A luz uma onda eletromagntica, cujo comprimento de onda se inclui num determinado

intervalo dentro do qual o olho humano a ela sensvel. Trata-se, de outro modo, d
e uma radiao electromagntica que se situa entre a radiao infravermelha e a radiao ul
violeta. As trs grandezas fsicas bsicas da luz so herdadas das grandezas de toda e q
ualquer onda eletromagntica: intensidade (ou amplitude), frequncia e polarizao (ngulo
de vibrao). No caso especfico da luz, a intensidade se identifica com o brilho e a
frequncia com a cor. Deve ser ressaltada tambm a dualidade onda-partcula, caracters
tica da luz como fenmeno fsico, em que esta tem propriedades de onda e partculas, s
endo vlidas ambas as teorias sobre a natureza da luz.
Um raio de luz a trajetria da luz em determinado espao, e sua representao indica de
onde a luz criada (fonte) e para onde ela se dirige. O conceito de raio de luz f
oi introduzido por Alhazen. Propagando-se em meio homogneo, a luz percorre trajetr
ias retilneas; somente em meios no-homogneos a luz pode descrever trajetrias curvas.
Teorias sobre a luz
Primeiras ideias dos gregos
No sculo I a.C. Lucrcio, dando continuidade s ideias dos primeiros atomistas, escre
veu que a luz solar e o seu calor eram compostos de pequenas partculas.
Teoria corpuscular
A ideia de que a luz seria um corpsculo vem desde a Antiguidade, com o atomismo d
e Epicuro e Lucrcio. Tal teoria no a mesma que a atual, aceita como alternativa te
oria ondulatria.
Contudo, somente no sculo XVII, a teoria corpuscular para a luz consolidou-se com
o um conjunto de conhecimento capaz de explicar os mais variados fenmenos pticos.
O seu principal expoente nesse perodo foi o filsofo natural ingls Isaac Newton(1643
-1727).
Nos seus trabalhos publicados - o artigo "Nova teoria sobre luz e cores" (1672)
(disponvel em portugus em Silva & Martins 1996) e o livro ptica (Newton 1996) - e t
ambm nos trabalhos no publicados - os artigos "Hiptese da luz" e "Discurso sobre as
observaes" (disponveis em Cohen & Westfall 2002) - Newton discutiu implicitamente
a natureza fsica da luz, fornecendo alguns argumentos a favor da materialidade da
luz.
Fato especificamente notrio que, apesar de ser conhecido como o grande defensor d
a teoria corpuscular, Newton nunca discutiu em detalhes o assunto, sendo sempre
cauteloso ao abord-lo Georg Cantor . A razo desse comportamento seria as crticas re
cebidas sobre o artigo "Nova teoria sobre a luz e cores" de 1672, advindas princ
ipalmente de Robert Hooke, Christiaan Huygens.
A teoria corpuscular foi amplamente desenvolvida no sculo XVIII, pelos seguidores
de Newton.
No incio do sculo XIX, com o aperfeioamento da teoria ondulatria de Thomas Young e A
ugustin Fresnel, a teoria corpuscular foi, aos poucos, sendo rejeitada.
importante compreender que a teoria corpuscular desenvolvida entre os sculos XVII
e XIX no a mesma da atual, inserida na concepo da dualidade onda-partcula da luz.
Teoria ondulatria
No sculo XVII, Huygens, entre outros, props a ideia de que a luz fosse um fenmeno o
ndulatrio. Francesco Maria Grimaldi observou os efeitos de difraco, atualmente conh
ecidos como associados natureza ondulatria da luz, em 1665, mas o significado das

suas observaes no foi entendido naquela poca.

As experincias de Thomas Young e Augustin Fresnel sobre interferncia e difraco no pr
imeiro quarto do sculo XIX, demonstraram a existncia de fenmenos pticos, para os qua
is a teoria corpuscular da luz seria inadequada, sendo possveis se luz correspond
esse um movimento ondulatrio. As experincias de Young capacitaram-no a medir o com
primento de onda da luz e Fresnel provou que a propagao rectilnea, tal como os efei
tos observados por Grimaldi e outros, podiam ser explicados com base no comporta
mento de ondas de pequeno comprimento de onda.
O fsico francs Jean Bernard Lon Foucault, no sculo XIX, descobriu que a luz se deslo
cava mais rpido no ar do que na gua. O efeito contrariava a teoria corpuscular de
Newton, esta afirmava que a luz deveria ter uma velocidade maior na gua do que no
ar.
James Clerk Maxwell, ainda no sculo XIX, provou que a velocidade de propagao de uma
onda eletromagntica no espao equivalia velocidade de propagao da luz de aproximadam
ente 300.000 km/s.
Foi de Maxwell a afirmao:
A luz uma "modalidade de energia radiante" que se "propaga" atravs de ondas eletr
omagnticas.
Teoria da dualidade onda-partcula
No final do sculo XIX, a teoria que afirmava que a natureza da luz era puramente
uma onda eletromagntica, (ou seja, a luz tinha um comportamento apenas ondulatrio)
, comeou a ser questionada.
Ao se tentar teorizar a emisso fotoeltrica, ou a emisso de eltrons quando um conduto
r tem sobre si a incidncia de luz, a teoria ondulatria simplesmente no conseguia ex
plicar o fenmeno, pois entrava em franca contradio.
Foi Albert Einstein, usando a ideia de Max Planck, que conseguiu demonstrar que
um feixe de luz so pequenos pacotes de energia e estes so os ftons, logo, assim foi
explicado o fenmeno da emisso fotoeltrica.
A confirmao da descoberta de Einstein se deu no ano de 1911, quando Arthur Compton
demonstrou que "quando um fton colide com um eltron, ambos comportam-se como corp
os materiais."
Assim, podemos afirmar que quando a luz se propaga no espao, ela se comporta como
onda, mas quando incide sobre uma superfcie, passa a se comportar como partcula.
Comprimentos de onda da luz visvel

As fontes de luz visvel dependem essencialmente do movimento de eltrons. Os eltrons

nos tomos podem ser elevados de seus estados de energia mais baixa at os de energ
ia mais alta por diversos mtodos, tais como aquecendo a substncia ou fazendo passa
r uma corrente eltrica atravs dela. Quando os eltrons eventualmente retornam a seus
nveis mais baixos, os tomos emitem radiao que pode estar na regio visvel do espectro

A fonte mais familiar de luz visvel o Sol. Sua superfcie emite radiao atravs de todo
o espectro eletromagntico, mas sua radiao mais intensa est na regio que definimos com
o visvel, e a intensidade radiante do sol tem valor de pico num comprimento de on
da de cerca de 550 nm, isso sugere que nossos olhos se adaptaram ao espectro do
Sol.

Todos os objetos emitem radiao magntica, denominada radiao trmica, devido sua tempe
ura. Objetos tais como o Sol, cuja radiao trmica visvel, so denominados incandescent

s. A incandescncia geralmente est associada a objetos quentes; tipicamente, so nece

ssrias temperaturas que excedam a 1.000 C.

Tambm possvel que a luz seja emitida de objetos frios; esse fenmeno chamado lumines
cncia. Os exemplos incluem as lmpadas fluorescentes, relmpagos, mostradores luminos
os, e receptores de televiso. A luminescncia pode ter vrias causas. Quando a energi
a que excita os tomos se origina de uma reao qumica, denominada quimiluminescncia. Q
ando ocorre em seres vivos, tais como vagalumes e organismos marinhos, chamado d
e bioluminescncia. A luz tambm pode ser emitida quando certos cristais (por exempl
o o acar) so comprimidos, chama-se triboluminescncia.
A velocidade da luz
De acordo com a teoria da relatividade restrita, toda radiao eletromagntica, inclui
ndo a luz visvel, se propaga no vcuo a uma velocidade constante, comumente chamada
de velocidade da luz, que uma constante da Fsica, representada por c e igual a 2
99.792.458 m/s, equivalente a 1.079.252.849 Km/h.