DIVULGACIN CIENTFICA

A 110 aos de la Teora de la Relatividad Especial

Gabriel Paissan
Resumen y repetir en la nota: En 1905 el joven Albert Einstein de 26 aos, fuera de la
Academia y trabajando en la oficina de patentes de Berna, public tres trabajos que
revolucionaran la fsica del siglo XX, entre ellos, la teora de la relatividad especial.
Se cuenta que a mediados de mayo de ese ao, Einstein tuvo su inspiracin despus de
haber conversado con un grupo de amigos y expresado una inquietud que ya arrastraba
desde la adolescencia Cmo veramos un rayo luminoso si viajsemos a la velocidad de la
luz?
La pregunta, en apariencia ingenua, guardaba un conflicto entre la mecnica newtoniana y
la ms reciente teora electrodinmica maxwelliana. De acuerdo a las leyes de la
electricidad y el magnetismo de Maxwell, la velocidad de la luz (en el vaco) es la misma
para cualquier observador en movimiento uniforme, esto es, ya sea que se mueva a
velocidad constante o est en reposo.
Unas semanas despus de ese encuentro con amigos, Einstein envi a una revista cientfica
el manuscrito de su clebre artculo. All postul dos enunciados que destrababan las
discordancias que tenan a maltraer a los fsicos tericos: que las leyes fundamentales de la
fsica (sean las de la mecnica, el electromagnetismo, etc) son las mismas para todos los
observadores que se muevan con velocidad uniforme unos con respecto a otros, y que la luz
se propaga en el vaco con velocidad constante, c, independientemente del estado de
movimiento de la fuente respecto del observador.
Las consecuencias de estos postulados casi inspidosno dejan de ser sorprendentes.
El meollo del asunto es que hay una velocidad lmite, la de la luz, de unos 300.000
kilmetros por segundo, que no puede ser superada por ningn cuerpo material. Asumir la
constancia de la velocidad de la luz lleva a que bajo ciertas circunstancias no se cumpla la
denominada ley de adicin de velocidades. Para entender a qu nos referimos con esa ley,
consideremos por caso a una persona parada en una calle por la cual ve pasar un tren a 40
kilmetros por hora. Supongamos adems que sta persona observa que dentro de uno de
los vagones hay un pasajero que camina a 5 kilmetros por hora (en el mismo sentido de
movimiento que el tren). Desde el punto de vista del peatn, el pasajero suma su velocidad
a la del tren desplazndose a 45 kilmetros por hora.
Cambiemos ahora a una experiencia anloga a velocidades mucho ms altas. Sabemos que
las estrellas, galaxias y todos los dems objetos en el universo se mueven unos respecto de
otros. Supongamos que observamos a una estrella que se aproxima a la Tierra a 10.000
kilmetros por segundo. Dado que la luz irradiada por una estrella se aleja de la misma a
300.000 kilmetros por segundo, podramos concluir de acuerdo a la adicin de
velocidades que la luz de la estrella se acerca a 310.000 kilmetros por segundo.Pero
ese resultado entra en conflicto con los postulados de la relatividad especial, la velocidad
de acercamiento entre la estrella y el observador terrestre no puede ser mayor que la
velocidad de la luz! La luz procedente de cualquiera de las estrellas llega a la Tierra con la

misma velocidad (1). S ocurre que, debido al movimiento de la fuente, la luz cambia otras
propiedades como su color, frecuencia, energa.
Entonces, si v1 y v2 son las velocidades de dos objetos que se mueven uno respecto del otro.
La suma de esas velocidades no es V = v1 + v2 sino que acorde a la velocidad mxima
postulada en la relatividad especial y luego de un anlisis matemtico que obviaremos ac
es:

donde c es la velocidad de la luz.

Cuando las velocidades v1 y v2 son pequeas respecto de la velocidad de la luz, como en las
experiencias ordinarias, el denominador es prcticamente igual a 1 y la correccin
relativista de la adicin de las velocidades es insignificante. En ese caso sigue siendo vlido
considerar la clsica suma aritmtica v1 + v2. As, en el primer ejemplo podemos seguir
sosteniendo que la velocidad del pasajero que camina en el vagn es de 45 km/h. En
cambio, en el segundo ejemplo la situacin es diferente y la frmula relativista es
pertinente. Haciendo la cuenta, se obtiene que V es aproximadamente 300.000 kilmetros
por segundo. Es decir, un valor lejos de los 310.000 km/s que obtendramos con la ley
clsica de adicin de las velocidades.
Ms conocido, pero no por ello menos sorprendente, es que con la relatividad especial se
llega a una nueva concepcin sobre el espacio y el tiempo. Einstein se dio cuenta, que la
clave para responder la pregunta que se haca con sus amigos, era que deba cambiar el
tiempoque no poda seguir definindose en forma absoluta, como algo que fluye
uniformemente sin relacin con nada externo. Mostr que hay una relacin inseparable
entre el tiempo y la velocidad de la seal. Una consecuencia es que dos eventos que pueden
ser simultneos para un observador, no necesariamente lo sern para un observador externo
que se mueva a gran velocidad.
Para ver esta ltima idea, recreemos un recurso frecuentemente utilizado por Einstein de
hacer un experimento mental (Gedankenexperiment). Consideremos dos cohetes que se
mueven en sentidos opuestos como se ve en la Figura 1.

Figura 1
Supongamos que en cada cohete hay un par de observadores, uno en cada punta de la nave,
y que desean sincronizar sus relojes. Pueden hacerlo si estipulan ajustar sus relojes en el
instante de recibir una seal luminosa emitida desde el centro de la nave. As, cada par de
observadores podrn poner en hora sus relojes en forma simultnea (desde su punto de
vista). Supongamos ahora que quieren averiguar si sus relojes estn de acuerdo con los
relojes de los observadores de la otra nave. Consideremos que crean un dispositivo tal que
justo cuando los cohetes pasen uno al lado del otro, se dispara un destello luminoso en
sendas lmparas en el centro de cada nave. Este destello ser una seal que viajar a cada
par de observadores ubicados en los extremos de la nave. Mientras las seales luminosas, se
acercan a ellos propagndose con velocidad c , la posicin relativa de los cohetes cambia de
forma tal que los observadores 2A y 2B se aproximan al punto de donde parti la luz, en
tanto que los observadores 1A y 1B se alejan de ese punto (vase la Figura 2).

Figura 2
Cuando la seal luminosa alcance a 2A, l vera que a 1B todava le faltar un poco ms de
tiempo para que le llegue la luz de la lmpara de su nave. Para 2A el reloj de 1B, atrasa.
Con un razonamiento similar 1A percibir que el reloj de 2B est adelantado, porque 2B
habr recibido la seal antes que 1A.
Hemos llegado a una situacin en la que si bien cada par de observadores en cada cohete
recibe la seal en forma simultnea, cada uno de ellos percibe que los relojes de los
observadores del otro cohete no estn de acuerdo entre s. Dada la simetra del experimento,
cada par de observadores de cada cohete tiene razn desde su punto de vista. As un suceso
que parece simultneo para unos, se ver separado, para otros que se muevan a una
velocidad fija (grande) respecto de los primeros. El tiempo no puede definirse de manera
absoluta.
Reparemos ahora en una experiencia ms cotidiana. Supongamos que estamos parados en
un andn, viendo la salida de un tren y observamos que una persona en uno de los vagones
escribe y enva un mensaje de texto con su celular. Mientras que para esa persona esas
acciones ocurren en el mismo punto en el que est sentada, para el observador del andn las
acciones se realizan en puntos espacialmente muy separados. Esta relatividad espacial no
nos asombra tanto como la temporal. Sin embargo, de conjunto, nos sugiere que en la
fsica relativista el tiempo y el espacio estn ntimamente ligados, contrariamente a la

concepcin de la fsica newtoniana que considera al tiempo absolutamente independiente

del espacio.
El tiempo y el espacio en la teora de la relatividad especial constituyen un concepto fsico
y matemtico que agrega a las conocidas tres coordenadas espaciales la coordenada
temporal formando un continuo espacio-tiempo cuatridimensional. En palabras del
matemtico Minkowski, colaborador de Einstein, el espacio por s mismo y el tiempo por
s mismo estn condenados a desvanecerse en meras sombras, y solamente una especie de
unin de los dos conservar su independencia.
La contraccin de las longitudes y la dilatacin del tiempo.
Hemos acumulado una serie de experimentos que nos inducen a pensar que dos sucesos
separados por una distancia l y un intervalo temporal t, en un sistema, estarn separados por
una distancia diferente l y un intervalo temporal diferente t para otro sistema en
movimiento relativo. Hay una transformacin de tiempo en espacio y viceversa. La
transformacin de tiempo en espacio nos resulta familiar como vimos en el ejemplo del
pasajero mandando un sms. La inversa, la transformacin de espacio en tiempo nos resulta
ms difcil de digerir en base a nuestras experiencias cotidianas. El intervalo de tiempo que
necesita una seal luminosa para recorrer 100 metros es de 0,0000003 segundos
nada! ...as la transformacin de espacio en tiempo conduce a resultados prcticamente
inobservables.
Los efectos relativistas se hacen palpables si tratamos con objetos que tienen velocidades
grandes. Por ejemplo, los electrones y protones son partculas se mueven a velocidades
cercanas a la de la luz. En ese mundo subatmico los intervalos de tiempo en los que
pueden ocurrir los sucesos son comparables con las distancias recorridas en dichos
intervalos.
As, todo objeto que tiene una longitud l en un sistema dado, se ver contrado a una
longitud l para un observador que se mueve con velocidad v respecto de dicho sistema. Ese
acortamiento depender de cun grande sea la velocidad v y se calcula con la siguiente
frmula que se deduce de la teora:

Por otra parte, cualquier proceso que dure un tiempo t en el mismo sistema dado, ser
medido como si durara un tiempo mayor t por el observador que est en movimiento
respecto de dicho sistema. Puede deducirse que:

Ntese que si la velocidad v es mucho menor que la de la luz (como son las velocidades en
nuestras experiencias cotidianas), l no es diferente de l, ni t difiere de t.
Una de las primeras comprobaciones de la dilatacin del tiempo y de la contraccin de las
longitudes se obtuvo en el estudio de la radiacin csmica: una lluvia de protones que
bombardea permanentemente a la Tierra. Cuando estos protones chocan con las partculas
de aire a 10.000 de altura ocurre un proceso en el cual se producen unas partculas
inestables llamadas muones que viven unas 2 millonsimas de segundo y luego se
descomponen en otros tipos de partculas. La distancia que podran recorrer en su tiempo
de existencia, sabiendo que se dirigen hacia la Tierra a una velocidad cercana a la de la luz,
es de unos 660mNunca podran llegar a la superficie terrestre y sin embargo lo hacen!
La explicacin se encuentra en la dilatacin del tiempo. Ocurre que ese corto tiempo de
vida se mide en el marco en el cual el mun est en reposo, es decir, un tiempo que medira
un reloj si viajara junto con el mun. Desde un marco terrestre el tiempo de dilatado de
viaje del muon es 22 veces mayor. Suficiente para llegar holgadamente a la Tierra.
Otra consecuencia de la relatividad especial es la equivalencia entre la masa y la energa
dada por la famosa ecuacin E = m.c2 (donde E es la energa, m la masa y c a velocidad de
la luz). A partir de ella se dara lugar a la comprensin de la gran cantidad de energa
encerrada en los tomos. Las bombas atmicas sobre Hiroshima y Nagasaki fueron una
muestra trgica de ello.

(1)

Existen objetos llamados superlumnicos que viajaran a velocidades ms altas que la de

la luz. Esto implica que se violara la relatividad especial. Sin embargo, hay mecanismos
que explican esas aparentes discordancias y la teora sigue en pie.
Bibliografa

George Gamow, El Breviario del Seor Tomkins, Fondo de Cultura Econmica, 1985.

Albert Einstein, La Fsica. Aventura del Pensamiento, Losada, 1939.

Abraham Pais, El seor es sutlLa ciencia y la vida de Albert Einstein, Ariel, 1984.

Walter Isaacson, Einstein. Su vida y su universo, www.epublibre.org, 2007.