en los primeros aos de la dcada de 1930 y en Nepal. Su descubridor, G. Edward Lewis, aseguraba que su mandbula se pareca ms a la humana que la de ningn otro simio fsil conocido por entonces.
En la dcada de 1960, nada menos que Elwyn Simons declar
que tal vez era el homnido autntico ms antiguo conocido: directamente en el linaje humano. Su discpulo David Pilbeam, que
ahora es un ilustre profesor y conservador de paleoantropologa
en Harvard, le apoy en esta opinin. Lo que le haca parecer humanoide era la forma general de la mandbula; pareca tener forma parablica, mientras que las mandbulas inferiores de los simios tienen ms forma de V. Pero en aquella poca nadie tena
una mandbula intacta de Ramapithecus. Haba que inferir la forma completa juntando fragmentos.
Tambin en la dcada de 1960, para animar un poco ms el
ambiente, Louis Leakey, el padre de Richard Leakey, encontr en
frica oriental otro simio de aspecto humanoide del Mioceno al
que denomin Kenyapithecus. Era ms antiguo que el Ramapithecus -de hace unos 15 millones de aos-, as que sin duda este, Y
no el Ramapithecus, era el miembro ms antiguo conocido del linaje humano. Sin embargo, Simons opinaba que el Kenyapthecus
era lo mismo que el Ramapithecus. El hecho de que viviera en un
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Pakistn y Turqua. Vivi algo despus que el Ramapithecus, hace

entre 12,5 y 8,5 millones de aos. En general, su cuerpo era muy
parecido al chimpanc; est claro que poda trepar, pero probablemente pasaba gran parte del tiempo en el suelo. Se supone que
coma muchas semillas y hierbas speras en el bosque abierto del
Mioceno y la sabana que lo rodeaba. Desde luego, sus fuertes molares, con una gruesa capa de esmalte, parecen adecuados para eso.
Pero, tal como confirm David Pilbeam cuando encontr parte
de la cara y una mandbula en 1982, su cara era ms parecida a la
del orangutn.Ahora se cree que el linaje del orangutn se separ
del linaje de los chimpancs, gorilas y humanos hace unos 16
millones de aos, y que el Sivapithecus perteneca probablemente
al linaje del orangutn. Al mismo tiempo, parece cada vez ms probable que el Ramapithecus sea, efectivamente, lo mismo que el Sivapthecus. Al parecer, el Sivapthecus tena dimorfismo sexuaL .. y
los llamados Ramapithecus podran ser las hembras. Dado que es
muy probable que el Kenyapthecus sea lo mismo que el Ramapthecus, esto significa que habra que denominarlos a todos Sivapthecus. El nombre Svapithecus tiene preferencia, porque fue el
primero que se describi.Y repitmoslo, el Svapithecus y sus congneres no eran humanos del Mioceno, ya que estaban en camino
de convertirse en orangutanes.
Se llame como se llame, est claro que el Sivapthecus tuvo
xito. El gnero vivi durante mucho tiempo en una zona muy
extensa, y es probable que diera origen a varios linajes descendientes. Los orangutanes son, probablemente, uno de ellos; tambin lo es, en apariencia, el primate ms grande que ha existido:
el Gigantopithecus.
El Gigantopithecus era una especie de superorangutn (aunque
lo ms seguro es que estuviera ms a gusto en el suelo) que vivi
en China, la India y Vietnam, en tiempos sorprendentemente recientes: hace entre 1 milln y 300.000 aos. Sus huesos salieron
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DEL EOCENO A NOSOTROS

por primera vez a la luz en 1935. En forma molida, los huesos

todava se encuentran en las boticas chinas; y en 1935, un cargamento de <<dientes de dragn de China inclua 47 que en realidad pertenecan a Gigantopthecus. Se conocen tres especies, pero
por supuesto pudo haber ms. El Ggantopthecus era verdaderamente enorme. El ms grande, el Gigantopithecus blacki, meda unos
3 metros de estatura. Deba de pesar alrededor de media tonelada, dos o tres veces ms pesado que un gorila moderno y unas
cinco veces ms grande que un orangutn moderno. Sin embargo,
las hembras solo eran la mitad de grandes que los machos, lo que
parece indicar que el Gigantopithecus, como los gorilas, era polgamo. Sus dientes eran grandes y con mucho esmalte, claramente
adaptados a una dieta dura; es posible que, como el panda gigante,
se especializara en bamb, aunque lo ms probable es que tambin comiera fruta y otras plantas. Muchos han sugerido que las
leyendas sobre el yeti son recuerdos populares del Ggantopithecus,
y desde luego esto es plausible. Algo menos plausible, pero maravillosamente intrigante, es la idea de que todava hay Gigantopthecus merodeando por ah.
Pero al menos un simio conocido del Mioceno parece haber
estado muy cerca de la lnea ancestral de los grandes simios africanos y nosotros. Se trata del Nakalipithecus nakayamai, descrito por
primera vez por paleontlogos japoneses en 2005 y encontrado en
Nakali (Kenia). Vivi hace unos 8 millones de aos, a finales del
Mioceno, cerca de la poca en que los gorilas se separaron de los
chimpancs y los humanos. Puede que tambin estuviera emparentado con el Ouranopithecus de Grecia y Turqua, aunque algunos
expertos han sugerido que el Ouranopithecus podra descender del
Sivapithecus. Los fuertes dientes del Nakalipithecus, con su gruesa
capa de esmalte, sugieren una dieta de vegetacin dura.
Por ltimo, podemos comentar de pasada lo prsperos, extendidos y diversos que eran los grandes simios en el Eoceno.
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DEL EOCENO A NOSOTROS

Haba por lo menos siete gneros, y muchos de ellos incluan varias especies. En la actualidad, los gibones y los siamang siguen
siendo diversos, pero se clasifican como simios menores. El grupo
de los grandes simios est ahora reducido a cuatro gneros, con
muy pocas especies: Pan (el chimpanc y el bonobo, dos especies);
Gorilla (dos especies, pero muy similares); Pongo (los orangutanes,
dos especies, pero tambin muy similares); y Romo (una especie).
Todos excepto los humanos estn confinados en las selvas tropicales y en peligro de extincin. En cambio, los monos han prosperado y se han diversificado desde el Mioceno. Tendemos a pensar que los grandes simios son superiores a los monos. Son ms
grandes, en conjunto parecen ms inteligentes, y adems nos incluyen a nosotros. Pero, como nos recuerda el Eclesiasts: El
combate no es para los fuertes. El tiempo y el azar nos afectan a
todos.
Entonces, cmo un simio de finales del Mioceno evolucion hasta transformarse en el primer homnido? La imagen est
quedando cada vez ms clara. Pero la bsqueda empez de mala
manera, y el problema era uno del que ya hemos hablado: el de la
imagen buscada.

Anatmicamente, lo que ms diferencia a los humanos modernos

de todos los dems animales es el tamao de nuestro cerebro en
proporcin con el cuerpo. El cerebro humano moderno mide
unos 1.350 centmetros cbicos, mientras que el de los chimpancs, nuestros parientes vivos ms prximos, solo mide 450 centmetros cbicos.
No es tan fcil definir qu es lo que hacemos con estos cerebros que nos hace diferentes de los dems animales. Decir simple-

mente que somos ms inteligentes no parece captar lo esencial.

Los bilogos solan decir que los seres humanos eran los nicos
animales que utilizaban instrumentos, pero esto es claramente falso, ya que los chimpancs utilizan piedras para partir nueces, y algunos pinzones utilizan espinas para sacar larvas de las grietas,
entre otros casos similares. Entonces los bilogos cambiaron de
argumento y dijeron que somos los nicos animales que construyen
instrumentos. Pero esto tampoco es cierto. Como demostr Jane
Goodall, los chimpancs modifican las ramitas con el fin de utilizarlas para sacar termitas de sus nidos y tomarse un nutritivo bocado, y ahora sabemos que los cuervos de Nueva Caledonia hacen
anzuelos con las espinas para enganchar comida (y en el laboratorio hacen ganchos de alambre o de lo que tengan a su alcance).
Ren Descartes dijo en el siglo xvn que lo que nos hace diferentes es que hablamos. Pero esto no parece sostenerse, ya que ahora
es evidente que muchos mamferos y aves tienen un amplio vocabulario con el que se comunican. Los cercopitecos emiten distintos
sonidos para advertir a sus congneres de la presencia de diferentes
tipos de depredadores, como guilas y serpientes. Las gallinas tienen
unos veinte cantos diferentes para distintos propsitos.
No obstante, parece que Descartes iba por buen camino. El
lenguaje y todo lo que lo acompaa es la clave. En primer lugar, a
diferencia de las gallinas, podemos inventar nuevas palabras a voluntad para describir cualquier cosa que se presente, y tambin
acciones y estados mentales. En segundo lugar, en el plano puramente fisico, tenemos una laringe en la parte baja de la garganta
que nos permite articular con rapidez y precisin, hablar a gran
velocidad. En cambio, los chimpancs, como casi todos los dems
mamferos, tienen la laringe en lo alto de la garganta y en general
solo producen sonidos inarticulados. Pero lo rhs importante,
como indic el filsofo norteamericano Noam Chomsky, es que
nuestro lenguaje se apoya en unas reglas de sintaxis. Esto nos per-

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EL TORTUOSO CAMINO HACIA LA HUMANIDAD

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DEL EOCENO A NOSOTROS

mite manipular a voluntad nuestro acervo de palabras para transmitir prcticamente cualquier pensamiento que podamos concebir.
Esto a su vez significa que podemos compartir nuestros pensamientos con rapidez y precisin y que, como seres pensantes,
ninguno de nosotros est solo. Ahora que se ha inventado la escritura, podemos, en principio, compartir los pensamientos de todos
los seres humanos que han existido, o al menos de todos los que
escribieron cosas. Tomados individualmente, tal vez en la prctica
no seamos ms listos que todos los dems animales, desde luego
no en todas las circunstancias. Si se tratara de un combate directo
por la supervivencia en la naturaleza entre un ser humano y una
hiena, no est tan claro que deberamos apostar por el ser humano, y esto no es solo una cuestin de fuerza sica. Las hienas son
asombrosamente perspicaces y astutas. Pero no pueden hacer lo
que hacemos nosotros. No pueden pedir consejo y aprender tcticas de supervivencia de los comandos. En trminos intelectuales,
las hienas estn ms o menos solas, pero los seres humanos pueden conectarse a la gran potencia cerebral colectiva de la humanidad. La ventaja es tremenda, y es suficiente para explicar por
qu nos hemos convertido en el mamfero grande ms comn
de la Tierra, con mucha diferencia, mientras que nuestros parientes genticos ms prximos, los grandes simios, estn en peligro
de extincin, o casi. Cada uno de nosotros por s solo, sin el pensamiento cooperativo y el aprendizaje, es bastante dbil y gravemente inepto.
Pero cmo llegamos a ser lo que somos? Quines fueron
nuestros antepasados? Aqu es donde entra la imagen que hay que
buscar. Qu deberan buscar los paleoantroplogos? Es de suponer que los primeros homnidos presentaran algunos rasgos simiescos, ya que haca muy poco que se haban separado de la lnea de los chimpancs. Tambin es de suponer que tendran
algunas caractersticas especiales de los humanos, porque si no, no

consideraramos que tenan algo que ver con nuestro linaje en particular. Pero qu tipos de caractersticas posean de cada grupo?
Dado que los seres humanos son cerebrales por encima de
todo, algunos de los principales paleoantroplogos posdarwinistas
que se propusieron responder esta pregunta supusieron que nuestra evolucin tuvo que estar dirigida por el cerebro)). La criatura
que pensaban que deban buscar
eslabn perdido)) entre los
simios y los humanos- poseera seguramente un cuerpo simiesco con un gran crneo abovedado. Solo despus de haber adquirido su gran cerebro, nuestro primer antepasado inequvoco
habra estado en condiciones de abandonar su sico simiesco y la
fuerza ligada a l.
La lgica era inexorable. Pero la imagen que haba que buscar
se convirti en una idea fija, y esto condujo a uno de los incidentes ms extravagantes de la historia de la ciencia.
En 1912, en una cantera de grava de Piltdown, en Surrey (al
sur de Inglaterra), se encontr lo que pareca uno de los fsiles
estelares de todos los tiempos: parte de un crneo y la mandbula inferior de lo que pareca ser el homnido ancestral ideal. El
crneo era grande -lo que indicaba que tambin lo era el cerebro- y la mandbula era claramente simiesca. Se supuso (aunque
no se encontr ningn otro hueso) que tena un cuerpo de simio
acorde con su cara simiesca.
Entre los expertos de la poca figuraban sir Arthur Keith, sir
Grafton Eliot Smith y sir Arthur Smith Woodward, y aquello era
exactamente lo que estaban buscando: una criatura que, gracias a
su cerebro de tamao humano, haba escapado de su pasado simiesco. Adems, se haba encontrado en Inglaterra, que era por
entonces el centro del mayor imperio del mundo, precisamente
donde ellos esperaban encontrar al primer ser humano. Darwin
haba sugerido que los primeros humanos vivieron en frica, y
aquellos caballeros eran buenos darwinistas, si bien no presupo-

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DEL EOCENO A NOSOTROS

nan que Darwin hubiera acertado en todos los detalles. De Amrica les lleg el apoyo de Henry Fairfield Osborn. Llamaron a la
criatura Eoanthropus dawsoni. Eoanthropus, por supuesto, significa
hombre del principio)), y dawsoni renda homenaje a Charles
Dawson, un coleccionista aficionado de la zona que haba presentado el hallazgo, adquirido, segn dijo, a un obrero de la cantera

cus africanus.
El Australopithecus cifricanus sali de una fosa de cal en Taung
(Sudfrica) y le fue entregado a un joven (de solo treinta y un aos)
anatomista australiano emigrado llamado Raymond Dart, que acababa de empezar a trabajar en un hospital cercano. Solo era un
fragmento de calavera, que inclua parte del rostro y del crneo. El
ejemplar era claramente inmaduro -tal vez, el equivalente de un

nio de cinco aos-, pero haba lo suficiente para inferir que de

adulto habra medido alrededor de un metro de estatura, y que el
cerebro de semejante criatura habra tenido las proporciones del
de un chimpanc; ejemplares adultos hallados despus sugieren
una capacidad craneal de 485 centmetros cbicos. Pero lo ms
revelador de todo era el foramen: el orificio por donde entra la
mdula espinal en la cabeza. En simios como el chimpanc, el foramen est en la parte trasera del crneo, porque los chimpancs
en general mantienen su cuerpo horizontal, con la cabeza hacia
delante. En los humanos, el crneo est colocado en lo alto de una
columna vertebral vertical, y el foramen est en su parte inferior.
En este nuevo crneo, el foramen estaba en la parte de abajo, as
que era razonable inferir que aquella pequea criatura tena postura erecta. Basndose principalmente en su supuesta postura erguida, Raymond Dart lo propuso como un plausible eslabn entre
los simios y los humanos. El nombre que le dio, Australopithecus,
significa simio del sur)). Al ejemplar concreto que l estudi, es
decir, el ejemplar tipo)), se le suele llamar el Nio de Taung.
Pero los caballeros de Inglaterra no se dejaron impresionar.Ya
tenan el Hombre de Piltdown. Igual de importante es que el
Australopithecus era precisamente lo que ellos rio esperaban: no era
una criatura con un cerebro de tamao humano en un cuerpo de
simio, sino una que todava tena un cerebro de proporciones simiescas y un cuerpo de estilo humano, presumiblemente erecto.
Adems, a pesar de sus credenciales darwinistas, no esperaban que
tal criatura hubiera vivido en Sudfrica.Y parece que tampoco les
gustaba la idea de que lo hubiera encontrado un australiano, un
colonial. Segn las palabras de Phillip Tobias, profesor emrito
de paleoantropologa en la Universidad de Witwatersrand (Johannesburgo) y discpulo de Raymond Dart, el Nio de Taung era
el fsil inadecuado en el sitio inadecuado, y lo haba descubierto
el hombre inadecuado)), al menos para los eruditos profesores bri-

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de grava de Piltdown.
Pero algunos cientficos no quedaron convencidos, y con razn, ya que en 1953 los estudios realizados en el Museo de Historia Natural de Londres demostraron que el Eoanthropus dawsoni
era un fraude. El crneo perteneca a un humano moderno. La
mandbula era de un orangutn y se haba limado chapuceramente para eliminar las partes que habran revelado el engao. Despus, las dos partes se haban teido. Nadie sabe con seguridad
quin perpetr el fraude, pero Dawson fue el principal sospechoso. El fsil enga a los principales expertos de la poca porque
se ajustaba a sus ideas preconcebidas.
Es una historia muy triste. Keith, Smith y Smith Woodward
eran personas muy competentes, y todos quedaron en ridculo
(aunque solo Keith sobrevivi para ver descubierto el fraude).
Seguramente no los habran engaado si no hubieran estado tan
seguros de antemano de que el falso Eoanthropus era justo el tipo
de criatura que deban buscar. Pero ms triste an fue la manera
en que, influidos por Piltdown, ellos mismos y otros rechazaron el
anuncio, en 1924, del autntico descubrimiento: el Australopithe-

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DEL EOCENO A NOSOTROS

tnicos. Pero cuando el fantasma de Piltdown descans en paz en

1953, el gnero Australopithecus empez por fin a ocupar el lugar
que le corresponda como autntico antecesor del Homo.
El Australopithecus cifricanus no era nuestro antepasado directo:
el Nio de Taung vivi en tiempos demasiado recientes, hace
entre 2 y 3 millones de aos; y hace 2 millones de aos ya existan
criaturas que algunos consideran que pudieron ser los primeros
Homo. Mucho ms convincente como posible antepasado directo
era y sigue siendo el Australopithecus cifarensis, descrito por Donald
Johanson y sus colaboradores en 197 4 y encontrado en la regin
de Afar (Etiopa). Se trata de la famosa Lucy, llamada as porque,
cuando se descubri, en el campamento de Johanson sonaba
<~Lucy in the Sky with Diamonds de los Beatles. Hasta la aparicin de Ida, Lucy fue sin duda el primate fsil ms famoso, entre
otras cosas porque se haba encontrado ms de medio esqueleto.
Era ms antigua que el Nio de Taung de Dart; ella y otros hallazgos posteriores indican que el A. aforensis vivi hace entre 3,9
y 3 millones de aos. Tambin era un poco ms alta que el A.
afrcanus -el cifarensis meda de metro a metro y medio de estatura-, pero su cerebro era aproximadamente del mismo tamao
que el del Nio de Taung, aunque su rostro era ms simiesco. Sin
embargo, lo ms importante es que se han conservado suficientes
partes de los huesos de las piernas, que indican que estaban orientados directamente hacia abajo y que Lucy caminaba erguida,
confirmando lo que Dart haba inferido del crneo del Nio de
Taung. Todava no estaba claro si andaba sobre los talones y los
dedos de los pies, como un humano moderno, o sobre los lados
de los pies, como un simio. Pero a finales de la dcada de 1970,
Mary Leakey, la esposa de Louis, encontr las huellas de pisadas
de tres A. cifarensis conservadas para siempre cuando caminaron
sobre ceniza volcnica en Laetoli (Tanzania), una ceniza que cay
hace unos 3,6 millones de aos. Las pisadas indicaban con clari-

dad que andaban muy bien, sobre los talones y las puntas como
los humanos modernos.
Se han encontrado ms australopitecinos, de por lo menos
media docena de especies, algunas de cuyas permutaciones debieron de coexistir en cualquier momento. Est claro que varias de
ellas eran grciles y otras ms robustas, o al menos tenan mandbulas y dientes ms pesados, para triturar vegetacin spera. Las
formas robustas se suelen asignar a un gnero propio, el Paranthropus (y en el pasado, a algunas de ellas se les dieron otros nombres,
como el Zinjanthropus). El rbol genealgico de los primeros homnidos, como casi todos, era bastante ramificado.
Tambin se ha encontrado un gnero homnido an ms antiguo: el Ardpthecus. El primero que se descubri, y el ms antiguo, es el Ardpthecus ramidus, tambin de Etiopa, al que en un
principio se le atribuy una antigedad de 4,4 millones de aos, pero
que ahora se supone que vivi hace 5,8 millones de aos, muy
cerca de la supuesta escisin de los homnidos y los simios. An
ms antiguo, con unos 6 millones de aos, es el Orrorin, descubierto en 2001 en Kenia; y anterior a l fue el Sahelanthropus, de
hace 6-7 millones de aos, descubierto en Chad en 2002. As,
lenta y laboriosamente, aunque no exenta de controversias, est
empezando a surgir una imagen de finales del Mioceno y principios del Plioceno. Por desgracia, que sepamos, no existe en frica
un yacimiento de fsiles que pueda mostrarnos la vida en el Mioceno africano de la manera en que Messel nos revela las alegras y
tribulaciones de la Alemania del Mioceno.

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DEL HOMO HABILIS AL HOMO SAPIENS

Adelantando de nuevo el reloj, parece que el gnero Homo evolucion a partir de uno de los australopitecinos grciles hace poco