El aire que se respira se contamina cuando se introducen sustancias distintas a su

composicin natural, o bien, cuando se modifican las cantidades de sus

componentes naturales. En sentido amplio, la contaminacin del aire puede ser
producto de factores naturales como emisiones de gases y cenizas volcnicas, el
humo de incendios no provocados, el polvo y el polen y esporas de plantas,
hongos

bacterias.

Sin embargo, la contaminacin derivada de las actividades del ser humano,

llamada contaminacin antropognica, es la que representa el riesgo ms grave
para

la

estabilidad

de

la biosfera en

general.

Esta contaminacin es provocada por diversas causas, pero el mayor ndice se

debe a las actividades industriales, comerciales, domsticas, agropecuarias y a los
motores de los vehculos, por el impacto que tienen las sustancias que arrojan a la
atmsfera. Los vehculos motorizados, por ejemplo, contaminan con monxido de
carbono, dixido de azufre, ozono y partculas suspendidas de plomo. En toda
ciudad industrializada, se pueden identificar distintos contaminantes, pero
predominan los productos derivados del petrleo, los motores de distintas
industrias as como los de vehculos, realizan la combustin.
Las principales causas de la contaminacin del aire estn relacionadas con la
quema de combustibles fsiles (carbn, petrleo y gas). La combustin de estas
materias primas se produce en los procesos o en el funcionamiento de los
sectores industrial y del transporte por carretera, principalmente. Dentro del sector
industrial habra que diferenciar entre las fbricas (por ejemplo, de cemento o
acero) y las centrales de produccin de electricidad (que producen la mitad de la
electricidad consumida en nuestro pas).
El reparto de responsabilidades en la contaminacin del aire entre el sector
industrial y el transporte por carretera est claramente desequilibrado hacia el
transporte. Aproximadamente el 80% de la contaminacin atmosfrica en Espaa
est causada por el trfico rodado.
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Las sociedades modernas se han organizado en relacin con el transporte, como

en otros aspectos, a espaldas de los principios bsicos de la Naturaleza. A medida
que la humanidad ha ido tecnificando su entorno, los medios de transporte han
adquirido un carcter ms mecanizado, tendiendo a satisfacer dos tendencias
bsicas, con independencia de los problemas que pudieran acarrear: por un lado
aumentar las velocidades y por otro propiciar la independencia relativa del usuario.
Esta tecnologizacin del transporte, ha supuesto una mayor comodidad y
eficiencia en el servicio pero, por otra parte, ha originado un crecimiento
intolerable de los impactos ambientales y sociales asociados a esta actividad,
entre ellos la contaminacin del aire.
En Espaa, el transporte emplea cerca del 40% del total de la energa consumida
(la media comunitaria es del 30%), cifra que aumenta hasta el 50% si
consideramos el ciclo productivo del transporte en su totalidad. Al considerar el
ciclo completo del transporte no slo se contabiliza el combustible que usa un
vehculo para moverse (el gasto energtico que ofrecen las estadsticas oficiales),
sino que tambin se considera la energa consumida en la fabricacin del propio
vehculo, en la construccin de las infraestructuras por las que circula, en su
mantenimiento, y, finalmente, en el achatarramiento del vehculo.

OTROS CONTAMINANTES
Las erupciones volcnicas:

Las erupciones volcnicas constituyen una

de las principales causas naturales de
contaminacin del aire. Los materiales que
son expelidos a la atmsfera durante la
erupcin, pueden ser gaseosos, lquidos
y/o slidos.
Entre los productos gaseosos arrojados,
los ms importantes son el hidrgeno, el
Ilustracin 1ERUPCIONES VOLCANICAS

CO2, el metano (CH4) y diversos gases que contienen azufre, cloro y flor.
Tambin son lanzados grandes cantidades de vapor de agua que, al condensarse,
originan precipitaciones que se mezclan con los dems gases y se distribuyen
sobre el suelo. Esta agua de lluvia, altamente contaminada, arrasa con toda la
vegetacin existente y deja estriles el suelo.
Los materiales lquidos, que alcanzan temperaturas hasta de 1500 C,
corresponden a productos slidos en estado de fusin y reciben el nombre de
lava. La lava desciende por laderas y valles formando verdaderos ros que se
solidifican en su recorrido. Entre los materiales slidos expulsados durante la
erupcin, destacan las grandes cantidades de ceniza que se esparcen por el aire y
que cubren importantes extensiones de suelo, con lo cual daan seriamente los
cultivos y la vegetacin en general.

Incendios forestales:

Los incendios que se producen en forma natural son otra causa de contaminacin
del aire, especialmente por las altas concentraciones de monxido y dixido de
carbono (CO y CO2), humo, polvo y ceniza.

Las corrientes de viento:

Diseminan en el aire diversos tipos de materiales. Las tormentas, por ejemplo,

movilizan grandes cantidades de polvo que se mantiene suspendido en el aire.
Con la llegada de la primavera, la atmsfera se convierte en un medio de
transporte de polen, semillas y esporas que, en algunas ocasiones, producen
afecciones alrgicas.