Espacio, Tiempo y Forma, Serie III, H." Medieval, t. 9, 1996, pgs.

229-255

El simbolismo animal en la cultura

medieval
M.^ DOLORES-CARMEN MORALES MUIZ
UNED

A Pachi, ictiloga.

I.

CUESTIONES DE PRINCIPIO

Abordar un tema tan amplio y complejo como el de la simbologa animal en los siglos medievales en un espacio tan corto, me obliga a seleccionar los puntos prioritarios a tratar. En primer lugar adelanto que el trabajo aqu presentado es parte de una lnea de investigacin ms amplia
sobre culturas zoolgicas en la Espaa medieval, entendiendo comparativamente a la cristiana, a la musulmana y a la juda. Como se sabe, la
zoohistoria y sus implicaciones en la vida del Inombre sobre todo esto ltimo es una especialidad cada vez ms cultivada dentro de la investigacin reciente, tambin para la Edad Media. La simbologa, dentro de aquella especialidad, resulta uno de los aspectos ms sugerentes, y en estas
lneas queremos plantear los puntos ms relevantes de esta contribucin.
La cultura medieval, o el mundo medieval, tiene una vertiente eminentemente simblica, a decir de muchos autores, como en casi ninguna otra
poca de la historia. El lenguaje simblico abarca todos y cada uno de
los aspectos de la vida del hombre desde la etimologa hasta la liturgia. Le
Goff afirma que ese pensamiento simblico no era ms que la forma elaborada del pensamiento mgico del que estaba imbuida la mentalidad
comn. As, los smbolos haran referencia a una realidad superior, escondida y sagrada con la que haba que contactar \ Dominando el lenguaje simblico, se renda pleitesa a un ser superior, en este caso, a

Jacques LE GOFF La civilisation de l'Occident Medieval pp. 371 y ss. Pars, 1984.

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M.' DOLORES CARMEN MORALES MUNIZ

Dios. El cdigo para enlazar con l, la forma de ser reconocidos por El,
era dominar ios signos. Adems el cristianismo hace que el fenmeno simblico, con toda la indefinicin que tiene este concepto, pueda llegar a
gozar de unos criterios claros, y por lo tanto, homogneos y universales,
dado que la fe cristiana es indisociable de la cultura y la vida medieval.
Hay que adelantar aqu que este trabajo se centrar, por razones varias,
en la cultura occidental de forma global, presentando las posibles ampliaciones a travs de hiptesis que pueden dar lugar a otros trabajos ^.
Habra que empezar, pues, con una generalidad que luego convendra
matizar: el simbolismo animal refleja la mentalidad medieval hacia los animales, pero tambin hacia los hombres porque lo ms interesante de ese
simbolismo sera subrayar el aspecto de la asociacin entre hombres y
animales, por cierto, en buena parte dominado por el miedo y los sentimientos de culpa, pero tambin por el control no definitivo del hombre medieval sobre la naturaleza. La proyeccin de las opiniones de aquellos
hombres sobre sus congneres, a travs de los animales, hace que, en
primera instancia, lleguemos a una deduccin muy simple: los animales,
por ellos mismos, interesan muy indirectamente al hombre medieval, salvo
por cuestiones relacionadas con la pura supervivencia material. Esto nos
llevara a una segunda deduccin: el simbolismo animal nos revela la actitud medieval ante la ciencia, al menos hasta el siglo xiii. La ciencia zoolgica no interesaba grandemente, aunque el mundo animal inspire curiosidad. Los aspectos cientficos del animal importan poco, pero, eso s,
reales o ficticios sirven, como en ninguna otra poca histrica, para ensear y moralizar. La simbologa tendr, pues, una clara preminencia sobre
ia ciencia, y, a travs de ella, se va formando la mentalidad del hombre
medieval. Gracias al estudio de la simbologa, en este caso la animal, se
nos revela la propia concepcin de la vida de estos siglos. As, el hombre
de esta poca no distingue, o no quiere distinguir, entre lo visible y lo invisible, o dicho de otra manera, entre lo real y lo ficticio. Dominado en extremo por una concepcin religiosa del mundo, sabe que el componente
clave de aquella creencia es la fe, es decir, aquello que no se ve, pero
que, sin embargo, existe. Ver no es necesario para creer y esto se de-

^ Actualmente estoy trabajando en un proyecto titulado Las tres culturas zoolgicas de la

Espaa Medieval; la primera publicacin salida de dicho proyecto y dedicada a la Espaa
Islmica, espero que vea la luz muy prximamente. Por lo que se refiere al tema ms amplio de la
Zoohistoria, ha sido defendido por mi en varias ocasiones. El trabajo general sobre sus posibilidades en nuestro campo concreto del medievalismo, fue presentado con el ttulo Zoohistoria:
reflexiones acerca de una nueva disciplina auxiliar de la ciencia histrica" Espacio, Tiempo y
Forma, Serie III, Historia Medieval, vol. 4, 367-383, Madrid, 1991.

230

El simbolismo animal en la cultura medieval

muestra en la tendencia verdaderamente irremediable, o el inters que

demuestra el hombre medieval, por los animales fantsticos y monstruosos, que no se ven, pero que, a buen seguro existen, o al menos, existe lo
que simbolizan. Y seguimos remitindonos a lo dicho anteriormente: el
mundo real es un reflejo del mundo divino, los smbolos son la clave para
interpretar aquel, al que no se llega con facilidad. Se detecta, asimismo,
una proclividad a fantasear la realidad: animales reales, como el caballo,
aparecen coloreados de azul o de verde, porque tambin los colores,
como tantas otras cosas, tienen su simbologa.

1.

Las fuentes: Bestiarios e iconografa

Las fuentes para el estudio de la zoohistoria simblica medieval son

fundamentalmente dos: escritas e iconogrficas; en muchos casos, como
en el gnero de los Bestiarios, dichas fuentes se encuentran indisolublemente unidas, por cuanto las ilustraciones son parte integral de las mismas, que, por cierto, han inspirado numerosos temas artsticos, de ah
que se hable con frecuencia de Bestiarios esculpidos entre los historiadores del arte ^.
Dentro de las fuentes escritas, es inevitable hacer referencia al padre de
los Bestiarios medievales, el famoso Fisilogo, o mejor, Fisiologi hubo
bastantes, compilacin seudocientfica de autores clsicos sobre zoologa, escrito en Alejandra entre los siglos ii y iv despus de Cristo, y que
permiti el floreciente citado gnero (Bestiarios) amn de otra literatura supuestamente zoolgica. Dicha obra y sus consecuencias, son, para el tema
que nos ocupa, fuente esencial ya que, a travs de los animales, se ilustra
el dogma y la moral cristiana. Con las Etimologas de San Isidro se redondea esa visin del mundo zoolgico medieval resultado del proyecto divino.
Desde el francs de Philippe de Thaun hasta el de Richal de Fournival
(Bestiario de Amor) pasando por otros tantos, este gnero de los
Bestiarios, ha merecido estudios y anlisis de especialistas, dentro de los
cuales, en nuestro caso, hemos de destacar, los trabajos de Ignacio
Malaxecheverra, entre otros ". Los estudios de dichos especialistas me

^ Entre los muchos trabajos de estas caractersticas destaco un clsico, el de Vctor HENRI
DEBIDOUR Le bestiaire sculpt du moyen Age en France. Pars, 1964. Muy recientemente Ignacio
MALAXECHEVERRA ha publicado El bestiario esculpido en Navarra, Pamplona, 1990.
" Aunque su publicacin ms popular sigue siendo su Bestiario Medieval, Siruela, Madrid
1986, Ignacio MALAXECHEVERRA ha escrito ms de una docena de trabajos sobre cuestiones pun-

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M." DOLORES CARMEN MORALES MUIZ

permiten no insistir en las diferentes interpretaciones del gnero, tales

como los aspectos psicolgicos, antropolgicos, y tambin, desde luego, filolgicos y literarios ^. Curiosamente nunca se han producido estudios zoolgicos sobre los Bestiarios, a pesar de que, una parte de stos, referidos
a cada animal, consiste en el estudio de sus hbitos. Hay que adelantar
aqu, aunque se ha plasmado al final de este trabajo, una muestra de
cmo podra interpretarse zoolgicamente algunas partes del Bestiario tomando varios animales de ejemplo, ya que las descripciones zoolgicas de
este gnero suelen ser, por las razones expresadas anteriormente, fantasiosas en su mayora e incluso disparatadas. Hay que tener en cuenta
que, adems de las especies reales descritas, apenas la mitad son europeas, es decir conocidas para los hombres de aquella poca. Esto puede
explicar tambin la ingente cantidad de datos errneos desde el punto de
vista zoolgico.
Las fuentes escritas sobre animales no se agotan con el gnero de los
Bestiarios y buena parte de ellas son perfectamente adaptables para el
estudio de la simbologa animal. As, los padres de la Iglesia, desde
Rbano Mauro, Hugo de San Vctor, pasando por San Agustn o San
Bernardo, han tratado, de una u otra forma, el tema zoolgico en sus escritos ^. Pero tambin los tratados ms o menos enciclopdicos, as como
otros gneros literarios, caso de los Exempla, obras maestras como el
Romn de Renarf, pueden convertirse en fuente inapreciable para el estudio de la simbologa animal. Advertiramos tambin, como, a partir del

tuales del Bestiario. Para no hacer la lista interminable, y tambin para cubrir la informacin sobre
especialistas extranjeros, me remito a la bibliografa que dicfio autor ha presentado en su citado El
bestiario escuipido en Navarra... pp. 315-324.
^ Sobre estos dos ltimos aspectos vers la intervencin del prof. Dr. D. Nicasio SALVADOR
MIGUEL Qu es un Bestiario?, en la XI Asamblea General Ordinaria, II Sesin Cientfica, Zamora
12-14 de mayo 1994, SEEI\/I. Hay que subrayar, pues, las diferencias entre las distintas fuentes escritas sobre animales a los que los profanos tienden a confundir dentro del concepto Bestiario. An
as, las puntualizaciones filolgico-literarias, no afectaran a nuestras opiniones sobre el simbolismo
animal. Remitimos al lector interesado a las publicaciones de dicho especialista.
'^ Siguiendo a autores paganos, Aristteles, Plinio o Pedro, los Padres de la Iglesia escribieron abundante literatura entre los que destaca San Isidoro con sus Etimologas. Dom Fierre Miguel
escribi, siguiendo sus escritos, Dictionnaire Symbolique des Animaux, Pars, 1992. Es destacable,
asimismo, la bibliografa moderna utilizada por dicho autor y a la que me remito, como en el caso
de MALAXECHEVERRA, por exigencias espaciales.
' Ver FouLET, L. Le Romn de Renart, Pars, 1968. Ver, asimismo, los comntanos que I.
MALAXECHEVERRA ha realizado del Bestiario Esculpido, en la catedral de Estrasburgo, de los funerales de Renart. Obsrvese la simbologa animal: hasta la fauna con una carga negativa tiene
una lectura buena; Brun, el oso, portador del agua bendita, Ysegrin, el lobo, portador de la cruz,
Tibert, el gato sostenedor del misal... tampoco es coincidencia que el celebrante de la misa fuera
Brichemer, el ciervo, smbolo de Cristo. El Bestiario... Navarra... p. 38.

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El simbolismo animal en la cultura

medieval

siglo XIII, aquella actitud anticientfica, en donde no interesaba para nada el

animal sino su versin moralizante y didctica, va a cambiar y las fuentes
zoohistricas, desde el manual para la caza de Federico II, se adelantarn
a los tratados de zoologa renacentista abandonando la exgesis moral
para centrarse en la observacin de los hbitos animales. Tanto es as
que los Bestiarios acusan esa tendencia y se manifiestan, como en el caso
de Brunetto, en donde, por ejemplo, los datos referidos a los animales conocidos, caso del topo, son zoolgicamente correctsimos ^. En esta
misma poca, se constata ese inters por los animales en las proliferaciones de las menageries o zoolgicos, ms propiamente Casas de fieras,
aficin cultivada entre muchos personajes de la poca. Hasta en el arte se
aprecia el cambio: si los animales plasmados en el romnico responden a
un criterio ms o menos simblico, en las manifestaciones del gtico, la representacin del animal tiende a ser ms natural.
Esto ltimo nos lleva a enlazar con la segunda fuente para estudiar la
simbologa animal, que es el arte en sus diversas vertientes, desde el mobiliario pasando por la escultura, la pintura, la orfebrera, o las miniaturas.
Las posibilidades de plasmar al animal en diferentes formas son tan amplias que en un reciente libro sobre animales en el arte medieval, Janetta
Rebold, describe la fauna en decenas de variedades artsticas desde el
aguamanil al tapiz pasando por los capiteles ^.
El arte medieval es una fuente fundamental para comprender, una vez
ms, tanto la mentalidad de la poca hacia los animales como la complejidad y la ambigedad con respecto a su representacin. Desde las primeras manifestaciones paleocristianas surge una simbologa estrictamente medieval basada en la interpretacin de la fauna. No obstante hay que
decir tambin que, por la forma de trabajar el artista medieval doctrina
del imitatio, buena parte del arte animal de esta poca no era necesariamente simblico. En otras palabras, la plasmacin del animal poda,
responder, a veces, a criterios estrictamente decorativos. En bastantes
ocasiones el animal era copiado sin ms de tradiciones grecoromanas y
paganas sin el menor atisbo de convertirlo en smbolo de nada. La limitacin del espacio para plasmar al animal hace que no exista intencionalidad
y s condicionante material para no respetar sus formas naturales, sin que
esto responda a ninguna interpretacin simblica. Se produjo tambin durante estos siglos un serio debate sobre la conveniencia de la imaginera

Ver Cuadro I, nm. 4 al final del trabajo.

The Medieval Menagerie. Animis in the Art of the Middie Ages Nueva York, 1992.

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M." DOLORES CARMEN MORALES MUNIZ

animal sobre cuestiones de moral y dogma. San Bernardo, en concreto,

defenda el aniconismo animal y no consideraba a stos especialmente
tiles como smbolos religiosos.
Sin embargo, como bien afirma Focilln, en las artes plsticas, el animal es un posible ilimitado, y el artista puede utilizar a ste con muchos
fines, incluso determinados por el poco espacio que tienen para plasmarlo, como se ha dicho. Un trabajo reciente y ya citado, el de Janetta Rebold,
sostiene que el artista medieval, en cualquier caso, ha sido el ms adepto
a inventar fauna como ningn artista a lo largo de la historia.
La realidad es que, amn de lo complejo del tema, el arte medieval,
a travs de la representacin animal, ha dejado durante siglos una simbologa arquetpica, especialmente la cristiana. Como ejemplo podemos proponer al cordero, y las diferentes posturas de aqul que representaran los diferentes aspectos de Cristo y su Iglesia. As, el cordero
ergido simbolizara a la Iglesia triunfante, el cordero con un chorro de
sangre saliendo del costado a un cliz y sosteniendo una cruz, es el
smbolo del Agnus Del; por ltimo, el cordero con una banderita decorada con la cruz, simbolizara la resurreccin y a Cristo redentor de los
hombres.
No podemos concluir este epgrafe sobre fuentes sin referirnos someramente a una, bsica para la interpretacin de la simbologa civil o, al
menos, no necesariamente religiosa, que es la herldica. En el campo de
la simbologa animal seguimos necesitando estudios especficos ^.

2.

Las claves interpretativas

Una cuestin interesante sera llegar a saber si existe una simbologa

animal exclusivamente medieval o si, por el contrario, detectamos una
contribucin a dicho simbolismo en esta poca, diferenciada, es decir, con
aspectos o caractersticas propias introducidas entonces.
Por esta razn conviene, en primer lugar, reflexionar sobre lo que se
conserva de la antigedad en la simbologa animal, entendiendo como antigedad la pagana, incluso la bblica. Conviene adelantar que las conclusiones no son, en modo alguno, definitivas ya que el tema resulta suma-

' Algunos animales, caso del toro, han recibido suficiente atencin en los trabajos herldicos.
Aun as echamos en falta trabajos de conjunto. El trabajo de Adolfo BARREDO DE VALENZUELA, Los
animales en la Herldica y en los Apellidos Hidalgua, 1985, pp. 545-575, no es suficiente.

234

El simbolismo animal en la cultura medieval

mente complejo por la polivalencia o la contradiccin detectada en las

fuentes. La mejor frmula consistira en examinar animal por animal y seguirle, por as decirlo, una pista exhaustiva que tampoco, a mi juicio, tiene
demasiado inters. En nuestro caso, resulta ms operativo, por tanto, intentar sistematizar una serie de hiptesis generales, tras un anlisis suficiente, de una seleccin de fuentes.
Una primera observacin arranca de la siguiente generalizacin: los
animales en las culturas occidentales y orientales tienen una significacin
tan dispar que, animales considerados malficos o negativos en Occidente,
resultan ser lo contrario en las culturas orientales. La serpiente, en
Oriente, es smbolo de vida; el mono resulta, para los chinos, portador de
salud, de xito y de proteccin, as como de felicidad y larga vida. El cuervo, smbolo de mal agero para los occidentales, tiene una excelente reputacin para los pieles rojas americanos. El cocodrilo, smbolo de sabidura para egipcios e hindes, es un monstruo de maldad para los
Bestiarios medievales. Otros animales, de todas formas, suelen tener un
buen significado en ambas culturas. Son, pues, smbolos universales. Tal
sera el caso de elefante, apreciado en Occidente y eje del universo
montura de reyes entre los hindes. El faisn y el gallo son igualmente positivos para los chinos y los occidentales. La abeja ejemplifica la
diligencia y la obediencia tanto con indoarios como con egipcios, musulmanes y europeos. La grulla es positiva desde China hasta el mediterrneo y as podramos continuar con sucesivos ejemplos. Otros animales,
sin embargo, no superaron su asociacin con el paganismo en la cultura
occidental. Es el caso del jabal, de capital importancia para los druidas
celtas. Ahora bien, para el Occidente europeo de forma muy generalizada,
habra que subrayar que buena parte de los animales traen una herencia
de la Antigedad, o de la Biblia, que va a pesar enormemente a la hora de
su valoracin. No en vano el Fisilogo es la clave para comprender los
Bestiarios y buena parte de esa informacin procede de fuentes grecoromanas aunque siempre existen animales, caso de lobo, que empeoraron
su reputacin con el tiempo. En la Antigedad el lobo era smbolo de valor
representa a Roma no hay que olvidarlo, pero, en los siglos medievales, exceptuando la opinin de San Francisco, el lobo es la encarnacin
del mal. Hay que aadir a esto que pueblos que se integrarn en la
Europa cristiana, caso de los nrdicos, tambin tenan animadversin a
los lobos, y por buenas razones. La perdiz, tan frecuente en la decoracin romana, es duramente los siglos medievales, smbolo de engao y simulacin por lo que inevitablemente permanece asociada a Satans.
Este anlisis podra desarrollarse de tal forma que, para los siglos
medievales, nos llevase a correspondencias o comparaciones simbli235

M." DOLORES CARMEN MORALES MUIZ

cas con otros espacios culturales coetneos. Queda, por tanto, pendiente un estudio comparativo de la sinnbologa de las tres culturas medievales: cristianismo, judaismo e Islam. Las deducciones y aportaciones que
se extrajeran de dicho estudio seran, sin duda, muy interesante para
ahondar en las diferencias de mentalidad y cultura de dichos mundos
medievales.
Volviendo al tema inicial, slo un estudio profundo y sistematizado, del
que slo queremos aqu poner los cimientos, nos informara sobre cuanto
permanece del legado antiguo pagano o bblico, en el mundo medieval, y
en qu medida el cristianismo conserva o transforma dicho legado. En
principio, el tratamiento al animal en el mundo pagano posee una caracterstica que desaparece con el cristianismo: no existe sacralizacin del
mismo por cuanto cualquier culto sera considerado diablico. Sin embargo, el que muchos animales encarnen las figuras de Cristo y de la Iglesia,
no deja de ser curioso, ya que, en cierta medida, se favorece, sino una sacralizacin, una espiritualizacin del animal. Otra diferencia entre la consideracin de la fauna antes y despus del cristianismo residira en el hecho
de que los animales, en la tradicin grecoromana, tendran un sentido ms
alegrico, mientras que el cristianismo los transforma en smbolos morales
y religiosos. Como subraya J. Caro Baroja, el simbolismo surge cuando las
religiones de la naturaleza sufren un quebranto " . En el smbolo se quiere
representar, a travs de una imagen, un concepto. El lenguaje simblico
quiere forzar al mundo escondido verdadero y eterno a travs de actos
que seran reconocibles por la divinidad. En la alegora una cosa significa
otra distinta. Los autores paganos alegorizan sobre animales fabulistas,
moralistas; los cristianos, en cambio, ms msticos, buscan una simbologa en los animales, aunque ese simbolismo como hemos dicho, sea
plural y ambivalente. Baste como ejemplo la propia representacin de
Cristo, plasmada en animales muy diferentes: el cordero y el ciervo principalmente, pero tambin el pez, el toro, el len. En el caso de los animales
con cualidades negativas, el simbolismo cristiano slo hara referencia,
ms que al conjunto del animal, a una de sus cualidades. Es el caso de la
serpiente, malfico donde los haya, cuya sagacidad la compararon nuestros antecesores medievales con una cualidad que adornaba la personalidad de Cristo.

" Sigue siendo indispensable remitirse al Diccionario de Smbolos de J.E. Cirlot, y, en concreto para nuestro tema, independientemente de los animales, a la introduccin a la obra, pp. 1547. Barcelona, 1982.

236

El simbolismo anim.al en la cultura medieval

II.

ANLISIS COMPARATIVO DE LOS GRUPOS ZOOLGICOS

Aunque al final de este trabajo se ha incluido una tabla con los animales ms habituales que surgen en las fuentes medievales con sus correspondientes claves interpretativas, he querido examinar por grupos zoolgicos, las principales caractersticas generales de la fauna desde su
perspectiva simblica. Por razones de espacio, y aun cuando soy consciente de que buena parte de la simbologa medieval corresponde a animales fantsticos y/o monstruosos, he circunscrito mi estudio a la fauna
real, comparativamente menos tratada que la ficticia ^^. Adems tambin
se han elegido cuatro animales sacados de los Bestiarios para analizarlos
a la luz de la informacin zoolgica e intentar explicar la razn de los datos
falseados as como los sublimados, lo que constituye un tratamiento, a mi
juicio, bastante original cuyas conclusiones resultan ciertamente interesantes. Dicho anlisis, junto con la Tabla anterior, se halla al final del
trabajo.

1.

Consideraciones generales

Si se observa atentamente el cuadro de El Bosco El Jardn de las

Delicias hallaremos una clave para comprender, de forma global, la significacin de los animales en el mundo medieval: la representacin material de los instintos. Tal idea, desde luego no necesariamente cristiana,
parece vlida a lo largo de los siglos medievales. Por su grado de complejidad y evolucin biolgica, redundando ms en lo expuesto, del insecto hasta el mamfero, quedara expresada la jerarqua de estos instintos.
Los animales, en los siglos medievales, no se vieron del todo liberados
de ideas muy generales sobre clasificaciones precedentes y as, existe
una taxonoma animal de acuerdo con su correspondencia o pertenencia a
uno de los cuatro elementos clsicos, a saber, el agua, la tierra, el aire, y
el fuego. La atribucin ms generalizada asigna peces y anfibios al agua,
reptiles a la tierra, aves al aire, y mamferos, por su sangre caliente, al

'2 Ver, recientemente traducido al espaol, el trabajo de Claude KAPPLER Monstres, dmons et
merveilles la fin de moyen age, Pars, 1980. La bibliografa, sobre todo para las manifestaciones
artsticas, sobre animales monstruosos y ficticios es interminable. Me vuelvo a remitir a las notas
7 y 4. Dentro de esta lnea ver A. GARROSA RESINA La tradicin de animales fantsticos y monstruos en la literatura medieval espaola, asi como N. SALVADOR t\/liGUEL Animales fantsticos en
La Celestina en Diavoli e mostri in scena dal Medio Evo al Rinascimento, Viterbo, 1989, pp. 283302.

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M. DOLORES CARMEN MORALES MUNIZ

fuego. Dadas las limitaciones zoolgicas, conscientes o inconscientes de

los hombres medievales, detectamos algunos lapsus.
Por ejemplo, la ballena (mamfero) suele incluirse en la categora de
pez, en tanto que el buitre, asociado con la muerte, se relaciona con el
bestiario telrico y la salamandra, por razones no aclaradas, puesto que el
animal real no tiene nada que ver con ese medio, permanece asociada al
bestiario gneo.
Dentro de los estudios sobre los Bestiarios nunca, sin embargo, se ha
enfocado su anlisis desde un punto de vista zoolgico, por cierto dificultossima ya que se mezclan datos e historias de diferentes especies reales, ms imaginarias, lo que impide una lectura biolgica directa. Los anlisis antropolgicos, religiosos, psquicos, filolgicos etc., ponen an ms
de manifiesto esta laguna sobre trabajos zoolgicos del Bestiario, lo que,
en primera instancia, nos llevara a proponer una cuestin: podran determinar las costumbres y el aspecto de los animales su carcter simblico? En caso de no ser as sera interesante comprobar cunto de los
Bestiarios constituye zoolgicamente una invencin y por qu. El resultado de un estudio semejante podra ampliar, con nuevas hiptesis, un
campo de estudio virgen, cuyas conclusiones o aproximaciones a stas
seran de inters en campos como el de la mentalidad, vida cotidiana o
ciencia medieval.
El animal cuya influencia en la vida social, en la economa o en la salud
del hombre no es beneficioso, suele tener una nefasta consideracin.
Pero, en el fondo, casi todas las clasificaciones, etnolgicas, etnotaxonmicas, etc., que no tengan, como la anterior, una explicacin lgica, corresponden a un psiquismo elemental: el hombre es un ser enmascarado y
equvoco. Por el contrario el animal no goza del don del fingimiento y tiene
cualidades constantes que son lo que se denominan manifestaciones
csmicas. A travs de la significacin del animal quedan al descubierto
las verdaderas formas del hombre. Esta identidad subyacente hombre-animal no debe ocultar las relaciones hombre-animal durante los siglos medievales: no sabemos si eran tan fraternales como afirma algn autor, o s,
en realidad, eran antagnicas, dominadas por el temor a una naturaleza
indmita y amenazante.
En simbolismo, para interpretar correctamente al animal, es necesario
respetar la gradacin jerrquica o la distribucin espacial as como saber
que las agrupaciones animales, las luchas o los animales contrapuestos
sean iguales o diferentes tendrn valores simblicos distintos. Por
ejemplo, los animales en bandadas suelen asociarse a plagas o catstrofes. Recurdese dando un salto cronolgico muy grande la famosa
238

El simbolismo animal en la cultura

medieval

pelcula de Hitchcock, Los pjaros. Es particularmente interesante la colocacin del animal para la ciencia herldica, tan peculiarmente medieval,
pero ineludible, como hemos dicho antes, como fuente de la simbologa
medieval, civil, tambin para los animales '^.
Todas las culturas tienen sus animales emblemticos favoritos. En
Roma por ejemplo, destacan el guila, el jabal, o el lobo, pero tambin el
caballo y el len. La Edad Media hered slo en parte estas especies
para la simbologa civil o militar, de nuevo nos remitimos a la ciencia herldica, a lo que contribuy la sociedad feudal con sus valores guerreros. Los siglos medievales tuvieron, no obstante, una simbologa arquetpica bien conocida y dominada por el hecho cristiano. As desde los
sarcfagos paleocristianos, en donde hallamos plasmados los pavos reales, pasando por los gallos y las grullas, llegaramos al simbolismo mayor
del palomo, el cordero y el pez. Sin olvidar, naturalmente, a los animales
de los evangelistas, difundidos una y mil veces, a saber, el guila, el toro,
y el len, smbolos, adems, especialmente el primero y el ltimo, herldicos por excelencia.

2.

El primer grupo: de los arcnidos a los reptiles

Este grupo es simblicamente homogneo puesto que dentro de l tenemos a los animales considerados ms primitivos. Esto hace que subyazca un cierto resentimiento de rechazo hacia faunas que no se conocen
bien, y, que no son especialmente familiares, pero que se arrastran, reptan
y se asocian con plagas que perjudican al hombre.
La araa, por lo general, tiene una simbologa ms bien nefasta: es
traicionera e hipcrita; sin duda esto se debe a su forma de cazar al acecho y con trampas, pero los comentaristas cristianos extraen algunas lec-

" Existiran clasificaciones de animales que coinciden con la propia historia evolutiva del animal. Hay clasificaciones de fauna lunar y solar con todo lo que esto lleva consigo de asociaciones
morales-bueno o malo/luz y tinieblas. En cuanto a las cualidades atribuidas al animal, para interpretarlas correctamente, existen alusiones, fantsticas naturalmente, que nos haran remontarnos
a esa edad de oro anterior al intelecto del hombre en que las fuerzas ciegas de la naturaleza, sin
estar sometidas al logos, posean condiciones extraordinarias, como hablar. Existen tradiciones hebreas e islmicas que nos describen animales parlantes. Tambin, dentro de las contraposiciones,
la plasmacin de dos animales iguales o diferentes simbolizaran el equilibrio; en alquimia, dos
de la misma especie y distinto sexo significara contraposicin de elementos, etc. Para Herldica
y, en concreto simbolismo, animal ver los captulos 8 y siguientes de Pedro Jos de Aldazval y
l\/lurgua Compendio Herldico, arte de escudos de Armas segn el methodo ms arreglado dei
Blasn y autores espaoles. Pamplona, 1773.

239

M. DOLORES CARMEN MORALES MUIZ

cienes positivas de la misma utilizando la relacin con la telaraa para

ilustrar su capacidad creadora, diligencia, paciencia etc. Sin remisin es el
significado de otro arcnido, el escorpin, que, en el simbolismo cristiano,
representa al pueblo judo. Otro animal tan aparentemente elemental como
la esponja, ejemplificar la capacidad para absorber, no ya el agua circundante, sino el mensaje divino. Moluscos y crustceos, muy poco habituales en los tratados medievales, tienen, sin embargo, una simbologa
muy clara: no es difcil deducir la gran significacin que tiene la concha,
asociada, desde siempre, con el peregrino de ah que exista una especie zoolgica denominada as. En los Bestiarios la vieira resulta una locura biolgica al mezclarse cantidad de datos de otras especies. Otro ejemplo, la ostra, es smbolo de la Encarnacin, siendo la perla la Virgen Mara.
El cangrejo, el crustceo ms familiar para el pueblo, representaba al pecador por su peculiar forma de andar, tanto hacia adelante como hacia
atrs, como el alma que avanza y retrocede en su lucha contra el pecado.
El grupo de los insectos, no gozaba, globalmente, de mala reputacin,
seguramente por su adscripcin al elemento aire, voltil, que significa trascendencia y elevacin, y, por lo tanto, espiritualidad. No obstante la clasificacin de los insectos ms habituales en la simbologa medieval podra
corresponder a la tradicional de benficos y malficos que nuestros antiguos textos de bachillerato recogan en sus pginas. Hormigas, avispas,
pulgas, y langostas son perjudiciales y tambin, en general, negativas.
Gusanos de seda, mariposas, abejas, etc., son positivas y benficas.
Quizs sea la mariposa la que goza de mejor reputacin trascendente y
espiritual alegrica de la luz del alma. La abeja, laboriosa y obediente,
heredaba una tradicional buena fama, que le vena de Oriente. Las langostas, como es lgico, no consiguen desembarazarse de su condicin
de plagas bblicas o de las terribles referencias contenidas en el
Apocalipsis. No hay que olvidar que las plagas de estos insectos eran frecuentes en los siglos medievales con sus secuelas destruccin de cosechas de hambre y miseria. Hay algunos insectos antitticos
(bueno/malo) caso de la abeja/avispa, como despus comprobaremos con
otras especies. Incluso los insectos considerados malignos pueden tener
algn defensor. Tal sera el caso de la cigala asociada a la leyenda franciscana, o de las hormigas, en la tradicin no cristiana portadoras del don
de la adivinacin, ejemplo de previsin y actividad.
Los reptiles, por ltimo, no suelen quedar bien parados. A pesar de
ello, el camalen y el lagarto, a travs de sus inventadas costumbres en
los Bestiarios, sirven, especialmente el ltimo, para aleccionar sobre la
luz, el sol, que es Cristo. Los reptiles, se arrastran, reptan sinuosamente,
lo que no ofrece excesiva confianza y, adems, muestran su lengua bfida.
240

El simbolismo animal en la cultura medieval

o, lo que es peor, mudan de piel, signo de inconstancia. Casi ninguno

goza de especial devocin. Psima reputacin tiene el cocodrilo, malo y
curioso, hipcrita lgrimas tras devorar a sus vctimas, otra exageracin animal inexistente en la Europa medieval lo que hace que los
Bestiarios fantaseen con su iconografa y lo asocien al dragn en muchas
ocasiones. Quien naturalmente se lleva la palma en el campo de la antipata es la serpiente, la cual, por sus connotaciones bblicas, es una de las
simbologas ms frecuentes del diablo. A pesar de ello, y de modo excepcional, algunas de las cualidades del ofidio merecen su comparacin con
Cristo, por ejemplo, la astucia. Tambin se conservan representaciones
iconogrficas relacionndola con San Juan Evangelista. Las vboras, no
tienen, ni por asomo, una lectura buena: como en el caso de los escorpiones son comparadas sistemticamente con los judos, los felones. No
podemos concluir sin olvidar a la salamandra, cuyas costumbres, todas
inventadas en los Bestiarios, la convierten en portadora de una simbologa
francamente positiva.

3.

Anfibios y Peces

Agrupados juntos por su adscripcin al medio acutico, en ambos

casos nos encontramos con una caracterstica comn en estos animales:
son mayoritariamente casos de simbologa positiva frente a la negativa.
Los dos anfibios ms comunmente citados y representados en las fuentes
son las ranas y los sapos. Por cierto, la dualidad es antittica, como en el
citado caso avispa/abeja. En el tndem rana/sapo, el segundo sera una
degradacin de la primera. Al sapo, como a la serpiente y al cocodrilo, se
les asocia, en ocasiones, con animales inexistentes, monstruosos o fantsticos caso del basilisco o del dragn, con toda la carga negativa que
esta conlleva. En las manifestaciones iconogrficas, de las bocas de los
pecadores suelen salir sapos. Las ranas, sin embargo, gozaban, como benefactoras de cultivos, de una situacin privilegiada en los templos: las
pilas del agua bendita.
Por lo que se refiere a los peces, smbolo de Jess por excelencia,
mantendrn, en el cristianismo, por su herencia de otras culturas, su muy
buena reputacin. Animales psquicos o sagrados, los peces, sin embargo,
han conocido otras lecturas: interpretaciones sexuales por su forma flica.
Las sagradas escrituras los citan en varias ocasiones, siendo posiblemente la referencia ms significativa la del milagro de la multiplicacin de los
panes y los peces. Son tambin, los peces, smbolo de la fecundidad por
la cantidad de huevos producidos. Los hombres medievales, cuyos cono241

M. DOLORES CARMEN MORALES MUNIZ

cimientos ictiolgicos eran bastante limitados, consideraban a la ballena

como un pez, probablemente en funcin de sus antecedentes bblicos,
aunque esta tuvo una reputacin cambiante e incluso positiva en los
Bestiarios, que mejora su herencia del pasado. No hay que olvidar que la
caza de las ballenas fue, localmente, un importante recurso para muchas
poblaciones costeras europeas, de ah el posible cambio de connotacin.
La remora era la representacin de Nuestro Seor Jesucristo, y el delfn
tambin aparece como un claro signo cristiano. Si bien existe ms proclividad por los peces pequeos, casi todos ellos parecen haber gozado de
buena reputacin en el mundo medieval de los smbolos.

4.

Aves

Si observamos el cuadro de Ambroggio Lorenzetti La Virgen del

Nio, nos hallamos ante la forma ms habitual de la simbologa de las
aves. En efecto, el Nio Jess sostiene en sus manos un pjaro, smbolo
de la resurreccin.
Adscritas al elemento aire, las aves, casi siempre representan la trascendencia en el plano terico, as como tambin la espiritualidad. Con
harta frecuencia las aves representan, asimismo, a las almas y as habra
que interpretar el cuadro de Giotto que plasma a San Francisco de Ass
independientemente de las connotaciones de fraternidad zoolgica
predicando a las aves. Existen otras lecturas, menos positivas, de la simbologa de los pjaros: las referencias bblicas identifican a stos con los
pensamientos inoportunos y no hay que olvidar como, en el evangelio,
son ellos los que se comen la simiente en la parbola de los sembradores.
No todas las aves, desde luego, gozaron de la misma significacin. Odn
de Tsculo acomod una clasificacin comparativa de esta fauna con los
hombres: los sencillos seran como las palomas, los astutos como la perdiz, los confiados como el halcn, los cobardes como la gallina, los sociables como las golondrinas y los que buscan la soledad, como la trtola.
Segn su vuelo, alto o bajo, representaran las aves una actitud terrena o
una pasin espiritual. Segn fueran nocturnas o diurnas nos encontraramos con un significado aadido. Si de forma enormemente simplista dividiramos las aves en buenas y malas, dentro del primer grupo hallaramos
al guila, la cigea, el gallo, la garza, la grulla, el pavo, el pelcano, la golondnna e, incluso, al cisne. Dentro del segundo grupo estaran insertas,
por contra, el buitre, el cuervo, la perdiz, la lechuza, y ms o menos, todas
las aves de rapia. Existen, como en otros grupos zoolgicos, e incluso
con ms frecuencia, dualidades antitticas: buho/lechuza; codorniz/perdiz;

242

El simbolismo animal en la cultura medieval

milano/buitre, etc. Bastantes aves estn asociadas con aninnales inferiores.

Quizs sea el caso ms frecuente el del guila y la serpiente, pero otras
como el pelcano y la cigea tambin se relacionan con dicho reptil, significando el triunfo del bien sobre el mal. Esto es as porque, lgicamente,
se establece enemistad con el demonio, representado por la serpiente. En
herldica la asociacin es frecuentsima.
Algunas aves son ms complejas y polivalentes que otras. Es el caso
del cisne adscrito al elemento agua, como ya dijimos o del avestruz
que supera, por lo general, durante los siglos medievales su psima reputacin de negligente, glotn e hipcrita por su comportamiento con los
huevos y acabar por ser una alegora de la justicia.
Por ltimo, algunas aves son smbolos cristianos por excelencia, caso
de la paloma, el pelcano, la trtola, fidelidad y castidad as como el
pavo real.

5.

Mamferos

Este grupo resulta el ms difcil de sistematizar al ser, adems, el ms

numeroso. En principio podramos dividir a los mamferos en hervboros y
carnvoros. Por lo general, los primeros gozaran de una simbologa ms
positiva que los segundos. Dentro de aquel grupo nos encontramos smbolos cristianos por antonomasia, caso del ya citado cordero, o del ciervo,
quizs uno de los ms bellos, y, por supuesto, las ovejas, smbolo de los
justos. Tambin hay hervboros con peor reputacin, caso de la cabra
an cuando Casiodoro logra revalorizarla, comparando algunas de
sus cualidades con las de Cristo. Con diferencia, el peor parado es el
macho cabro, smbolo inequvoco del diablo que no tiene nada que envidiar a la serpiente. Asno y camello tienen una simbologa bastante compleja y polivalente. Por lo que se refiere al toro, a pesar de una posicin de
prestigio en las esculturas de la catedral de Len, suele infundir bastantes
sospechas paganas por lo que su valoracin, en general, es ms bien negativa, y ms an si es negro. La anttesis del toro es, naturalmente, el
buey smbolo del evangelista San t\/lateo. El caballo, apreciadsimo en la
Edad Media, debe superar, y lo hace gracias a los valores de la sociedad
feudal, una simbologa adversa que arranca de la Biblia, que no de la antigedad pagana. As la herencia del caballo a comienzo de la poca medieval era ms bien sospechosa y severa. Los caballos de la Apocalipsis
eran una fijacin habitual. Aun as superar con creces dicha reputacin
para convertirise en smbolo de nobleza y orgullo. Un animal, tambin hervboro, cuya carga simblica y alegrica es compartida por buena parte de

243

M. DOLORES CARMEN MORALES MUIZ

las culturas es el elefante aun cuando sus cualidades zoolgicas, segn

los Bestiarios, sean en buena parte invenciones en aras de la enseanza
dogmtica del cristianismo. Por ltimo, los pequeos hervboros, como la
liebre, gozan de una bellsima reputacin como alegora de la fertilidad, y
tambin de la virginidad los conceptos no son excluyentes. Por dichas
razones, se las representa a los pies de las doncellas.
Entre los carnvoros los felinos gozan de una simbologa ambivalente.
Naturalmente, tendramos en primer lugar, como en el caso del elefante,
un clsico de la simbologa, universal: el len, positivo en alto porcentaje,
si bien existen segundas lecturas con alguna carga negativa que degradan
ligeramente la valoracin muy alta del animal. Otro felino ciertamente ensalzado en los Bestiarios es la pantera, asociada a la Casa de Jud en los
relatos bblicos, y como en el ejemplo anterior, smbolo tambin de Cristo.
La pantera, apreciada por su belleza, es tambin valorada, en los
Bestiarios, por su aliento que emite una fragancia maravillosa. Esto ltimo,
naturalmente, es pura ficcin, lo que no ha impedido asociaciones muy
recientes. El perfumista y joyero Cartier present hace poco tiempo una
fragancia denominada Panthere. Ambos casos len y pantera se oponen al del tigre, de psima reputacin. El zorro, el lobo y el oso animales herldicos por excelencia, signos muy civilistas no consiguen cristianizar su simbologa. El primero resulta ser la encarnacin de Satn, y
los tres son tildados de crueldad y primitivismo, aadindose la pereza en
el caso del oso, sin duda por sus hbitos hibernantes. No obstante la literatura o la visin franciscana de la naturaleza tiende a suavizarles. No es
el caso del jabalvoraz y lujurioso y, por extensin, del cerdo. Para el
primer caso, no obstante, la intrepidez y el arrojo, le hacen merecedor de
algunos elogios. El perro, smbolo de la fidelidad y de la amistad desde la
tradicin pagana, al igual que el caballo, tiene algunas referencias bblicas
adversas, lo que no impide que, junto con el noble bruto, se transforme en
el smbolo arquetpico de la sociedad feudal. Noble y fiel seguir a sus
amos hasta el sepulcro en donde le acompaar, como buen vasallo a su
seor, a sus pies. El gato, por contra, sigue asocindose con la traicin.
Ejemplificar al hereje, y, en las muchas versiones de la ltima Cena, no
faltar el felino pegado tambin a los pies, en este caso, de Judas.
Los pequeos mamferos, caso del topo, el erizo sus espinas son
los pecados humanos no gozan de una simbologa positiva. El primero
es un smbolo hertico, figura del diablo. Hay que recordar que, adems,
este pequeo animal era una plaga para muchos cultivos y era, por ello,
muy bien conocido en Europa. Algo parecido le pasa a la rata, verdadero
azote para el hombre medieval recurdese como transmisora de la
peste negra. Sin embargo, los murcilagos, beneficiosos para la agri244

El simbolismo animal en la cultura medieval

cultura por sus hbitos insectvoros, no gozan tampoco de buen cartel. Es

claro que su aspecto y ms an su nocturnidad tambin ocasionalmente son transmisores de la rabia no les hacan muy agradables.
Finalmente, el que tiene ms similitudes zoolgicas con el hombre, y
as lo hacen saber los Bestiarios, el mono, es bsicamente negativo, si
bien sus supuestas costumbres ejemplifican la vida del pecador. Hay mamferos que se les considera como animales fantsticos o inexistentes,
caso del rinoceronte conocido en Europa desde 1498 y asociado, por
su cuerno, al unicornio, o del hipoptamo, llamado caballo fluvial y denominado pez. La ignorancia zoolgica hace que muchos disparates, en realidad, respondan a una caracterstica posible de razonar; tal es el caso de
la hiena, tildada de hermafrodita es masculina y negativa con toda la
carga negativa que eso conlleva que slo responde a una peculiaridad
muy evidente: los genitales, tanto del macho como de la hembra, son del
mismo tamao y apariencia.

CONCLUSIONES
Durante los siglos medievales, en el Occidente, los hbitos zoolgicos
podan estar al alcance de cualquier observador imparcial. Sin embargo,
no interesaban. Es ms, la mayor parte de los Bestiarios fijan su atencin
en especies no europeas. La realidad del mundo animal era perfectamente secundaria, salvo por razones obvias de utilidad y supervivencia, ya
que los intereses cientficos se vean claramente eclipsados por las necesidades de la fe cristiana. Hay excepciones, naturalmente, a esta regla, y
existieron verdaderos precursores de cientficos tan empiristas como siglos despus, caso de San Alberto Magno que escriba sobre el avestruz,
contraviniendo todo lo afirmado por los escritos de la poca: Se dice de
esta ave que come el hierro y lo digiere pero yo no lo he comprobado,
pues habiendo ofrecido hierro a varios avestruces, no quisieron comerlo.
Salvando casos como ste, los animales, con toda su carga simblica polivalente, servan perfectamente a los planes divinos y ejemplificaban la
moral y el dogma. Algunos de aquellos animales, los cristianos por excelencia, eran, al cien por cien buenos, pero todos, desde el gusano hasta
el elefante, gozan de un smbolo. Ninguna otra sociedad en la historia se
ha ocupado de otorgar a los animales un papel tan sistematizado a travs
de un gnero. Los Bestiarios, que, si bien tiene antecedentes, resulta
nico, por la homogeneidad de su objetivo en la cultura medieval europea. Aunque sabemos que existen unas transferencias procedentes de la
Antigedad, los animales y sus mensajes en la cultura medieval son el re245

M." DOLORES CARMEN MORALES MUIZ

fleje de la voluntad divina, sean estos animales naturales o fantsticos.

Por eso no estoy de acuerdo con las afirmaciones de autores que haban
del reino animal, en esta poca, con un simbolismo negativo, ejemplificando el mundo del mal. Dominados por la religin, los hombres medievales convirtieron a los animales en smbolos del bien y del mal, pero incluso en el ltimo caso, haba esperanza de salvacin, como para el
hombre, siempre exista alguna cualidad positiva que redima al animal, en
una interpretacin ciertamente antropomrfica.
Qu perdura hoy de ese legado medieval en el simbolismo animal? Es
perfectamente ocioso entrar en la polmica de si ese legado cultural slo
afectaba a las capas ms altas de la sociedad ya que ellas mismas se
encargaban de que, por las razones antes explicadas, tuviera influencia en
el pueblo. Otra cuestin muy distinta es que las clases populares supieran
a que responda toda esa carga simblica desde un punto de vista erudito.
Adems, a ms abundamiento, buena parte de lo descrito en las fuentes
escritas podan ser proporcionadas por individuos cuya relacin con el animal era bien evidente: pescadores, ganaderos, cazadores, etc. Hay autores que sostienen R. Delort, p. e. que la concepcin medieval del animal se ha perpetuado a travs de la tradicin oral, del folklore y de cientos
de manifestaciones artsticas. Qu son, si no, los refranes, por decir un
ejemplo, dentro de la cultura popular? gracias a ellos comprobamos toda
la carga simblica mantenida a lo largo del tiempo. A travs de la simbologa animal, el hombre quiso llegar a captar una realidad superior y sagrada: los animales y su significacin eran un cdigo mgico reflejo de
una voluntad divina. Es muy posible que el legado de la simbologa mstica animal aun perdure como una aportacin ms de los siglos medievales
^l Nuestros conocimientos zoolgicos han crecido a lo largo del tiempo,
pero el sm.bolo es tan fuerte que nos persigue. Por ello seguimos diciendo que se tiene vista de lince, y se lloran lgrimas de cocodrilo. Por eso
tambin la serpiente ha dejado de asociarse al Diablo en el cual hasta
los ms creyentes se resisten a aceptar pero no ha dejado de relacionarse con el mal '^. Y por la misma razn la paloma sigue siendo, para los
cristianos, el smbolo del Espritu Santo, y para el resto de los hombres, el
de la paz.

'" Robert DELORT, Les Animaux ont une histoire, Pars, 1984. Ver especialmente la pp. 74 y ss.
'5 Volviendo a la afirmacin sobre la segura redencin de los animales, incluso en los de
peor reputacin observamos la mano divina: la serpiente, excepcional, poda representar a Cristo,
y la cuestin era tan compleja que, para saber cuando representaba al Seor o a Satans, deban
de reunirse, segn Rbano MAURO, los Padres de la Iglesia para pronunciarse sobre ello.

246

El simbolismo animal en la cultura medieval

Cuadro I
Anlisis zoolgico de cuatro ejemplos segn la informacin habitual contenida en los Bestiarios *
1.

EL BUITRE

Datos verdaderos: Mora en lugares elevados y abiertos, anida en las

rocas o en una grieta de las montaas... no vuela con rapidez debido al
tamao de su cuerpo... Ven desde mucha altura... muchas cosas que nos
ocultan las montaas (elemental).
Datos falsos, razones para explicarlos: El buitre es ms voraz que
todas las dems aves. Ayuna durante 40 das y, cuando encuentra alimento, come 40 medidas y as se prepara de nuevo para el ayuno de 40 das.
La asociacin del ayuno y del nmero cuarenta es bastante sencillo de interpretar segn citas evanglicas: Cristo ayun cuarenta das en el desierto. Es bien cierto que el buitre ayuna, no exactamente cuarenta das, claro.
La razn para explicar este proceder es que la aparicin de carroa es impredecible. Cuando aparece, lo mejor es intentar saciarse y dicha estrategia
la realiza cualquier carroero, sea buitre, chacal, hiena o marab.
Los buitres, como las guilas, divisan los cadveres incluso cuando se
encuentran ms all de los mares. Los buitres se guan por otros buitres. Cuando uno descubre un cadver se lanza hacia l y los otros buitres
ms cercanos a l lo siguen, iniciando una asociacin en cadena que
puede abarcar hasta 100 km., de distancia.
Los buitres no copulan. Es difcil de observar sus costumbres de anidamiento.
El buitre tiene tan buen olfato que huele la carroa a mucha distancia. Es radicalmente falso: el animal no tiene buen olfato, sin embargo la
razn para explicar ese comentario nos remite a lo dicho en lneas precedentes: la localizacin de cadveres visual y el proceso de asociacin en cadena se produce habitualmente.
Est acostumbrado a predecir la muerte de los hombres... Siempre
que hay cadveres en campo abierto el buitre aparece con prontitud porque las posibilidades de que haya alimento cerca son muy grandes.

' Este cuadro no hubiera podido escribirse sin la ayuda de un zologo. Agradezco al profesor
Dr. Arturo MORALES MUIZ SU asesoramiento en el anlisis de los datos contenidos en los
Bestiarios.

247

M. DOLORES CARMEN MORALES MUIZ

La propiedad del buitre es que, cuando un ejrcito se desplaza, l va

en la misma direccin porque espera encontrar algunos cadveres para
comrselos. No es verdad. Los buitres son frecuentes en zonas clidas
con campos o bosques abiertos, independientemente de que circulen por
ellos ejrcitos o no. Sin embargo, las concentraciones de animales desplazndose por tierra suelen atraerles. Instintivamente saben que puede
haber alimento a la vista.
Datos sublimados: Las hembras conciben sin ayuda de los machos...
Cmo podemos entonces dudar de la Virginidad de Mara...?
Por el buitre se entiende el diablo, que sabe siempre qu hombres
van a cometer maldades... (La carroa, evidentemente, es asociada al
hombre malo).
Este buitre, que tiene tan buen olfato y sigue gustosamente a las tropas podemos compararlo a todos aquellos que van gustosos all donde
sienten que habla un hombre (prudente) o donde se muestra la autntica
sabidura. (En esta ocasin la interpretacin de los desplazamientos del
animal se enfoca desde un punto de vista positivo).
Nota:
Los buitres slo habitan en pases clidos, donde existen corrientes trmicas de aire ascendente que permiten sus planeos prolongados. Hablamos de tierras mediterrneas, africanas y del Prximo
Oriente. En principio, por tanto, las exgesis deberan ser bizantinas,
musulmanas, judas, romanas... en los Bestiarios europeos, sensu
stricto, franceses/alemanes, al buitre slo podan conocerlo indirectamente, puesto que salvo en los Alpes y en el Medioda francs, es
animal infrecuente.

2.

EL AVESTRUZ

Datos verdaderos: Es un ave que no est hecha para el vuelo... tiene

dos alas pero no puede volar, ... cava un agujero en la tierra, en el
que pone los huevos... es ave de muchsima fuerza... tiene el cuello
largo, como un cisne y cabeza igual, slo que es plana por encima...
patas de asno... y los pies hendidos, como los del ciervo (elemental, es
un ave corredora).
Datos falseados, razones para explicarlos: ...cubre los huevos con
arena y, como es perezosa, no vuelve a ocuparse de ellos. Los pone en
verano de forma que el sol ardiente pueda hacer lo que debera por ella
248

El simbolismo animal en la cultura medieval

misma.... Durante el da el calor sirve de incubadora natural y el ave

puede dedicarse a otros menesteres. Los avestruces incuban de noche
para que no se enfren los huevos. Los das nublados, por ejemplo, s que
incuban.
Se traga hasta el hierro al rojo vivo, clavos y carbn ardiente y que
todo eso sienta muy bien a su estmago. Las aves ingieren piedrecitas
para almacenar en su molleja a fin de ayudar en la trituracin de alimentos. Cuanto mayor el ave, mayor el tamao de las piedras u objetos. De
ah la leyenda de que traguen clavos, que, por cierto, podra ser cierto y
realizarlo sin problemas en un caso de despiste.
Arrebata a los elefantes jvenes del lado de su madre... Podra enlazar con el dato, verdadero, sobre su enorme fuerza (?).
Dios la ha hecho estpida... abandona sus huevos sobre la tierra desnuda, en medio del camino, donde los pisotean y los rompen y esto est
dispuesto as para que no se multipliquen y se conviertan en un peligro
para el hombre. Al ser un ave terrestre, no voladora, no tiene opcin de
poner los huevos en otro sitio que no sea el suelo.
Es dura para con sus pequeos como si no fueran suyos. Es un comentario, como tantos, zoolgicamente hablando, gratuito.
Sabed que su estmago es su garganta, donde retiene sus alimentos. La informacin proporcionada confunde la molleja parte anterior
muscular del estmago de todas las aves con la garganta, ya que se
sita entre esta y el autntico estmago (posterior) glandular de toda ave.
Cuida los huevos de algn otro pjaro. Es un comentario, seguramente,
compensatorio por haber abandonado sus huevos como afirman... pensaran que deba incubar algo diferente?
Datos sublimados: El hipcrita no se cuida de sus pequeos, porque
se ama a s mismo y se aterra por las cosas exteriores. Partiendo de
datos incompletos y falsos, se utilizan costumbres supuestas del animal
para moralizar. Representa al hombre que vive en caridad y que es paciente, humilde, sufrido y piadoso. Esto debe derivar de que el huevo es
calentado pasivamente por el sol, sol de la justicia.
El avestruz en el desierto es la simulacin del converso. El Seor dice
que ser glorificado por el dragn y el avestruz, porque con frecuencia
lleva a los que son abiertamente malos y pretendidamente buenos a convertirse en sus servidores en el fondo de su pensamiento...
Dios es el avestruz..., los polluelos, la gente....

249

M." DOLORES CARMEN MORALES MUNIZ

3.

EL ELEFANTE

Datos verdaderos: Con su nariz se lleva a la boca las hojas que come
parece una serpiente... poseen gran inteligencia y memoria; se desplazan en rebaos... la gestacin dura dos aos... paren una sola cra... se
preocupan en gran manera de sus bajas, conduciendo a los heridos y agotados al centro del rebao.
Datos falseados, razones para explicarlos: Carece de deseo de copular. La cpula es muy corta y silenciosa. Viven trescientos aos. Son
muy longevos, pueden vivir hasta cincuenta aos. Su naturaleza es tal,
que si cae al suelo, no es capaz de incorporarse. El enorme tamao hace
que en determinados tipos de cadas, por ej.: de costado, les resulte imposible incorporarse a menos que puedan apoyarse o recibir ayuda de otros
compaeros. Carece de articulaciones en las rodillas. Las patas son columnares, no dobladas como la mayora de los mamferos cuadrpedos.
Al caer pide auxilio... e inmediatamente aparece un gran elefante... aparecen doce elefantes... ni siquiera ellos pueden alzar al cado... y llega enseguida un elefante muy pequeo que coloca su boca y su trompa bajo el
cado, levantndolo. (El elefante grande es la Ley mosaica, el pequeo es
Cristo). El elefante, en realidad, es una especie cooperativa que ayuda y
pide ayuda a los miembros de su rebao. No existen animales mayores.
Deberan de haber aadido en tierra, ya que las ballenas son mucho mayores. Los datos sobre la mandragora, y la concepcin son absolutamente
falsos, ...copulan dndose la espalda, no es cierto. El pene largusimo
del animal, hasta un metro, podra dar origen a esta fantasa? Los ratones le asustan, falso absolutamente.
Datos sublimados: El elefante y su hembra representan a Adn y
Eva (antes de la cada, naturalmente). Enlaza con la inexistencia del
deseo de copular, interpretado como virtud. Nos remitimos a los datos
sobre la cpula.
Y cuando estn en combate, slo utilizan uno de sus colmillos, y guardan el otro por si lo necesitan; sin embargo, cuando van a ser vencidos, se
esfuerzan por utilizar los dos.. Es una deduccin falsa, pero los colmillos
son asimtricos en los ms grandes, por lo que durante cualquier contacto uno de ellos alcanza y penetra antes en el objetivo, ...la sangre de
este (el elefante) es fra.... La sangre en superficie expulsa calor por lo
que es ms fra que la del interior del cuerpo. Cuando el elefante lucha
con el unicornio, le presenta la espalda, y no el vientre. Elemental, en
lucha con cualquiera se presentara la piel del lomo que es ms dura que
la del vientre. Por naturaleza los elefantes son bondadosos y no tienen

250

El simbolismo animal en la cultura medieval

hil... Son tranquilos, la talla grande ralentiza la fisiologa y el animal parece vivir a ritmo ms pausado.

4.

EL TOPO

Datos verdaderos: Siempre excava en el suelo y se lleva la tierra

(vive en galeras). Se traga las races por debajo de los frutos (no slo
las races tambin los tubrculos y hasta el tallo de las plantas). Es una
de las bestias del mundo que oye con mayor claridad (tiene un odo finsimo para compensar la ausencia de visin; adaptacin normal en una especie fosora). Animalillo de rabo mocho. El topo es un animalito que
camina siempre bajo la tierra y cava en diversos lugares, y come las races
que encuentra, aunque la mayora de las gentes diga que vive solamente
de tierra. Y habis de saber que el topo no ve nada, pues la naturaleza no
quiso abrir la piel que tiene sobre los ojos; y as, no le sirven para nada,
puesto que no estn descubiertos (Perfecto).
Datos falseados, razones para explicarlos: Degrada la tierra en la que
vive, estropendose las hierbas. No degrada la tierra pero come partes
vitales de las plantas que acaban por morir y, adems, el suelo muy removido hace que otras plantas se echen a perder. Esta deduccin, aunque
errnea, es lgica y comprensible. Carece de ojos; estn atrofiados y
apenas visibles bajo la pelambrera. El topo vive de tierra pura. De lo
que vive es de los animales y plantas que encuentra en las galeras que
cava. Tiene tan buen juicio que coge para mantenerse lo que necesita
tomar. El alimento, por norma, no suele abundar. Todos los animales
procuran comer lo que hay, en el momento que lo encuentran.
Datos sublimados: Es una figura del diablo que estropea todos los lugares en los que mora. Derivacin de las observaciones errneas citadas
anteriormente. No hay hombre que pueda pecar tan silenciosamente que
no se le oiga. Derivacin de una observacin cierta, el magnfico odo
del animal. No es capaz de reconocer a los justos, supuesta mala vista,
en realidad, es ciego. Es uno de los cuatro animales que viven de puros
elementos.

251

M. DOLORES CARMEN MORALES MUNIZ

Cuadro II
Interpretacin simblica de los Animales
Influencia

Calificacin

Significacin'

1. Abeja

ratificada

positiva

Obediencia

2. guila

dem.

positiva

Poder/CRISTO

3. Araa

dem.

ambivalente/negativa

Hipocresa/regeneracin

4. Asno

dudosa/involucin

compleja/negativa

Cobarda/Humildad

5. Avestruz

superacin

polivalente

Negligencia/Justicia

6. Ballena

superacin

polivalente

El Mundo

* En este cuadro se contemplan tres cuestiones puntuales con todas las limitaciones que
llevan consigo. Se trata de un enfoque general en donde las excepciones no se advierten. Dado
que en texto tiernos tiectio referencia expresa a la mayora de ios animales aqu incluidos, en
esta ocasin lo tiernos esquematizado lo ms posible.
En la Influencia, se contempla la tradicin simblica animal y/o alegrica de los animales en el
mundo pagano grecoromano y tambin bblico. Ratificada, significa que, salvo excepcin, dictio pasado simblico se confirma. Superacin quiere decir que el animal ha superado su calificacin.
Involucin es, lgicamente, lo contrario, en algn caso he aadido a este concepto dudosa.
Por lo que se refiere a la Calificacin, las opciones son bsicamente dos: negativa/positiva
aun sabiendo que la mayora de los smbolos animales son polismicos, esto es, polivalentes.
Cuando dicha polivalencia impide saber que se inclina hacia un lado u otro, slo constar dicha
palabra. Excepcionalmente hay animales duales, o perfectos.
' La Significacin es lo ms arriesgado del cuadro ya que se trata de elegir el smbolo ms
habitual del animal, y ya hemos comentado, que suele ser polivalente. Por ello escribimos una o
dos cualidades, utilizando la informacin de los Bestiarios y las otras fuentes descritas en el trabajo. No obstante advierto que dichas cualidades, smbolos etc., estn sesgados hacia la interpretacin cristiana por razones obvias. Sin embargo las mismas cualidades pueden perfectamente asociarse a simbolismo civil. Me explico. En Herldica, generalmente, se utilizan los smbolos
animales con sus cualidades religiosas aplicadas, en esta ocasin, a los valores guerreros y caballerescos de la sociedad feudal. Por ej.: si la salamandra significa pureza descie un punto de
vista religioso, su transcripcin, civil, sera purificacin del honor. El delfn es smbolo del amor
de un prncipe a sus vasallos. El elefante, en su lectura cvica, significa majestad (de ah que no
doble la rodilla). El carnero, vctima sacrificial, en este caso simbolizara a reyes y generales que
han de sacrificarse (Toisn de Oro) por sus subditos. La tortuga, cuyo valor mstico (contemplacin, retiro) es innegable ejemplifica los valores guerreros de la prudencia y sagacidad (se retira
en su caparazn cuando es mejor no hacer frente al adversario). El pelcano es el smbolo de un
seor que se sacrifica por sus vasallos tema de abrirse el pecho y alimentar con su sangre a los
pollueos esta vez en versin no religiosa. Pero lo que es ms importante para la simbologa cvica frente a la religiosa es su capacidad para reciclar animales ciertamente de mala reputacin en
su lectura espiritual. El honor, la prudencia, la astucia, la disciplina, el arrojo, la vigilancia, etc.,
todos los valores guerreros, incluyendo lgicamente la fidelidad y la lealtad, mejoran bsicamente
a animales dudosos, y redimen definitivamente, a los condenados. He aqu algunos ejemplos: la
zorra se contempla como un general valeroso, la cabra derrocha arrojo en servicio del rey y de la

252

El simbolismo animal en la cultura

medieval

7. Buey

ratificada

8. Buho

dudosa/involucin? polivalente

Vigilancia/Pecador

9. Buitre

dem,

ambivalente/negativa

Diablo

ratificada?

compleja/positiva

Orgullo/Nobleza

ambivalente/negativa

Inconstancia

10. Caballo
11. Cabra

positiva

Paciencia

12. Camalen

dudosa/involucin

polivalente

Inconstancia

13. Camello

ratificada

polivalente/positiva

Sumisin/Pecador

polivalente

Alma pecadora

14. Cangrejo
15. Carnero

ratificada

positiva

Fuerza/Fecundidad

16. Castor

ratificada?

positiva

Pecador triunfante

17. Cerdo

ratificada

negativa

Impureza

18. Ciervo

ratificada

perfecta

rbol de la Vida/CRISTO

19. Cigala

ratificada?

positiva

Misticismo

20. Cigea

superacin

positiva

Fidelidad conyugal y
filial

21. Cisne

ratificada

polivalente/negativa

Autosacrificio

22. Codorniz

ratificada

positiva

Gracia de Dios

23. Cocodrilo

involucin?

negativa

Hipocresa/Diablo

24. Concha

ratificada

positiva

Pecador/Peregrino

25. Cordero

ratificada

perfecta

Pureza/CRISTO

26. Cuervo

dudosa/involucin?

Dual

Prediccin/Demonio

27. Delfn

ratificada

positiva

Amor/CRISTO

28. Elefante

ratificada

positiva

Castidad/Pudor

29. Erizo

ratificada

positiva

Penitente

30. Escorpin

ratificada

negativa

Muerte/Sexo

patria, el gato es prudente e ingenioso y la serpiente sagaz. Hasta la vbora es la expresin paternal del amor a los subditos. El oso simboliza la fortaleza en manejar armas contra los enemigos
logrando la victoria, el tigre tiene nimo veloz para vengar los agravios, el jabal es valiente y el
lobo posee un corazn constante que sufre las calamidades (como en los asedios) pero cuando se
lanza a la lucha es implacable. Tanto es as que no son pocas las rdenes militares o caballerescas que han elegido a un animal como smbolo. Ver a Pedro Jos DE ALDAZVAL Compendio...
de Armas ob. cit.

253

M. DOLORES CARMEN MORALES MUNIZ

31. Esponja

positiva

Receptividad

32. Gallo

ratificada

positiva

Vigilancia/Resurreccin

33, Gato

involucin?

negativa

Traicin

34. Garza

ratificada

positiva

Generosidad/Fidelidad

35. Golondrina

ratificada

positiva

Oracin/Resurreccin

36. Grulla

ratificada

positiva

Alma buena/Justicia

37. Gusano

dual

Muerte (de tierra)

Resurreccin (de seda)

38. Halcn

ratificada?

polivalente/positiva

Nobleza

39. Hiena

polivalente/negativa

Hermafroditismo

40. Hipoptamo

involucin?

negativa

Mal

41. Hormiga

involucin?

polivalente/negativa

Previsin/Adivinacin

42. Jabal

involuciri

negativa

Lujuria/Gula

43. Lagarto

ratificada

polivalente/positiva

Luz de Cristo

44. Langosta

ratificada

negativa

Destruccin

45. Lechuza

involucin

negativa

Muerte

46. Len

ratificada

polivalencia/positiva

Generosidad/CRISTO

47. Leopardo

ratificada

polivalencia/negativa

Astucia

48. Liebre/Conejo

superacin

polivalente/positiva

Fecundidad/Infinito

49. Lobo

involucin?

negativa

Valor/Destruccin

50. Macho cabro

ratificada

negativa

Diablo

51. Mariposa

ratificada

positiva

Alma/Luz

52. Mono

ratificada?

polivalente

Hombre

53. Murcilago

ratificada?

polivalente/negativa

Impureza

54, Oso

involucin

negativa

Crueldad/Pereza

55. Ostra

ratificada

positiva

Encarnacin

56. Oveja

ratificada

positiva

Los justos/caridad

57. Paloma

ratificada

perfecta

CRISTO/Espritu Santo.
Iglesia

58. Pantera

positiva

Belleza/CRISTO

59. Pavo

ratificada

positiva

Orgullo/Inmortalidad

254

El simbolismo animal en la cultura

60. Pelcano

medieval

positiva

Redencin/CRISTO

polivalente/positiva

Fidelidad/Obediencia

62. Perdiz

negativa

Lujuria/Homosexualidad

63. Pulpo

polivalente/negativa

Astucia

61. Perro

involucin?

64. Rana/Sapo

ratificada

dual

Hereja/Resurreccin

65. Rata

ratificada

negativa

Enfermedad/Demonio

66. Rinoceronte

polivalente/positiva

Unicornio

67. Salamandra

positiva

Pureza/CRISTO

68. Serpiente

Dudosa/Involucin? dual

Demonio/CRISTO?

69. Tigre

Dudosa/Involucin

negativa

Vanidad/Engao

70. Topo

ratificada

negativa

Hereje/Demonio

71. Toro 2

ratificada

polivalente/negativa

Fuerza/Muerte

72. Trtola

ratificada

positiva

Fidelidad

73. Tortuga

ratificada

positiva

Meditacin

74. Vbora

ratificada

negativa

Mal

75. Zorro

involucin

negativa

Demonio

^ Aunque el trabajo es ms ambicioso, se tratan, tambin, en parte, los aspectos simblicos

del toro, ver "The Spanish Bullfight: some histrica! aspects, traditional interpretation and comments of archeozoological interest for the study of ritual slaughther. Morales, A., Morales, D.C., en
The Symbolic Role of Animis in Archaeology, Ed. K. Ryan y P. Crabtree. MASCA Research
Papers... Philadelphia, 1995.

255