Charles Gould

Monsieur de Balzac : Le dandysme de Balzac et son

influence sur sa cration littraire
In: Cahiers de l'Association internationale des tudes francaises, 1963, N15. pp. 379-393.

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Gould Charles. Monsieur de Balzac : Le dandysme de Balzac et son influence sur sa cration littraire. In: Cahiers de
l'Association internationale des tudes francaises, 1963, N15. pp. 379-393.
doi : 10.3406/caief.1963.2269
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/caief_0571-5865_1963_num_15_1_2269

 MONSIEUR DE BALZAC
LE DANDYSME DE BALZAC,
ET SON INFLUENCE SUR SA CRATION
LITTRAIRE
Communication de M. Ch. GOULD
(Bristol)
au XIVe Congrs de l'Association, le 28 juillet 1962.

Je voudrais d'abord examiner les motifs qui ont pouss

Balzac vers le dandysme, ensuite discuter les raisons qui l'ont
port s'intresser au dandy comme type, et finalement par
lertrs brivement de sa faon de prsenter ce personnage.
C'est surtout, peut-tre, l'exemple d'Eugne Sue et de
ses succs mondains qui a pouss Balzac entrer vigoureu
sementdans le sentier prilleux et coteux du dandysme
comme il dit lui-mme en parlant du jeune comte d'Esgrignon dans le Cabinet des antiques (1).
Eugne Sue, crivit Balzac Madame Hanska en mars 1833,
est un bon et aimable jeune homme, fanfaron de vices, dsespr
de s'appeler Sue, faisant du luxe pour se faire grand seigneur... (2)
Dans cette mme lettre Madame Hanska qu'il n'avait
pas encore rencontre Balzac disait, avec son inconsquence
habituelle et dlicieuse : il me rpugne d'tre mis en vi(1) Ed. P.-G. Castex, Classiques Garnier, p. 109.
(2) Lettres V trangre, Calmann-Lvy, I, pp. 16-17.

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CHARLES GOULD

dence. Que ceux qui m'accusent de l'amour-propre me con

naissent
peu !
Cependant, c'est pendant cette priode, entre 1829 et x^34
ou 1835, peu prs, que Balzac lui-mme tait particulir
ement
en vidence cette priode que Madame Ancelot
appelait l're de ses excentriques magnificences (3). Lui
aussi, il aurait pu dire qu'il tait dsespr de s'appeler Balzac
tout court nous savons qu'il est devenu Monsieur de
Balzac en 1831, avec la publication de La Peau de Chagrin.
Comme son jeune hros, Lucien Chardon, il avait la soif
des distinctions (4) et voulait tre reu dans le beau monde.
Pendant la Restauration en France, selon plusieurs tmoi
gnages
contemporains, les salons aristocratiques n'accueil
laient
les crivains dpourvus de titre qu'avec une extrme
hsitation (5). C'tait seulement peu peu, grce l'influence
de la duchesse de Rauzan, nous dit la comtesse d'Agoult,
qu'il devint possible d'ouvrir nos salons des personnes
nouvelles, des hommes de condition moindre, bourgeois
anoblis, crivains, artistes... (6).
Le dsir de rivaliser avec Eugne Sue, et d'autres viveurs
et dandies comme Lautour-Mzeray, n'tait pas chez Balzac
simplement le rsultat d'un snobisme naf, comme plusieurs
de ses contemporains se plaisaient croire. Voir cet gard
l'article intitul M. Balzac , publi dansXa: Mode en 1834
la revue hebdomadaire qui avait dj publi certains articles
de Balzac lui-mme sur le sujet du dandysme, notamment
Des Mots la mode, 22 mai 1830, et surtout son Trait de la
vie lgante (2, 9, 16, 23 octobre, 6 novembre 1830). Balzac
s'est brouill en 1834 avec Emile de Girardin, qui revendi(3) Les Salons de Paris, J. Tardieu, 1858, pp. 58-59.
(4) Illusions perdues, d. Antoine Adam, Cl. Garnier, Les deux potes,
p. 65.
En un instant, elle [madame de Bargeton] fit abjurer ses ides populacires sur la chimrique galit de 1793, elle rveilla chez lui la soif des
distinctions [...] elle lui montra la haute socit comme le seul thtre
sur lequel il devait se tenir.
(5) Voir par exemple la description donne par Lady Blessington de
son sjour Paris pendant 1828-9, dans The Idler in France, Henry Colburn, 1841, I, p. 266.
(6) Mes Souvenirs, 1806-1833, 1877, Calmann-Lvy, 2e dition,
pp. 338-42 ; voir aussi p. 257, pp. 286-7.

MONSIEUR DE BALZAC

38 1

quait la proprit de certains de ses articles dans La Mode,

comme Monsieur Castex a signal (7).
Dans cet article, l'auteur se moque des aspirations nobil
iaires de Balzac, et le raille d'avoir ajout un DE son nom
roturier (8). L'anne suivante, nous trouvons dans Psych,
un journal presque toujours hostile Balzac, dans la priode
183 5- 1840, un article contenant des rfrences sarcastiques
son apparence personnelle, sa canne, son cabriolet, son appatement. Depuis que M. de Balzac est un personnage
clbre, depuis qu'il est sorti de la classe des crivains vul
gaires,
o il a vgt vingt ans, [ . . . ] toutes les trompettes
piston de la renomme ont sonn pour lui [ . . . ] on a fait
M. de Balzac une rputation de dandy, on l'a reprsent
comme un tre potique, svelte, merveilleux, plein de grce
et de sduction, donnant le ton nos jeunes gens la mode.
Mais la vrit tait tout autre, nous assure l'auteur de cet
article :
M. Honor de Balzac est un homme qui touche la quarantaine
[...] il s'est [. . .] lanc dans les hautes rgions de la littrature,
mais [ . . . ] il est demeur compltement tranger aux rgions distin
gues de la socit. [. . .] il n'a et ne peut avoir aucune notion de l'
lgance
; l'ampleur de sa tournure s'oppose d'ailleurs ce qu'il se
donne les grces d'un merveilleux, et ce qu'il revte des habits
coups pour les formes dgages d'un svelte fashionable (9).
Pour Balzac lui-mme, cette espce de publicit, comme
nous allons voir, n'tait pas entirement mal venue. Son dan
dysme
tait avant tout une question de prestige. Pour confir
merl'opinion qu'il chrissait lui-mme concernant ses mr
ites,
il avait besoin, croyait-il, de gagner les suffrages du
beau monde, et d'tre accept l-dedans. Dans l'article de
(7) Dans son dition de La Vieille Fille, Garnier, pp. xxix-xxx. Voir la
lettre de Girardin ce propos, dans H. de Balzac, Correspondance, d. R.
Pierrot, Garnier, II, pp. 479-82.
(8) Sign Th. M , 1834, vol. XXI, pp. 281-6. Dans le premier para
graphe,
l'auteur dit que M. Balzac a vendu trente mille francs (authen
tique
:) les Scnes de la vie prive, composes aux trois quarts d'histoires
dj publies et l, et payes en dtail leur auteur par les recueils et
revues (p. 282).
(9) 1835, vol. II, pp. 5O7-9-

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CHARLES GOULD

La Mode que nous venons de citer, l'auteur se dclare

convaincu, non pas sans ironie, que M. Balzac, comme il
persiste l'appeler, bornera son ambition la royaut litt
raire;
il peut s'en faire une assez belle, pour qu'il doive s'en
contenter . Mais Balzac ne se rsignait pas si facilement
tre simplement un des rois de la pense , comme Gautier
l'appelait dans son article clbre (10). C'est un paradoxe
dans la personnalit de Balzac, et aussi de Byron, de sembler
vouloir estimer plus srieusement les choses frivoles et ph
mres que les choses plus durables, plus dignes d'attention.
Ce renversement des valeurs est dcrit d'une faon remar
quable par Balzac dans ses portraits de ses jeunes dandies
Rastignac, Lucien de Rubempr, Victurnien d'Esgrignon,
Raphal car c'est non seulement un trait du dandysme,
mais aussi une caractristique de cette jeunesse tout court
ou plutt, pour employer la phrase de Balzac lui-mme : cet
tre multiple qu'on appelle la jeunesse (11) pour laquelle
Balzac avait une si vidente sympathie, et de laquelle il avait
une comprhension si intime.
Nagure insouciant en fait de toilette, je respectais maintenant
mon habit comme un autre moi-mme , nous dit Raphal. Entre
une blessure recevoir et la dchirure de mon frac, je n'aurais pas
hsit (12) !
Dandysme et jeunesse ces deux conditions vont natu
rellement
ensemble, en ce qui concerne un sens de proport
ion,et le renversement des valeurs conventionnelles. Ce
renversement, nous dit Jules Lematre dans son article sur
Barbey d'Aurevilly, est un des traits essentiels du dandy :
Cette vue volontairement absurde du monde, il arrive l'im
poser aux autres. Il russit faire croire [. . .] que d'innover en
fait d'usages mondains, de conventions lgantes, d'habits [...]
est aussi rare, aussi mritoire [. . .] que d'inventer et de crer en
politique, en art, en littrature. Il spiritualise la mode (13).
(10) Portraits contemporains, Charpentier, 1874, pp. 121-2.
(11) Le Bois de Boulogne et le Luxembourg, Conard, uvres diverses,
, p. 53.
(12) La Peau de Chagrin, Cl. Garnier, pp. 130-1.
(13) Les Contemporains, 4e srie, Lecne-Oudin, 1893, p. 52.

MONSIEUR DE BALZAC

383

Balzac formule des paradoxes pareils dans Le Bois de Boul

ogne et le Luxembourg , et dans son Trait de la vie lgante.
Impossible de ne pas croire qu'une certaine partie de sa symp
athie
va l'oisif, car c'est l'homme lgant, l'homme supr
ieur qui peut jouir de ce loisir qui est la marque de sa
supriorit (14). Ici Balzac anticipe de faon curieuse sur les
thories de l'conomiste moderne Thorstein Veblen au sujet
du conspicuous leisure loisir ostentatoire con
sidr
comme une indication de supriorit sociale (15).
Mais malgr ses loges de la vie oisive, Balzac est loin
d'adopter les poses d'un Byron ou d'un Lamartine, d'un
Musset ou d'un Mrime. Il peut bien dire Madame Hanska
qu'on le prend pour un homme frivole , et que cela
l'amuse (16), mais il n'a jamais affect de faire croire qu'il
tait un amateur qui crivait simplement pour son bon plaisir,
et il n'a jamais cultiv la ngligence voulue qui formait une
partie de leur dandysme littraire. Chez lui, un dandysme en
apparence frivole, et le travail ardu qu'il entreprenait pou
vaient
exister simultanment, car c'est prcisment quand
il tait en train de devenir un auteur clbre que Balzac voul
ait surtout impressionner le monde lgant, et aussi satis
faire ses penchants naturels pour le luxe et la vie en grand (17).
Le 26 octobre, 1834, il crivit Madame Hanska propos
d'un dner qu'il allait donner Rossini et ses Tigres
de la loge , comme il appelle ses co-abonns de la loge
(14) Dans le Trait de la vie lgante, Librairie nouvelle, 1853, p. 19.
Balzac parle des signes matriels du plus ou moins de repos qu'un hom
mepouvait prendre, du plus ou moins de fantaisies qu'il avait le droit de
satisfaire , dans les sicles passs. Alors un passant distinguait, rien qu'
le voir, un oisif d'un travailleur, un chiffre d'un zro. Mais au xixe sicle,
les diffrences ont disparu : il n'y a plus que des nuances. Aussi, le
savoir-vivre, l'lgance des manires, le je ne sais quoi [...] forment la
seule barrire qui spare l'oisif de l'homme occup. (p. 29) (Voir la
note (38) sur la date de cette dition).
Voir aussi ce qu'il dit dans Le Bois de Boulogne et le Luxembourg sur les
deux jeunesses en France, celle qui travaille, et celle qui se divertit :
l'une jouit de la vie et l'autre l'emploie ; l'une attend son avenir et
l'autre l'escompte. La premire est la plus sage sans doute, mais elle salue
bien mal ! , loc. cit., pp. 53-6.
(15) The Theory of the Leisure Class. An Economic Study of Institutions,
[1899], Macmillan, 1912, chap. Ill, pp. 35-67.
(16) Lettres V trangre, I, p. 195 ; 18 octobre, 1834.
(17) Dans Illusions perdtes, il nous apprend que Lucien mordit
la pomme du luxe aristocratique et de la gloire (d. Adam, p. 65).

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infernale l'Opra : je fais des somptuosits sans raison

[ . . .] enfin, je veux me distinguer deux phrases qui nous
en disent long sur la vraie nature de son dandysme. Mais c'est
aussi dans cette mme lettre qu'il lui parle de son travail sur
le Pre Goriot, Csar Birotteau, et d'autres ouvrages import
ants, et qu'il trace le clbre programme de son travail
futur une des tapes essentielles dans le dveloppement de
son grand dessein pour la Comdie humaine (18).
A part les raisons que nous avons dj cites pour son dan
dysme,
il y en avait deux autres peut-tre plus importantes.
Nous savons que pour Balzac c'tait une espce de rclame,
pour gagner de la publicit pour ses ouvrages ; en donnant
les apparences d'un succs mondain, il croyait pouvoir ob
tenir
un meilleur prix pour ses livres voir cet gard ce
que dit sa sur Laure Surville, et les lettres de Balzac luimme Mme Hanska du 19 juillet 1837, et du 17 septembre
1844 (19) et aussi sa description de Lucien de Rubempr
quand il veut vendre son roman historique un libraire pa
risien
(20). II aimait qu'on parlt de lui en bien ou en
mal, nous dit Hippolyte Lucas, et il redoutait par-dessus tout
l'indiffrence du public (21). Cette description de Balzac
correspond avec ce qu'il dit lui-mme au sujet de la publicit
dans Csar Birotteau (22) il aurait pu donner des conseils
utiles un agent de publicit moderne en train de lancer
quelque vedette. Voir aussi ses remarques dans la Femme
abandonne :
II existe un prestige inconcevable dans toute espce de cl
brit,
quelque titre qu'elle soit due [ . . . ] Nous ne sommes im
pitoyables
que pour les choses, pour les sentiments et les aventures
vulgaires. En attirant les regards, nous paraissons grands. Ne faut-il
pas en effet s'lever au-dessus des autres pour en tre vu (23) ?
(18) Lettres l' trangre, I, 200-206.
(19) Balzac, sa vie et ses uvres d'aprs sa correspondance, [1858],
dans les uvres compltes de Balzac, Calmann-Lvy, XXIV, p. xxxviii ;
Lettres V trangre, I, pp. 415-6 ; II, p. 431.
(20) Illusions perdues, d. Adam, pp. 221-4.
(21) Portraits et souvenirs littraires, Plon-Nourrit, 1890, p. 125.
(22) d. Conard, XIV, p. 37. En France, dit Balzac ici, on ne rit que
des choses et des hommes dont on s'occupe, et personne ne s'occupe de ce
qui ne russit point .
(23) La Femme abandonne, d. Conard, IV, pp. 265-6.

MONSIEUR DE BALZAC

385

Pour justifier sa vie dispendieuse aux yeux de Mme Hanska, Balzac lui explique que sa canne fait jaser tout Paris ,
et il lui dit avec joie dans une autre lettre que
Tout le dandysme de Paris en a t jaloux, et les petits journaux
en ont t dfrays pendant six mois [ . . . ] Jamais la queue du chien
d'Alcibiade n'a t si remueuse. J'ai encore trois ou quatre queues
comme celle-l couper pour les Parisiens (24).
II y avait aussi une autre raison pour son dandysme. Inter
rog par Gustave Claudin vers la fin de sa vie sur ce qu'il
fallait faire pour russir comme romancier, Balzac a rpondu
que la chose la plus essentielle tait de savoir trs bien vi
vre . Pour cela, il tait indispensable de frquenter le grand
monde aussi souvent que possible. On pourrait imaginer
d'autres sortes de vie, mais non pas la vie des salons. L'ob
servation
personnelle tait ncessaire, pour savoir de quelle
faon on y cause, et comment on doit s'y tenir (25). [Voir les
opinions pareilles exprimes par Stendhal, dans un article
imprim en 1828 dans le New Monthly Magazine et reproduit
dans son Courrier anglais (26).]
Ainsi, comme nous dit sa sur Laure, dans les premires
annes de sa vie littraire , Balzac se priva plus d'une fois
du ncessaire afin de se procurer le superflu, si utile pour
occuper une place dans cette socit qu'il voulait peindre ! (27)
Cette socit, c'est le monde des superfluits ncess
aires comme Lucien de Rubempr, mal vtu et embarr
ass,le dcouvre si pniblement, dans le jardin des Tuileries.
On remarquera la ressemblance entre la phrase employe
par Laure, et celle que Balzac a introduite dans cette des
cription
le passage tout entier tant une de ses meilleures
russites comme description, et une des meilleures preuves de
(24) Lettres V trangre, I, p. 195, 18-19 oct. 1834 ; I, p. 244, 30 mars
1835(25) II insistait beaucoup sur ce point, rappelant qu'il avait beaucoup
vu le faubourg Saint-Germain, et qu'Eugne Sue lui-mme tait all
tudier et observer dans ce milieu lgant. Gustave Claudin, Mes Sou
venirs ; les boulevards de 1840 1870, Calmann-Lvy, 1884, p. 105.
(26) The New Monthly Magazine, 1828, XXII, p. 486 ; Courrier anglais,
d. du Divan, 1935, III, pp. 360-1.
(27) Op. cit., pp. XLIII-IV.
25

386

CHARLES GOULD

sa connaissance de la psychologie de l'adolescence inquite

et mal assure (28).
L'art de Balzac se voit galement dans les portraits de
ces dandies qui ne sont plus jeunes, notamment dans celui
du Chevalier de Valois dans la Vieille Fille, ce portrait que
le romancier George Moore considrait comme
incompar
able,
avec, disait-il, les qualits d'une belle peinture par
Holbein, et aussi le brio d'un Hogarth (29).
Que Balzac ait voulu dpeindre le beau monde, c'tait une
ambition naturelle pour quelqu'un qui avait l'ambition de
peindre la socit tout entire de son poque, avec ses valeurs
nouvelles, ses rivalits, ses changements de classe, son insis
tance sur les apparences, sur les valeurs matrielles comme
preuve de mrite. En particulier, il y avait le phnomne
de l'arriviste. Le Bourgeois gentilhomme nous fournit la preuve
que ce phnomne existait dj au temps de Molire, mais
c'est au xixe sicle qu'il est devenu tellement important,
comme Stendhal et Balzac ont eu le mrite de le reconnatre,
et de nous le faire connatre.
Dans cette nouvelle organisation de la socit, le dandy,
aux yeux de Balzac, occupait une place particulirement
importante plus importante, sans doute, que dans la vie
relle. Il joue un rle dans beaucoup des rcits qui font partie
de la Comdie humaine, et parmi tous les personnages qui
reparaissent dans les uvres de Balzac, il y a certains dandies
qui reviennent avec une frquence frappante, d'aprs les
chiffres tablis par le docteur Lotte (30). A cet gard, ils
p. (28)
178. Illusions
Une ideperdues,
semblable
d. au
Adam,
sujet des
Un jeunes
grand homme
gens estdeexprime
province par
Paris,
Bal
zac dans le Pre Goriot : Riches ou pauvres, ils n'ont jamais d'argent pour
les ncessits de la vie, tandis qu'ils en retrouvent toujours pour leurs
caprices [...]. Si le jeune homme assis au balcon d'un thtre offre la
lorgnette des jolies femmes d'tourdissants gilets, il est douteux qu'il ait
des chaussettes... (Ed. Castex, p. 173).
Cf. ce que Balzac dit lui-mme dans une lettre Auguste Borget, crite
vers le Ier mars 1835 : Je serai riche en 1836 1835 est encore plein
de misres secrtes, quoiqu' clatant d'un luxe extrieur. Correspondance,
d. R. Pierrot, II, p. 643.
(29) Impressions and opinions, [1891], Nutt, 2nd impression, 1914,
pp. 18-21.
(30) Le " retour des personnages " dans la Comdie humaine ,
L'Anne balzacienne, 1961, pp. 233-234 ; de Marsay revient 27 fois.

MONSIEUR DE BALZAC

387

constituent une partie du mobilier social , de l'arrireplan vivant, et ils aident dvelopper l'ide de continuit
et de simultanit. Quelquefois, il est vrai, le procd
semble un peu artificiel, quand Balzac se contente de donner
une liste des illustres impertinents de l'poque (31).
Mais leur rle n'est pas seulement d'tre des accessoires,
ou de former des liens entre un rcit et un autre ; et ils ne
sont pas non plus les pantins et les fats qu'on retrouve dans
les caricatures et dans les uvres satiriques contemporaines.
Pour Balzac, le dandy tait bien autre chose. Il reprsentait
d'abord quelqu'un qui gardait un caractre distinctif et in
dividuel
au milieu du nivellement gnral de l'poque ce
nivellement qui rendait la tche du romancier du prsent
bien plus difficile que celle du romancier historique (32).
En outre, c'tait souvent un personnage dangereux, mme
sinistre et ce trait fait partie de l'originalit de Balzac,
comme M. Citron l'a indiqu (33). Pour Balzac, le dandy c'tait
l'aventurier, le condottiere du dandysme , comme Gautier
disait d'Henri de Marsay (34) ; l'admiration de Balzac pour
ce personnage comme un homme suprieur trouve son
expression dans la prface son Histoire des Treize, dans
sa description de
cette vie de flibustier en gants jaunes et en carrosse ; cette union
intime de gens suprieurs, froids et railleurs, souriant et maudissant
au milieu d'une socit fausse et mesquine... (35).
Rastignac 25, Ronquerolles et Maxime de Trailles 21. Deux personnages
qui ne sont pas dandies viennent en tte de liste de personnages repa
raissants
: Nucingen, avec 31 apparitions , et Bianchon avec 29.
(31) Le Pre Goriot, d. Castex, pp. 44-5; voir aussi Illusions perdues,
d. Adam, p. 450, et le Cabinet des Antiques, d. Castex, pp. 86-7. M. Cas
tex a signal les analogies entre ces passages dans les endroits que nous
venons de citer.
(32) Voir les ides exprimes ce sujet par son porte-parole Flix
Davin dans son introduction aux tudes de murs au XIXe sicle, Balzac,
Contes drolatiques, Prfaces, etc., d. R. Pierrot, Bibl. de la Pliade, vol. XI,
pp. 231-2.
(33) La posie de Paris dans la littrature franaise de Rousseau Baudel
aire,Les ditions de Minuit, 1961, I, pp. 346-7.
(34) Portraits contemporains, pp. 116.
(35) d. Castex, Garnier, p. 16. Cette ide de supriorit est souligne
par Balzac dans sa description de Maxime de Trailles dans Le Dput
Arcis : Cet homme, le prince des mauvais sujets de Paris, s'tait jusqu'
ce jour soutenu dans la position suprieure qu'occupent les dandies.
(Conard, XXI, pp. 386-7).

388

CHARLES GOULD

Ces dandies, ces lions, ces corsaires gants jaunes,

cabriolets, belles manires , comme Balzac les appelle (36),
se rattachent en partie la conception du hros byronien,
en partie aux lgendes du dandysme tablies par le Beau
Brummell, en partie aux types du petit-matre ou du marquis
franais, ou du rou du xvine sicle : ils reprsentent en
effet une convergence de traditions franaises et britanniques.
Mais Balzac a encore ajout une conception qui lui est propre,
je crois, c'est--dire son ide d'une conjuration, une socit
d'aide mutuelle. Il est vrai que dans plusieurs endroits il
nous montre la jalousie mesquine, et l'implacable gosme
qui caractrisent la peinture conventionnelle du dandy comme
type, mais il insiste aussi sur cette ide de coopration en
tre une bande de dandies, avec leurs froces loyauts de
gangsters une ide, cependant, laquelle il est loin d'avoir
donn tout le dveloppement qu'il semble avoir prvu en
crivant la prface l'Histoire des Treize. Il est intressant
aussi de noter que c'est un criminel, Vautrin, qui est charg
d'instruire Rastignac dans les derniers raffinements du
monde lgant, et de lui donner des recommandations qui
auraient pu sortir directement de la bouche du Beau Brumm
elllui-mme c'est l, n'est-ce pas, un paradoxe des plus
curieux, que d'entendre ces paroles venant de quelqu'un qui
se plaisait bafouer la socit et ses conventions, et se consi
drait bien suprieur elle.
Vous seriez indigne de votre destine si vous ne dpensiez trois
mille francs chez votre tailleur, six cents francs chez le chapelier [ . . . ]
Quant votre blanchisseuse, elle vous cotera mille francs. Les
je unes gens la mode ne peuvent se dispenser d'tre trs forts sur
l'article du linge : n'est-ce pas ce qu'on examine le plus souvent
en eux ? (37)
Nous venons de prononcer le
personnage qui tait dj devenu
de jeunesse de Balzac. Brummell
pour se lancer dans le monde ;

nom du Beau Brummell, ce

une lgende dans les annes
s'tait cr une personnalit
c'tait l'arriviste par excel-

(36} Un homme d'affaires, Conard, XVIII, p. 404.

(37) Le Pre Goriot, d. Castex, Gamier, pp. 171-2.

MONSIEUR DE BALZAC

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lence, et en mme temps un artiste qui cherchait la perfec

tion
en matire de got et d'lgance des qualits bien
calcules pour provoquer l'admiration de Balzac, bien qu'il
n'ait pas suivi trop fidlement lui-mme les sages conseils
qu'il attribue Brummell sur l'art de s'habiller (38).
Il faut d'abord noter que Balzac parle certainement d'une
faon ironique quand il appelle Paul de Manerville le Brummel bordelais , car de tous les dandies de Balzac, c'est lui qui
ressemble le moins au Brummell que Balzac admirait (39).
Paul de Manerville est simplement une imitation provinciale
du vritable dandy, comme l'est aussi Amde de Solas, le
lion de Besanon, dcrit dans Albert Savarus, qui devait se
contenter d'obtenir des gants cinquante sous, et de les faire
nettoyer dans le plus profond secret pour les faire servir
trois fois (40). Pour un vrai dandy, c'tait pire que lse-maj
est.
Le mrite de Brummell, la fois dans la vie relle, et dans
la description que Balzac a donne de lui dans le Trait de
la vie lgante, tait de n'imiter personne. Il tablissait ses
propres lois, et faisait croire tout le monde qu'il tait indis
pensable
de les suivre avec la dernire exactitude et fidlit.
Il correspond la conception de l'artiste, du hros romant
ique, de l'homme de gnie trace par Balzac au commence
ment
de son Trait :
4 L'artiste est une exception : son oisivet est un travail, et son
travail un repos (41) ; il est lgant et nglig tour tour ; [. . .]
il ne subit pas de lois : il les impose. Qu'il s'occupe ne rien faire,
ou mdite un chef-d'uvre, sans paratre occup ; qu'il conduise un
cheval avec un mors de bois, ou mne grandes guides les quatre
chevaux d'un britschka ; qu'il n'ait pas vingt-cinq centimes lui,
(38) Dans son Trait de la vie lgante, Balzac avait crit : Tout ce qui
vise l'effet est de mauvais got, comme tout ce qui est tumultueux.
Brummel a du reste laiss la maxime la plus admirable sur cette matire,
et l'assentiment de l'Angleterre consacre ! Si le peuple vous regarde
avec attention, vous n'tes pas bien mis : vous tes trop bien mis, trop
empes, ou trop recherch. (P. 85, dans la premire dition en volume,
qui porte la date de 1855, bien que publie en 1853.)
(39) Le Contrat de mariage, Conard, VII, p. 214.
(40) Conard, III, p. 10.
(41) Cf. ce que Balzac dit de Victurnien d'Esgrignon : II organisa
son oisivet de manire tre occup. (Le Cabinet des Antiques, d.
Castex, p. 109.)

39

CHARLES GOULD

ou jette de l'or pleines mains, il est toujours l'expression d'une

grande pense et domine la socit (42).
A la diffrence de certains critiques moins bien renseigns,
Balzac ne considre pas Brummell tout simplement comme
un fat, pas plus que Byron ni Stendhal.
Quand il tait dandy, nous dit Stendhal dans sa description de
Lord Byron, c'tait avec le frmissement de la jalousie qu'il pro
nonait
le nom de Brummell ; ce fut, continue Stendhal, le roi de
la mode de 1796 1810 ; c'est l'existence la plus curieuse que le
dix-huitime sicle ait produit en Angleterre et peut-tre en Eu
rope
(43).
Stendhal semble avoir momentanment oubli le nom de
Bonaparte en faisant cette remarque ; cette poque, en
effet, on associait souvent les deux noms ensemble et on
comparait souvent le sort tragique de ces deux hommes :
Brummel en perruque ; Napolon en jardinier ; Kant en en
fance
; Louis XVI en bonnet rouge et Charles X Cherbourg !...
voil les cinq plus grands spectacles de notre poque.
disait Balzac lui-mme dans le Trait de la vie lgante (44).
Il appelle Brummell tour tour le patriarche de la fashion ;
cet universel crateur du luxe anglais ; -dieu du dan
dysme
; l'homme qui avait invent la philosophie des
meubles, des gilets ; le fashionable qui avait impos des
lois l'Angleterre .
Les deux dernires phrases mritent notre attention tout
particulirement. Comme M. Jean Pommier l'a indiqu dans
les cours qu'il a donns au Collge de France en 1950-51, le
Trait de la vie lgante anticipe sur bien des thories au sujet
du costume que Balzac allait introduire dans ses romans (45).
Balzac attribue Brummell les ides qu'il tait en train de
(42) dition cite, p. 14.
(43) Revue de Paris, mars 1830. " Lord Byron en Italie, rcit d'un tmoin
oculaire, 1816."
(44) dition cite, p. 39.
(45) Crations en littrature, Hachette, 1955, " La cration littraire
chez H. de Balzac ", pp. 41-42.

MONSIEUR DE BALZAC

391

formuler sur la Vestignomie , comme il l'appelle lui-mme

c'est--dire les rapports entre les vtements et les senti
ments, les attitudes et les ractions de l'homme qui les portait
un certain moment. Balzac associe Brummell cet gard avec
les ides de Laurence Sterne sur le mme sujet. A noter ici
les analogies curieuses entre le Trait de la vie lgante et
le Sartor Resartus de Carlyle, crit en 1828 et publi en 1833.
Mais c'est peut-tre surtout l'ascendant de Brummell qui
a fascin l'auteur de Falthurne, car ce fashionable qui avait
impos des lois l'Angleterre avait russi, comme le jeune
hros d'un des premiers romans de Balzac, traverser cette
frontire o commence le triomphe des esprits supr
ieurs (46). Brummell avait adopt son mode de vie d'une
faon dlibre. Comme il expliquait Lady Hester Stanhope
dans un instant de franchise qui lui tait peu habituelle, il
y voyait le chemin qui menait au pouvoir social.
Qui aurait jamais entendu parler de George Brummell, lui
disait-il, s'il avait t autre chose que ce qu'il est. C'est mon extra
vagance
qui m'a cr. Si je ne dvisageais avec insolence des du
chesses,
si je n'adressais un petit salut cavalier un prince, on m'aur
aitoubli au bout d'une semaine, et si le monde est assez bte pour
admirer mes absurdits, vous et moi nous sommes peut-tre plus
clairvoyants, mais quelle importance cela a-t-il (47) ?
On retrouve cette ide de la satisfaction ne d'un sentiment
de supriorit dans l'explication fournie par Henri de Marsay

(46) d. Castex, J. Corti, p. n.

pp.(47)
280-1.
Memoirs
LadyofHester
the Lady
Stanhope,
Hester Stanhope,
la nice de
Henry
Pitt,Colburn,
tait une
1845,
desvol.
plus
I,
clbres Anglaises et une des plus excentriques de son poque.
Voir le compte rendu de ces Memoirs par Philarte Chasles, Revue des
deux mondes, 1845, nouvelle srie, XI, pp. 900-912. (Balzac nous dit que
Madame de Bargeton enviait lady Esther Stanhope, ce bas-bleu du
dsert . {Illusions perdues, d. Adam, p. 46.)
D'aprs une autre anecdote, elle fit Brummell des reproches pour
quelque extravagance, et lui demanda pourquoi une personne aussi
intelligente que lui n'appliquait pas ses talents un but plus lev. Brumm
ellrpliqua qu'il connaissait bien la nature humaine et qu'il avait adopt
la seule ligne de conduite qui pt le mettre bien en vue et lui permettre
de se dissocier de la socit du commun des mortels, pour lequel il avait
un profond mpris. (Capt. Jesse, The Life of Beau Brummell, [1844],
Navarre Society Reprint, 1927, vol. I, p. 110.)

392

CHARLES GOULD

quand Paul de Manerville l'interroge sur les raisons de sa

fatuit, dans La Fille aux yeux d'or (48).
Jouissances, pouvoir, domination, assurance, voil les
caractristiques que Balzac se plat dcrire non pas sans
une certaine envie dans les portraits de ces dandies russis,
comme Marsay et Maxime de Trailles, qui tenaient le haut
du pav dans le royaume de la fashion (49). Il est tellement
fascin par leur succs qu'il les rend, peut-tre, trop facil
ement triomphateurs. Rien ne lui rsiste , dit Paul de Manerv
ille
au sujet de Marsay (50), et ce personnage serait sans doute
plus convaincant et plus dramatique, si l'on voyait dans son
histoire plus d'vidence de luttes svres, de difficults vain
cues. On ne dit pas qu'il soit impossible ; mais c'est le moins
possible des hros de roman , disait Barbey d'Aurevilly de
lui dans Du Dandysme et de Georges Brummell (51).
Balzac semble exagrer la fois le charme et le pouvoir
sducteur de ces personnages, et aussi leur ct sinistre ;
certains instants, sa description devient romanesque, et
nous pensons au hros typique du roman noir, comme dans
certaines phrases de sa description de Maxime de Trailles
dans le Pre Goriot (52) ou dans le Dput d'Aras (53). Ce
n'est pas dans leurs moments de triomphe, en effet, que les
dandies de Balzac nous intressent surtout. Rastignac, inquiet
au sujet de la boue qui va tacher ses bottes, marchant avec
mille prcautions pour ne se point crotter (54) et presque
trop pauvre pour prendre une voiture pour se protger con(48) d. Castex, Garnier, pp. 409-411. Il y a une ressemblance frap
pante entre l'attitude de Brummell et celle de Marsay, quand ce dernier
dit : Mais crois-tu que ce ne soit rien aussi d'avoir le droit d'arriver dans
un salon, d'y regarder tout le monde du haut de sa cravate, ou travers un
lorgnon, et de pouvoir mpriser l'homme le plus suprieur s'il porte un
gilet arrir ? (p. 411, loc. cit.).
(40 Illusions perdues, d. Adam, p. 450.
(50) La fille aux yeux d'or, d. Castex, p. 399.
(51) [1845], mile-Paul Frres, 1918, p. 84 (en note).
(52) Le spirituel enfant de la Charente sentit la supriorit que la mise
donnait ce dandy, mince et grand, l'il clair, au teint ple, un de ces
hommes capables de ruiner des orphelins. d. Castex, p. 70.
(53) Les yeux, comme ceux des joueurs qui ont pass des nuits innomb
rables, taient couverts comme d'un glacis ; mais, quoique affaibli, le
regard n'en tait que plus terrible, il pouvantait. Conard, XXI, p. 392.
(54) Le Pre Goriot, d. Castex, p. 67. Voir aussi la description semblable
de Raphal dans La Peau de Chagrin, Garnier, pp. 129-30.

MONSIEUR DE BALZAC

393

tre le mauvais temps, nous semble un personnage bien plus

sympathique et bien plus vivant que le dandy fieff qui
lorgne Marsay, Rubempr et les autres dans la loge l'Op
ra
(55). C'est quand il nous montre ses jeunes dandies luttant
contre l'adversit, passant de l'exaltation au dsespoir, s'attachant aux fausses apparences d'un monde bas sur des
valeurs irrelles, se trouvant comme Victurnien d'Esgrignon dans l'impossibilit d'abandonner une vie ruineuse,
une fois adopte, puisqu'une honte prouve par bien des
jeunes gens, la honte d'abdiquer, lui conseilla de garder son
attitude (56), que Balzac russit d'une faon vraiment
remarquable, et aussi quand il nous montre les humiliations
et les angoisses qui attendaient ceux parmi ses hros qui le
suivaient sur le chemin sablonneux et malais qui mne vers
les hauteurs sociales : Quand j'allais dans les hautes rgions
de la socit, disait-il Mme Hanska en 1833, je souffrais par
tous les points de l'me o la souffrance arrive (57).
Mais c'tait justement ces expriences que Balzac devait
sa connaissance du monde. Il est clair que son dandysme
n'tait pas la faiblesse que ses critiques lui ont si souvent re
proche,
car cette cole d'adversit avait t l'cole o il
avait appris connatre la vie, si nous donnons foi la phrase
qui suit celle que je viens de citer : il n'y a que les mes
mconnues et les pauvres qui sachent observer, parce que
tout les froisse et que l'observation rsulte d'une souffrance.
Charles Gould.
(55) Illusions perdues, d. Adam, p. 189.
(56) Le Cabinet des Antiques, d. Castex, Garnier, p. 89.
(57) Lettres trangre, I, p. 15.