VII JORNADAS INTERDISCIPLINARIAS

DE ESTUDIOS AGRARIOS Y AGROINDUSTRIALES

Notas para la caracterizacin de la agricultura familiar

Javier Balsa
Universidad Nacional de Quilmes CONICET
jjbalsa@unq.edu.ar
blog: jjbalsa.blog.unq.edu.ar

Eje temtico propuesto: Agricultura Familiar

Quisiera comenzar esta ponencia con la pregunta que nos plante Miguel Murmis, con
su agudeza habitual, en el taller sobre agricultura familiar que habamos organizado en Villa
Elisa en 2008: por qu nos importa tanto que estas unidades sean familiares? Es decir,
como l lo aclar luego, porqu deberan protegerse este tipo de explotaciones, por alguna
caracterstica peculiar vinculada a su carcter familiar (de tipo moral o poltico), o
simplemente por ser pequeas unidades productivas y, en este caso, cabe interrogarse si no
deberan ayudarse con independencia de su carcter familiar o no. 1 Volveremos sobre esta
problemtica al final del trabajo, ya que consideramos que lo familiar no es una cuestin
menor a la hora de analizar la viabilidad de las pequeas y medianas explotaciones. Sin
embargo, queremos recuperar de la intervencin de Murmis el espritu de mantener una doble
vigilancia epistemolgica: por qu pensar en determinados trminos a la hora de categorizar
a los productores rurales? y cul es la motivacin, el sentido, de defender una especfica
forma de produccin?
Estructuraremos este trabajo en tres partes. En la primera, procuraremos brindar una
definicin de la agricultura familiar. En la segunda, consideraremos algunas razones por la
cuales habra que contribuir a su defensa. Y en la tercera, abordaremos las fortalezas y
debilidades de esta forma de produccin para hacer frente a la competencia de las grandes
unidades productivas, a fin de considerar su posible viabilidad.2
Qu es la agricultura familiar?
Como plantean con claridad Landini, Lacanna y Murtagh (2011: 250-251), toda
categorizacin genera tres efectos: la homogeneizacin interna (quedando en un segundo
plano las diferencias), el aumento de la visibilidad de los lmites entre categoras (resaltndose
aqu las diferencias), y la fijacin de las miradas en torno a ciertos temas particulares,
1

Desgrabacin de las intervenciones en el Taller de Discusin sobre Agricultura Familiar Pampeana,

organizado por el IPAF-regin pampeana del INTA, el programa de Investigacin y Desarrollo La Argentina
rural del siglo XX de la Universidad Nacional de Quilmes y el Centro Interdisciplinario de Estudios Agrarios de
la FCE de la UBA, el 28 de agosto de 2008 en Villa Elisa.
2

La mayor parte de los apartados sobre la definicin de agricultura familiar y su ventajas fueron discutidos y
reelaborados en una anterior versin junto con Natalia Lpez Castro, por lo cual quiero dejar aqu expresado mi
agradecimiento a sus contribuciones.

usualmente aquellos utilizados para definir las categoras. De modo que, en primer lugar,
tenemos que estar relativamente seguros de que las dimensiones que seleccionemos presenten
una fundamentacin terica que permita presumir la validez de los agrupamientos, cortes y
cuestiones a ser producidos en la categorizacin, al menos como hiptesis de trabajo que,
ineludiblemente, luego tendr que ser contrastada con datos empricos. En este sentido, creo
que no debe perderse de vista el sentido heurstico que las teoras cumplen en un espacio
acadmico tan discutido como es el que aborda la cuestin agraria.3 De modo que toda
tipologa debe ponerse a prueba en trminos de su utilidad para diferenciar a los sujetos
categorizados (viendo cun similares son al interior de las categoras y cun diferentes son
entre categoras) empleando para ello otra serie de dimensiones, diferentes de las utilizadas
para construir la tipologa.
En segundo lugar, considero que debemos evitar el exceso de dimensiones a ser
incluidas en la categorizacin definitoria de la agricultura familiar. Muchas veces existe una
clara violacin al principio de parsimonia cientfico y se incluyen una larga lista de
dimensiones que ms que definir la agricultura familiar sirven para realizar diferenciaciones
entre distintos subtipos de la misma. Estas dimensiones no definitorias, justamente, deberan
servir para testear la utilidad de las tipologas propuestas, tal como plantebamos en el prrafo
anterior.
En esta lnea argumental, vamos a proponer una definicin de agricultura familiar que
intentar no excluir unidades productivas por caractersticas que no sean las estrictamente
vinculadas con las tres dimensiones que, a nuestro entender, definen a la agricultura familiar.
Dimensiones que, justamente, estaran directamente involucradas en el carcter familiar de
las unidades. De modo que en la definicin no van a considerarse ni el tamao de las
unidades, ni su capacidad econmica, ni su vinculacin con los mercados de insumos y
productos, ni la tenencia del suelo, ni los lazos sociales que establecen los miembros de la
familia con la comunidad local o la sociedad nacional, ni su actitud frente a las nuevas o
antiguas tecnologas, ni la autodenominacin de los propios productores, ni otras dimensiones
no necesariamente pertenecientes a la idea de lo familiar.
De modo que al interior de esta categora van a quedar unidades productivas de muy
distintas caractersticas, desde pequeos campesinos pobres (incluso sin la propiedad de la
tierra) hasta mediano-grandes productores dueos de la tierra y de importantes parques de
maquinaria y/o ganado.

Sobre la funcin heurstica de las teoras, por contraste con su funcin explicativa, vase Saltalamacchia
(1994).

Por otro lado, la definicin buscar ser estricta en la identificacin de las

caractersticas familiares, por lo cual algunas unidades que para muchas conceptualizaciones
podan ser incluidas dentro de la agricultura familiar aqu van a quedar fuera, al menos del
tipo-ideal definido. Obviamente cuando hablamos de tipo-ideal nos referimos a la propuesta
metodolgica elaborada por Weber y por lo que el trmino ideal no presenta ninguna
valoracin positiva, que podra confundirse a partir de cierto halo semntico propio de la idea
de lo familiar.
En la realidad es habitual que se presenten formas ms hbridas y flexibles, sin
embargo, consideramos que resulta til aislar estos elementos especficos en trminos ideales
para, desde all, poder contrastar sus mltiples manifestaciones concretas. Dejamos en claro
que existir una amplia zona gris entre la agricultura familiar y formas tpicamente
capitalistas de produccin agraria, las que se opondran punto por punto a las caractersticas
de la produccin familiar. En este espacio intermedio se encontraran desde pequeas
explotaciones de tipo unipersonal hasta empresas que combinan el trabajo familiar con el
asalariado y yuxtaponen elementos de una racionalidad formal con otros propios de la
racionalidad familiar.

Entrando ya en le plano de lo definitorio, postulamos tres rasgos necesarios y

suficientes para identificar a las unidades familiares arquetpicas:
1. en ellas no se explota trabajo asalariado,
2. la familia conforma un equipo de trabajo y
3. presentan una racionalidad particular, propia de la conjuncin de (1) la integracin
entre unidad productiva y domstica, (2) el papel que juega en la dinmica productivafamiliar la conservacin del patrimonio familiar, y (3) la existencia de un proyecto de
vida vinculado a la actividad agropecuaria y con un cierto modo de vida rural deseable.
El tipo puro presentara las tres caractersticas. Si tuviramos que escoger solo una, sin
dudas sera la conformacin de la familia como equipo de trabajo, ya que si este rasgo est
presente podran agregarse uno, o en todo caso dos, asalariados como ayuda que es probable
que la mayor parte de las caractersticas propias de la agricultura familiar podran mantenerse.
En igual sentido, el tipo de racionalidad econmica podra no ajustarse estrictamente a los
parmetros que comentaremos ms adelante, pero el propio peso del equipo de trabajo
familiar tendera a que la racionalidad no sea una meramente formal-capitalista. En cambio,
sin que la familia se constituya como equipo de trabajo, la no presencia de trabajo asalariado y
3

la ausencia de una racionalidad completamente formal no aseguraran los rasgos centrales de

la agricultura familiar, ya que las labores agrcolas podran estar completamente terciarizadas
(sin asalariados, pero sin rasgos familiares).
De todos modos, a pesar de esta relativa centralidad de la cuestin del equipo de trabajo
familiar en la definicin de la agricultura familiar, consideramos que corresponde agregar las
otras dos dimensiones a la categorizacin ya que su ausencia debilita ciertos rasgos propios de
la agricultura familiar. En primer lugar, la presencia de trabajo asalariado introduce cambios
en la forma de calcular los costos de produccin y en la propia posicin de clase de los
productores, de modo que se alejan del tipo-ideal. Tambin el despliegue de una racionalidad
de tipo formal-capitalista asemejara a la explotacin a una unidad empresarial y se perderan
ciertas conductas tpicas de las unidades familiares, como su preocupacin por mantener el
patrimonio familiar, el hogar rural y un modo de vida distinto del urbano. Como
comentaremos ms adelante se generan procesos de refuerzo entre estas tres caractersticas, o
de disolucin de las mismas al ir modificndose alguna de ellas.
A continuacin vamos a comentar brevemente cada uno de estos rasgos definitorios y
cmo inciden en las particularidades tpicas de las explotaciones familiares en contraste con
las de tipo capitalista.
1. La no explotacin de trabajo asalariado
En las unidades familiares no se explota trabajo asalariado, por lo cual no se
percibira plusvala (al menos no en forma directa). Esto distinguira a las explotaciones
familiares de las capitalistas, ya que la presencia o ausencia de trabajo asalariado es el criterio
fundamental que diferencia la pequea produccin mercantil de la produccin capitalista. En
este sentido, coincidimos con el planteo de Djurfeldt (1996) en el sentido de que el elemento
distintivo de la family farm es, al menos, el predominio del trabajo familiar, frente a su
desvalorizacin por parte de Errington y Gasson (1994) y otros autores que, para la regin
pampeana, postulan que continan siendo familiares unidades en las que el trabajo est a
cargo de asalariados, debido a que la gestin est en manos de los miembros de la familia (lo
que significara, aunque no se explicite, que la clave sera que no hay un administrador ni un
gerente a cargo).4

Una posicin similar a la nuestra en este punto es la que presentan Azcuy Ameghino y Martnez Dougnac
(2011: 40), ms all de que no compartamos su no registro de la persistencia de unidades familiares que
diversifican la produccin y las actividades.

La falta de relaciones asalariadas no significa que el capital como recurso productivo

se haya mantenido al margen de estas unidades familiares de tipo moderno. Por el contrario, a
lo largo del todo el siglo XX se registr un aumento en la relacin entre capital y unidad de
superficie (que produjo un aumento de la productividad por unidad de extensin 5) y, adems,
se increment la relacin capital/trabajo (reducindose la cantidad de mano de obra necesaria,
o, lo que es lo mismo, expandindose la capacidad de trabajar mayores superficies
manteniendo constante el nmero de brazos). Sin embargo, la incorporacin de bienes de
capital no es suficiente para definir una forma de produccin como capitalista, ya que el
capital no es una cosa, un mero recurso productivo, sino una relacin social centrada en la
explotacin de trabajo asalariado (Marx, 1894, T. III, Cap. XLVIII; Shaik 1991, 35-42).6

2. La familia conforma un equipo de trabajo

En las explotaciones familiares la familia conforma un equipo de trabajo en el que los
diferentes miembros asumen distintas funciones y tareas. Esta caracterstica distintiva, cuya
explicitacin puede parecer tautolgica, merece ser recordada pues numerosos trabajos
acadmicos continan hablando de explotaciones familiares, cuando ya no hay una familia
involucrada en el trabajo de la explotacin. Esto implica diferenciar a las unidades
unipersonales, en las que una sola persona est a cargo de todas (o casi todas) las actividades
productivas, de las unidades familiares. Si bien, como histricamente la produccin mercantil
simple en la agricultura siempre estuvo asociada a la organizacin familiar del trabajo,
recientemente la forma no familiar sino individual de desarrollar la produccin ha comenzado
a cobrar relevancia en las ltimas dcadas en las explotaciones pequeas y medianas del agro
pampeano y norteamericano, en las que, gracias a la elevada mecanizacin, el productor por s
solo, y a lo sumo con alguna ayuda, puede llevar adelante todas las tareas de la explotacin.

Cabe aclarar que el requisito de la presencia de un equipo de trabajo familiar no

implica que todos los miembros de la familia deban estar necesariamente involucrados en el
funcionamiento de la explotacin sino que, al menos, un grupo de los integrantes de la familia
(ampliada) lo est. Tampoco se pretende soslayar, refiriendo a la existencia de un equipo, la
5

Vase un primer anlisis de este fenmeno en Lenin (1917: 59).

Aunque algunos autores no formulan esta distincin y describen como capitalista a cualquier agro mecanizado.
Incluso, esto parece sostenerse en Lenin cuando afirma que en la agricultura la mquina avanza sin cesar,
elevando la tcnica de la explotacin, tornndola cada vez ms importante, ms capitalista. Sin embargo, en el
mismo texto aclaraba que el signo principal y el ndice del capitalismo en la agricultura es el trabajo asalariado
(Lenin, 1917:107).

ocurrencia de conflictos al interior de las familias, sino sealar la existencia de una forma de
organizacin del trabajo que, muchas veces a travs de la negociacin, logra coordinar tareas
y responsabilidades y superar las tensiones entre visiones encontradas en pos del
sostenimiento de la explotacin (tanto como fuente de ingresos e insercin laboral como en su
dimensin de patrimonio).

Existe una combinacin de distintos factores que promueven la constitucin y

perduracin de este equipo de trabajo familiar. Aunque la mayora de estos factores se hallan
ntimamente vinculados, en un esfuerzo analtico, intentaremos diferenciarlos. En primer
lugar, el propio proceso de socializacin en el contexto de la explotacin agrcola predispone
a las nuevas generaciones a integrarse al equipo de trabajo a travs de distintas y graduales
formas de trabajo infantil. As, los nios (y en menor medida las nias) maduran en un
contexto de trabajo agropecuario, que se internaliza como el estilo de vida. De este modo, la
dedicacin a las labores agropecuarias es el resultado natural de este proceso, luego de
finalizada la educacin formal. Entonces, los hijos de agricultores familiares aprenden su rol
laboral (cuestin propia del proceso de socializacin secundaria en el mundo urbano
moderno)7 a lo largo de un continuum que no presenta rupturas con su socializacin primaria.
De este modo, se tiende a naturalizar la opcin de dedicarse a la produccin agropecuaria.
Por otra parte, los propios lazos familiares favorecen la integracin dentro del equipo de
trabajo. Entre estos lazos, podemos distinguir un componente de tipo afectivo, basado en los
vnculos que se establecen con padres, madres y hermanos/as, y un componente de tipo
patriarcal (o, en ocasiones, matriarcal), estructurado en base a las relaciones de poder
inherentes a las familias tradicionales (aunque las familias modernas no estn exentas de
relaciones desiguales de poder).8 Finalmente, podemos distinguir cuestiones vinculadas con el
mero inters econmico para explicar la integracin dentro del equipo de trabajo. Aqu
encontramos desde la percepcin de esta opcin laboral como la ms ventajosa en un contexto
de escasas oportunidades reales (accesibles a los hijos/hijas) en la regin donde se habita,

Al respecto, vase Berger y Luckman (1986).

El esquema de equipo de trabajo suele implicar (aunque no necesariamente, pues hubo y hay esquemas
estrictamente patriarcales) cierto grado de tomas de decisin en forma compartida. As, la mujer y, a veces, los
hijos e hijas mayores, aparecen cada vez ms presentes e incidiendo en muchas decisiones que ataen a la
dinmica de la explotacin, aunque su actuacin no resulte lo suficientemente visible ni reconocida (aun por las
propias mujeres e hijos/as). Y esto se da, tanto porque se encargan de la contabilidad, como porque analizan y
deciden en conjunto con su esposo/padre. Pero, tambin, especialmente en el caso de las mujeres (excluidas de
este nivel estrictamente vinculado con las decisiones productivas principales), ellas tienen un papel clave en la
dinmica de la unidad, porque estn a cargo de la unidad domstica, que se encuentra ntimamente vinculada con
la unidad de produccin para el mercado (algo que no ocurre cuando no hay yuxtaposicin entre ambas
unidades).

hasta las expectativas de heredar a futuro el establecimiento familiar. Adems, la propia

dinmica de la explotacin familiar refuerza la perduracin del equipo de trabajo a travs de
la solidaridad mecnica (en tanto los miembros de la familia comparten la realizacin de
tareas similares) y de la solidaridad orgnica (por la interdependencia generada por la
complementacin de funciones dentro de la unidad productiva y entre sta y la unidad
domstica).
3. Existencia de una racionalidad econmica particular
En las explotaciones familiares habra una racionalidad particular, influenciada por
tres factores: (1) la integracin entre unidad productiva y domstica, (2) el papel que juega en
la dinmica productiva-familiar la conservacin del patrimonio familiar (relacionado en
general con la preservacin del establecimiento), y (3) la existencia de un proyecto de vida
vinculado a la actividad agropecuaria y con un cierto modo de vida rural deseable.
3.1. La integracin entre unidad productiva y unidad domstica
El primer factor que incide en la configuracin de esa peculiar racionalidad, la
coincidencia entre unidad de produccin y unidad de consumo (Galeski, 1977), refiere a que
las acciones de las familias productoras combinan en sus objetivos la reproduccin, en las
mejores condiciones posibles, de sus unidades productivas (para poder sostener e incluso
expandir sus fuentes de ingresos y de recursos) y la satisfaccin, tambin en la mayor medida
posible, de las necesidades de consumo de la familia (ms o menos bsicas, dependiendo del
momento del ciclo familiar y de la coyuntura econmico-productiva por la que se est
atravesando). Todo esto en funcin de lo que Bisio y otros (2011) denominan un proyecto
familiar nico.
Esta conjuncin se refleja, tambin, en la escasa distincin entre empresa y familia,
entre hacienda (actividad orientada a cubrir necesidades) y empresa (actividad orientada a
obtener ganancia), en trminos weberianos (Weber, 1922:89). Es decir, que las tomas de
decisin no se regiran en estos casos por parmetros estrictamente capitalistas de
remuneracin de los factores productivos y obtencin de una tasa de ganancia media sino que,
en sus objetivos ltimos, intervendran elementos extraeconmicos. No habra un clculo
econmico estrictamente capitalista (D-M-D', sino M-D-M), al menos en los perodos de
crisis. Y esto se mantiene, en algn grado, incluso en el actual contexto de avance del
capitalismo e inmersin creciente de las familias en sus reglas de juego. An hoy, en muchos
casos la disociacin entre familia y empresa no se ha dado plenamente; y es posible hablar de
7

una situacin intermedia de racionalidad formal, orientada por la maximizacin de

beneficios, pero limitada por objetivos familiares, y, en ese sentido, con elementos de
racionalidad material (sobre esta distincin entre tipos de racionalidades, vase Weber,
1922).
3.2. La conservacin del patrimonio familiar
El segundo factor que configura la racionalidad familiar, es el mantenimiento y
resguardo del patrimonio familiar (material y simblico) como objetivo central de la dinmica
de la explotacin (que es, en muchas ocasiones, tambin el emplazamiento del hogar
familiar). En algunos casos ese patrimonio posee un carcter tradicional (en trminos de un
tipo ideal, extremo) y la familia actual se constituye en una especie de garante de la
perduracin del sagrado patrimonio familiar. En este sentido, la racionalidad puesta en
juego en el manejo de la explotacin es atravesada fuertemente por creencias que la alejan de
una racionalidad completamente formal (perseguir la maximizacin de la ganancia/renta), y
sera ms adecuado hablar de una racionalidad material (guiada principalmente por el
objetivo de garantizar la continuidad intergeneracional del establecimiento familiar). En esta
misma lnea, Friedmann (1978) plantea que el compromiso diferencial con la supervivencia
de la empresa que caracteriza a la produccin familiar se sustenta en valores ms all de la
subsistencia econmica, como el traspaso del patrimonio y los valores familiares.
Estudios de Salamon (1989 y 1992) muestran la persistencia de estos patrones de
conducta econmica guiada por la preservacin del patrimonio, entre los descendientes de
inmigrantes germanos y nrdicos en las planicies del Midwest, an en la dcada de 1980. 9 En
el largo plazo, en las reas estudiadas por Salamon (1989), la tierra fue quedando en manos de
los productores yeomen (quienes tenan como objetivo central la reproduccin de la
explotacin y su transmisin intergeneracional), mientras que los entrepreneurs (que
pensaban la explotacin como un negocio que optimiza los retornos financieros en el corto
plazo) fueron golpeados muy duramente por las crisis.
Este eje en la preservacin del patrimonio resulta notorio en el caso en que exista una
identidad entre explotacin familiar y propiedad territorial, es decir, cuando la familia posee
el campo en propiedad. Luego, existen situaciones intermedias, en los casos en que la tenencia
en propiedad se reduce a una fraccin menor del conjunto de tierras operadas, cuya mayor
parte se encuentra en arriendo. De todos modos, en estos casos sigue siendo fcil identificar el

En el caso pampeano, Zeberio (1993) ha estudiado las frmulas que emplearon los colonos para impedir la
fragmentacin, ya en las primeras dcadas del siglo XX, frente a la legislacin de subdivisin hereditaria.

objetivo de preservar ese ncleo en propiedad, especialmente cuando es la sede del hogar
rural. En cambio, en los casos en que los campos son arrendados en su totalidad, existe una
situacin de mayor volatilidad y el patrimonio familiar se reducira a la maquinaria, algunas
mejoras trasladables y a un aspecto simblico, identificable en la tradicin de mantener una
identidad como agricultores que se sostendra en forma intergeneracional a travs de la
transmisin de la vocacin y la conservacin del patrimonio en tanto un saber y un ser
productores agropecuarios (Archetti y Stlen, 1975).10
En la definicin del devenir de las trayectorias de las unidades familiares se ponen en
juego diversos tipos de elementos, como las expectativas de reemplazo o traspaso/herencia, lo
que es visualizado como deseable para el futuro de los hijos y de los padres, y la importancia
atribuida a la conservacin de la explotacin en tanto patrimonio. Y el modo en que se
conjugan e interactan puede propiciar, tanto el fortalecimiento del proyecto familiar (en caso
de que pueda llegarse a un equilibrio entre las necesidades y expectativas personales y
econmico-productivas de los miembros de la familia), como la aparicin de miradas y
objetivos divergentes intra e intergeneracionalmente, que requieren de la negociacin y la
definicin de formas superadoras para evitar que el conflicto determine el final de la
explotacin.
3.3. El modo de vida rural
Vinculado a este segundo factor, encontramos un tercero: la incidencia sobre la lgica
econmica de las familias del deseo de mantener un modo de vida rural. Los integrantes de las
explotaciones mercantiles simples pueden presentar muy distintos modos de vida, sin
embargo, en la medida en que estamos en presencia de unidades familiares, especialmente con
el mantenimiento del equipo de trabajo familiar, es habitual que se conserve un modo de vida
rural. Dentro de esta idea de modo de vida incluimos caractersticas particulares de un amplio
conjunto de actividades propias de la vida cotidiana pero, adems de los patrones de
conductas observables y rutinarias, tambin queremos incluir los valores y actitudes que se
imbrican en estas actividades, tal como propone Stebbins (1997:349). En esta lnea de
reflexiones, Mooney (1988) destaca que para el family farmer exitoso (en tanto dispone de
recursos suficientes, no como el que califica de marginal), farming es un modo de vida, y

10

Un caso extremo de prdida del patrimonio con preservacin de una tradicin agrcola seran las familias que
perdieron su condicin de productoras al tener que entregar los campos (en propiedad o arrendados) y que
continuaron vinculados al sector constituyendo pequeas empresas prestadoras de servicios de maquinarias pero
manteniendo, al menos parcialmente, la conformacin del equipo de trabajo familiar en torno al equipamiento
propio.

no una forma de hacer dinero. Y, dentro de este modo de vida, le da centralidad a la

independencia como un valor esencial.
Este modo de vida rural se constituye tanto en un medio como en un objetivo de la
explotacin familiar. Es un medio pues una serie de caractersticas propias del modo de vida
rural facilitan la viabilidad econmica de la unidad familiar (por ejemplo, los bajos niveles de
consumo, un tipo de sociabilidad menos asociada con la ostentacin y una mayor dedicacin a
la explotacin propia de la residencia en la misma, entre otras caractersticas). Pero, al mismo
tiempo, esta forma de vida se constituye en un fin en s mismo, en tanto la familia realiza sus
actividades procurando conservar la explotacin, y el modo de vida asociado a la misma, a
travs de la adaptacin de los estilos de manejo de la actividad a las diversas coyunturas.
Por qu preocuparnos por la agricultura familiar?
A continuacin vamos a desplegar una serie de argumentos en favor de la agricultura
familiar. La mayora de ellos no son novedosos sino que formaban parte de una discursividad
agrarista crtica de la concentracin de la propiedad de la tierra y en favor de que la misma
estuviera en manos de quien la trabaja que, en el caso argentino, fue el discurso
predominante entre la dcada de 1930 y la de 1970. Solo con la derrota poltico-ideolgica
que se inici con la ltima dictadura militar y la posterior consolidacin del neoliberalismo
fue posible que, primero, se impugnaran estos saberes y que, luego, se los eliminara
paulatinamente de la agenda pblica e, incluso, de la acadmica. Hechas estas observaciones,
cabe aclarar significan que no sea necesario revisar los fundamentos de esta discursividad
agrarista, discutirlos y construir una nueva visin de la cuestin agraria que,
imprescindiblemente, tenga en cuenta las condiciones tan diferentes a la realidad de casi
medio siglo atrs.

Considero que existen dos tipos de razones por las cuales apoyar a la agricultura
familiar: motivos de orden tico-polticos y motivos de orden econmico.

1. Motivos tico-polticos
Podemos distinguir dos motivos de tipo tico-poltico. El primero sera aportar a la
sustentabilidad y respeto al modo de vida de distintos sujetos que no desean modificar sus
formas de produccin y sus hbitos de vida. En este sentido, sera un motivo intrnseco al
10

pluralismo democrtico: los ciudadanos habitantes de un territorio seran quienes tendran que
tener el derecho a decidir cmo debera ser el uso del espacio. Claramente este derecho puede
entrar en colisin con la dinmica del mercado capitalista, en especial el derecho a la libre
inversin en la agricultura (tanto a travs de la compra de tierras como a su arrendamiento en
gran escala), por eso es importante que prime el derecho democrtico-territorial por sobre la
libertad del capital, y que este principio tambin sea un axioma clave en cualquier proyecto
de desarrollo territorial. Volveremos sobre estas cuestiones a la hora de reflexionar sobre la
viabilidad poltica de la agricultura familiar, pero ya podemos dejar planteado que dentro de
los mltiples sujetos agrarios cuyos derechos correspondera respetar, podemos destacar tres
grandes tipos, con sus yuxtaposiciones: las comunidades de pueblos originarios, los
campesinos y las familias agricultoras modernas. Por distintas vas y mtodos, las grandes
unidades productivas estn socavando sus derechos y violentando sus modos de vida y las
bases territoriales de su sustentacin. Lo que es sintomtico es que, tanto en el pasado como
en el presente, en relacin a los pueblos originarios y a los campesinos, esta expansin se ha
basado en la violencia ms abierta y no en un triunfo meramente econmico del capitalismo
(aqu hay que desterrar el mito de la superioridad natural del capitalismo sobre otras formas
de produccin y de vida). La violencia expropiatoria ha sido la regla que precedi a la lgica
de acumulacin capitalista y fue, de hecho, su condicin necesaria, de all la necesidad de un
concepto diferente como es el de acumulacin primitiva u originaria (Marx, 1867: seccin
octava). Es que probablemente si los campesinos no hubieran sido, ni fueran actualmente,
expropiados por la fuerza, podan persistir, como lo sostuvo Kautsky, ms all de su crtica al
campesinado un tanto evolucionista.11
Diferente es el caso de las formas de produccin familiares modernas, en las que
existe cierta tendencia a asimilarse con las formas capitalistas, a adoptar sus parmetros de
racionalidad econmica y a desvanecer el perfil familiar. De este modo, aqu s se dara una
relativa competencia en trminos de la misma lgica de acumulacin con las formas
capitalistas, y stas podran vencer a las unidades familiares sin procesos violentos de
expropiacin, sino a partir de la propia lgica de acumulacin del capital, por cierto con las
peculiaridades que presenta en el sector agrario.12

11

Si la explotacin agrcola del pequeo campesino se sustrae a la esfera de la produccin de mercancas y si

constituye simplemente una parte de la administracin domstica, queda todava fuera del radio de accin de las
tendencias centralizadoras del modo de produccin capitalista. Por irracional y dispendiosa que pueda ser su
economa parcelaria, el campesino le es fiel como su mujer es fiel a esa administracin domstica miserable, que
aun empleando el mximo gasto de fuerza de trabajo rinde resultados infinitamente mezquinos (Kautsky, 1983:
198).
12

Ver Kautsky (1899), Mann y Dickinson (1978), y Goodman y Redclift (1985).

11

Pero ms all de los mtodos por los cuales los capitalistas consiguen controlar el
territorio, consideramos que deberan ser los propios ciudadanos locales quienes decidan
sobre cmo se debera producir y quienes lo deberan habitar.

El segundo motivo tico-poltico sera el de apoyar a una forma social de produccin

que no se basa en la explotacin de clases, que podra, en el largo plazo, sumarse a otras
formas de produccin no estrictamente capitalistas, en la construccin de sociedades
poscapitalistas. En trminos ms coyunturales, la presencia de las distintas formas de la
agricultura familiar puede ser un modo de, junto con otros actores, contribuir a la
consolidacin de opciones poltico-ideolgicas, al menos, posneoliberales. En el sentido, de
que por su propia lgica econmica y la lgica poltica necesaria para su defensa y expansin,
estas formas de produccin se constituyen contra la primaca del mercado como eje de la
construccin de la sociedad y el uso del territorio.
2. Motivos econmicos
En cuanto a los motivos estrictamente econmicos por los cuales defender a la
agricultura familiar, podemos distinguir tres razones: de tipo productivistas, de tipo
anticclicas y de tipo mercado internistas. En cuanto a las razones del primer tipo, podemos
afirmar que, en lneas generales, la agricultura familiar promueve una productividad por
hectrea mucho mayor que las empresas capitalistas. Para dar empleo a todo el equipo de
trabajo familiar, estas unidades diversifican su produccin y tienden a sumar actividades
intensivas en mano de obra (y menos extensivas que las hiperespecializadas empresas
capitalistas) e incluso de agregado de valor en la explotacin. Entonces, para el pas en su
conjunto (ms all de la rentabilidad individual de cada productor) es mucho ms conveniente
un agro poblado de centenares de miles de agricultores familiares diversificados y no un agro
concentrado en unos millares de grandes productores capitalistas especializados.
En segundo lugar, en relacin a los motivo anticclicos, los agricultores familiares por
sus inversiones fijas y su tendencia a defender el patrimonio familiar, su poca flexibilidad de
empleo de la mano de obra familiar y su relativa estrechez de horizontes de alternativas de
inversiones, cuando los precios de sus productos caen, tienden a mantener o, incluso, a
aumentar sus niveles de produccin. En cambio, los grandes productores realizan peridicas
estimaciones de sus rentabilidades futuras y, frente a una cada de los precios y las ganancias
esperadas, es muy comn que reduzcan sus inversiones variables y, por ende, las superficies
sembradas (tal como se observ en la regin pampeana con la retirada parcial de los pools de
12

siembra a fines de los aos noventa). Por lo tanto, para la sociedad nacional es mucho ms
conveniente un agro en el que predominen las unidades de tipo familiar y no uno donde lo
hagan las grandes unidades capitalistas, ya que se generara una mucho mayor volatilidad en
el nivel de produccin global, con distintos efectos de agravamiento en las crisis econmicas.
Por ltimo, las unidades familiares dan empleo a una mayor cantidad de trabajadores
por hectrea, que las grandes unidades capitalistas o los pools de siembra, por lo cual tienen
mejor efecto sobre el tamao de los mercados de trabajo y de consumo interno.
Pero, es viable la agricultura familiar en un contexto capitalista?

Efectos de las caractersticas familiares sobre la competitividad de las unidades

familiares
Vamos a analizar de qu manera cada una de las caractersticas definitorias de la
agricultura familiar inciden en la menor o mayor capacidad competitiva de estas unidades en
contexto capitalistas.
1. En cuanto a la no explotacin de fuerza de trabajo asalariada
Al estar conformada la mano de obra en su totalidad por miembros de la familia a
cargo de la unidad productiva, la fuerza de trabajo no es considerada como parte de los costos
de produccin (cuyo valor monetario estara fijado en el mercado de trabajo capitalista). En
cambio, la remuneracin del trabajo de los integrantes de la familia es contabilizada dentro de
los gastos de reproduccin de la propia unidad domstica. En este sentido, el costo laboral
tendra un carcter relativamente fijo (no es posible expulsar fcilmente de la explotacin a
los miembros de la familia) y, simultneamente, sera flexible (en aos de bonanza la familia
podra gastar mucho ms que una retribucin salarial, pero en aos malos, podran reducir los
consumos por debajo de los niveles salariales de mercado).
De todos modos, este carcter fijo es relativo ya que los miembros de la familia
pueden, por un lado, proletarizarse transitoriamente saliendo a buscar empleos eventuales
(aunque en pocas de crisis las oportunidades escasean); por otro, los jvenes pueden
convertirse en trabajadores asalariados permanentes hasta que el ciclo familiar les permita
pasar a estar al frente de las explotaciones, o, siguiendo una estrategia ms autnoma, los
miembros de la familia pueden directamente buscar horizontes laborales fuera de la
explotacin de forma permanente, tanto en el sector agropecuario como en empleos urbanos
(por ejemplo, las mujeres como maestras).
13

En estos dos ltimos casos, los individuos pueden o no seguir formando parte del
ncleo domstico anclado en la explotacin. En la medida en que sigan formando parte, nos
encontraramos con explotaciones familiares complejas, que combinaran ingresos
agropecuarios e ingresos no agropecuarios. En estos casos, si bien aportaran a una mejor
situacin econmica de la explotacin, estos miembros ya no estaran disponibles para la
realizacin de tareas eventuales en el establecimiento familiar. Ya ni siquiera funcionaran
como parte de una red social de sustento en el sentido que hablan Cloquell, Propersi y
Albanesi (2011:100), al referirse a la disponibilidad de mano de obra para algunos momentos
adecuados. Pero, en los casos en que ya no se aportan ingresos al ncleo domstico,
estaramos en presencia de procesos de fisin.
2. En cuanto a la organizacin de la familia como equipo de trabajo
El hecho de que las unidades familiares estructuren su organizacin del trabajo en
forma de equipos genera dos tipos de ventajas econmicas frente a las explotaciones basadas
en la fuerza de trabajo asalariada. Como primera ventaja, podemos sealar que los lazos
familiares que unen a los integrantes del equipo promueven el despliegue de actitudes
laborales particulares vinculadas con el compromiso de los miembros con un proyecto comn.
En este sentido, en lneas generales, los integrantes realizan las tareas con mayor dedicacin,
se ocupan ms del mantenimiento, hacen un uso cuidadoso de los equipos y muestran cierta
disposicin al sobre-trabajo. Adems, se reduciran notoriamente los costos de supervisin, ya
que puede confiarse en que los miembros de la familia realizarn las tareas con especial
dedicacin y cuidado. Solidaridades, vnculos afectivos e intereses materiales se combinaran,
entonces, para sostener situaciones de sobre-trabajo (al menos en perodos de crisis) y
procurar mayor proteccin y cuidado por encima de los normales ritmos de trabajo y
dedicacin que aportan los trabajadores asalariados a las unidades capitalistas.
Como segunda ventaja, en estas unidades familiares existe poca o nula separacin
entre el trabajo intelectual y el manual, ya que los miembros realizan tanto el trabajo manual
directo dentro de la explotacin, como las funciones de planificacin, administracin y
gerenciamiento. Ms all de que puedan incluir el aporte de profesionales especializados para
asesoramiento tcnico agropecuario o contable, las tomas de decisin y su concrecin estn en
manos de la familia. Entonces, se reducen notoriamente los costos de coordinacin, ya que en
muchos casos el mismo sujeto planifica y ejecuta las acciones; y, cuando son sujetos distintos,

14

existe una larga historia previa de coordinacin de tareas entre los miembros de la familia, por
lo cual resulta mucho ms fcil la interpretacin de las rdenes.13
3. En cuanto a la existencia de una racionalidad particular
La integracin entre unidad productiva y domstica otorga una mayor flexibilidad a
los clculos econmicos de la explotacin, ya que en casos de crisis pueden reducirse los
consumos de la familia para permitir la continuidad de la unidad productiva. Inversamente,
niveles de consumo ms elevados y relativamente inflexibles por parte de la familia
repercuten en la contabilidad de la unidad productiva.
En relacin al objetivo de la conservacin del patrimonio familiar, si ste fuera muy
significativo para los integrantes de la familia es muy probable que acepten realizar
importantes sacrificios en sus niveles de consumo y/o en sus ritmos de trabajo en pos de
mantener este objetivo.
Por ltimo, la existencia de un proyecto de vida vinculado a la actividad agropecuaria
y a un modo de vida rural tambin tienden a reforzar el compromiso laboral con la unidad.
Pero el mayor impacto que tiene este aspecto de la racionalidad de la agricultura familiar es
que la vida rural promueve, en general, niveles de consumo ms reducidos que los de la
residencia urbana, por lo cual se incrementan los ingresos netos de la unidad
domstica/productiva. Adems se torna posible cierta produccin para el autoconsumo, que
tambin reduce los gastos familiares.
Identidad y perdurabilidad de las formas familiares en contextos sociales capitalistas
El acoplamiento de las tres caractersticas que distinguen a las unidades familiares
tiene consecuencias en el plano de las identidades sociales: se constituiran sujetos que
trabajan en forma directa, no explotan asalariados, conforman un equipo de trabajo familiar, y
poseen un modo de vida rural y tienen como objetivo vital la perpetuacin de la misma como
parte del patrimonio familiar. En este sentido, habra una tendencia hacia autodefinirse como
trabajadores y no como patrones, hacia considerarse independientes tanto del capital
como del trabajo asalariado, de campo (y no de ciudad), y continuadores de una
tradicin/establecimiento familiar. Tenderan, adems, a crear una particular subjetividad en
la medida en que cuenten con una tradicin cultural que celebre este esquema, y condiciones
de vida que hagan atractiva esta opcin vital (sta es una importante diferencia entre la cultura
13

Para ms detalles acerca de la incidencia de los problemas de coordinacin y supervisin en el funcionamiento

y competitividad de las unidades productivas, ver Madden (1967).

15

agraria norteamericana, con sus mltiples representaciones de la vida de los farmers y la

carencia de celebraciones culturales de los chacareros en la Argentina).14
Estos rasgos suelen combinarse y potenciarse mutuamente en contextos tpicamente
familiares. As, por ejemplo, la residencia en la explotacin fortalece la identificacin entre
unidades de produccin y consumo, y ambas refuerzan la idea del patrimonio familiar como
bien a preservar y engrandecer a travs del sacrificio de todos los miembros de la familia
trabajando como un equipo. Esto, a su vez, se potencia por la posibilidad de su herencia, al
tiempo que el vivir y trabajar en conjunto suele incrementar los lazos afectivos y funcionales
(orgnicos y, tambin, mecnicos).
En cambio, deslizamientos en algunas de estas caractersticas debilitan los aspectos
que distancian a las unidades familiares respecto de las tpicamente capitalistas, y tienden a
favorecer modificaciones en otros rasgos. De este modo, la radicacin urbana de la familia, y
la consiguiente diferenciacin entre unidad de produccin y unidad de consumo, no solo
impacta en la mercantilizacin de los consumos y en un cambio en la racionalidad econmica
sino que, tambin, va a impulsar cambios en torno a la disolucin de la familia como equipo
de trabajo, ya que, por ejemplo, los miembros que menos trabajan van a tender a no viajar a la
explotacin en forma diaria. Asimismo, los nuevos horizontes vitales que se abren con la vida
urbana pueden tender a correr la preservacin del patrimonio familiar del centro de las
preocupaciones de las nuevas generaciones. De modo similar, la incorporacin de algunos
peones asalariados promueve la adopcin de una racionalidad de tipo capitalista, con la
percepcin de plusvala y la apertura hacia nuevas posibilidades educativas y profesionales
para las nuevas generaciones.
Si bien algunos de estos movimientos tienen consecuencias positivas en trminos de
calidad de vida, eficiencia econmica y otras caractersticas propias de un proceso de
modernizacin (por ejemplo, un mayor acceso a niveles ms altos de educacin, a servicios
de salud, a medios de comunicacin, actitudes ms empresariales, entre otras), en el mediano
plazo provocan una reduccin en las ventajas comparativas (en trminos de capacidad de
competencia) propias de las explotaciones familiares en relacin con otro tipo de unidades
agropecuarias. Por otra parte, en nuestro pas, ese proceso modernizador ha tenido un
carcter urbanizante que ha limitado las posibilidades de las familias de permanecer en el
medio rural, generndose una retroalimentacin negativa que fue haciendo cada vez ms
costosa y penosa la vida de aquellos que permanecan viviendo en el campo; al tiempo que se
reduca la presin poltica de estos residentes para obtener atencin a sus necesidades. En
14

Ver detalles en Balsa (2004).

16

particular, han tenido gran incidencia en este proceso las deficiencias de infraestructura vial,
de prestacin de servicios pblicos bsicos y de acceso a la educacin pblica en gran parte
del mbito rural. Si bien en la regin pampeana el acceso a servicios como electricidad y
comunicaciones ha mejorado en los ltimos aos, los problemas con la calidad y cantidad de
caminos rurales y el escaso nmero de escuelas (sobre todo secundarias) limita la
permanencia de la totalidad de la familia en la explotacin, y el trasladarse al pueblo ms
cercano se vuelve una necesidad para asegurar la educacin de los hijos.

En sntesis, las caractersticas familiares son claves para explicar y, a futuro, permitir
la persistencia/resistencia de las pequeas e, incluso, las medianas unidades productivas en un
contexto de creciente competencia por parte de grandes unidades productivas. Por lo tanto, las
polticas diseadas para favorecer esta persistencia/resistencia deberan apuntar no slo a una
mejora en la rentabilidad de las unidades (al estilo de lo que Mancano Gonzales identifica con
el paradigma del Capitalismo Agrario), sino tambin a consolidar este perfil familiar. As, por
ejemplo, una poltica tendiente a mejorar salarios, condiciones de contratacin registrada y
otras mejoras en la situacin de los asalariados rurales, por ms que a primera vista podra
perjudicar a los pequeos o medianos productores que eventualmente los contraten, reducirn
en mucha mayor medida la rentabilidad de las unidades de tipo capitalista, por lo cual
incrementarn la competitividad de las explotaciones familiares. Adicionalmente estas
polticas permitiran contribuir a consolidar un bloque poltico-ideolgico entre los
asalariados rurales y las familias agrcolas.
En cuanto a la consolidacin de la familia como equipo de trabajo, pueden pensarse
inumerables polticas que contribuyan a la capacitacin, generacin de producciones y
servicios alternativos que pueden brindar los distintos integrantes de las familias agrcolas (o,
en este caso, mejor dicho rurales). La clave es la diversificacin y el incremento de la
productividad por unidad de superficie.
En relacin con los tres factores que conforman una racionalidad particular, las
polticas tambin pueden ser muy diversas. Por ejemplo, para consolidar la simbiosis entre
unidad productiva y unidad domstica deberan mejorarse las condiciones de vida en el
mbito rural y posibilitarse el acceso a lo que hoy se visualizan como servicios slo
disfrutables con una residencia urbana. Mejores caminos rurales, transportes escolares,
escuelas agropecuarias, espacios de revalorizacin de la cultura rural, servicios de
electricidad, internet, espacios de sociabilidad rurales, medios de comunicacin propios que
refuercen las identidades rurales, etc. con seguridad permitiran mantener la residencia rural y
17

el modo de vida caracterstico. En cuanto a la cuestin patrimonial, habra que consolidar el

acceso a la tierra. En el caso de aquellos productores que an no tienen ttulos de propiedad,
efectivizar este derecho. En el caso de los productores que tienen dificultades para alcanzar
escala productiva por la competencia de las grandes explotaciones que pueden ofrecer
mejores cnones de arriendo, sancionar una legislacin que las limite.
Identificar estrictamente a los productores familiares no implica que ellos sean los
nicos a quienes haya que defender a travs de polticas pblicas, ya que, a nuestro entender,
para la consolidacin de un modelo agrario que frene el proceso de concentracin tambin
hay que desarrollar polticas en favor de los medianos, e incluso, los mediano-grandes
productores con perfiles empresariales, muchos de los cuales son chacareros aburguesados o
sus descendientes (Balsa, 2006).
En fin, las medidas posibles son muchas, lo importante es poder recuperar la idea de
que tienen que ser los ciudadanos quienes diseen y controlen el territorio y no las meras
leyes del mercado.

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