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La luz que desprenden las estrellas que explotaron hace miles de millones de aos revelo
uno de su mayores descubrimientos en el universo dndonos a conocer que la mayora de
las galaxias estnconformadas de una energa nunca antes detectada que produce
repulsin gravitacional y acelera la expansin del universo.
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Por lo tanto, concluyeron los cosmlogos, faltaba una parte del Universo. De hecho, faltaba
la mayor parte: alrededor del 75% de la materia o energa necesaria para explicar que el
Universo cumple con una geometra plana Dnde Estaba?
Grandes explosiones.
El telescopio Keck II, situado en la cima del volcn Kilauea, en Hawai, escudriaba un retazo
de cielo en el rea de la constelacin de Pegaso. Haca unas semanas, los cientficos del
Proyecto de Cosmologa con Supernovas (Supernova Cosmology Project), dirigido por
SaulPerlmutter, haban tomado fotos de las galaxias de la misma regin como referencia. Al
comparar las nuevas imgenes con las de referencia, vieron que en una galaxia haba
aparecido un punto brillante. Era una supernova, una estrella que hizo explosin era justo lo
que estaban buscando y la llamaron Albinoni.
Nueve das despus, otro grupo internacional de investigadoresllamado Bsqueda de
Supernovas de Alto Corrimiento al Rojous el Telescopio Espacial Hubble, adems del Keck
II, para medir la luminosidad aparente de Albinoni, as como el corrimiento al rojo de la
galaxia en la que se localiz.
Al cabo de varios das confirmaron que se trataba de una supernova de tipo Ia con un
corrimiento al rojo de 1.2, lo que indicaba que hizo explocion hace miles de millones de aos.
Hoy en da, las supernovas Ia son el patrn ms usado para determinar distancias a galaxias
muy lejanas. Los dos equipos de cosmologa con supernovas comparan la distancia de las
supernovas Ia que descubren con el corrimiento al rojo de sus galaxias para estudiar el
pasado de la expansin del Universo
Expansin Acelerada.
En astronoma, mirar lejos es mirar al pasado. La luz, viajando a 300 mil kilmetros por
segundo, tarda cierto tiempo en llegar a la Tierra desde sus fuentes: ocho minutos desde el
Sol, unas horas desde Plutn, unos aos desde las estrellas ms cercanas, 30 mil aos
desde el centro de nuestra galaxia y muchos miles de millones de aos desde las galaxias
ms lejanas. La luz de Albinoni y su galaxia, por ejemplo, lleg al espejo del telescopio Keck
II 10 mil millones de aos despus de producirse la explosin.
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Ambos equipos haban estudiado unas 40 supernovas que explotaron entre 4 000 y 7 000
millones de aos atrs. Estos datos les bastaron para convencerse de que algo andaba mal
con la cosmologa del Big Bang.
Las supernovas se vean 25% ms tenues de lo que corresponda a su corrimiento al rojo si
la expansin del Universo se va frenando.
Luego de descartar posibles fuentes de error (como intromisiones de polvo intergalctico) y
de verificar que ambos equipos obtenan los mismos resultados, luego de devanarse los
sesos por espacio de varios meses buscando explicaciones prosaicas, los investigadores
anunciaron pblicamente una conclusin nada prosaica: la expansin del Universo, lejos de
frenarse como casi todo el mundo supona, se est acelerando.
El lado Oscuro.
El efecto de aceleracin del Universo nos pone ante un problema el de buscar al
responsable pero al mismo tiempo resuelve otro. Porque el efecto de aceleracin csmica
requiere energa en cantidades ejm csmicas, de modo que hay ms energa en el
Universo de la que habamos visto hasta hoy. Entonces podemos reconciliar por fin el modelo
inflacionario con las observaciones. Aunque no sepamos qu es, esta nueva energa
oscura (como la han llamado los cosmlogos, pero no porque sea maligna, sino porque no se
ve) aadida a los recuentos anteriores de materia y energa, completa la cantidad necesaria
para que el Universo sea de geometra plana, como el modelo de inflacionario.
Pero qu es la energa Oscura? O por lo menos que podra ser?
Todo el mundo crea que el Universo era esttico. Cuando la teora general de la relatividad
mostr que no poda ser as, Einstein aadi a sus ecuaciones un trmino que representaba
una especie de fuerza de repulsin gravitacional y que tena el efecto de mantener quieto al
Universo. Le llam constante cosmolgica. Cuando Hubble descubri la expansin del
Universo, Einstein retir la constante cosmolgica con cierto alivio. Pero su extraa creacin
reapareci, por ejemplo, en el modelo inflacionario del Big Bang, y ahora podra ser el origen
de la fuerza de repulsin que le est ganando la partida a la atraccin gravitacional.
La constante cosmolgica es una propiedad intrnseca del espacio, es decir, el espacio
simplemente es as y se acab. Imagnate que quieres conocer el silencio absoluto. Apagas
todas las fuentes de ruido que hay en tu cuarto, cierras rendijas, te tapas los odos y metes la
cabeza debajo de la almohada. Con todo, tus odos siguen percibiendo una seal (prueba y
vers, o ms bien, oirs).
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Una cosa similar pasara con el espacio si existe la constante cosmolgica. Si quisieras sacar
toda la energa de una regin, tendras que extraer toda la materia, aislarla de fuentes de
energa externas, eliminar todos los campos (elctricos, magnticos, gravitacionales). Pese a
todos tus esfuerzos, quedara en esa regin una energa irreducible, inseparable del espacio
como el huevo es inseparable de la mayonesa. Esa energa es la constante cosmologa y
podra ser la explicacin de la energa oscura.
Otra posibilidad sera la quintaesencia (que en realidad podra haber una infinidad de
posibilidades): es que la energa oscura provenga de un nuevo tipo de campo, parecido a los
campos elctricos y magnticos, en la teora de la relatividad los campos producen atraccin
gravitacional por contener energa pero la quintaesencia produce repulsin gravitacional, lo
cual indicara que La constante cosmolgica, como propiedad intrnseca del espacio, no
cambia con la expansin del Universo, no interacta con la materia y no cambia de valor en
distintas regiones. En cambio la quintaesencia s podra interactuar con la materia y cambiar
de valor.
Otra diferencia detectable (pero an no detectada) es que la quintaesencia acelera la
expansin del Universo menos que la constante cosmolgica a esto se le puede llamar el
lado oscuro del universo.
Si bien an no se puede decidir si la energa oscura es constante cosmolgica o
quintaesencia, est claro,el Universo seguir expandindose para siempre hasta que desde
la Tierra no veamos ya otras galaxias por haber aumentado tanto las distancias que su luz ya
no nos alcance.
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