Captulo 1

El perodo de crisis
Introduccin
Este perodo comienza cuando la larga expansin econmica del S XVI se arrastra hacia su
fin, y es disuelta ms o menos a mediados del S XVIII por una vivificacin de la vida
demogrfica y econmica que inaugura una duradera expansin secular, determinada por la
Revolucin Industrial.
El perodo fue para algunas naciones una edad de oro, o como mnimo, un precursor de una
edad de oro, mientras que para otras fue una era de decadencia y colapso.
El siglo XVII ha sido algunas veces denominado como un perodo de podero, referido a
la fuerza burocrtica y militar de los estados absolutistas.
As como haba intereses poderosos defendiendo el statu quo, otros intereses se
caracterizaron por intentar desplegar la limitada economa local, tratando de liberar la mano
de obra, los comestibles, la materia prima y el capital, para ponerla en disposicin de entrar
a formar parte de economas a mayor escala regionales e internacionales; consecuentemente
el siglo XVII se caracteriza por un nmero sorprendente de conflictos civiles.
Captulo 2
Las economas agrarias siguen caminos distintos
La agricultura
La Europa del siglo XVII fue una sociedad rural, a pesar del poder imperial de sus
monarcas y el desarrollo capitalista de su burguesa. La economa europea estaba
inmovilizada en sus caseros y pueblos. En la economa campesina estaba el trabajo, buena
parte del capital y la produccin agrcola, o sea lo que podramos llamar la produccin
potencial.
La economa europea de fines del siglo XVI puede concebirse como un conjunto de cientos
de ciudades en las que se distribua la gran masa de la produccin agrcola de sus
hinterlands. Lo que circulaba ms all de estas pequeas regiones era una mnima porcin.
El inters de comerciantes y Estado era extraer los recursos de la economa campesina para
beneficio de nuevas y ms distantes instituciones.
Alrededor de 1620-1630 el campesinado europeo se especializa por regiones. El noreste
(Alemania oriental y Polonia) se dedicar a la produccin de granos para cubrir la demanda
de la urbanizada Europa noroccidental. Las reas mas alejadas de las vas navegables se
dedicarn a la cra de ganado. Castilla e Italia producirn ganado ovino mientras que el
ganado vacuno se desarrollar en el este y norte de Europa (Hungra, Lituania, Jutlandia y
las zonas montaosas de las islas britnicas). En los puntos centrales de las rutas
comerciales provenientes de estas zonas especializadas en granos o ganado se hallaban los
grandes mercados de Londres y Pars, las ciudades de los pases bajos y el valle del Po. En
los Hinterlands de estas ciudades se haba expandido el cultivo intensivo de huerta
orientada al mercado. En la mayor parte de Europa, sin embargo, la produccin destinada al
mercado consista en excedentes irregulares. Era normal el pobre rendimiento por semilla,
un rendimiento que permita mantener a muy poca poblacin no campesina. Mientras tanto,

en algunas regiones aumentaba su productividad agrcola y con esto ponan las bases para
una economa ms segura y variada.
El incremento de la produccin.
La gran tarea a la que se enfrentaba la economa europea era el incremento de la produccin
agrcola pero deban superarse ciertos obstculos: la ambicin de las elites sociales (seores
feudales), la baja demografa, la pobre tecnologa preindustrial.Una forma de alentar la
produccin fue obtener ms tierras a partir del saneamiento de pantanos y marismas. Como
ejemplo, los capitalistas urbanos holandeses (con capital de las compaas holandesas de
las indias occidentales y orientales) invirtieron en saneamientos de lagos a partir de la
utilizacin del molino de viento. Los ingenieros hidrulicos y equipos de construccin
especializados fueron requeridos en el extranjero.
Con la cada de los precios en los productos mermaron las inversiones de capital. Entonces
aparece otra alternativa: aumentar la productividad de los campos con sistemas ms
intensivos de produccin de cultivos. En los hinterlands de las ciudades se utiliz abono
(excrementos humanos y basura de la ciudad). La variedad de cultivos (por rotacin) entre
cereales, leguminosas y forrajes permiti, al mismo tiempo, la alimentacin de ms cabezas
de ganado que, lgicamente, produca ms estircol como abono natural. Se pudo suprimir
as el ao de barbecho (descanso) de la tierra. As, el campesino interesado en aumentar los
rendimientos tena ms opciones.
Pero la introduccin de nuevos mtodos siempre encuentra resistencias. Los hacendados
nobles que arrendaban sus tierras preferan el barbecho a la posibilidad de que los
campesinos agotaran los suelos. Al mismo tiempo el tributo se expresaba en proporciones
respecto a la cosecha de cereales, por consiguiente, no queran que sus arrendatarios
sembrasen otra cosa. Un problema mas serio era el sistema de campos comunales donde
eran muy difciles los acuerdos y la posibilidad de que un cultivador individual introdujera
nuevos cultivos, por no hablar de cambios en las rotaciones que estaba seriamente limitada.
Al mismo tiempo no estimulaba la competencia, por esto de que todo era de todos, lo que
desanimaba la realizacin de tareas que requiriesen un trabajo mas intenso. El cercamiento
de la tierra para dar lugar a autenticas fincas privadas se hacia necesario para la plena
aplicacin de los nuevos mtodos. Pero los pastos, bosques, campos de produccin y
baldos comunales garantizaban al pequeo propietario su acceso a productos claves: cereal
y carne.
A pesar de las tensiones la transformacin del sistema de campos comunales en cercados
fue un proceso prolijo: alrededor de 1700 quedaba por cercar la mitad de la tierra agrcola
inglesa. Otro obstculo para el abastecimiento de alimentos radicaba en las inversiones de
capital que era desviado por los propietarios hacia inversiones improductivas y hacia el
consumo.
Pero el mayor de los obstculos era la resistencia del campesino a una intensificacin
mayor de los cultivos. Posiblemente el aumento de produccin no compensase el aumento
de trabajo. Consecuentemente los campesinos asuman formas de agricultura con trabajo
ms intensivo nicamente si era la nica solucin al problema de la falta de alimentos que
creaba la presin demogrfica y la falta de tierras.

El campesino, al mismo tiempo, cargaba con muchas obligaciones financieras; deba pagar
los derechos seoriales, los diezmos y los impuestos reales. Lo que es digno de atencin de
la historia agraria de los siglos XVII y XVIII es el grado en que se intensificaron las
presiones econmicas sobre la sociedad campesina. Para cubrir estas nuevas exigencias la
familia campesina no tena ms remedio que abrirse al mercado como productor y
consumidor. Se transforma as en granjero. Los cien aos despus de 1650 fueron testigos
de la cada de los precios de los alimentos por el continuo crecimiento de la produccin.
Estructuras divergentes
Con la cada de los precios decayeron las rentas de los campesinos pero los ingresos reales
de los compradores de productos alimenticios tendan a subir. Esto se daba porque los
mismos eran ms abundantes y baratos, lo que les permiti dedicar ingresos a la compra de
productos de lujo que se concentr en las ciudades y en los ejrcitos. Era un momento que
exiga flexibilidad al hacendado y al campesino que quisiese aprovechar dichas
oportunidades. La estructura poltica de muchos pases europeos estaba tambin en una fase
de cambios. Esto someta a nuevas y mayores presiones a la estructura agraria puesto que
monarcas, nobles y burgueses dependan del control sobre la tierra.
Inglaterra
Los ingleses tuvieron bastante xito en su apropiacin de las tierras baldas (comunales) de
los pueblos y en el cercado de tierras antiguamente seoriales. Despus de la Guerra Civil
la corona perdi su capacidad de resistencia a la implantacin de relaciones capitalistas en
el campo. La legislacin feudal dej paso a una legislacin en beneficio de los grandes
terratenientes. Sus ingresos extraagrcolas procedentes de sus puestos en la administracin,
asignaciones reales, especulaciones con fincas urbanas y la minera, les daba ventajas en un
mercado donde los altos precios de la tierra reflejaban tanto el beneficio social como el
beneficio econmico que sus compradores buscaban conseguir.
Los propietarios ingleses no utilizaron fuerza de trabajo sometida en sus propiedades.
Surgi as una nueva estructura agraria basada en las haciendas como unidades de
propiedad, grandes fincas arrendadas como unidades de produccin y una fuerza de trabajo
procedente de un mercado libre de trabajo. Esta revolucin agrcola pudo llevarse
adelante gracias a la eficacia en la administracin de las haciendas y al producto de los
laboriosos agricultores. Estos fueron influenciados por la experiencia de los agricultores de
los Pases Bajos.
Las mejoras introducidas, principalmente en el sur de Inglaterra, mejoraron la fertilidad y
estructura del suelo e hicieron posible tambin el mantenimiento de rebaos en momentos
en que la carne, las pieles y los lcteos mantenan altos sus precios. El desarrollo de la zona
sur como productora de cereales a bajo precio supuso un reto para los agricultores de las
otras zonas de Inglaterra que haban dependido desde tiempo antes fundamentalmente de la
venta de cereales. Estas zonas sufrieron una fuerte depresin agrcola con un movimiento
de emigracin de campesinos.

Si bien el proceso de reorganizacin fue doloroso convirti a Inglaterra a principios del

Siglo XVIII en el mayor exportador de cereales hacia Europa. El gobierno estimulaba estas
exportaciones con atractivas subvenciones, principalmente sobre la cebada y la malta.
Responsables de este desarrollo tambin son los latifundistas en su inters por reinvertir en
la tierra una porcin de sus beneficios y principalmente sus administradores y arrendatarios
que, en pocas de crisis, supieron aumentar la produccin, asegurando sus ingresos totales y
la permanencia de precios bajos. Esto supuso una renta real mayor para el sector no
agrcola de la economa inglesa, que mantuvo la demanda global de productos industriales,
coloniales y vivienda.
El campesinado: Desaparece o se consolida?
La sociedad campesina del siglo XVII se enfrent a presiones econmicas que amenazaban
acabar con un modo de vida antiguo y venerable. Un grupo minoritario de la sociedad
campesina se termina convirtiendo en granjeros que adquirieron una mentalidad
caracterizada por su inters en el confort material, el estatus y hasta en las influencias
urbanas. Un grupo mayoritario se transforma en una casta de habitantes rurales, muchos de
ellos proletarizados, que debieron buscar sus medios de subsistencia en la industria.
Captulo 3
La reestructuracin de la industria
Industria y depresin agrcola
Este fue un perodo de cambios, aunque no tecnolgicos sino ms bien cambios en la
organizacin industrial y en la localizacin de la industria, que se vieron afectados por la
cada de los precios agrarios y el descenso de las rentas. Los efectos de esto pueden
dividirse en dos grupos: por un lado un efecto sobre las rentas que aument la demanda de
manufacturas. Esto a su vez aument la inclusin del trabajador en el sector industrial en
expansin. Los agricultores, incapaces de bajar sus costos de produccin, sustituyeron el
trabajo agrcola por el industrial. Esta mano de obra barata promueve el desplazamiento de
la industria al campo. Una consecuencia colateral de esta tendencia fue la reduccin del
crecimiento demogrfico urbano. Las familias dejaron de depender de la agricultura y
pasaron a depender del trabajo asalariado y de la industria. En consecuencia tambin en
este grupo aumenta la demanda de productos manufacturados.
Cambio organizativo
La produccin manual realizada por artesanos gremiales con venta directa al consumidor
persista en pequeas ciudades de toda la zona. Muchas ciudades intentaban preservar la
organizacin gremial; y su conveniencia como fuente de ingresos por impuestos llevaba a
protegerlos. En el contexto de esta organizacin se haba insertado el comerciante,
interesado en expandir o cambiar la produccin industrial, para cubrir las exigencias del
mercado e incrementar sus beneficios. Esto pona en riesgo a los gremios. Las industrias de
exportacin, a impulso de los comerciantes, se trasladaron a reas del campo exentas de las
reglamentaciones de la ciudad, favorecida por los bajos costes de produccin y una oferta
elstica de mano de obra. As el potencial competitivo de la industria rural domiciliaria
suprimi la viabilidad de cualquier industria urbana.
La dinmica de la proto-industria

Como hemos visto, esta nueva mano de obra barata, ubicada en las zonas rurales, favoreca
los intereses en expansin de los comerciantes. Pero en s mismo esconda un problema: los
trabajadores vivan en el campo dedicando parte de su tiempo a tareas rurales, y la fuerza
de trabajo industrial se evaporaba en esos perodos. Otro inconveniente estaba en el gran
movimiento de capital circulante que supona el paso de la materia de un taller a otro.
El remedio para estos dos problemas de tiempo y espacio era la concentracin: el
concentrar a los trabajadores en fbricas, donde estuvieran sujetos a una disciplina, donde
se pudiera controlar la calidad y el ritmo del trabajo y, lo que es ms importante, donde se
economizara el capital al reducir su perodo de circulacin.
La proliferacin de la proto-industria vino a crear las condiciones (concentracin de capital,
creacin de una fuerza de trabajo experimentada en el trabajo industrial, aumento de la
produccin global) que prepararon el terreno para la transicin a la produccin fabril.
Nacieron as nuevos centros de produccin con la intencin de romper el control de los
abastecedores monopolistas (gremios) o para alterar la produccin tradicional de un rea a
fin de aprovechar nuevas oportunidades de mercado (el ejemplo ms claro es Suecia que, a
impulsos del capital holands, comenz a producir hierro y armamentos para sostener la
guerra Espaa-Pases Bajos). Muchos viejos centros industriales, especialmente en el
Mediterrneo, se arruinaron.
La produccin comercial de mercancas industriales alcanz en ciertas reas niveles
inditos y potenci los cambios para superar las barreras que impedan un crecimiento
mayor. Otra consecucin fue la ampliacin de la intervencin de los comerciantes en la
produccin industrial. Finalmente, la reestructuracin industrial de Europa estimul el
desarrollo y expansin de un nuevo grupo o clase- en la poblacin rural.
El proletariado: una nueva clase?
En las zonas del campo donde la industria, por la baratura de la mano de obra, se expandi,
cre unas condiciones sociales y econmicas que tendieron a fomentar un crecimiento
mayor de la poblacin y, por tanto, una creciente dependencia industrial. Era un tipo de
sociedad de gran inseguridad puesto que el empleo dependa del capital circulante de los
comerciantes de la industria a domicilio, que podan trasladarlo rpidamente a otro lugar,
segn les conviniera. Casi inevitablemente dicha sociedad adoleca de una irremediable
pobreza. A pesar de ello se observa un crecimiento demogrfico, posiblemente unido a los
nuevos usos y costumbres en las relaciones matrimoniales y nupciales. El contrato
matrimonial dej de depender de la adquisicin de una propiedad agraria, las parejas se
casaban ms jvenes y tenan ms hijos.
En las zonas rurales donde el campesino se dedicaba exclusivamente a la agricultura el
crecimiento demogrfico se mantuvo constante (o cay por emigracin) igual que el
crecimiento de la poblacin urbana. En buena parte de Europa la cristalizacin de esta clase
socioeconmica de asalariados y campesinos pobres aparece como un fenmeno tpico del
S XVII.
Captulo 4
El dinamismo del comercio

Comercio no europeo
Los barcos ingleses y holandeses sustituyeron en muchos mercados a los comerciantes
mediterrneos no solo por su xito en la venta de sus telas sino tambin porque desde la
primera dcada del Siglo XVII los consumidores que quisiesen comprar pimienta y
especias deban dirigirse a ellos. En muy poco tiempo los portugueses en el oriente y los
espaoles en el Nuevo Mundo se vieron suplantados por las agresivas prcticas comerciales
de holandeses en ingleses. Muchos comerciantes temieron que la catica competicin entre
las empresas saturara los mercados europeos.
Los ingleses consiguieron una sancin real para que solo una compaa explotara el
comercio asitico. Los holandeses formaron una unin de comerciantes de las ciudades ms
activas y formaron la Compaa Unida de las Indias Orientales. Estas dos compaas
diferan de sus equivalentes de la pennsula Ibrica en que eran en cierta forma semi
privadas ms que aristocrticas.
El ejemplo de las compaas inglesas y holandesas anim a otras naciones a incorporarse a
este sistema (franceses, alemanes y suecos). En el transcurso de pocas dcadas los
comerciantes europeos se encontraron a s mismos formando enormes monopolios
sancionados y apoyados por el Estado. Las empresas familiares dejan paso en este
momento a las grandes empresas con una existencia independiente de las personas que las
dirigan, una permanencia que trascenda las limitaciones biolgicas de las empresas
familiares, una magnitud muy superior a la de cualquier unidad econmica privada hasta
ese momento conocida, y que adems fueron capaces de generar un gran stock permanente
de capital.
Estas compaas, transformadas en sociedades annimas, tendan a funcionar como
empresas descentralizadas en las que sus diversas actividades, en muchas ocasiones,
parecan que lo nico que las relacionaba era un afn constante de conseguir un monopolio.
A pesar de los fuertes capitales privados es improbable que, de no haber sido por la
intervencin estatal, estas empresas hubiesen surgido de la estructura comercial a pequea
escala y competitiva que caracteriz a la mayor parte del comercio europeo (las compaas
francesas eran totalmente creaciones estatales).
El papel econmico de las compaas formadas para comerciar con Asia era la compra de
pimienta y especias para su venta en Europa, a cambio de metales preciosos (plata y oro).
La gran competencia satur el mercado e hizo bajar los precios. Los holandeses intentaron
resolverlo con una serie de operaciones militares para excluir a sus rivales de las ms
importantes fuentes de la pimienta. Pero recin el problema de la saturacin de los
mercados con la pimienta y las especies pudo ser superado cuando ingleses y holandeses
empezaron a diversificar su trfico comercial volviendo a Europa con te, caf seda, algodn
y cobre. Al mismo tiempo, para reducir su dependencia de la exportacin de oro,
empezaron a participar en el trfico intra asitico: compraban productos en un puerto que
luego introducan en otro y as incrementaban el volumen de especias enviadas a Europa.
Cuando se fundaron las compaas por acciones (sociedades annimas) con derechos
monopolistas para el Nuevo Mundo su objetivo era intervenir en el trfico sevillano atlntico de la plata. Pero pronto fue cambiado por el de produccin de materias primas
para su procesamiento en la tierra patria. Esta produccin necesariamente se aliment de

fuerza de trabajo esclava para abaratar costos. Fueron los holandeses los primeros en
explotar el comercio de esclavos dedicados a la produccin de azcar en Brasil. Para
aumentar la demanda de esclavos potenciaron la produccin de azcar en otras regiones
(Barbados).
El circuito del comercio atlntico puede expresarse as: los barcos europeos navegaban
hacia frica donde compraban esclavos a cambio de textiles, armas de fuego y plvora,
licores y enseres domsticos. Los esclavos eran vendidos en el Caribe junto con
manufacturas europeas a cambio de azcar, tabaco y otros productos menores sin elaborar
con las que se volva a Europa.
Los comercios coloniales produjeron unos beneficios inesperados, una acumulacin
primitiva de riqueza que, cuando lleg a Europa, actu como punto de partida de una
verdadera produccin capitalista. Sin embargo, los costos de financiamiento,
mantenimiento y de crditos para estas empresas supona cuantiosos gastos fijos. El ms
mnimo cambio en los mercados internacionales de mercancas poda reducir las ganancias
y pasar el beneficio a prdidas. Fue un comercio muy arriesgado y muy competitivo. Si
hubo algn ganador parece que fueron los consumidores europeos quienes pudieron
comprar azcar, tabaco y algodn a precios muy bajos. Este trfico de productos y especias
contribuy en mucho a reavivar las rutas tradicionales europeas.
Otro enfoque que busca ligar los comercios extra europeos al crecimiento de la economa
europea dedica su atencin al crecimiento de los mercados para las manufacturas europeas.
En realidad, la nica nacin en la que el comercio atlntico parece haber jugado un papel
dinmico en su economa nacional fue Inglaterra. El problema puede expresarse en estas
dos preguntas Cmo pagaban las colonias por los productos manufacturados? Crecieron
los mercados exteriores realmente mas de prisa que los internos?
Las economas de las colonias dependan directamente de las condiciones de los mercados
europeos para sus productos, y el poder adquisitivo de muchos grupos sociales en Europa
haca crecer el consumo de muchos productos que no salieron por exportacin.
Probablemente la economa europea gan ms de sus importaciones extra americanas que
de lo que consigui de los mercados de exportaciones coloniales. Al mismo tiempo los
mercados europeos aplicaron ciertos niveles de proteccionismo para sus productos y
tambin sustituyeron muchas manufacturas de lujo que traan de los mercados orientales.
Con esto generaron ms industria nacional.
Cuando reflexionamos sobre la avidez que caracterizaba el deseo europeo de consumir
estos nuevos productos y su capacidad de financiar su importacin, estamos entonces
dirigiendo nuestra atencin a las economas regionales ms que al comercio europeo e
intercontinental.