Discriminacin de precios

H. Varian (1992) define a la discriminacin de precios como la venta de diferentes unidades

del mismo producto a precios distintos, ya sea al mismo consumidor o a consumidores
diferentes.[1]
Jean Tirole (1990) matiza esta definicin y seala que no debe considerarse que exista
discriminacin de precios si las diferencias en los precios relevantes para los consumidores
reflejan exactamente las diferencias en los costes de venderles el producto. En este mismo
sentido, G. Stigler (1987) indica que una empresa discrimina precios cuando el ratio de los
precios ofrecidos a diferentes consumidores es diferente del ratio de los costes marginales
en los que se ha incurrido para proveerles el servicio. Por otra parte, Tirole considera que
existe discriminacin de precios cuando se venden productos diferenciados a diferentes
consumidores.

Condiciones para que la discriminacin de precios sea factible

La discriminacin de precios slo es factible cuando se cumplen las siguientes condiciones:

Las empresas tienen poder de mercado.

Se puede segmentar a los consumidores, directamente o indirectamente.

El arbitraje entre bienes con diferentes precios no es posible.[2]

Cuando se cumplen estas condiciones, la discriminacin de precios es posible. Impedir el

arbitraje, es decir, que unos consumidores compren el servicio a un precio reducido para
revenderlo a un precio ms alto a otros consumidores no suele ser difcil. En cambio, es la
segmentacin de los consumidores donde las empresas pueden encontrar ms dificultades.
El problema es sencillo cuando los consumidores pueden ser clasificados en funcin de una
categora exgena, como por ejemplo la edad. Sin embargo, en mucho ms complicado
discriminar a los consumidores en funcin de una categora endgena, como por ejemplo la
cantidad comprada o el momento de la compra. En estos casos, las empresas estructuran los
precios de tal forma que sean los propios consumidores los que se clasifiquen en categoras
en funcin de sus caractersticas. En resumen, la posibilidad de practicar la discriminacin
de precios depende en gran medida del poder de mercado de la empresa, del tipo de
heterogeneidad de los consumidores y de la disponibilidad de utilizar diferentes
mecanismos de segmentacin de los consumidores.

Tipos de discriminacin de precios

La clasificacin tradicional de los tipos de discriminacin de precios se debe a Pigou
(1920):[3]

Discriminacin de precios de primer grado.- Es la discriminacin de precios perfecta. La

empresa consigue apoderarse de todo el excedente del consumidor. Por cada unidad del
bien la empresa cobra un precio igual a la disposicin mxima a pagar por los
consumidores por esa unidad.
Discriminacin de precios de segundo grado.- La empresa establece diferentes precios
por el producto en funcin del nmero de unidades que se compren. Es decir, se establecen
precios no lineales. Un ejemplo de este mtodo puede ser cualquier descuento que se
realice por la compra de grandes cantidades.
Sin embargo, no se cobran precios diferentes a cada consumidor. Todos los consumidores
se enfrentan a la misma lista de precios.
Este sistema de discriminar precios permite a las empresas extraer el excedente de los
consumidores a travs de una estrategia de autoseleccin. Sin embargo, si una empresa
tiene informacin imperfecta sobre los consumidores, no lograr extraerles todo el
excedente.
Discriminacin de precios de tercer grado.- La empresa cobra precios distintos a los
diferentes consumidores, pero cada uno de ellos paga una cantidad constante por cada una
de las unidades que compra del bien. La empresa observa alguna seal de las preferencias
de los consumidores (edad, ocupacin, localizacin, etc) y la utiliza para discriminar
precios. Algunos ejemplos de esta prctica son los descuentos a los estudiantes y la fijacin
de precios diferentes dependiendo del da de la semana.

Un modelo para analizar la discriminacin de precios

A continuacin analizamos los diferentes tipos de discriminacin de precios. Siguiendo el
trabajo de Varian (1992)[4] suponemos que hay dos consumidores potenciales que tienen una
funcin de utilidad ui(x) , donde i= 1,2 Para simplificar el anlisis, normalizamos la utilidad
de tal manera que ui(0)=0 . La disposicin mxima del consumidor i a pagar por un
determinado nivel de consumo x est representada por ri(x). Por tanto, ri(x) es la solucin
de la ecuacin:

La parte izquierda de la ecuacin muestra la utilidad que obtiene el consumidor cuando no

consume ninguna unidad del producto. En cambio, la parte derecha representa la utilidad
que genera el consumo de x unidades del producto cuando se paga un precio ri(x). Si
consideramos que Ui(0)=0 obtenemos ri(x) = ui(x) . Podemos representar la disposicin a
pagar de los consumidores a travs de la funcin inversa de demanda. Esta funcin indica
cul debera ser el precio unitario del producto para que el consumidor demandara x
unidades. La funcin inversa de la demanda puede expresarse matemticamente a travs del
siguiente problema de maximizacin de la utilidad:

Sujeto a px + y = m
Es decir, el consumidor busca la produccin que maximiza su utilidad, teniendo en cuenta
su restriccin presupuestaria. La condicin de primer orden de este problema es: p = u'i(x),
que es precisamente la funcin inversa de demanda. A partir del modelo de Varian (1992),
suponemos que la disposicin a pagar mxima del consumidor 2 siempre es superior a la
disposicin mxima a pagar del consumidor 1:
U2(x) U1(0), para cualquier x.
Por otro lado, suponemos que la disposicin a pagar marginal del consumidor 2 es superior
a la disposicin marginal del consumidor 1:
U2(x) U1(0), para cualquier x.
Por consiguiente, consideramos que el consumidor 2 es el consumidor de demanda elevada
y el consumidor 1 es el de demanda baja.
Por ltimo, suponemos que existe una nica empresa que vende el producto. Esta empresa
produce a un coste marginal constante, c. Por tanto, la funcin de costes de la empresa es
c(x) = cx.

Discriminacin de precios de primer grado

A partir del trabajo de Varian (1992), analizamos la discriminacin de precios de primer
orden suponiendo que slo hay un monopolista y un consumidor. El monopolista ofrece al
consumidor la combinacin de precios y de produccin (r,x) que maximiza sus beneficios.
El problema del monopolista puede escribirse del siguiente modo:

Sujeto a u(x) r
La restriccin indica que el consumidor debe obtener un excedente no negativo de su
consumo del bien. Dado que el monopolista quiere fijar un precio r lo ms elevado posible,
esta restriccin se satisfar como una igualdad.
Sustituyendo la restriccin en la funcin de beneficio del monopolista y diferenciando,
hallamos la condicin de primer orden, que determina el nivel ptimo de produccin:

u'(x) = c
Por tanto, el monopolista producir hasta que el precio que fija por la ltima unidad
vendida sea igual a su coste marginal. Dado este nivel de produccin, el precio que tendr
en cuenta el consumidor es
r = u(x)
Esta ecuacin nos muestra que el precio que afrontar el consumidor para cada unidad del
producto es igual a la utilidad que espera conseguir de esa unidad. Observe que con estos
precios el monopolista produce una cantidad eficiente en el sentido de Pareto, ya que la
disposicin marginal a pagar del consumidor es igual al coste marginal. Sin embargo,
mientras que el monopolista maximiza sus beneficios, el consumidor acaba estando
indiferente entre consumir el producto y no hacerlo.
Por otro lado, debe sealarse que con discriminacin de precios de primer orden un
monopolio produce la misma cantidad que producira una industria competitiva. Es decir,
produce hasta que el precio es igual al coste marginal y la oferta es igual a la demanda.
Evidentemente, los excedentes del consumidor y del productor se dividen de una forma
muy diferente cuando existe un monopolio y cuando el mercado es competitivo.

Discriminacin de precios de segundo grado

Suponemos de nuevo un mercado con dos consumidores que tienen la siguiente funcin de
utilidad: ui(xi) + yi. Por otro lado, suponemos que:
u2(x) > u1(x) (1)

u2(x) > u1(x) (2)

La discriminacin de precios de segundo grado se caracteriza porque el monopolista elige
un precio no lineal p(x). La funcin del precio indica cunto cobrar el monopolio por cada
volumen de unidades. El consumidor demanda xi unidades del producto y por ello paga ri =
p (xi) xi. El consumidor gasta ri y recibe xi unidades del producto. Por tanto, siguiendo a
Varian (1992), la eleccin de la funcin p(x) se reduce a la eleccin de (ri, xi). El
consumidor 1 elige (r1, x1) y el 2 (r2, x2). El monopolista se enfrenta a dos restricciones. La
primera es que cada consumidor debe estar dispuesto a consumir xi y a pagar ri:
u1 (x1) - r1 0
u2 (x2) - r2 0

Estas desigualdades muestran que los dos consumidores debe obtener al menos tanta
utilidad con el consumo del bien x que no consumindolo. La segunda restriccin que debe
tener en cuenta el monopolista es que cada consumidor debe preferir su oferta a la oferta
que se hace al otro consumidor. Formalmente,
u1 (x1) - r1 u1 (x2) - r2
u2 (x2) - r2 u2 (x1) - r1
stas restricciones son las que permiten la autoseleccin. De acuerdo con Varian, para que
el plan (x1,x2) sea elegido voluntariamente por los consumidores, cada uno de ellos debe
preferir consumir su cesta a consumir la del otro consumidor. Reordenando las
desigualdades anteriores obtenemos:
r1 u1 (x1) (3)
r1 u1 (x1) - u1 (x2) + r2 (4)
r2 u2 (x2) (5)
r2 u2 (x2) - u2 (x1) + r1 (6)
El monopolista intentar fijar los precios r1 y r2 lo ms alto posible. En consecuencia, una
de las dos primeras desigualdades y una de las dos segundas se cumplirn con igualdad.
Los supuestos (1) y (2) son suficientes para garantizar que las restricciones se satisfacen.
Supongamos que la ecuacin (5) se satisface con igualdad. Entonces, la desigualdad (6) se
puede reescribir de la siguiente forma:
r2 r2 - u2 (x1) + r1
u2 (x1) r1
Aplicando la desigualdad (1) obtenemos:
u1 (x1) < u2 (x1) r1
Este resultado es contradictorio con la desigualdad (3). Por consiguiente, mientras la
ecuacin (5) se satisfaga con una desigualdad, la ecuacin (6) debe satisfacerse con una
igualdad. De este modo, tenemos:
r2 = u2 (x2) - u2 (x1) + r1 (7)

Ahora debemos considerar las restricciones (3) y (4). Si la restriccin (4) se saldara con una
igualdad obtendramos:
r1 = u1 (x1) - u1 (x2) + r2
Si ahora sustituimos r2 por el valor que obtenemos a partir de (7) obtenemos:
r1 = u1 (x1) - u1 (x2) + u2 (x2) - u2 (x1) + r 1
Operando nos queda:
u2 (x2) - u2 (x1) = u1 (x2) - u1 (x1)
Esta expresin puede formularse del siguiente modo:

No obstante, esta relacin no cumple el supuesto (2). De este modo, mientras que la
restriccin (4) no es efectiva, la ecuacin (3) si se satisface con igualdad:
r1 = u1 (x1) (8)
En resumen, en la discriminacin de precios de segundo grado, al consumidor de demanda
baja paga segn su disposicin mxima a pagar. En cambio, al consumidor de demanda alta
paga el precio mximo que le induzca a consumir x2 en lugar de x1.

Discriminacin de precios de tercer grado

Para introducir la discriminacin de precios de tercer grado podemos considerar un
monopolista que vende un producto en dos mercados distintos. Esto ocurre, por ejemplo,
cuando un cine establece un precio menor para el pblico joven que para el adulto. Suponga
que pi(xi) es la funcin inversa de demanda del grupo i donde i=1,2. El monopolista
considera el siguiente problema de maximizacin:

Diferenciando, obtenemos las siguientes condiciones de primer orden de este problema:

p1 (x1) + p1 (x1) x1 = c
p2 (x2) + p2 (x2) x2 = c
Suponiendo que i es la elasticidad de la demanda del mercado i, podemos reescribir estas
expresiones de la siguiente forma:

Por tanto, p1 (x1) > p2 (x2) si y slo si

. Este resultado muestra que el monopolista
cobrar un precio ms bajo en el mercado donde la demanda sea ms elstica, es decir, en el
mercado donde los consumidores son ms sensibles al precio.

1.

Esta definicin sobre discriminacin de precios se basa en los siguientes textos:

o

Tirole, J. (1990): La teora de la organizacin industrial, Barcelona, Ariel.

Varian, H. (1992): Anlisis macroeconmico. Barcelona, Antoni Bosch ed.

Armstrong, M. (2006): Recent Developments in the Economics of Price Discrimination,

Cambridge Collections Online. Cambridge University Press.

Stigler, G. (1987) A Theory of Price, New York , Macmillan.

Stole, L. (2007): Price Discrimination and Competition, en M. Armstrong y R. Porter

(eds.), Handbook of Industrial Organization, Elsevier Science, BU.

2.

Vase qu es arbitraje

3.

Pigou, A. C. (1920) The Economics of Welfare, London, Macmillan

4. Varian, H. (1992): Anlisis macroeconmico. Barcelona, Antoni Bosch ed