INTRODUCCIN

El alcohol etlico o etanol es un producto qumico obtenido a partir de la

fermentacin de los azcares que se encuentran en los productos vegetales,
tales como cereales, remolacha, caa de azcar, sorgo o biomasa.

Los combustibles slidos de biomasa pueden encontrar diversas

aplicaciones energticas. Pueden ser destinados a producir energa
elctrica o a usos trmicos.
En el primer caso, tambin es posible aprovechar el calor de forma
combinada (cogeneracin), con lo que el uso del biocombustible es ms
eficiente. Las aplicaciones trmicas pueden tener lugar en el mbito
industrial para generar calor de proceso en forma de vapor, aceite
trmico, agua sobrecalentada, uso en secaderos u hornos, etc. o en
edificios para dar servicio de agua caliente, calefaccin o refrigeracin.
En comparacin con los combustibles fsiles, la biomasa lquida
libera durante su combustin solamente la misma cantidad de
CO2 que ha absorbido durante su crecimiento.
Los biocombustibles lquidos presentan una alta densidad de energa y
pueden quemarse con modernas tcnicas de combustin casi sin dejar
residuos ni sustancias nocivas. Adems, son relativamente fciles de
transportar y almacenar.

IMPORTANCIA ACTUAL Y PERSPECTIVA

El bioetanol es el producto de fermentacin alcohlica de diversos
materiales orgnicos a travs de la accin de microorganismos. La
produccin de bioetanol perdi importancia a finales de la primera mitad
del siglo XX, al ser sustituida por la produccin de etanol por va
sinttica, a partir de derivados del petrleo la cual resulta ms barata.
La elevacin de los precios del petrleo hicieron volver los ojos hacia la
va fermentativa de produccin de etanol, y hoy se trabaja
fundamentalmente en la bsqueda de materias primas baratas, que
sustituyan a las tradicionales materias azucaradas, como melazas,
productos intermedios de la produccin de azcar y, jugos de frutas,
entre otros, a la vez que se busca una mayor eficiencia en los procesos
de fermentacin y recuperacin y purificacin al alcohol producido.

El costo de produccin del etanol est ntimamente relacionado y es

dependiente del costo de la materia prima puesta en fbrica, del
volumen y de la composicin de la misma. El xito de cualquier plan de
desarrollo de cultivos para la produccin de etanol es dependiente de la
seleccin de los cultivos apropiados, los mtodos de produccin y su
ubicacin. Un sistema que sea establecido alrededor de los costos ms
bajos de la materia prima y est completamente integrado, de forma tal
que aproveche todas las posibilidades que le dan los derivados, presenta
las mejores oportunidades para ser exitoso.
A nivel mundial el etanol ha adquirido un gran valor por la posibilidad de
su uso como combustible, ya sea mezclado con gasolina o con petrleo y
sobre todo porque es una fuente renovable de energa. Su mezcla con
los productos anteriores proporciona un combustible de mejor calidad,
ms limpio.
La produccin de etanol en Mxico se obtiene bsicamente de la caa de
azcar. En el pas se producen cerca de cinco millones de toneladas de azcar
y aproximadamente 56 millones de litros de etanol. Se estima que la capacidad
instalada actualmente en las destileras, es de 346,000 litros /da (Enrquez,
2005).

Sin embargo, la agroindustria de la caa de azcar al igual que la del

maz, tambin presenta problemas de baja productividad. A nivel
nacional la agroindustria de la caa de azcar representa casi el 0.5 por
ciento del PIB y genera aproximadamente 2.5 millones de empleos
directos e indirectos. Por otro lado, este sector abarca ms de 700 mil
hectreas cuya produccin se canaliza a travs de 58 ingenios
azucareros. Durante la zafra 2004-2005, la produccin de etanol en
Mxico fue de 59.3 millones de litros, un precario nivel si se compara
con lo que produce Brasil, Estados Unidos o Argentina, cuya produccin
en conjunto representa ms del 58% del etanol mundial.

Cuadro
1
Proyeccin de la produccin mundial de etanol
2001-2005
(en billones de
litros)
Ao

Total

Combusti

Industria

Bebidas

ble
2000

31.8

19

9.8

2001

33.1

20

10

3.1

2002

34.7

21

10.5

3.2

2003

34.8

21.5

10

3.3

2004

36.4

22

11

3.4

2005

37.7

23

11.2

3.5

Fuente: Proyecciones F.O.

Licht.

Es importante sealar que la baja productividad del sector azucarero en

Mxico se refleja en el alto precio de la caa de azcar (casi 38 dlares /
TM), el cual es bastante alto si se compara con el precio de este
producto en otros pases. Por ejemplo, frente a Brasil (el mayor
productor de etanol a base de caa de azcar) es tres veces mayor. Por
otro lado, el sector requiere de la introduccin de biotecnologa para
mejorar los procesos de fermentacin; as como el impulso de polticas
industriales orientadas al uso del etanol como combustible, ya que a
nivel mundial ms del sesenta por ciento del etanol producido se destina
al sector energtico (usos en la gasolina).

Procesos de obtencin de bioetanol

El bioetanol se obtiene a partir de la remolacha (u otras plantas ricas en

azcares), de cereales, de alcohol vnico o de biomasa, mediante un
proceso de destilacin. En Espaa la produccin industrial emplea
principalmente cereal como materia prima bsica, con posibilidad de
utilizar los excedentes de la industria remolachera transformados en
jugos azucarados de bajo costo. En general, se utilizan tres familias de
productos para la obtencin del alcohol:

Azucares, procedentes de la caa o la remolacha, por ejemplo.

Cereales, mediante la fermentacin de los azcares del almidn.

Biomasa, por la fermentacin de los azcares contenidos en la

celulosa y hemicelulosa.

El esquema general de fabricacin del bioetanol (diagrama 1), muestra

las siguiente fases en el proceso

Grfica 1. Proceso de obtencin de bioetanol.

Dilucin:
Es la adicin del agua para ajustar la cantidad de azcar en la
mezcla o (en ltima instancia) la cantidad de alcohol en el
producto. Es necesaria porque la levadura, usada ms adelante en
el proceso de fermentacin, puede morir debido a una
concentracin demasiado grande del alcohol.
Conversin:
La conversin es el proceso de convertir el almidn/celulosa en
azcares fermentables. Puede ser lograda por el uso de la malta,
extractos de enzimas contenidas en la malta, o por el tratamiento
del almidn (o de la celulosa) con el cido en un proceso de
hidrlisis cida.

Fermentacin:
La fermentacin alcohlica es un proceso anaerbico realizado por
las levaduras, bsicamente. De la fermentacin alcohlica se
obtienen un gran nmero de productos, entre ellos el alcohol

Destilacin
o
Deshidratacin:
La destilacin es la operacin de separar, mediante calor, los
diferentes componentes lquidos de una mezcla (etanol/agua). Una
forma de destilacin, conocida desde la antigedad, es la
obtencin de alcohol aplicando calor a una mezcla fermentada.

.
Fig. Proceso para la obtencin de bioetanol a partir del maz
Otra alternativa a las cosechas dedicadas a fines energticos, son los
materiales lignocelulcos son los que ofrecen un mayor potencial para la
produccin de bioetanol, el uso de residuos de procesos agrcolas,
forestales o industriales, con alto contenido en biomasa. Estos residuos
pueden ir desde la paja de cereal a las "limpias" forestales, pasando por
los Residuos Slidos Urbanos (RSU) o las cscaras de cereal o de arroz.
Los residuos tienen la ventaja de su bajo coste, ya que son la parte no
necesaria de otros productos o procesos, salvo cuando son utilizados en
la alimentacin del ganado. Los RSU tienen un alto contenido en materia
orgnica, como papel o madera, que los hace una potencial fuente de
materia prima, aunque debido a su diversa procedencia pueden
contener otros materiales cuyo pre proceso de separacin incremente
mucho el precio de la obtencin del bioalcohol.

Fig. Biomasa Lignocelulosica

Tambin pueden utilizarse residuos generados en algunas industrias,

como la papelera, la hortofrutcola o la fraccin orgnica de residuos
slidos industriales. Muchos de estos residuos no slo tienen valor
econmico en el contexto donde se generan sino que pueden ser causa
de problemas ambientales durante su eliminacin [Cabrera, J. A., 2006].
Los residuos de biomasa contienen mezclas complejas de carbohidratos,
llamados celulosa, hemicelulosa y lignina. Para obtener los azcares de
la biomasa, sta es tratada con cidos o enzimas que facilitan su
obtencin. La celulosa y hemicelulosa son hidrolizadas por enzimas o
diluidas por cidos para obtener sacarosa, que es entonces fermentada.
Los principales mtodos para extraer estos azcares son tres: la
hidrlisis con cidos concentrados, la hidrlisis con cidos diluidos y la
hidrlisis enzimtica. En la grfica 2 se muestra las diferencias entre los
procesos de obtencin de bioetanol, segn sea su materia prima de
origen.

Grfica 2. Diferencias en los procesos de obtencin de bioetanol.

Otro ejemplo de proceso de obtencin de bioetanol a partir de alcohol
vnico, lo lleva a cabo la empresa Acciona-Energa en la planta de
Alczar de Juan, donde se procede a la limpieza y deshidratacin del
alcohol bruto, adquirido en las licitaciones que realiza trimestralmente el
Fondo Espaol de Garanta Agraria (FEGA), para elevar su pureza del 92
% al 99,9 % y comercializarlo, una vez desnaturalizado, como bioetanol.
El proceso comprende las siguientes fases:

Desulfuracin:
eliminacin del anhdrido sulfuroso (SO2) presente en el alcohol
bruto.
Deshidratacin:
reduccin del contenido en agua mediante su tamizado con
zeolitas, sustancias que captan las molculas de agua.

Desmetilizacin:
proceso en el que el alcohol ya deshidratado (99,9%) ve separado
su contenido de metanol. Esta sustancia resulta corrosiva para los
vehculos y puede ser comercializada como producto qumico o
combustible

Almacenamiento
en
depsitos:
desde ellos el producto se trasporta por tuberas a la cisterna de
carga y en ese trayecto se le aade una sustancia que
desnaturaliza el bioetanol para evitar as su derivacin al consumo
humano.

Subproductos de la obtencin del bioetanol

Los subproductos generados en la produccin de bioetanol, as como el
volumen de los mismos, dependen en parte de la materia prima
utilizada. En general se pueden agrupar en dos tipos:

Materiales
lignocelulcos:
tallos, bagazo, etc., correspondientes a las partes estructurales de
la planta. En general se utilizan para valorizacin energtica en
cogeneracin, especialmente para cubrir las necesidades
energticas de la fase de destilacin del bioetanol, aunque
tambin se puede vender el excedente a la red elctrica (con
precio primado).
Materiales alimenticios: pulpa y granos de destilera de maz
desecados con solubles (DDGS), que son los restos energticos de
la planta despus de la fermentacin y destilacin del bioetanol.
Tienen inters para el mercado de piensos animales por su riqueza
en protena y valor energtico.

La caa de azcar es la planta ms aprovechable por el bagazo

generado para su combustin y generacin energtica. La remolacha
azucarera genera, por su parte, unas 0,75 ton de pulpa por tonelada de
bioetanol producido.
La produccin de bioetanol a partir de trigo o maz genera en torno a 1,2
ton de DDGS por tonelada de bioetanol. En general, existen dos filosofas
alimenticias en cuanto al empleo del DDGS. Cuando el pienso est en el
15 % o menos de la dieta, el DDGS sirve como una fuente de protena
suplementaria. Cuando el pienso est en los niveles ms altos (superior

al 15 % de la dieta de la materia seca) su papel primario es como fuente

de energa. El DDGS est compuesto de grasa "en un 10-15 %", de fibra
neutra detergente "en un 40-55 %", de protena de crudo (CP) "en un 3035 %" y de ceniza en un 5 %.
Balance energtico de la produccin de bioetanol
Para que el etanol contribuya perceptiblemente a las necesidades de
combustible para el transporte, necesitara tener un balance energtico
neto positivo. Para evaluar la energa neta del etanol hay que considerar
cuatro variables: la cantidad de energa contenida en el producto final
del etanol, la cantidad de energa consumida directamente para hacer el
etanol, la calidad del etanol resultante comparado con la calidad de la
gasolina refinada y la energa consumida indirectamente para hacer la
planta de proceso de etanol.
Aunque es un asunto que crea discusin, algunas investigaciones que
hagan caso de la calidad de la energa sugieren que el proceso toma
tanta o ms energa combustible fsil (en las formas de gas natural,
diesel y de carbn) para crear una cantidad equivalente de energa bajo
la forma de etanol. Es decir, la energa necesitada para funcionar los
tractores, para producir el fertilizante, para procesar el etanol, y la
energa asociada al desgaste y al rasgn en todo el equipo usado en el
proceso (conocido como amortizacin del activo por los economistas)
puede ser mayor que la energa derivada del etanol al quemarse.
Se suelen citar dos defectos de esta argumentacin como respuesta, en
primer lugar el no dar importancia a la calidad de la energa del
bioetanol, cuyos efectos econmicos son importantes. Si se compara la
calidad de la energa con los costes de descontaminacin del suelo que
provocan los derrames de gasolina al ambiente y los costes "mdicos"
de la contaminacin atmosfrica (porque no se puede descontaminar la
atmsfera), resultado de la refinacin y de la gasolina quemada. Por otro
lado, el desarrollo de las plantas de etanol implica un prejuicio contra
este producto basado estrictamente sobre la pre-existencia de la
capacidad de refinacin de la gasolina. La decisin ltima se debera
fundar sobre razonamientos econmicos y sociales a largo plazo.
El primer argumento, sin embargo, sigue debatindose. No tiene sentido
quemar 1 litro de etanol si requiere quemar 2 litros de gasolina (o
incluso de etanol) para crear ese litro. La mayor parte de la discusin
cientfica actual en lo que al etanol se refiere gira actualmente alrededor
de las aplicaciones en las fronteras del sistema. Esto se refiere a lo
completo que pueda ser el esquema de entradas y salidas de energa.
Se discute si se deben incluir temas como la energa requerida para
alimentar a la gente que cuida y procesa el maz, para levantar y reparar

las cercas de la granja, incluso la cantidad de energa que consume un

tractor.
Adems, no hay acuerdo en qu clase de valor dar para el resto del
maz, como el tallo por ejemplo, lo que se conoce comnmente como
coproducto. Algunos estudios propugnan que es mejor dejarlo en el
campo para proteger el suelo contra la erosin y para agregar materia
orgnica. Mientras que otros queman el coproducto para accionar la
planta del etanol, pero no evitan la erosin del suelo que resulta, lo cual
requerir ms energa en forma de fertilizante.
Dependiendo del estudio, la energa neta vara de 0,7 a 1,5 unidades de
etanol por unidad de energa de combustible fsil consumida. En
comparacin si el combustible fsil utilizado para extraer etanol se
hubiese utilizado para extraer petrleo y gas se hubiesen llenado 15
unidades de gasolina, que es un orden de magnitud mayor. Pero, la
extraccin no es igual que la produccin. Cada litro de petrleo extrado
es un litro de petrleo agotado.
Para comparar el balance energtico de la produccin de la gasolina a la
produccin de etanol, debe calcularse tambin la energa requerida para
producir el petrleo de la atmsfera y para meterlo nuevamente dentro
de la tierra, un proceso que hara que la eficiencia de la produccin de la
gasolina fuese fraccionaria comparada a la del etanol. Se calcula que se
necesita un balance energtico de 200 %, o 2 unidades de etanol por
unidad de combustible fsil invertida, antes de que la produccin en
masa del etanol llegue a ser econmicamente factible.