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anz Boas

858-1942

Antecedentes
Aunque hubo muchos antroplogos norteamerica~~s antes de F~anz ~oas, l__fu?d
el prin1~J- departamento universitario de Norteamenca (en la Universidad .de Clark,
en 1888), y l mismo fue una especie de embudo a travs del cual paso toda la
antropologa norteamericana entre su juventud del siglo xrx y su madurez del
siglo Xb,..
Boas (como muchos antroplogos de la poca) naci y fue educado en Alemania -hecho importante en la historia del tema, que hizo que la influencia francesa
entrase despus en la antropologa americana. Su familia era activamente liberal,
inactivamente juda. Su padre era un hombre de negocios con xito; su muy
idealista (su propia descripcin) madre, activa en asuntos cvicos. Sus primeros
diecinueve aos los pas en escuelas locales, donde desarroll amplios estudios
sobre la historia natural y la botnica y se convirti en un pianista compctetHe
Durante su vida mantuvo estrechos lazos familiares,...
A los veinte aos, empez en la universidad, trasladndose de Heildelberg a
Bonn y finalmente a Kiel, donde recibi su doctorado en 1881. Estudi fisica,
despus matemticas, y acab con geografia. Su te~is fue Contribuciones al entendimiento del color del agua. Hay historias conflictivas sobre las cicatrices de su
cara; algunos dicen que se las hizo en un duelo mientras estaba en la universidad
por Jo menos en una ocasin l mismo la~ atribuy a los araazos de un oso po lar.'

81

Franz Boas

..

Firme cn.~ente en el valor de I~ info~macn de primera mano, ~n 1883 d:cidi


dr una expedicin para mvest1gnr el agua del mar Arttco. Su ano de
empren e::

I"
l
tancia con los balleneros y esquimales convirt10 a Boas en etnogra10 y o conven~ de que el conocimiento obtenido ~i.camente por la obser.~aci~n es intil sin
comprender las tradiciones que_ 1~ ~ond1c1onan_. Est~ co~prens1on'. Junto . la ~ran
:imistad de sus huspedes, prec1p1to lo que sena el mteres de su vida, la mvest1gac1n del campo como un camino real hacia la antropologa.
Pas el invierno de 1884-1885 en Nueva York; luego volvi a Alemania al
museo fr Volkerkunde, donde acept un nombramiento de geografa en la Universidad de Berln. Entonces, inspirado por un grupo de visitantes indios bella coola, se
dispuso a empezar el estudio de toda su vida sobre los indios de la costa de
Columbia Britnica.. Cuando volvi a Alemania un ao ms tarde, se cas, decidi
convertirse en norteamericano y renunci a su posicin en la Universidad de Berln.
En 1888 regres a Columbia Britnica y empez a dar clases y a investigar en la
Universidad de Clark, periodo marcado por muchas publicaciones sobre lingstica,
teora etnolgica, antropometra, folclore y los objetivos de la etnologa.
Boas dej Clark en 1892 para convertirse en jefe adjun_to .de antropologa en la
Exposicin de Chicago. Cuando de la exposicin que hizo el Fi~ld Museum o
Museo del Trabajo de Campo, l pas a ser conservador de antropologa. Obligado
a renunciar debido a conflictos personales (era un hombre riguroso), Boas se
traslad al Museo Americano de Historia Natural de Nueva York y pronto empez
a dar conferencias en Columbia.
En 1899 Boas se convirti en profesor, y, de 1901 a 1905, fue tambin conservador del Museo Americano. Debido a aonflictos personales, se vio forzado a dejar el
museo. No obstante, en este momento estaba bien establecido y preparad~ para
dedicar todos sus esfuerzos a la enseanza y la investigacin. Construy un hogar
en las empalizadas de New Jersey, que sera un punto de reunin para los hijos y
nietos de Boas durante toda su vida.
Hay opiniones contrastadas sobre la calidad de la enseanza de Boas, pero en
general se est de acuerdo en que fue el fundador del moderno trabajo de campo
en Amrica y que prepar a una generacin de brillantes y productivos antroplogos. Boas no era un buen conferenciante. Introdujo pocos datos concretos en sus
conferencias (y poco ms er. sus libros etnogrficos). Daba por supuestos los
antecedentes anteriorers de los estudiantes y su habilidad lingstica, para desaliento de muchos. Sin embargo, para el estudiante inspirado y responsable, Boas era un
magnfico profesor. El calor personal que su familia conoca, se extendi al pequeo
e ntimo grupo de sus ms talentosos estudiantes.
En 1910 Boas ayud a establecer la Escuela Internacional de Arqueologa y
Etnologa Americanas en Mxico. Sirviendo como director residente en 1911-1912
tuvo _in_luencia en la introduccin de nuevos mtodos estratigrficos de excavacin'.
Publico el que puede ser su libro ms famoso, The Mind of Primitive Man, en 1911
en un esfue~o para ayudar a aclarar la relacin, o la falta de ella, entre la cultura y
los tipos fis1cos _humanos. Su enfoque revolucionario a la lengua en el estudio de la
cultura fue semrnal. en Ja creacin del terreno de la lingstica comparativa.
En 1914, un ca?cer que atacaba a un nervio facial le llev a una parli,sis
permanente en .la mitad_ de ~u rostro, pero no da su enrgica constitucin, y seis
semanas despues de la C1rug1a se fue a realizar un trabajo de campo e p
R
L a d'ecad a d e 1920 se oscurec10
por las muertes de su mujer y de d nd uerto 100.
pesa~ de sus prdidas, continu con la investigacin y la ensea~:a.e sus hijos. A
mteres en los problemas raciales y los derechos civiles y se 1 6
' mant~vosu
arm por la subida del

'

,\,.

Franz Boas

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nazismo alemn. Cuando H itler lleg al poder, todos los trabajos de Boas se
quemaron pblicamente en K iel.
Se jubi l de Columbia en 1936, pero continu escribiendo y dando conferencias
en reuniones pblicas. Public ms de seiscientos artculos, as como lo que muchos
llaman su libro bsico de la etnografa kwakiutl.
Boas, hombre cuyo espritu fuerte hizo cientfica la antropologa norteamerica na, m uri mientras daba un alm uerzo a sus amigos y asociados en el Club Universitario de Columbia, el 21 de diciembre de 1942.

Introduccin
Intentar seleccionar piezas representativas de la obra inmensa de Franz Boas hace
que uno sea profundamente consciente de lo mucho que contribuy a la disciplina a
travs de los estudiantes que prepar y la tradicin oral. Sus escritos tienden a ser
tan especficos como para ser adecuados solamente en un contexto muy estrecho;
para obtener I mejor de la mayor parte del trabajo de Boas uno debe estar inmerso
en l. Por tanto, hemos elegido dos piezas que consideramos se centran en sus ms
importantes contribuciones: una discute la profesionalizacin de la investigacin en
el terreno y la otra ataca el uso descuidado del mtodo comparativo. Esto se deja
mucho, como su continuo ataque al racismo, el cual sintetiz en The Mind o/
Primitive Man (1911). Su anlisis concluye que la variedad de las culturas, encontrada en asociacin con cualquier raza, es tan amplia como para probar que no existe
ninguna relacin entre raza y cultura. Tambin concluy que la variacin .. 9e
fenotipos dentro de una raza hace imposible hablar de razas inferiores y superiores.
Boas mantuvo esta posicin sobre la raza durante toda su vida. En un articulo
en 1932 afirm que la diferencia entre las poblaciones es independiente de las
caractersticas raciales mientras que es una funcin de diforencias culturales. La
fecha de ese artculo es importante, y tambin lo es el hecho de que fue publicado en
alemn. Fue justo un ao antes del dominio de Hitler en Alemania.
Boas public su ataque al mtodo comparativo en 1896. Ese artculo, Las
limitaciones del mtodo comparativo de la antropologa~ fue la primera expresin
de relati vismo cultura~ el cual Boas hizo mucho para crear y es todava una
posicin mantenida fuertemente en antropologa. De acuerdo con los principios del
<'.....relativismo cultural, todas las culturas son iguales y comparables)no hay culturas
inferiores y superiores. Por tanto es imposible, dijo Boas, ordenar las culturas en un
esquema evolutivo. Una mejor manera de decir esto hubiera sido que siempre que
hacemos un juicio de bueno o malo, mejor o peor, sobre las culturas, lo hacemos
necesariamente sobre la base de ciertas premisas abiertas o cubiertas. Tales premisas estn ciertamente limitadas por la cultura y probablemente son etnocntricas.
Por tanto, si un rasgo es el mismo de una cultura a Ja siguiente, es una pregunta
dificil, y si una cultura es mejor que otra es una pregunta estpida. Puesto as,
podemos ver que el sentimentalismo ms que la evolucin es el enemigo del
relativismo cultural.
Aqu estn algunas de las limitaciones del mtodo comparativo segn Boas:

l.

2.

Es imposible explicar todos los tipos de cultura afirmando que son similares
debido a la similitud de la mente humana .
El descubrimiento .de rasgos similares en sociedades diferentes no es tan importante como la escuela comparativa considerara.

84

Franz Boas

3.
4.

Los rasgos similares se pueden haber desarrollado por muchas razones diferentes en culturas diferentes.
La visin de que las diferencias culturales son insignificantes no tiene base. Son
las diferencias cu lt urales las que tienen mayor importancia etnogrfica.

Boas intent sustituir el mtodo comparativo con un mtodo que acentuaba los
sigu ientes puntos:
l.
2.

Las costumbres deben estudiarse con detalle y como parte del total cultural.
La distribucin de una costum~re dentro de culturas vecinas tambin debera
analizarse.

Segn Boas este mtodo permitida al estudiante 1) manifestar los factores ambientales que influyen en una cultura, 2) aclarar los aspectos psicolgicos que forman la
cultura, y 3) aclarar la historia del desarrollo local de una costumbre.
Esto, obviamente, es una llamada al mtodo inductivo de la antropologa. Boas
ense que el primer trabajo de la antropologa fue estudiar las sociedades indivi- ,
duales y que las generalizaciones comparativas podan llegar slo en base a los
datos acumulados. Su importancia dentro de la disciplina es precisamente esta
visin, que la antropologa deba convertirse en una disciplina que usase el mtodo
cientfico de induccin. En una poca en que el mtodo cientfico era crucialmente
importante en los crculos intelectuales, no es sorprendente que la idea de Boas se
considerase la alternativa correcta al mtodo comparativo, cuyo uso de datos de
diferentes culturas se ha llevado al exceso.

'

1JIS lirnit11dones del

m~tod c:omp1tr1tt1vo de la

entropolOfJfa

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4.

Las limitaciones del mtodo


comparativo de la
antropologa *---------------------- ---

_....

---

La antropologa moderna ha descubierto el hecho que la sociedad humana ha


crecido y se ha desarrollado en todos los lugares, de tal modo que sus fo1 ;.:i<ts, sus
opiniones y sus acciones tien~n n:uchos ra~gos fundamentale~ en corr:v.n. Este
descubrimiento trascendenta l implica que e~~_st~~Jey~s _que gobiernan el desarrollo_de la socjedad; ql}_e son aplicables a n_uestra sociedad, as como a las de
ti~~po_s _ pa_~~~os y tie,r~--~. leja!:la~;__q~e ~~~-;~~?E_?.~i~i~nto ser .un m~dio de entend~r
las causas que avanzan y retrasan la c1vihzac1on; y que, gmados por este conoc1mierto, podemos esperar gobern.~r nuestras a~~i911es pr-~ q~e ~.e ~lJ.~s. s~_deri ve
el -mayor beneficio para la hurn:aqjqad .. Desde que este descubnm1ento se ha
form ulado claramente, la antropologa ha empezado a recibir esa parte liberal del
inters pblico que le fue negada durante todo el tiempo que se crey que no
poda hacer ms que informar sobre las curiosas costumbres y creencias de gentes
extraas; o, a lo ms, trazar sus relaciones y as aclarar las primeras migraciones
de las razas del hombre y las afinidades de las gentes.
Mientras los primeros investigadores concentraban su atencin en : -..te problema puramente histrico, las cosas han cambiado completamente, de manera
que incluso hay antroplogos que declaran que tales investigaciones pertenecen
al historiador, y que los estudios antropolgicos deben dedicarse a investigaciones sobre las leyes que gobiernan el crecimiento de una sociedad.
. Un cambio radical de mtodo acompa este cambio de ideas. Mientras,
anteriormente, las identidades o similitudes de la cultura se consideraban una
prueba indiscutible de.. conexin histrica, o incluso de origen comn, la nueva
escuela se niega a considerarlas como tal, pero las interpreta como resultados del
trabajo uniforme de la mente huma~a. El partidario ms destacado de esta idea
en nuestro pas es D. G. Brinton; y en Alemania son mayora los seguidores de
Bastian que, en este aspecto, van m~cho ms lejos que el propio Bastian. Otros,
aunque no niegan la existenGia de conexiones histricas, las consideran significativas en resultados y en importancia terica, comparadas con el funcionamiento
de las leyes uniformes que gobiernan la mente humana Esta es la visin del
mayor nmero de antroplogos existentes.
,Esta m~~erna visin est fundada en la observacin de que los mismos
feno~enos et1cos s,e dan entr: las ms diversa.s g.entes, o, como dicdJ?~~ti~ n, ~1 Ja
jlor-r-1b~e-m.9..Q2}.9.E!..~.-?~J..~....~deas -~~!!E~~p.ta,.le,s...Qe la humanidad por todo ei -_&!9-9./_I:-as noc10nes metafsicas del hombre pueden reducirse a unos pocos tipos,
. Reimp~eso. de Science 4, n. 103 (18 de diciembre de 1896), cortesa de Char'-s ....
edttorcs, Springheld, Illinois.
~ . Thomas,

e&

Frani Boas

que son d e d 1.s t rt'b uc 10 11 u111vcrsal


, el mismo
, caso. se da en lo referente
. a las formas
de sociedad, leyes e invenciones. )dern_as, las ideas m~ complejas y apar~z:iteme.ntc ilgicas y las ~o_siU.mbr~._rri?_~c~ri~JS!l~ y ~~r~~~as ap~r~~~n..ent:e ._unas
poc~.ldb~~ !9._ui y_all,_ ~e tJil _rrr~n-~a que la sup_os1c1~n ~~ un ?r1gep_h1stcwco
comn se cxcluy_c_ Al estudiar la cult ura de una tnbu, una analog1a mas o ~cnc~s
exacta de rasgoi; nicos de tal cultura puede cncontrarse entre una gran d1vcrs1dad de gen tes. Ejemplos de tal analoga llln sido recogido~ por Tylor, S~enccr,
U.1stian, Andrce, Post y muchos otros, de manera que aqu1 no es necesario dar
prueba detallada di; est~ hecho. La idea de una vida futura, inventos como eJ
fuego y el arco, ciertas caractersticas elementales de estructura gramatical, n<JS
sugie;e-Ia lase de fenmenos a los que me refiero. De estas observaciones se
deduce que cuando encontramos una analoga de rasgos nicos de cultura entre
gentes distantes, Ja suposicin no es que ha habido una fuente histrica comn,
sino que h_l)_J.urgido independient~nte.
Pero
descubrimiento de-eSfas-deas universales es slo el principio del
trabajo del antroplogo. La investigacin cientfica debe responder a dos preguntas referentes a ellas: primero, cul es su origen?, y segunda, cmo se afirman en
varias culturas?
La segunda pregunta es la ms fcil de responder. Las ideas no existen en
todos los Jugares de forma idntica, sino que varan. Se ha acumulado suficiente
material para mostrar que las causas de estas variaciones son a la vez externas,
cuando se basan en el entorno (tomando la palabra entorno en su sentido ms
amplio) o internas, cuando se basan en condiciones psicolgicas. La influencia de
los factores externos e internos sobre las ideas elementales expresa un grupo de
leyes que gobiernan el crecimiento de la cultura. As, nuestros esfuerzos deben
dirigirse a mostrar cmo dichos factores modifican las ideas elementales .
._l;:l P;.LflJ~r._~~~odo ~_:ie _se .~y~~r.~ y q~e ha sido_~~-ne~~l~~le a~~tado p~.:_~
antr.op.olo~~s, mq_('!er.nos es_ a1.slar y c~as1ficar las causas, ag:_t!-.P~m:!.o_. las~rian~
..Q_~_c1ertos fen9f!J~no: etn<?.1~!~9~ s~!?~~ I_as condicic:~es..e~~~a_s.J:?_g.iQ_las_.gue _yive .
la ~ent~ entre quien se encuentran, o segun las catisas interna~ q_ue influencian.sus
mentes; ~ a la inversa, agr.u~~ndo estas v~ri~~-t:~- ~eg~p_ s_u.$._similit_4des:"&l~n.ce
pued:~ f~_nd-.rse J?.s._~Q.!_lSJ.!~1-C?.J]eS c9rrelat1 vas de la vida.)
~-Por este mtodo empezamos ..a reconocer, ic1~; 0 ah~ra con un conocimiento
imperfecto d~ los he~hos~ qu causas pueden haber ayudado a formar la cultural
de la humanidad. _Fnednch Ratzel y W. J. McGee han investigado la influencia
del entorno geografico sobre una base ms amplia de hechos que la que Ritter
~uyot fueron cap.aces de hacer en su momento. Los socilogos han realizad~
l~portantes estudios sobre los efectos de la densidad de la obl . ,
d
s11':1ples c~usas sociales. As, la influencia de factores externotsob~1~n y .e ?tras
de la sociedad se est haciendo ms clara.
e crec1m1ento
Los efectos de los factores fisicos estn si d
.
.
misma manera. Stoll ha intentado aisla l fi e.n o estudiados i.gualmente de la
y estudiar los efectos de su presencr os ~nomenos de sugestin e hipnotismo
c~lturas de varias gentes. Los
investigadores de las relaciones mutu1:s ~n
mostrar que ciertos elementos culturales e as. tr~bl us y las gentes empiezan a

otros se rechazan; y las frases gastadas de l se. as1m1. .an


, f ci1mente, mientras
caue
a impos1c1on de la cultura por parte de

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: s et vilt zadas sobre una cultura i nfer or que ha ~.idCJ conqurntada r.:-;tim
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en cualqu1cr lu gar d o nde vi ve tl h<m1hrt,, J.:,f;te e<. el proJ!e11 1
1

antropologa y podemos esperar que 1mJ1da llegar & ~v:stros


intentos dur unl e 111ucho tiempo. ~iastian niega que '..lea prJ~,1bk <fo 1<~u.o;!.r las
ltinws fuentes ck invenciones, ideas, costumbres y creencias que son de ez1,.t~r
da universal. Ptii.:dcn ser nativas, pueden ser importadas, pueder, h~b1:;:- 9_.:gufo
de va i ias fuentes, pero estn ah. La mente humana est tan formad:;: q _e h s
inventa espont neamente o las acepta siempre que se le ofrecen Esta es !~ 1 0'!~
elemental ms malentendida de Bastian.
Jlasta cierto punto, el enunciado claro de la idea elemental nos da .... na r.:zi..r.
psicolgica par:1 su existencia. Para poner u~ ejemplo: el hecho de que. ~a ~on.. -;
sombras a menudo se coloca en el oeste sugiere el esfuerzo para local~za:-la ien '!.
lugar donde el sol y las estrellas desaparecen. La mera afirmacin de q .... e e.l
hombre primiti\ n considera a los animales dotados con todas las cualidades ;;
hombre, muestra que Ja analoga entre muchas de las cualidades de los an:rr~ at ~s
son humanas ln otros casos las causas no son tan evidentes. As, la pregu:;:a d~
por qu todas l.1s lenguas d1tinguen entre el mismo ser, la persona a la que s~
dirige y Ja persona de la que se habla; y por qu la mayora de las Iengt:..as ::o
hacen esta lgica y aplastante distincin en el plural es difcil de respc::ce:Cuando el prnH.:ipio se da consistentemente necesita que en el plu:al ha~ a .... ::z
distribucin 1.:ntre nosotros expresando el mismo ser y la persona a la C..!e se
dirige, y el nostllros expresando el mismo ser y la persona de la que se hab !~.
distincin que: se encuentra comparativamente en pocas lenguas. La meno:- :e=dencia a los malentendidos en el plural explica este fenmeno parcialmente pern
apenas adecuadamente. An es ms oscura la base psicolgica en otros casos. e n:
ejemplo, en r1 caso de las ampliamente extendidas costumbres matG::10r~;.es.
Prueba de la dificultad de este problema es la multitud de hipotesis qt.e se ~.::.-:
inventado para explicarlo en todas sus variadas fases.
Al tratar esto, el problema ms difcil de la antropologa, el pufo de .s:.:
tomado es que si un fenmeno etnolgico se ha desarrollado independ~ente"::~::- ,e
llla nlis dificil cl1 la

en ciertos lugares, su desarrollo ha sido el mismo en todos os '..!ga-es: ~.


expresado de otra manera, que los ntismos fenmenos etno,ogico si;r...,r:-e se
dt:ht'.n a las 1111"111ns causas. Fsto lleva a la todav1a mas amr: 1,l ge11 er.: ::J..:-:.:-:: ..:e
4uc la 1guald:1<l de los fenmenos etnologicos cn('ontr~hk\ c 11 ,, ... s.i~ . .:.:h.':~$ es
una prueba ck que la mente humana obedece a las misrn 1s le) es e"" .~,..
- 0,
l\.'u0~
lu~nrcs Es nbvio que si diferentes desarrollos h1stricos pudiesen Je\ar 2. : ~
mismos resu 1t a dos, entonces esta generalizacin O\) sena sosten1'l s
;..
e. u e:-..~h. n~.3
nos prcsenta11a un pro blema totalmente diferente es de
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c1r, como e.s que .... ~


csarro11 os dl' la cultura llevan tan a menudo a los mismos resultados p .. . t .....~
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a mvestigacin antropolgica que compara
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88

Fran.t Boas


d varias partes del mundo, para descubrir la
fenmenos culturales s1m1laresll e 1 tea la suposicin de que el mismo fcnmch. t . niforme de su desarro o, p an
1
A ,
is ona u .
ollado de la misma manera en todos los ugarcs. qui
no etnol6g1co se haldesarr to del nuevo mtodo ya que no ~e puede dar tal
est el defecto en e argumen
'
.
r
ms rpida muestra que lus mismos icnomcnos pueprueba. Incluso 1a rev1s1on
den desarrollarse de multitud de maneras.
. ..
. .
.
.
,
Dare unos cuan t os eJemplos las tribus pnm1t1va s se d1v1<len casi
d universalmen te en cla nes que t ienen ttems. No hay duda de que esta forma e organiza
t

l ha surgido independientemente una y otra vez. La conc usson c1er a cion


que las condiciones fsicas del hombre
de
menteso.c1atfi
JUS 1 1ca
. favorecen la existencia
d

una organizacin totmica de la sociedad, pero. sigue que la socJeda to ten:i1 ca
desarrollado en todos los lugares de la misma manera. El doctor Washin gse ha

ton Mattews ha mostrado que los ttems de los havaJ_os han s~rg_1 o po r_as_oc1a cin de clases independientes. Bourke ha sealado que acontec1m1entos s1m1~ a res
dieron lugar a los clanes apaches; y el doctor Fewkes ha llegado a la mi sma
conclusin en lo referente a algunas tribus pueblo. Por otra parte, tenem os
pruebas de que los clanes pueden origina_rse yor divisin. He mostrado ~ue tales
acontecimientos tuvieron lugar entre los md1os de Ja costa norte del Pacifico. La
asociacin de tribus pequeas, por una parte, y la desintegracin de tribus
crecientes, por la otra, ha llevado a resultados que parecen idnticos para tod os
los intentos y propuestas.
Aqu va otro ejemplo. Recientes investigaciones han mostrado que los diseos
geomtricos en el arte primitivo se originaron bien de formas naturalistas que se
hicieron gradualmente convencionales o de motivos tcnicos, o que fueron primero geomtricos, o que se derivaron de smbolos. Las mismas formas se ha n
desarrollado de todas estas fuentes. De diseos representando di versos objetos
surgen en el curso del tiempo grecas, meandros, cruces y simi lares. P o r tanto, la
existencia frecuente de estas formas no prueba ni el origen comn ni que siem pre
se han desarrollado segn las mismas leyes fsicas. P or el contrario, el resul tado
idntico puede buscarse en cuatro lneas d iferentes de desarrollo y de un nmero
indefinido de puntos de comienzo.
Otro ejemplo puede ser oportuno: el uso de m scaras se encuentra entre un
gran nmero de pueblos. El origen de la costum bre de llevar mscaras no est
claro en todos los casos, pero se pueden distinguir fci lmente unas cuantas
formas tpicas de su uso. Se usan para engaar a los espritus sobre la identidad
del que las lleva, que de esta forma asusta a o tros espritus hosti les. Otras
mscaras so~ conmemorativas. El que la lleva personifica a una perso na muerta
cuya memona se recuerda. Las mscaras tambin se usan en actuaciones teatrales
ilustrando episodios mitolgicos (Andree 1889: 107).
, _Estos pocos datos son suficientes para demosl1 ar que el mismo fenmeno
etmco puede ?esarrollarse de fuentes 'diferentes. Cuanto ms sim ple es e hecho
obser~ado, mas probable es que se desarrolle a parti r de varias fuentes.
As1, rec?nocemos que la suposicin fundamental q ue a menudo se pla ntea po r
los antropologos modernos no puede aceptarse como verdadera en todos los
casos.. No podemos decir que la existencia del mismo fe nmeno siempre s deba a
las mismas causas, y que as se demuestra que la mente humana obedc.cct-a las

,r

Las limitltdones del mtodo companstivo de la antropofog1a

89

mismas leyes en todos los lugares. Debemos exigir que 1.ts causas por la" que se
desarroll se investigen y que las comparaciones se limiten a esos fenmcn1.)s que.
como se ha comprobado, son efectos de las mismas causas. Debemos insiitir 1.n
que esta investigacin sea preliminar a todos los estudios comparath\.)S. Fn
in\'estigaciones sobre las sociedades tribales, que se han desarrollado a 1ravs de
asociacin, deben tratarse separadamente de las que se han desarrollado .t tr;\\ cs
de desintegracin. Los diseos geomtricos que han surgido de represcntacion(' S
con vencionalizadas de objetos naturales deben tratarse separadamente de las qu1.'
han surgido de motivos tcnicos. En resumen, antes de que se hagan cornpar::iciones extensas. debe probarse la posibilidad de comparacin del materinl.
Los estudios compara ti vos de los que estoy hablando intentan explicar costumbres e ideas de nota ble simili tud que se ~rn~uentra t]_'.9.!:!J_y -~ll. Pero t.trnbi-n
persiguen el ms ambicioso esquema de descubrir las leyes y la histo6.1 d e la
evolucin de Ja sociedad_h_u m~. El hecho de que muchas caractersticas fundamentales de la cultura sean uni.Y.er-sales, o por lo menos ocurran en muchos
lugares aislados, interpretadas por la suposicin de que las mismas carac,e rstic:ls
deben siempre haberse Q.~s-rro l!_a~o de las mismas causas, lleva a Ja conclusin de
que hay un gran sistema segn el cual la humanidad se ha desarrollado en todos
los lugares; que todas las variaciones exi~t..~.n~~s no son ms que peq_1:1eos deta lles
en esta gran evolucin uniforme. Est claro que esta teora tiene como base
lgica la suposicin de que los mismos fenmenos siempre se deben a las mismas
causas. Para dar un ejemplo: encontramos muchos tipos de estructura fami liar.
P uede probarse que las familias paternales a menudo se han desarrollado de las
maternales. Por tanto, se dice, que todas las familias paternales se han de!'arro lla~
do de las maternales. Si no hacemos la suposicin de que los mismos fenmenos
se han desarrollado en todos los lugares de las mismas causas, entonces podemos
tambin concluir simplemente que las familias maternales han surgido cr. llgunos
casos de instituciones maternales, en otros casos de otras maneras. Para .lar or ro
ejemplo: muchas concepciones de la vida futura se han desarrollado evidente
menle a partir de sueos y alucinaciones. En consecuencia, se dice, f l)das las
nociones de este carcter han tenido el mismo origen. Esto tambin n verdad
slo si ninguna otra causa pudiera posiblemente llevar a las mismtis ideas
Hemos visto que los hechos no favorecen Ja suposicin de la que <:~tamos
hablando en absoluto; que ms bien apuntan en direccin contraria. Por tn 11t11,
tambin debemos considerar todos los intentos ingert11Jsos l constrnct JC)llC~ de
un gran sistema de la evolucin de la sociedad como de muy dudr1 ,o va lor.
a menos que al mismo tiempo se demuestre que l<>s mismos fenrncnos uo
podran desarrollarse por otro mtodo. Hasta q uc eso se haga, la s1J pns1cirn
est siempre a favor de una nriedad de cursos que puede haber te 11 .rndn (I
c...rccimiento histrico.
Est bien volver a plantear en este lugar uno de los objetivo<; princi e~ de 1. ;
investigacin antropolgica. Estamos de acuerdo en que existen c.icrtas leyes que
gobiernan el crecimiento de la cultura humana, y es nuestro esfuerzo dc)e11h1 ir
estas leyes. El objetivo de nuestra investigacin es encontrar los prorr'\<Jr por los
que se han desarrollado ciertas etapas de la cultura Deseamos ap1tncl<..:r l;1:;
razones por las que tales costumbres y creencias existen; en otriiS m. la hra:,

90

Fraru Boas

h.
.. 'e . dcsa1 rollo. El mtodo que actualmente se
scuhnr h istoua u " 11
1
' se. .irnos dc.

.
las investigaciones de este carcter
compara as
ms
frecuencia
en
.
Pl ica
con baJo hs que 1ascos tumbres 0 creencias ocurren y se intenta encontrar
macaones
. . .
b . . a todas ellas.. re afirmado que este
. causa comn ps1colog1ca que su yace

-~todo

est abierto a una objeccin muy fundamental.


: .
't
do
que
en
muchos
aspectos
es
mucho
mas
seguro. .Un
Tenemos otrLl me o ,
..

JI d- d 1 costumbres en su rclac1on con la cultura total de la tribu


estudio deta a o e as
.
d' b
fi

conexin
con
una
invcstigacion
de
su
1stn
uc10n
geogra
que las practica, Yen
. .
d d
1 as nos proporciona casi
un medio e eterminar
ca entre l as tnb us vecm
. , siempre
.
.
t
d
siderable
las
causas
h1stoncas
que
.
. . llevaron a la. fo rmac1on
con una exact1 u con
n y a los procesos
ps1cologicos
que trabajaron
en su
.~e las costum b res en Cuest 0
.
.
.
,
pueden
desarro110 . Los r esultados de las investigaciones. seguidas porh este metodo
d
d'fi
1es. p ue den revelar las condiciones ambientales que
ser tnp
an
, crea o o mo
b 1 1cado los elementos culturales; pueden aclarar factores ps1co og1cos que tra J~n
para formar la cultura; o pueden traer .n.te nosotros los efectos que las conexiones histricas han tenido sobre el crec1m1ento de la cultura.
.
.
.
la h1stona del
G raCias a este mtodo, tenemos un medio para reconstruir
1

ollo
de
las
ideas
con
mucha
ms
exactitud
que
lo
que
as
genera
1zac1ones
rr
desa

d d
del mtodo comparativo permitiran. El ltimo debe siempre proce er e un
modo hipottico de desarrollo, la probabilidad del cual puede ser sopesa~a ms o
menos exactamente por medio de datos observados. Pero, hasta ahora, aun no he
visto ningn intento extendido para probar la exactitud de una teora examinndola por medio de desarrollos con cuyas, his torias estamos familiarizados. Este
mtodo de empezar con una hiptesis es infinitamente inferior al que deriva la
historia real de fenmenos definidos por procesos verdaderamente inductivos. E l
ltimo. no
otro que el mtodo histrico ms ridiculizado. Su manera de
'Jroceder no es, por supuesto, la de tiempos anteriores, cuando las pequeas
~im::.itudes de cultura se consideraban pruebas de relaciones, pero reconoce los
:-esultados obtenidos por estudios comparativos. Su aplicacin se basa, primero,
en un pequeo territorio geogrfico bie!l definido, y sus comparaciones no se
extienden ms all de los lmites del rea cultural que forma la base del estudio.
Slo cuando se han obtenido resultados definidos con respecto a esta rea se
permite extender el horizonte ms all de sus limites, pero se debe tener sumo
cuidado en no proceder demasiado rpido en esto, como tambin la proposicin
fundamental que antes formul podra pasarse por alto, es decir, que cuando
encontramos una analoga de rasgos nicos de cultura entre gentes distantes la
suposicin no es que ha habido una fuente histrica comn, sino que han surgido
independientemente. Por tanto, la investigacin siempre debe pedir continuidad
de distribucin como una de las condiciones esenciales para probar la conexin
histrica, y la suposicin de nexos conectores perdidos debe aplicarse con ms
mode:aci~. Esta clara distincin entre los mtodos histricos nuevos y viejos
t?dav1a se ign~ra a m~nud<:> ~or los defensores apasionados del mtodo comparativo. No aprecian la d1ferenc1a entre el uso indiscriminado de las similitudes de la
cultura para probar. la conexin histrica y el estudio cuidadoso y lentamente
detallado de los fenomenos locales. Ya no creemos que las similitudes peq uenas
. .
ent re las cu 1turas de Amenea entra! y del este de Asia sean prueba suficiente y
-t

es

Lns limitaciones del mtodo comparativo de la antropologfa

91

satisfactoria de unu conexin histrica. Por el contrario, la analoga de otras


similitudes hace que tal conexin sea improbable. Pero, por otra parte, ningn
observado r imparcial negar que hay fuertes razones para creer que un nmero
limitado de elementos culturales encontrados en Alaska y en Siberia tienen
origen co mn. Las similitudes de las invenciones, costumbres y creencias, junto a
la continuidad dt: su distribucin a travs de un rea comparativamente pequea,
so n una prueba satisfactoria de esta opinin. Pero no es posible extender esta
rea fcilmente ms all de los lmites del ro Columbia en Amrica y el norte de
Japn en Asia. Este mtodo de investigacin antropolgica est representado en
nuestro pas por el doctor E. B. Tylor; en Alemania por Friedrich Ratzel y sus
seguidores.
Parece necesario decir alguna palabra con referencia a una objecin a muchos
argu mentos que ser planteada por los investigadores que afirman que la similitud del entorno geogrfico es una causa suficiente para la similitud de la cultura,
es decir, que, por ejemplo, las condiciones geogrficas de las llan uras de la cuenca
deJ Mississippi necesitan el desarrollo de una cierta cultura. Algunos incluso iran
tan lejos como para creer que la similitud de la forma del lenguaje puede deberse
a causas ambientales. El entorno tiene un efecto limitado sobre la cultura del
hombre, pero n_o_.Y~~Lc.mo.Ja_ lfisin de que es el moldeador primario de la
culturapude- ser defendi~ por_cualquier-hecho. Una revisin rpida de las
globo muestra que la gente ms diversa en cultura y
tribus y gentes de
lengua viven bajo las mismas condiciones geogrficas, como prueba de lo cual
puede mencionarse la etnografa en Africa Oriental o de Nueva Guinea. En
ambas regiones encontramos una gran diversidad de costumbres en pequeas
reas. Pero esto es mucho ms importante: ni un solo hecho observado puede
(plantearse como defensa de__tta hiptel~ que no puede explicarse mejor por los
hecfis conocidos de di[.u_sin-ck:Ja._cu 1Jl-@; ya que Ta arqu~og'a~ asc~ra
-~f:2"grafi:Cosense~"1':1s rela?ones entretr1bus vecmas- si~e1iaexstido
y_se_haREtendido por grandes ~-:-E:net-vtejo-tvrundOlos proauctos del
Bltico consiguieron llegar al Mediterrneo y los trabajos de arte del este del
Mediterrneo alcanzaron Suecia. En Amrica, las conchas del ocano consiguieron llegar a las partes ms adentradas del continente y las obsidianas del oeste se
llevaron a Ohio. Matrimonios mixtos, guerra, esclavitud, comercio; han sido
tantas___,,..
fuentes de constante_.in1r..o.d.uc.ci.Qn_de elementos .culturales extranjeros' de
manera que ha debido tener lugar una asimilaci<?.!L d.e_la_c.ultura...sobrH-reas
continuas. Por tanto, me parece que donde no ~ede mostrarse que existe una
influencia inmediata del entorno entre las tribus vecinas, la suposicin siempre
debe estar a favor de la -conexin histrica. Hubo un tiempo de aislamiento
durante el cual los principales rasgos de las diversas culturas se desarrollaron
segn el carcter y el entorno de las tribus. Pero las etapas de la cultura que
representan este perodo se han cubierto tanto ms cuanto que es nuevo y que se
debe al contacto con tribus extranjeras que solo pueden descubrirse a travs del
ms cuidadoso aislamiento de elementos extranjeros.

riuestr

L~.;esultadoslnm_~o__hj~trico son, p~~ Jilnt9,JllstoriP..Lc:!.e

~~_!!~ras~v~nas tnbus _que han sido tema de es.!.!!.Q!9. Estoy completamente


de acuerdo con los antroplogos que afirman que no es

el objetivo final de

92

Frnnz. Bons

nuestra ciencia, porque las leyes generales, aunqu~ implicadas en tal ~escr~pcin,
no pueden formularse claramente ni puede aprecia rse su valor relativo_ sin una
comparacin completa de ta ma nera en que se afirman ~~, cu.t tu~as diferentes.
Pero insisto en q ue la aplicacin de este mtodo es la cond1c1on md1spensablc del
progreso profundo. Los resultados de la investig~ci1~ histrica contienen el
problema psicolgico. Cuando hemos aclarado la h1stona de una sola cultura y
entendemos los efectos del entorno y las condiciones psicolgicas que se reflejan
en ella, hemos dado un paso adelante, ya qu~ entonces podemos investigar hasta
dnde las mismas causas u otras causas trabajaron en el desarrollo de otras
culturas. As, comparando historias de crecimiento, pueden encontrarse Jas leyes
generales. Este mtodo es mucho ms seguro que el ~t,od~ comparativo, segn
se practica normalmente, ya que en lugar de una h1potes1: sobre eJ modo de
desarrollo, la historia real forma la base de nuestras deducciones.
La investigacin histrica debe considerarse la prueba crtica que la ciencia
debe exigir antes de admitir los hechos como evidencia. La posibilidad de comparacin del material recogido debe probarse por sus medios, y la uniformidad de
los procesos debe pedirse como prueba de que dicha comp~racin es posible.
Tambin debe mencionarse que cuando puede probarse la conexin histrica
entre dos fenmenos, stos no deben admitirse como evidencia independiente.
En unos pocos casos, los resultados inmediatos de este 'mtodo son de un
mbito tan amplio que se encuentran con los mejores resultados que pueden
conseguirse a travs de estudios comparativos. Algunos fenmenos tienen una
distribucin tan inmensa que el descubrimiento de su existencia en grandes reas
continuas prueba enseguida que ciertas fases de la cultura en estas reas han
surgido de una fuente. As se iluminan grandes porciones de la historia temprana
de la humanidad. Cuando el profesor Morse mostr que algunos mtodos de
lanzar la flecha son peculiares a .continentes enteros enseguida se aclar que Ja
prctica comn que se encuentra por una gran rea debe habertenido un origen
comn. Cuando los polinesios usan un mtodo de hacer fuego consistente en
frotar un palo por una ranura, mientras casi todas las dems gentes hacen fuego
por perforacin, muestra que su arte de hacer fuego tiene un solo origen. Cuando
nos damos cuenta de que la dura prueba se encuentra por toda Africa en ciertas
formas peculiares, mientras que en las partes del mundo habitado lejos de Africa
no se encuentra en absoluto o slo en formas rudimentarias, muestra que la idea
segn se practica en Africa tuvo un solo origen.
La gran e importante funcin del mtodo histrico en antropologa consiste
en su habilidad para descubrir los procesos que, en casos definidos, llevaron al
desarrollo de ciertas costumbres. Si la antropologa desea establecer las leyes que
gobiernan el crecimiento de la cultura, no debe limitarse a comparar los resultados del crecimiento en solitario, sino que siempe que sea factible debe comparar
los procesos de crecimiento, y stos pueden descubrirse por medio de estudios <le
las culturas de pequeas reas geogrficas.

As, hemos visto que el mtodo comparativo puede esperar alcanzlr los
grandes resultados por los que est luchando slo cuando basa sus investigaciones en los resultados histricos de las investigaciones dedicadas a dejar claras las
complejas relaciones de cada cultura individual El mtodo comparativP. y el
~

'

Los me. ios de la etnologa

93

mtodo histrico. si puedo usar estos trminos, han luct do por la supremaca
durante mucho tiempo, pero podemos esperar que cada u.:u encuentre pronto su
hogar y funcin apropiados. El mtodo histrico ha alcanz:1do una base ms
valida al abandonar el engaoso principio de suponer conexiones en cualquier
lugar que se encontrasen similitudes de cultura. El mtodo comparativo. a pesar
de todo lo que se ha dicho y escrito en su favor, ha estado notahh:mcntc
desprovisto de resultados definitivos, y creo que no ser fructfero hasta que no
renunciemos al vano esfuerzo de construir una historia sistemticamente uniforme de la evolucin de la cullUra, y hasta que empecemos a hacer nuestras
comparaciones sobre la ms amplia /vlida base que me he aventurado a
perfilar. Hasta este momento nos las hemos ingeniado con medios de fortuna.
Ante nosotros queda el grueso del trabajo por hacer.

Nota
t.

Artculo ledo en las reuniones de la American Association for the Advanccment of


Science, Bfalo. Nueva York.

Referencia
Andree, Richard: Ethnographische Para/le/en und Vergleiche. Neve Folge, 1889.

5.

Los mtodos de la etnologa*

Durante los diez ltimos aos, los mtodos de investigacin en el des .....:-rollo
histrico de la civilizacin han sufrido cambios no~ables. Durante la segunda
mitad del siglo pasado el pensamiento evolutivo mantuvo casi un completo
dominio, e investigadores como Spencer, Margan, Tylor, Lubbock, por mencionar slo unos cuantos, estaban hechizados con la idea de una evolucin general y
uniforme de la cultura en Ja que todas las partes de la humanidad participaban.
El desarrollo ms nuevo vuelve en parte a la influencia de Ratze1, cuya formacin
geogrfica le imprimi la importancia de la difusin y la migracin. El problema
de la dffusin se sigui con detalle particularmente en Amrica, pero F oy y
Graebner lo aplicaron con un sentido mucho ms amplio, y, finalmente, Elliot
Smith y Rivers echaron mano de l con una aplicacin an ms amplia, efe
manera que actualmente, por lo menos entre ciertos grupos de nvestigadorcs de
Oran Bretaa y tambin de Alemania, la investigacin etnolgica se basa en el.
concepto de migradn y diseminacin ms que en el concepto de evolucin.
Reimpreso con permiso de la American Anthropological
gist 22:4, 1920. Prohibida cualquier otra reproduccin.

Associ~

,m de American 4.nr/uopolo

g..

rerv Bons

l ln estudio criti co de esta:,, dos d11ct:<. . ioncs de 111vcslig~1ciirn mue tra que ~da
11nu se tm.'tJeritr 'l cr1 )1
't (llicaciu de uua hiplc:;is
.
. fundamental.
, .
.1~1 punto de vruta
evoluti vo su pone que el cu1s1> de los ttt 111l111r, tu ~toncos en Ja vida cultural de I~
humanidad sigue Jc:ycs dctcr111i11ada~ que ')011 a1:J1cablcs en .todo-, l<J:> lu~ae~. y que
c"utm que el desarrollo culluial ~;t:a, c11 su:, Jmca'. JH111c1palc&> el r~1sm<J enlr'!
,1:; lis
, . iazis
y Indas )as b1'<~11 t es Tylor exp1c;:,<t c.fartmeutc e':fa idea en 1.a.,
l H l..
riigina~ introdt1ctll1 ias de su tra baJo clfisic,<J uC.ultura f'ri111it!v~11 . Tan pronto
como admitimos q11c la hiplcsis de una cvoluc1011 unrf 1"Jrmc llene que pr0b<l rse
antes de ser arcptadn> toda la estructura pierde su f~ndarncnto. Er, verd<i.d (~1.:e
cxislen indicac1oncs Je paralelismo de desarrollo en d1fore.ntes partes del rr11,dCJ,
) que se cncucnlr un costumbres si~i~~rcs en l~s part~s mas diversa~ y <.:ep<:ir'1da'::
dtI globo. La existencia de estas s1rn1l1tudes, d1stnbu1das ~an 1:regularmenle q_e
1111 se pueden explicar fcilmente sobre la base de la d1fus1on, es uno d~ los
fund:Hnentos de la hiptesis evolutiva, corno fue el fundamento del tratamiento
psi~olgico de Bastian de los fenmenos ~ulturales. Por otra parte, pue~e. reco??
ccrse que la hiptesis implica el pensamiento que nuestra moderna c1vll1zac10n
oc1,;idental europea representa el ms alto desarrollo cultural hacia el cual tienden
todos los dems tipos culturales ms primitivos, y que, por tanto, retrospecfr:amcnte, construimos un desarrollo ortogenuco hacia nuestra moderna civilizacin. Est claro que si admitimos que puede haber tipos diferentes y coexistentes
de civilizacin. la l11ptesis de una sola lnea general no puede mantenerse.
La tendencia moderna a negar la existencia de un sistema general evoluti\ o
que representara In historia del desarrollo cultural en el mundo se opone a estas
suposiciones. La hip6tesis dt que existen causas internas que causan similitudes
de desarrollo en partes remolas del globo se rechaza y, en su lugar, se asume que
la identidad del desarrollo en dos partes diferentes del globo siempre tiene que
dl!berse a la mgn_1ci~m y la difusin. Sobre esta base se pide el contacto histrico
;1ar3 reas enormemente grandes. La teora pide un grado ms alto de estabilidad
de los rasgos culturales, como se observa aparentemente en muchas tribus pnmitivas, y adems se basa en la supuesta correlacin entre un nmero de ras{!os
culturales diversos y mutuamente independientes que vuelven a aparecer en
mismas combinaciones en partes distantes del mundo. En este sentido, la tn\eSt!gac1n moderna toma de nuevo la teora de Gerland sobre la persistencia de 1.1nos
.:uantos rasgos culturales que se desarrollan en un centro y son llevados pvr e~
i! lmbre en sus migraciones de continente a continente.
Me parece que si los fundamentos hipotticos de estas dos formas extremas de
irwcstig~cin ~tnolgica se afirman ~.mpliamente como he tratado de hacer aqu .
en seguida esta claro que la correcc1on de las suposiciones no se ha demostrado.
pero que un_" u otra se. ha seleccionado arbitrariamente con el objeti\ t,) ce
11hll..H.:r urrn 11n.1gl'n cons1stcntc del desarrollo cullural. Est0s met('d~'S ~\.'ll 1..s~:-
cialmente formas de clasificacin de los fenmenos estaticos de la cultura S'"
d.os. principi?s 1 d~ferentes, y l~s i?te~pr~taciones de estas clasificaciones ti:~~~
s1g111ficado h1storico, aunque sm nmgun mtcnto de demostrar que esta interp t _

fi bl P

re J.
cwn es JUSll ica e. ara poner un CJemplo: se observa que en la ma)'or
t d "l

d
par
e
e
mun d o ex1s~en parcc1 os entre las formas decorativas que son repre t
. .

sen atl\as v
,
(' ra;-; que son mas o menos gcomctncas. Segn el punto de vi'st ""',""

las

a~uti"~..su

~ti. r..,.,_,

""'~w

--

Los mtodos de la etnologa

95

l uiente manera: las formas decorativas se dispo nen


desarroll o se exph cal de,oa
~~s ms representativas se colocan al principio. Las
de tal manera que as 1 ' r

d Jd
formas se co 1ocan de tal manera que muestran. una trans1c1on. gra
demas
.ua e
puramente convencionales y- geometncas,
Y cnformas represen t a t 1vas a 1'ormas

'

t
ta
que
este
orden
significa
que
los
d1senos
geome
tncos
tonces se m erpre
E
se
origin a ron de diseos representativos que degeneraron gradualmente. s te metodo ha sido seguido, por ejemplo, por Putnam, Stol~e, Balf~ur y Hadd o ~ y por
Mie
to
\ ' erv.,orn y, en sus primeros escritos, por von den
. Stemen.
.
ntras
d yo no inten

izar
y
negar que este desa rrollo pueda haber ocurrido, sena
. prec1p1ta
o genera
d
d
e
en
cada
caso
la
clasificacin
hecha
segun
un
pnnc1p10
etermma
o
a1li rmarqu

d '

d '
a un desarrollo histrico. El orden tamb1en po n a invertirse y po n arepresen t
. .
d" d
mos empezar con un simple elemento geo~e~1co el cual, ~or 1a a lCt.?n e
evos rasgos podra convertirse en un diseno representativo, y p odnamos
que
orden representa una secuencia histrica. Holmes con.sider
ambas posibilidades en 1885. Ni una teor a ni la otra pued e establecerse sm u na
prueba histrica real.
.
. .
. ..
La actitud opuesta, es decir, el origen a traves de la d1fu s1o n, se ex p o ne con el
intento de Heinrich Sch urtz de conectar el a rte decorativo del noroeste de
Amrica con el de Melanesia. El simple hecho de que en estas reas ocurren
elementos que pueden interpretarse comb ojos, le indujo a asumir que a mbos
tienen un origen comn, sin permitir la posibilidad de q ue el modelo e n las dos
reas (cada una de las cuales muestra caractersticas muy diferentes) pueda
haberse desarroITado de fuentes independientes. En su intento, Schurtz sigui a
Ralzel, quien ya haba intentad o establecer conexiones entre Melanesia y el
noroeste de Amrica sobre la base de otras caractersticas culturales.
Mientras que Ja investigacin etnogrfica basada en estas dos h iptesis fundamentales parece caracterizar la tendencia general del pensamiento europeo, actualmente la mayo ra de antroplogos norteamericanos sigue un mtodo diferen te. Quizs Ja diferencia entre las dos direcciones de estudio puede resumirse mejor
por la afirmacin de que los eruilitos norteamericanos estn principalmente
interesados en los fenmenos dinmicos del cambio cultural, e intentan aclarar la
historia cultural po r medio de la aplicacin de los resultados de sus estudios; y
que relegan la solu cin de la ltima cuestin de la importancia relativa d el
paralelismo del desarrollo cultural en reas distintas, como contra la difusin
mun?ial, y la esta bil idad de los rasgos culturales durante largos perodos hasta
un tiempo futuro en que se conozcan mejor las condiciones reales del camb
cult~ral. Los mtod os etnolgicos norteamericanos son anlogos a los euro 10
peos,
.
d 1
par t icula rmen t e a 1os escand mavos, a Ja arqueologa, o a las investigac
10 nes e
, d o pre h"istonco
. . d el area
.
este del Mediterrneo.
peno
Para el obsen <.tdu r distante puede parecer que los estudia t

.
.
.
.
.

n es no rtea rnc n ca nos esta n comprometidos con una sene de investigaciones detall d

l
a
as
sm
mucha
re ac1on con os problemas de una historia filosfica de Ja

.,
CIVl lZaCJOn 11umana
reo que esta mterpretac1on de la actitud norteamericana se

. m uy cerca de n uestro co razo' na lfiJUsta


es as u ltimas
cuestiones
estan
d 'd porque
d"t
J
n como e 1 e o tros
eru 1 os,. y so os no ;eremos ~apaces de resolver un complej o p roblema h "st ' .
por medio de una fo rmula.
1 o n co

~~rmar

e~te


96

Fmnz Boas

rimer lugar todo el problema de la historia cultural nos aparece como


un pr~~ema histri~o"l>ara entender la histona es neces~rio ~abcr no sola7e~te
cmo son las cosas, sino cmo han llegado a ser. En el amb1t~ d~
etn~ og1 ~,
donde para la mayor parte de las personas, no existen hechos h1stonc?s. disponibles e;cepto los que pueden revelarse por medio del es,tud10 a:queolo_g1c?, toda
evidencia de cambio puede deducirse solamente a traves de m~todos md1recto.s.
Su carcter se representa en las investigaciones de los estud1?sos de fiJ~l~g1a
comparativa. El mtodo se basa en .la ~om~aracin de Jos fcnomenos estat1cos
combinados con el estudio de su d1stnbuc1on. Lo que puede hace~se con este
t do est bien ilustrado por las investigaciones del doctor Low1e sobre las
me o
.

d
sociedades militares de los indios de la Pradera, o por la 1nvest~gac1on mo erna
de la mitologa americana. Por supuesto, es verdad que no s1em~re poder:i~s
esperar obtener datos incontrovertibles relacion~dos con la secuencia cronolog1ca de los acontecimientos, pero pueden determmar algunos grandes rasgos con
un alto grado de probabilidad, incluso de certeza.
Tan pronto como se aplican estos mtodos, la sociedad primitiva pierde la
apariencia de estabilidad absoluta que se transm~te al estudiante que ve a una
cierta gente solamente en un momento dado. Todas las formas culturales cambian continuamente y estn sujetas a modificaciones fundamentales.
Comprendernos por qu, en nuestros estudios, el problema de la difusin
debera ocupar una posicin prominente. Es mucho ms fcil probar la difusin
que seguir los desarrollos debidos a fuerzas internas, y los datos para tal estudio
se obtienen con gran dificultad. Sin embargo, pueden observarse en cada fenmeno de culturizacin en que los elementos extraos se remodelan segn los modelos predominantes en su nuevo entorno, y pueden encontrarse en desarrollos
locales de ideas y actividades ampliamente extendidas. La razn por la que el
estudio del desarrollo interno no se ha seguido enrgicamente no se debe a que
no sea importante desde un punto de vista terico, sino que ms bien es debido a
las inherentes dificultades metodolgicas. Quizs pueda reconocerse que en los
ltimos aos se est centrando la atencin sobre este problema, como manifiestan las investigaciones sobre los procesos de culturizacin y de la interdependencia de actividades culturales que atraen la atencin de muchos investigadores.
La bsqueda de estas inv7stigaciones resalta la importancia de una caracterstica comn a todos los fenmenos histricos. Mientras en las ciencias naturales
estamos acostumbrados a considerar un nmero dado de causas y a estudiar sus
efectos, en los sucesos histricos estamos obligados a considerar cada fenmeno
no slo como efecto sino tambin como causa. Esto es cierto incluso en la
aplic~cin particular de las leyes de la naturaleza fisica, como, por ejemplo, en el
estudio de la astronoma en la cual la posicin de cierto:; t uerpos celestes en un
momento dado puede considerarse efecto de la gravitacin, mientras al mismo
tiem~? su disposicin p~rticular en el espacio determina cambios fu~uros. Eta
relac1on se da ~ucho mas claramente en la historia de la civilizacin humana.
Para poner un e3emplo: un excedente de comida puede causar un incremento de
la poblacin y del tiem~o libre, lo cual ~a o~ortundad a ocupaciones que no ~on
~bsolutamente necesaria~, para las ~x1genc1.as de la vida diaria. A la vez,. -el
incremento de la poblac1on y del tiempo libre, que puede aplicarse a nue"~

'

'
1

~l

:1

....
.~

.,

"

Los mtodos de la etnologf.a

97

inventos, da lugar a un mayor suministro ele comida y a un ~'"' rior ncremc1to


del tiempo libre, de manera que resullH un efecto acumulal1v?.
Podemos hacer consideraciones simi lares con respecto al 11nr1o rtantc problema de la relacin del individuo con la ~ocicdad, un problema que debe considerarse siempre que estudiamos las condiciones dinmicas del cambio. Las actividades del individuo estn determinadas en gran medida por su cnlorno social, pero
a la vez, sus propias actividades influyen en la sociedad en la q11t; vive, y pueden
causar modificaciones en su forma. Obviamente, este problema es uno de los rnr:
importantes a considerar en un estudio de cambios culturales. 1 ambin empitza
a atraer Ja atencin de estudiantes que ya no estn satisfechos <...on la enumeracin sistemtica de creencias y costumbres estandarizadas de una tribu, .'>ino que
empiezan a interesarse por la cuestin del modo en que el nd =duo reacci< a:~
su total entorno social, y por las diferencia:; de opinin y de m i. jo de acci~ qu_
ocurren en la sociedad primitiva y que son las causas de cambio::> trascendentales.
El mtodo que intentamos desarrollar se basa en e) estud~0 de los car'jic.s
dinmicos en la sociedad que pueden observarse actualmente. Nos abstenem o~ ~
intentar solucionar el problema fundamental del desarrollo general de la civilizacin hasta que seamos capaces de desenmaraar los procesos que estn ocurriendo ante nuestros ojos.
Incluso ahora se pueden sacar algunas conclusiones generales de este estudio.
Primero, la historia de la civilizacin humana no se nos muestra totalmeme
determinada por la necesidad psicolgica que lleva a la evolucin uniforme de
todo el mundo. Ms bien, vemos que cada grupo cultural tiene <>u propia histor:a
nica, parcialmente dependiente del peculiar desarrollo intem\. del grupo soci~ ~
y parcialmente de las influencias ajenas a las que ha estado ~:.ijeto. Ha habi.. J
procesos de diferenciacin gradual, as como procesos de nivc:ar las diferencizs
entre centros culturales vecinos; pero sera bastante dificil enter:der, sobre la ba ~-::
de un solo esquema evolutivo, qu ocurri a ciertas personas e n particula.:- t .
ejemplo del contraste entre los dos puntos de vista se indica claramente .:'.Jn a
comparacin del tratamiento de la civilizacin zu, por Frank Hamilton CLshing por una parte, y, por la otra, por estudiantes modernos, particularmente P~':
Elsie Clews Parsons, A. L. Kroeber y Leslie Spier. Cushing creia que era imposible explicar la cultura zui totalmente sobre la base de la rea~cin de la mcr e
zu a su entorno geogrfico que segua necesariamente de la posicin en uue ;.i
gente estaba situada. La fuerte penetracin de Cushing en la mente india- , .i
conocimiento completo de la vida ms ntima de la gente, dio gran plausibli<l ni
a sus interpretaciones. Por. otra pa.rte, los estudios del doctur Parsons pruebJn
concluyentemente la gran mfluenc1a que han tenido las ideas espaolas en la
cultura zui, y, ju~to a l~s investigaciones del profesor Krocber, nos proporcionan uno de los mejores ejemplos de: acu)Luracin que han lkg,tdo ,1 nosotr, 1..; la
expli~aci~n p~icolgica es totalme~te engaosa, a pesar de su plausibilidad, } el
estudio h1stonco nos muestra una imagen totalmente diferente en la que la
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com b mac10n e rasgos antiguos (que en s mismos son indudablemente e
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JOS y e m uenc1as europeas ha ongmado la situacin actual.

L~s. ~studios de ~~ dinmic~ de la vida primitiva muestr;n tambin q~e rn


supos1c1on de estabilidad continuada, tal como pide Elliot Smith, no titnt Je

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1 ue me he rPfprido
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~ - 11
1 IC

llfl t \ (l t'l

~~t~s ~cdc servir

como ejemplo. Otro tipo de ejemplo se presenta en aque ~s


p que un pro bl ema que se te plantea al hombre puede resolverse .solarr!efile
casos' en
,

0 1rni' tado de mtodos Cuando encontramos, por eJempi.o,


r or un numc1
1
- e.
matrimonio co mo un a instituci n universal, puede recono~erse que e n:at.i~.~~
so' lo es posible entre un nmero de hombres y un numero de mu3eres, u ..
1110

d e mu1cres

nmcro de hombres y una mujer; un numero


y un h o mbre, o u-~
hombre y una rm1j cr. De hecho, tod<ls estas formas se encuentran por t~? e.
mundo y, por tanto, no es sorprendente que se hayan adoptado formas a~a.og2s
de manera bas tante independ ie nte en diferentes partes del mundo, y, cons1de~an
do tanto las condiciones econmicas generales de la humanidad y el carcter del
instinto sexual de los animales superiores, tampoco parece sorprendente que el
matrimonio de grupo y los ma trimonios polindricos sean, comparativamente
hablando, raros. Se pueden hacer consideraciones similares respecto a las . isiones
filosficas de la humanidad. En resumen, si buscamos leyes, las leyes esta:
relacionadas con los efectos de las condiciones fsiolg1cas, psicolgicas y socia!es.
:io con las secuencias del logro cu lt ural.
En algunos casos, una secuencia regula r de stos puede acompaar al es:~d0
psicolgico o social. Esto se ilustra con la secuencia de in,entos industn;iles en e:
Viejn Mundo y en Amricn, que yo considero independientes t1n rcr!0d0 \i~
recolcccrn <.l e com1dn y del uso de la piedra fue seguido p1..'r b im ~nc.011 e:: _.:
agricult ura, de la cermica y, finalmente, por el uso de los metales. Ob\ iam('nte,
este orden se basa en la cantidad ma yo r de tiempo que l3 humanidJd d<iJ,i-: al
uso de productos naturales, de herramientas y utensilios. y a las Yanaciones que
se desarrollaron con ello. Aunque, en este caso, parece existir paralelismo en l0s
dos continentes, sera intil intentar seguir el orden con detalle. D e hech. no se
apli~. a otros inventos. La domesti.l:acin de animales. que, en el \' iejo ~lund~)
deb10 ser un logro temprano, ocurno muy tarde en d Nuevo l\lund o. dnde los
animales domesticados, excepto el perro, apenas e'.\istan en el moment del

Los ~todos de la etnologle

99

descubrimiento. En Per, con la domesticaci n de la llama, ya se haba iniciado


el proceso y los pjaros se criaban en varias partes del continente.
Se puede hacer una consideracin similar respecto al desarrollo del racionalisnw. Parece ser una de las caractersticas fundamentales del desarrollo de la
humanidad que las actividades que se han desarrollado inconscientemente se
convierten gradualmente en tema de razonamiento. Podemos observar este proceso en todos los luga1cs. Quizs, se da ms claramente en la historia de la
ciencia, la cual ha extendido el alcance de su investigacin sobre un terreno
amplio y ha tomado en consideracin actividades humanas que se producen
automticamente en la vida del individuo y de la sociedad.
Hasta ahora no me he referido a otro aspecto de La etnologa moderna que
est relacionado con el crecimiento del psicoanlisis. Sigmund Freud ha intentado mostrar que el pensamiento primitivo es, en muchos aspectos, anlogo a las
formas de actividad psquica individual que l ha explorado a travs de sus
mtodos psicoanalticos. En muchos aspectos, sus intentos son similares a la
interpretacin de Ja mitologa por parte de simbolistas, como Stucken. Rivers
cogi la sugerencia de Freud, as como las interpretaciones de Greebner y Elliot
Smith, y en sus nuevos escritos encontramos una peculiar aplicacin desconectada de una actividad psicolgica y la aplicacin de la teora de transmisin
antigua.
Mientras, yo creo que algunas de las ideas subyacentes a los estudios psicoanalticos de Freud pueden aplicarse provechosamente a los problemas etnolgicos; y no me parece que la explotacin unilateral de este mtodo avanzar
nuestro entendimiento del desarrollo de la sociedad humana. Ciertamente, es
verdad que la influencia de las impresiones recibidas durante los primeros aos
de vida se ha subestimado completamente y que el comportamiento social del
hombre depende en gran medida de los primeros hbitos que se establecen antes
del momento en que empieza el uso de la memoria, y que muchos de los llamados
rasgos raciales o hereditarios se consideran sobre todo como el resultado de una
exposicin temprana a una cierta forma de condiciones sociales. Muchos de estos
hbitos no se tienen en consideracin y, por tanto, slo se rompen con dificultad.
Gran parte de la diferencia en el comportamiento del varn adulto y de la
hembra puede retroceder a esta causa. Sin embargo, si intentamos aplicar toda la
teora de la influencia de los deseos reprimidos a las actividades del hombre bajo
formas sociales diferentes, pienso que extendemos ms all de sus lmites legtimos las deducciones que pueden obtenerse de la observacin de la psicologa
individual normal y anormal. Hay muchos otros factores de mayor importancia.
Para dar un ejemplo: los fenmenos de la lengua muestran claramente que las
condiciones, bastante diferentes de aquellas a las que los psicoanalistas dirigen su
atencin, determinan el comportamiento mental del hombre. Los conceptos generales subyacentes a la lengua son totalmente desconocidos para la mayora de la
gente. No se consideran hasta que empieza el estudio cientfico de la gramtica.
Sin embargo, las categoras del lenguaje nos hacen ver el mundo dispuesto en
ciertos grupos conceptuales definidos que, a causa de nuestra falta de conocimiento sobre los procesos lingsticos, se toman como categoras objetivas y que,
por tanto, se imponen sobre la forma de nuestros pensamientos. No se conoce

100

f'ranz Boas

cul puede ser el origen de estas categoras, pero parece basla~tc ci~rto qu_e. no
hay nnda que hacer con los fen6mcnos que ~~n tema ~lcl es~udw ps1co~~ah~1co.

La aplicabilidad de Ja teora psicoanaJ.1t1ca del 1>~1.nbo.hsm.<>. tamb1en lJene


grandes dudas. Deberamos recordar que Ja mterpreta cr.on s1mboJ1ca ha ocupado
una posicin prominente en la filosofia ~e to~os los l1~mpos. Est presente ~o
.slo en Ja vida primlva, sino que la h1stona de ltt f ilosofia y de Ja teol<.JgJa
:-ihunda en ejemplos de un airo desarrollo del sjmholi'>rno, cuyo tipo depende de
la actitud mental general del filsofo que lo desarrolla. l .<JS te<Jlog<JS que interpretaron la Biblia sobre la base del simbolismo reJigim;rJ 110 estaban menos <;eguror;
de lo correcto de sus planteamientos de Jo que Jo esr.tn Jos p~iC<Janalista. de $d'.
interpretaciones del pensamiento y la conducta basadc)', en el sirnb01i.mo st!1uaJ.
Los resultados de una interpretacin simblica dependen principaJmente <.1'! la
{
subjetiva del
dispone. los
.c?nceptr_.
pnnc1pal. Para probar Ja apllcab1hdad del s1mbohsmo del ps1coanalis1s, :;era
necesario mostrar que una interpretacin simblica desde otros puntos de v:::t<s.
totalmente diferentes no sera igualmente admisible, y que las explicaciones que
dejan significado simblico, o lo reducen al mnimo, no seran adecuados.
Mientras que podemos dar la bienvenida a la aplicacin de todo avance er. e!
mtodo de Ja investigacin psicolgica, no podemos aceptar como a vanee en e~

ac~it1~d

investiga~or, ~-ue

f~nmenos se~n s~

/mtodo etnolgico la cruda trasferencia de una novel~ mtodo unilateral de


- ~ves t_i~aci_?. psi9olgi~~ -~~.!J!!<!ivid.~o__3:. f~Q._~~-so~~es~01Yeo~fe~~estr~ ~~~t_r!~~I?:~~-9~e gt. d.~~:~-m~~~~ y_ s_uj_e_t<?. ~ J~fl~~il:ias qlle__~o
so~ ~n absoluto co!Il~arabfs a las que controfan
la ps1colog1a del individuo.
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