MASTER EN BIOTECNOLOGA ALIMENTARIA

Universidad de Oviedo

TRATAMIENTO DE EFLUENTES Y RESIDUOS DE LA

INDUSTRIA ALIMENTARIA
TEMA 14. Tratamiento de gases en la industria alimentaria

Profesor: Salvador Ordez Garca

ndice:
1. Introduccin: clasificacin de las tecnologas a aplicar
2. Eliminacin de xidos de azufre
3. Eliminacin de xidos de nitrgeno
4. Eliminacin de compuestos orgnicos voltiles y olores
5. Control de materia particulada
6. Bibliografa

1. Introduccin
La mayor parte de los contaminantes atmosfricos son vertidos al medio en forma de
partculas slidas, de gases (molculas en estado gaseoso en las condiciones comunes de la
atmsfera) o de vapores (compuestos que en dichas condiciones son lquidos pero que tienen
una elevada presin de vapor). En estos dos ltimos casos el contaminante y la matriz en la
que se encuentra estn en el mismo estado de agregacin. Debido a esto, se suele distinguir
entre contaminantes homogneos (gases y vapores) y contaminantes heterogneos
(materia particulada).
La forma de tratamiento va a ser completamente distinta en ambos casos. En el caso de
los contaminantes heterogneos, la eliminacin de los mismos va a ser provocada por el
movimiento diferencial de esa fase slida respecto del gas. Ese movimiento diferencial estar
provocado por fuerzas gravitatorias (sedimentadores), inerciales (separadores de impacto),
centrfugas (ciclones), electrostticas previa carga de las partculas (electrofiltros), fenmenos
de intercepcin directa (filtros) o combinacin de ms de un fenmeno (sistemas de lavado).
En el caso de contaminantes homogneos, el problema a resolver consistir en la
eliminacin selectiva de uno o varios compuestos de una corriente gaseosa, encontrndose
adems en muy bajas concentraciones. Para dicha eliminacin, habr dos posibilidades:
Transferencia de materia a una nueva fase, slida o lquida. Operaciones de este tipo,
tales como la absorcin (fase lquida) y la adsorcin (fase slida) han sido ampliamente
usadas en diversas aplicaciones. En estos casos puede asumirse que el compuesto pasa de
la fase gaseosa a la fase condensada sin sufrir ningn cambio en su estructura qumica.
Por otra parte, no debe de perderse de vista el hecho de que el contaminante est en una
nueva fase.
Transformacin del contaminante en otro producto qumico de menor carga
contaminante. En este caso se puede considerar que el contaminante ha sido destruido. La
tecnologa a aplicar en este caso es la de los reactores qumicos, con ciertas
peculiaridades, derivados de los altos flujos y bajas concentraciones a tratar, que se
mencionarn ms adelante.
Sin embargo debe de considerarse que en los procesos reales van a poder darse una
combinacin de ambos procesos. La absorcin del SO2 sobre lechadas de cal para producir
yesos, podra ser un ejemplo de este hecho.

2. Eliminacin de xidos de azufre

Como se ha comentado en el tema anterior el SO2 es un contaminante de referencia,
presente en cualquier proceso en el que se queme un combustible con cierto contenido de
azufre (carbn, la mayor parte de las fracciones petrolferas, etc.), lo que es bastante habitual
en la industria alimentaria:

Soluciones preventivas. Hacen referencia a las estrategias a seguir para que el SO2 no
se forme. El cambio de combustibles ricos en azufre (carbn, fuel) por otros con
menor contenido de este elemento (gas natural, gasolina) sera la solucin preventiva
ms eficaz. En este caso debe considerarse, que aunque tecnolgicamente sean las

soluciones ms apropiadas, su implementacin presenta grandes complicaciones, tanto

tecnolgicas como socioeconmicas.

Soluciones correctivas. Consisten en desarrollar una tecnologa para la eliminacin del

SO2 ya generado (tecnologa end-of-pipe). Son las soluciones que se van a estudiar
en ms detalle.

Dado que, como se ha comentado anteriormente, estas soluciones van a estar basadas
bien en una reaccin qumica de transformacin o en un proceso de transferencia de materia,
va a haber dos parmetros de suma importancia a la hora de seleccionar/disear un sistema de
tratamiento: el caudal y la concentracin de azufre. Los dos tipos bsicos de corrientes
contaminadas sern las procedentes del procesado de sulfuros metlicos (bajo caudal y alta
concentracin) y el procedente de la oxidacin de combustibles orgnicos (alto caudal, baja
concentracin de SO2 y presencia de otros gases reactivos, como el dixido de carbono).
Estos dos tipos de emisiones gaseosas suelen conocerse como gases ricos y gases pobres (lean
gases).
En el caso de los gases ricos, la concentracin de azufre existente hace que sean
interesantes procesos de aprovechamiento de dicho azufre. La forma ms utilizada de
conseguir esto es oxidar el SO2 a SO3 para posteriormente, mediante un proceso de absorcin
obtener cido sulfrico. Este proceso, que usa convertidores catalticos, es el usado en
Asturias por Asturiana de Zinc. A pesar de que este sistema sera interesante en todos los
casos (estamos transformando un contaminante en un producto qumico de inters industrial)
no es viable para el tratamiento de gases pobres, como seran los gases de combustin
generados en la industria alimentaria.
Para estos gases pobres los sistemas a usar se basaran en procesos de transferencia. La
primera opcin en estos casos seran los procesos de absorcin, ya que se trata de un proceso
continuo, muy estudiado y el SO2 es un gas que presenta propiedades cidas, lo que le hara
soluble en agua. Sin embargo, el problema de un proceso de absorcin convencional radica en
la presencia de otro gas cido en la corriente, el CO2, lo que dificultara el proceso de
absorcin.
Debido a esto, estos procesos de absorcin debern de utilizar una fuente de
alcalinidad. As se podra trabajar con disoluciones de hidrxidos alcalinos o bien con
suspensiones de slidos que presenten propiedades bsicas, tales como los hidrxidos y
carbonatos de elementos alcalinotrreos.
Debido a su escaso coste, las suspensiones de caliza o de cal se han convertido en la
forma ms habitual de tratamiento para estas emisiones. En estos casos, el producto ltimo del
proceso de descontaminacin es una lechada de sulfato de calcio, susceptible de ser
aprovechada como yeso, aunque la desecacin del producto suele conllevar altos costes. El
esquema del proceso bsico se muestra en la Fig. 1.
Con el fin de solucionar el problema que supone la formacin de ese lodo de difcil
gestin, se han propuesto distintas modificaciones de este proceso bsico:
Procesos en bucle cerrado: se trata de implementar un proceso que permita
regenerar el absorbente empleado. Este tipo de procesos permitira la utilizacin de
absorbentes ms eficaces y que fuesen utilizados en fase lquida, necesitando equipos ms
sencillos y evitando el problema de trabajar con suspensiones (atascamientos, dificultad de
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bombeo, etc...). Los procesos de regeneracin incluyen normalmente un tratamiento trmico

de la corriente lquida que sale del absorbedor. En este caso se est generando una corriente
concentrada de SO2, que podra revalorizarse.

Vapor
Calentador
Chimenea
Eliminador
de niebla

Agua

Cal
Silo

Absorbedor
(de platos)
Gas con SO 2
Agua

Tanque de
recirculacin

Tanque de
lodos frescos

Clarificador
Tanque aireado

Lodo hmedo

Figura 1. Eliminacin de SO2 con lechada de cal (proceso hmedo)

Procesos secos: se basan en introducir en el sistema el material bsico en estado

seco (inyeccin de cal) o en una suspensin muy concentrada, de tal forma que en contacto
con los gases a tratar, se seque el material (procesos de pulverizacin). En ambos casos, el
material residual obtenido es un slido, lo que facilita la gestin/aprovechamiento posterior
del mismo. El principal problema de estas tcnicas es la mayor dificultad de manipulacin de
slidos o pastas densas. No obstante los mtodos de pulverizacin emplean tecnologas
ampliamente disponibles y se estn desarrollando vertiginosamente en la actualidad.

3. Eliminacin de xidos de nitrgeno

Cuando se hace referencia al problema de los xidos de nitrgeno, el primer punto a
considerar es que se est hablando bsicamente de dos compuestos: el NO, gas incoloro y
moderadamente txico y que representa la fuente primaria del contaminante y el NO2, de
color pardo, mucho ms txico e irritante y formado a partir de la oxidacin del NO. Debido a
esta razn y a la coexistencia, dependiendo del equilibrio de oxidacin, de las dos especies,
suele emplearse el trmino genrico NOx para referirse a este problema.
La principal fuente de estos contaminantes son los procesos de combustin. Sin
embargo, una diferencia importante con los xidos de azufre es el hecho de que mientras la
totalidad del SO2 emitido en un proceso industrial tiene su origen en el azufre contenido en la
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materia prima, en el caso de los NOx aunque una parte puede tener su origen en el nitrgeno
contenido en ciertos combustibles, la mayor parte provendr de la combinacin de N2 y O2
(gases mayoritarios en la atmsfera) que puede ser significativa a las temperaturas alcanzadas
en combustiones, tanto en fuentes fijas como en mviles. Debido a esto, las soluciones
preventivas no son tan evidentes, y se basan en variar las condiciones (turbulencia, exceso de
aire, configuracin de la llama, etc.) en las que ocurre la combustin.

Ventilador

Precalentador

Vapor

Intercambiador
Alimentacin/corriente
de salida

Amoniaco
Convertidor cataltico

Quemador
Gas o aceite

Salida de gases

Figura 2. Esquema simplificado de un proceso de reduccin cataltica selectiva para la

destruccin de xidos de nitrgeno
Por otra parte, los procesos de absorcin no son viables, al no presentar el NO
(compuesto mayoritario en los NOx) propiedades cido-base. As pues las tecnologas a
emplear para la solucin de este problema deben basarse en la transformacin de estos
compuestos en otro compuesto qumico ms inocuo. Resulta bastante sencillo en este caso
pensar que el objetivo sera convertir los NOx en N2 molecular, completamente inerte y
compuesto mayoritario en la atmsfera. Dado que se trata de un proceso de reduccin, la
clave en estos procesos ser buscar un agente reductor y unas condiciones de operacin tales
que permitan altas conversiones para esta reaccin. Por otra parte, los altos flujos a tratar en
estas operaciones, hacen que el diseo del reactor, especialmente el reactor cataltico, sea de
especial importancia, ya que las configuraciones clsicas de reactores catalticos (lechos de
relleno) provocaran unas cadas de presin inasumibles. Debido a esto se ha desarrollado un
nuevo modelo de reactores, de tipo estructurado, que son los reactores monolticos.
Entre las combinaciones que se han estudiado se encuentran las siguientes:
1. Utilizacin de metano como reductor, usando catalizador (Reduccin Cataltica
No Selectiva, NSCR). Este proceso es eficaz para la destruccin de NO2, pero
formando NO. Fue la primera tecnologa desarrollada, pero hoy est en desuso.
2. Uso de amoniaco a altas temperaturas (hasta 1000C) y sin catalizador (Reduccin
No Cataltica Selectiva, SNCF). Consigue altas eficacias y selectividades, pero
es difcil de controlar y presenta muchos problemas de corrosin adems de una
difcil dosificacin del amoniaco. Actualmente es muy poco usada.
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3. Uso de amoniaco y catalizador (Reduccin Cataltica Selectiva, SCR). Consigue

rendimientos similares al caso anterior, pero a temperaturas sensiblemente ms
bajas (desde 150C, dependiendo del catalizador) y minimizando el riesgo de
escapes de amoniaco. Esta es la tcnica que ms se est utilizando en la
actualidad. La parte central del proceso (Fig. 2) lo constituye el reactor
cataltico, que es de tipo monoltico. Como fases activas se utilizan tanto metales
preciosos, como xidos metlicos y materiales zeolticos.

4. Eliminacin de compuestos orgnicos voltiles y olores

Las emisiones de COVs son bastante frecuentes en la industria alimentaria: procesos de
secado de alimentos, extracciones (descafeinizacin, refinado de aceites, etc.), frituras y
tostados. Como se ha comentado en el tema anterior, en la mayor parte de los casos, la
contaminacin por olores no deja de ser un caso particular de COVs, aunque con unas
concentraciones menores y un grado de biodegradabilidad mayor. Debido a esto, los mtodos
biolgicos sern ms aplicables a esta problemtica.
Los parmetros a tener en cuenta en el tratamiento de corrientes contaminadas con
VOCs son el flujo, naturaleza y carga del contaminante, los lmites de concentracin exigidos
a la salida y la presencia de slidos en la corriente gaseosa.
Existen diversas tcnicas que se pueden clasificar en dos grupos: destructivas y no
destructivas. Las primeras conllevan una transformacin qumica de los COVs en compuestos
inertes o al menos de menor peligrosidad. Los segundos se caracterizan porque retienen o
eliminan de la corriente gaseosa dichos compuestos pero sin transformarlos. En estos mtodos
la depuracin ocurre por un cambio de fase del compuesto contaminante.
Entre los mtodos destructivos destacan la filtracin biolgica, la degradacin mediante
radiacin electromgnetica (UV), la incineracin trmica y la oxidacin cataltica y dentro de
los no destructivos se encuentran la adsorcin sobre carbn activo, la condensacin y la
absorcin con agua o compuestos orgnicos.
De entre estas tcnicas, las cuatro que tienen un mayor grado de utilizacin en la
prctica industrial, son la filtracin biolgica, la adsorcin, la incineracin trmica y la
oxidacin cataltica.
La filtracin biolgica consiste en hace pasar la corriente con COV por un lecho de
relleno en el que se encuentran inmovilizados los microorganismos sobre un material
biocompatible (arcillas o compost). Esta tcnica tiene la ventaja de su bajo coste energtico,
pero tiene como desventajas el requerir mucho espacio fsico, que precisa que las corrientes a
tratar estn fras y hmedas y especialmente cuando se considera su aplicacin en la industria
petroqumica, su elevada sensibilidad a venenos tales como compuestos sulfurados,
halogenados o incluso determinados COV. Adems, la eficacia de estos procesos para la
destruccin de ciertos COV, tales como los policclicos o los halogenados es muy baja. Como
se ver en temas posteriores, esta tcnica es bastante habitual en procesos de desodorizacin.
Respecto a la adsorcin, su utilizacin plantea el gran problema de su baja eficacia
para la eliminacin de compuestos parafnicos ligeros, tales como metano, propano o butano.

Por contra, si puede ser interesante su aplicacin a corrientes con alto contenido en COV
aromticos, ya que la eficacia de los adsorbentes tradicionales con estos COV es muy alta.
La incineracin trmica es probablemente la tecnologa ms sencilla y en su variante
ms simple (las antorchas) se ha utilizado histricamente para la destruccin de corrientes
contaminantes, tales como purgas de proceso. Sin embargo, la aplicacin de estas tecnologas
a corrientes diluidas (<8 g/Nm3) es ms problemtica y los costes energticos pueden ser
considerables. Otros dos aspectos que juegan en contra de esta tcnica son la formacin de
xidos de nitrgeno de tipo trmico (por recombinacin del nitrgeno y el oxgeno
atmosfricos) y las cuestiones de seguridad derivadas.
La incineracin cataltica, tambin denominada oxidacin o combustin cataltica,
permite la oxidacin completa de los COV y vapores orgnicos txicos que estn presentes en
corrientes gaseosas gracias a la presencia de un catalizador.
A diferencia de la otra tcnica destructiva mencionada, incineracin trmica, tiene la
ventaja de que permite la destruccin de los compuestos a temperaturas inferiores (200500C), con lo que se evita la formacin de subproductos no deseados (tales como dioxinas y
xidos de nitrgeno) y supone adems un ahorro energtico.
Una ventaja adicional de esta tcnica es su gran versatilidad. As, dependiendo de los
COV a tratar y de la presencia de otras molculas en la corriente, se elegirn unos
catalizadores u otros. As se distingue claramente entre dos tipos de catalizadores:
Catalizadores de metal precioso soportado
Catalizadores de xidos metlicos.
Sin embargo, es importante destacar la creciente investigacin realizada en los ltimos
aos en el desarrollo de catalizadores para la oxidacin de COV. Entre las distintas lneas que
se han seguido, estn el dopaje de los catalizadores de metal precioso soportado con otros
metales u xidos con el fin de aumentar su actividad y especialmente su resistencia al
envenenamiento y el desarrollo de nuevos soportes que aumenten la estabilidad trmica de los
catalizadores (es decir disminuyen la degradacin fsica del catalizador a altas temperaturas).
En general, los catalizadores de xidos metlicos presentan una menor actividad que
los de metal precioso soportado pero tienen la ventaja de ser ms resistentes al
envenenamiento y de menor precio.

5. Control de materia particulada

Aunque el nmero de tcnicas de eliminacin de partculas es relativamente grande,
las tcnicas actualmente aplicadas en la industria para este fin pueden son menos reducidas.
En general nos encontramos con dos tipos de problemas, en funcin del origen y el tamao de
partculas:

Partculas de entre 5-10 m. Tienen un origen mecnico (procesos de molienda,

descascarillado, trasiego de materias primas alimentarias, sierras, etc.). Este tipo de
emisiones suele tratarse mediante ciclones.

Partcula de entorno a 1 m. Tienen un origen qumico, siendo los procesos de

combustin su fuente ms habitual. En este caso, y dependiendo del caudal de gas y el
resto de sustancias presentes en el gas, el tratamiento se puede realizar en filtros de
superficie (caudales pequeos), electrofiltros (grandes caudales) o sistemas de lavado
(matrices inflamables o procesos de eliminacin simultnea de partculas y gases
cidos).

En los ciclones (Fig. 3a.), la separacin de partculas se realiza por efecto de la

fuerza centrfuga. Se trata de, mediante un diseo mecnico, inducir un movimiento
curvilneo al gas. As, la fuerza centrfuga har que las partculas se muevan hacia la
carcasa exterior del cicln, chocando contra sta, perdiendo su velocidad y depositndose
en el fondo del cicln por efecto de la gravedad. Se trata de equipos baratos y sencillos de
operar, cuya presencia es bastante frecuente en la industria alimentaria, especialmente
asociados a operaciones de trasiego y procesado de materiales slidos secos (fabricacin de
harinas, liofilizados, etc.).

(a)

(b)

Figura 3. Esquema de operacin de un cicln (a) y un filtro de mangas (b)

Para partculas ms pequeas, lo ms habitual trabajando con caudales relativamente
bajos de gases (como los habituales en la industria alimentaria) es el uso de filtros de
superficie (Fig. 3b.), tambin conocidos como filtros de mangas. En este caso, los gases
contaminados con partculas se hacen circular a travs de un de una manga cuyo medio
filtrante impide el paso de las partculas, normalmente se trabaja con agrupaciones de
varias mangas distribuidas en compartimentos. Debe considerarse que segn se van
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depositando las partculas se est formando una torta de filtracin que contribuye a la
retencin de partculas, pero tambin al aumento de la cada de presin a travs del lecho
filtrante. Uno de los problemas ms importantes de esta operacin es que se trata de un
mtodo intrnsecamente discontinuo.
Otros mtodos de eliminacin de partculas como el electrofiltro o el lavado de
gases, son de gran aplicacin en sectores industriales de gran tonelaje y generacin de
gases contaminados (centrales trmicas, cementeras, etc.), pero poco habituales en la
industria alimentaria. El electrofiltro consiste en cargar las partculas a eliminar mediante
la aplicacin de grandes diferencias de potencial de corriente continua (hasta 100 kV), una
vez cargadas, las partculas se movern en el campo elctrico creado con dicha diferencia
de potencial. La mayor parte de las partculas tendern a cargarse negativamente, con lo
que se movern hacia el electrodo positivo, denominado electrodo colector, conformado en
forma de placas planas. Una vez las partculas colisionan con estas placas, pierden su carga
y su velocidad, depositndose por efecto de la gravedad. Los electrofiltros son un sistema
continuo que permite el tratamiento de grandes caudales de gases con bajas cadas de
presin. Sin embargo, sus altos costes de operacin y sus condicionantes de seguridad los
hacen poco apropiados para corrientes ms pequeas.
El trmino lavado de gases, incluye una familia de tratamientos muy diferentes entre
s (contactores de lecho de relleno, sistemas venturi, lavadores de niebla), que tienen en
comn que la eliminacin de las partculas se realiza por transferencia de los mismos hacia
una fase lquida. Su aplicacin en el mbito de la industria alimentaria es muy limitado.

6. BIBLIOGRAFA

BUENO, J.L.; SASTRE, H.; LAVN, A.G. (Eds.); Contaminacin e Ingeniera

Ambiental. Volumen 2, Ed. Ficyt, Oviedo (1997)
DE NEVERS, N., Ingeniera de control de la contaminacin del aire, Mc. Graw-Hill,
Madrid (1998).
ESCANDN, L.S.; HURTADO, P.; ORDEZ, S.; DEZ, F.V.; Ingeniera Qumica,
380, 161-166 (2001).
WARK, K., WARNER, C.F., "Contaminacin del aire: origen y control", Limusa, Mjico
(1999).