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chapitre 8
LIMAGE RETINIENNE
a) Le subliminal
. le seuil
. la persuasion subliminale

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EXERGUE
Nous savons prsent quil est inutile
et erron
de supposer que tous les phnomnes de
perception
peuvent tre expliqus
par le simple modle de miroir,
qui voudrait que le cerveau
rflte ce qui sinscrit sur la rtine.
Peter-C. DODWELL
psycho-physiologiste canadien

Ce chapitre explique comment, dj, les donnes brutes enregistres par lil sont
interprtes par le systme physiologique mme qui transporte les informations.
Certaines de ces transpositions sont dues au fonctionnement particulier des
neurones, dautres sont dues lexprience qui force une interprtation des signaux.
Mais il faut bien se rendre compte quune condition pralable doit exister pour
quune image soit vue: cest quelle franchisse le seuil de la perception visuelle.
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a) LE SUBLIMINAL
Un stimulus visuel doit possder certaines caractristiques minimales pour
provoquer une raction biologique des photo-rcepteurs ou une sensation
consciente de lumire. Sinon, un sujet ne voit rien, mme sil y a effectivement
signal et on dit de ce dernier quil est subliminal, cest--dire en dea du seuil de la
sensation.
Le seuil
Mais quest-ce donc que le seuil? Distinguons dabord le seuil bio-physiologique du
seuil psychologique. Le seuil bio-physiologique est le point en dea duquel le
systme bio-physiologique ragira dans moins de 50% des cas; le seuil psychologique
est le point en dea duquel un stimulus sera peru dans moins de 50% des cas. Un
seul photon peut dclencher un btonnet; le seuil bio-physiologique de la vision est
donc de plus ou moins un photon. Mais cela ne veut pas dire quil y aura eu
sensation de lumire chez un sujet; pour y arriver, il faudra quune dizaine de
btonnets au moins ragissent et alors seulement, le sujet aura v u de la lumire. Le
seuil psychologique est donc dune dizaine de photons. Il faut encore distinguer le
seuil absolu du seuil diffrentiel.
Le seuil absolu, cest celui en dea duquel il ne peut y avoir de raction, soit au
niveau bio-physiologique quand il sagit de cet aspect, soit au niveau sensitif quand
cela concerne la conscience. Le seuil diffrentiel, cest la variation minimale entre
deux stimuli en dea de laquelle un individu ne peut percevoir de diffrence. Cest
ici quintervient la psycho-physique, discipline propose et baptise par le
physiologiste et philosophe allemand Gustav-Theodor Fechner. La psycho-physique
tente didentifier les seuils diffrentiels, cest--dire les qualits des stimuli physiques
capables de provoquer des diffrences psychologiques. Un des grands acquis de la
psycho-physique fut didentifier la loi de Fechner-Weber (dite par certains loi de
Bonguer-Weber). Cette loi a identifi, relativement aux seuils diffrentiels, une
constante valable pour tout genre de stimulus. Dj Weber avait tabli ce seuil
diffrentiel pour plusieurs genres de stimuli en tablissant une table de ce quon a
appel les fractions de Weber; pour les stimuli visuels, cette fraction est de 1/62,
soit 1.6%. Cest--dire quil faut ajouter 1.6% une intensit lumineuse donne pour
que la nouvelle intensit soit perue comme diffrente. Ainsi, il suffira quune
ampoule donne 102 watts pour quelle soit perue plus forte quune ampoule de 100
watts (>1.6%). Mais il faudra quune ampoule donne 508 watts pour quelle soit
perue plus intense quune ampoule de 500 watts. Dans le premier cas, il aura suffi
dune diffrence de 1.6 watts et dans le deuxime, cela aura exig une diffrence de 8

watts, soit une quantit 5 fois plus grande. Cest pour cette raison que les ampoules
tri-way 100/150/200 watts parassent augmenter lclairage beaucoup plus quand on
passe de 100 150 que de 150 200 watts (pour une augmentation identique dans
chaque cas de 50 watts). Mais lintensit nest pas la seule qualit qui permet de
caractriser un stimulus.
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LOI DE FECHNER-WEBER
Cette loi a t propose par Weber, dveloppe par Fechner et prcise par Stevens.
Le physiologiste allemand Ernst-Heinrich Weber (1795-1878) avait affirm que le
seuil diffrentiel forme, par rapport au stimulus (I), une constante (K): I/I = K.
Toutefois, cette loi ne sapplique pas aux trs faibles et aux trs grandes intensits.
Son collgue Gustav-Thodor Fechner (l801-l887) qui incidemment devint aveugle
en regardant fixement le soleil lors dexpriences perceptives avec ses tudiants, a
propos une loi plus exacte: le seuil diffrentiel (D) forme une constante (K) par
rapport une croissance logarithmique du stimulus (log I): D/log I = K. Mais une
fois de plus, cette seconde loi ne savre pas toujours exacte. Le psycho-physicien S.S. Stevens (1951), professeur Harvard,a russi dmontrer que cette relation est
constante (K) mais selon la valeur (r) du stimulus: D/Ir = K.
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La description prcise et complte dun stimulus est complexe; elle fait appel
plusieurs notions diffrentes: qualit, largeur, longueur, intensit. Les stimuli
visuels seront donc dcrits selon ces quatre axes. La qualit tablit lessence mme
dun stimulus donn, les aspects caractristiques qui permettent de le diffrencier
dun autre. Pour ce qui est de la lumire, la qualit est fonction de la longueur
donde et permet de percevoir une couleur dune autre en la diffrenciant; la qualit
permet didentifier quelle partie du systme photo-rcepteur est stimule. La
largeur est la dimension quoccupe un stimulus dans le champ rcepteur. En
vision, on sait quil faut quun certain nombre minimum de cellules rtiniennes
soient stimules pour quil y ait perception; mme une lumire intense qui
frapperait un seul btonnet ne pourrait tre perue par le sujet. La longueur
concerne la dimension temps et est caractrise par la dure. Lintensit concerne
la quantit dnergie dploye par un stimulus. Cest cette dimension que les
psycho-physiciens ont surtout tudie; mais les psycho-physiologues ont aussi tudi
minutieusement les effets de la longueur sur la perception visuelle: Si on tente de
dfinir sommairement le quadruple seuil minimal, on pourrait le situer:
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pour la qualit (nature du stimulus):

entre 4,000 et 7,000 Angstroms

pour la largeur (nombre de rcepteurs touchs):

une dizaine de btonnets
pour la longueur (dure du stimulus): 1/5 de seconde
pour lintensit (force du stimulus):
une dizaine de photons
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Tout stimulus qui ne possde pas les caractres minimaux qui lui permetteraient de
franchir le seuil de la raction physiologique ou de la perception consciente est donc
un stimulus subliminaire. En pratique, ce terme est toutefois rserv aux stimuli
qui se situent entre le seuil bio-physiologique et le seuil psychologique. Il y a en effet
des stimuli visuels (des images peut-tre?) qui peuvent provoquer des sensations
sans atteindre le niveau perceptif, le niveau de la conscience. Cest cette hypothse
qui a suscit tout un mythe sur la possibilit de persuader les gens leur insu en les
soumettant des images subliminaires. Examinons cette question.
La persuasion subliminale
Les recherches de laboratoire srieuses sur le subliminal sont fort nombreuses
autour des annes. Par la suite, elles sont abandonnes parce quon ne russit pas
contrler clairement les variables de ce processus de communication. Dj, le
psychologue russo-amricain Boris Sidis (1898) avait trouv que certains stimuli
subliminaux permettaient aux sujets de deviner quels chiffres ou lettres ils avaient
t soumis; cela, dans une proportion qui dpassait indniablement ce que le simple
hasard aurait permis. Malgr cela, aucune recherche na russi dmontrer que lon
peut utiliser subliminalement des stimuli plus complexes (comme des images
figuratives ou des messages textuels plus longs), encore moins que lon peut
persuader par ce moyen, cest--dire changer des attitudes ou des comportements.
Nanmoins, la publicit prenant de lampleur dans notre monde de
surproduction/surconsommation, lavocat-journaliste amricain Vance Packard
(1957) met le feu aux poudres quand il parle dans son best-seller La Persuasion
clandestine de la possibilit dinfluencer les consommateurs par ce moyen. Le
mythe tait ainsi lanc. Tout cela partait dune (pseudo-) exprience monte par le
publicitaire James Vicary. Mais Packard affirmait erronment que le procd avait
t utilis pour vendre de la crme glace; il utilisait le terme subthreshold. Quant
Vicary, il rapportait, dans un numro de Life de mars 1958 (qui se penchait sur le
phnomne avec un grain de sel), avoir projet des messages subliminaux pendant
une sance de cinma Fort Lee en banlieue de New-York, lt 1956. Il aurait,
toutes les cinq secondes, projet la vitesse de 1/3000e de seconde les messages:
Drink Coca-Cola et Hungry? Eat popcorn. Cela aurait, prtendait-il, fait
augmenter les ventes de Coke de 57,7% et celles de popcorn de 18,1%. Il faut
admettre que le fait le plus important dans tout cela, cest que Vicary avait dmarr
une compagnie (Subliminal Projection Co.) pour conseiller les annonceurs sur ce
moyen de persuasion magique; lentreprise est aujourdhui disparue, il va sans dire.
Concurremment, on mettait sur pied la Nouvelle-Orlans, la Precon Process &
Equipment Corp. qui devait commercialiser un procd ad hoc. Devant la panique
publique face ces vnements, la National Association of Broadcasters aux Etats-

Unis et lInstitute of Practitioners in Advertising en Grande-Bretagne interdisaient

alors lutilisation de ce moyen publicitaire parce que non conforme leur thique.
Et non parce quils reconnaissaient la possibilit de fonctionnement de ce type de
communication!
Dailleurs, on le sait maintenant, 1/3000e de seconde, il ne peut y avoir ni
perception psychologique, ni sensation physiologique. Dans le cas de Vicary, on na
jamais pu connatre son plan dexprience; secret professionnel, rpondait Vicary
la Federal Communication Commission des Etats-Unis. Hawkins (l970), daprs ce
que lon en savait, refit lexprience de Vicary; le droulement, cette fois-ci, tait
connu clairement. Le publicitaire et critique franais Jean-Louis Swiners (1980)
rsume ainsi sa recherche: Il avait pris un groupe de 24 sujets auquel il projeta 40
fois de suite pendant approximativement 15 minutes le mot Coke et cela en
subliminal (2.7 millisecondes). Puis un autre groupe de 24 sujets auquel il projeta
dans les mmes conditions subliminales: Drink Coke. Puis deux groupes de
contrle: un de 24 sujets toujours, auquel dans les mmes conditions, il projeta la
syllabe sans signification: NYTP. Et un deuxime, de 24 sujets, auquel il projeta
subliminalement la syllabe NYTP mais en forant les sujets reconnatre quils
avaient peru Coke et rpter ce mot cinq fois, haute voix. Ses conclusions? 1.
Oui, une stimulation subliminale simple peut contribuer veiller un besoin
physiologique gnrique comme la soif (le mot Coke, ou une nappe deau, ou une
bouteille peuvent donner soif). 2. Non, une injonction subliminale de boire
quelque chose naccrot pas lefficacit de la premire stimulation (linjonction
Drink, buvez, najoutait rien au mot Coke). 3. Non, la prsentation rpte dune
stimulation subliminale nest pas plus efficace quune seule prsentation normale de
cette stimulation. Fort de ces rsultats, Hawkins, homme de marketing, monta une
deuxime exprience essentielle pour dterminer sil tait possible dassocier
subliminalement un stimulus gnrique (boire, par exemple), avec un autre
stimulus, propre (Coke, par exemple), avec une marque.Il projeta subliminalement
35 fois de suite 20 individus du sexe masculin, partags en deux groupes, les
initiales F et L de deux marques de parfums superposes sur une photo sexy de
Playmate. De quelle marque sagissait-il? F ou L? Test. Rsultats: ces publicits
subliminales navaient eu aucun effet sur le choix des marques qui continuait dtre
effectu alatoirement. En bon franais: aucun intrt commercial.
Weiner (1978) rapporte en ces termes une autre recherche qui tentait de reproduire
celle de Vicary: En 1959, le Journal of Applied Psychology, une publication des EtatsUnis, rapportait les rsultats dune tentative scientifiquement contrle pour y
arriver. A un groupe de sujets participant lexprience, on projetait le message
subliminal buf. On leur offrait alors choisir entre des sandwiches au buf et
dautres. Mais ils ne furent pas davantage intresss aux sandwiches au buf que les
autres sujets qui navaient pas t soumis au message. Lminent spcialiste
britannique de la question, le professeur Norman F. Dixon (1971) du University
College de Londres a fait son doctorat sur le sujet et a poursuivi ses recherches
pendant vingt ans sur la question. Il a consult peu prs tous les rapports de
recherches srieux (il cite en bibliographie prs de 500 titres). Sa conclusion est claire:
il existe des stimuli subliminaux mais ceux-ci ne peuvent modifier ni les attitudes,
ni les comportements - fortiori, long terme. Pourquoi? Pour plusieurs raisons: -il
est difficile de dterminer le seuil, mme toutes choses tant gales par ailleurs, chez

un individu donn (Spencer & Cohen, 1928, Oldfield, 1955); -le seuil varie dun
individu lautre: selon lge (Solomon & Postman, 1952); selon lintelligence
(Krech & Calvin, 1953); selon les dfenses affectives (Blum, 1954); selon que lon en
est averti (Beitel, 1934, Blake & Vanderplas, 1951, Bricker & Chapanis, 1953). En plus,
il est vident que, dans tous les cas, il y a une limite la complexit des messages qui
peuvent fonctionner subliminalement. Pour tout dire, il serait certainement
impossible aux publicitaires dutiliser efficacement cette mthode de persuasion. En
fait, la communication subliminale ne fait pas partie (et na jamais fait partie, que je
sache) de larsenal des agences de publicit. Nanmoins, le sujet titille
continuellement la curiosit du public. Cest pourquoi, en 1959, Radio-Canada a
ralis une exprience en communication subliminale. Pendant une mission
rgulire dune demi-heure, on diffusa un message subliminal (constitu dun mot
de passe quon demandait lauditoire de rapporter un numro de tlphone
donn). Ce message fut diffus 352 fois sur le rseau anglais de 27 stations. Selon
Radio-Canada,
les rsultats furent non-concluants. On ne connat au Canada quune ou deux
tentatives pour diffuser des messages subliminaux des fins persuasives. Ainsi, en
novembre 1973, CFCF-TV (Montral) a diffus un message prsentant un jeu pour
enfants, nomm Husker-Do. Le Conseil des Agences de Publicit du Canada
dcouvrit, aprs enqute avec du matriel de projection au ralenti, que le message
Get it apparaissait quatre fois la vitesse de 1/4 de seconde au cours du message de 30
secondes. La plainte venait des Etats-Unis et le fabricant de Minneapolis prtendait
que cette insertion avait t faite son insu. Pendant six mois par la suite, le Conseil
scruta tous les messages de tlvision sans trouver dautre insertion subliminale.
Les agences srieuses ne samusent pas faire des message subliminaux quils savent
inefficaces quand ils trouvent dj si difficile de raliser de bons messages
supraliminaires. Nanmoins, le Conseil de la Radio Tldiffusion Canadienne mit
en 1975 un rglement interdisant la diffusion de tels messages. Et malgr tout, un
PhD, un moment professeur luniversit de Western Ontario, continue daffirmer
que les agences pratiquent couramment ce quil appelle lenchssement
(embedding) de messages subliminaux dans leurs annonces par le moyen de la
retouche. Toutes, selon lui, utilisent les allusions sexuelles. Key (1973) prouve (!) le
fait par de nombreux exemples, comme cette annonce pour le whisky Black Velvet
de Gilbeys. Cette annonce, prtendait-il, reprsente subliminalement un couple
damants sur une plage du sud. Key surnomme cette annonce lorgie Gilbeys
(sans doute un jeu de mots, une allitration (!): lorgie quil baise!).

Le Conseil examina cette annonce et produisit des affidavits tmoignant que rien ne
sapparentant des enchssements navait pu y tre dcel. En dcembre 1973, le
T o r o n t o Star p u b l i a m m e u n a r t i c l e - e n q u t e d a n s l e q u e l d e s e x p e r t s
-indpendamment les uns des autres- affirment avoir examin les ngatifs originaux
sans pouvoir y dceler aucune trace de retouche. Et pourtant, Key continue
daffirmer que lenchssement est enseign dans la plupart des coles dart et
pratiqu dans toutes les grandes agences. Il admet tout de mme navoir jamais
vu raliser sous ses yeux lenchssement alors quil dit avoir travaill dix ans en
recherche publicitaire... (Et voil comment un auteur mousse son dernier bestseller! 2 millions dexemplaires de vendus en 1978 et une cinquantaine de
confrences par anne $2000 du show!, affirme Weiner). Entre temps, Packard est
revenu la charge en publiant un article dans un rcent Readers Digest o il affirme:
Pendant ce temps, dans une des plus grandes agences de publicit du monde, J.
Walter Thompson, des techniciens prdisent pour 1990 que plusieurs messages de
tlvision nous parviendront par salves de trois secondes, en combinant mots,
symboles et autres images mentales. Les messages seront presque subliminaux
(?!). Concluons avec cette citation de Swiners (1980): Entre-temps, un Allemand,
Horst Brand, de lInstitut de Psychologie sociale de lUniversit de Cologne, avait
voulu en avoir le cur net. En 1970, il commenait tout reprendre et en 1978
publiait un ouvrage tay sur mille deux cent cinquantecinq rfrences. Le titre de
son livre en est la conclusion scientifique: Die Legende Von den geheimen
Verfhrern, cest--dire: la persuasion clandestine est une lgende.
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REGLEMENT DU CRTC INTERDISANT LA DIFFUSION SUBLIMINALE
9.1 (1) Il est interdit une station ou un exploitant de rseau de diffuser
sciemment du matriel publicitaire qui fait usage dun dispositif subliminal.
(2) Aux fins du paragraphe (1), dispositif subliminal dsigne un dispositif technique
utilis pour transmettre ou tenter de transmettre un message une personne au
moyen dimages ou de sons de trs courte dure ou par tout autre moyen sans que
celle-ci ait conscience quun tel dispositif est utilis ou sans quelle ait conscience de
la teneur du message que lon transmet ou que lon tente de transmettre ainsi.
Nouveau DORS/75-358, 13 juin 1975.
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Aujourdhui, lide de persuasion subliminale est reprise par les charlatans de tous
ordres qui prtendent pouvoir gurir les boulimiques, les phobiques, et quoi encore
(cf Borgeat, Chaloult & Chabot, 1981). Mais tout cela nest que tape--lil pour les
crdules: rapidement, les vade-mecum du subliminal retourneront sur les tablettes
de loubli.