La Tierra y el Suelo como Recursos Naturales

El suelo (o la tierra) es un manto continuo sobre la superficie de todos los continentes, excepto sobre montaas muy
abruptas y sobre los hielos y glaciares. Sus caractersticas cambian, ya sea en profundidad, en color, en composicin, y en
contenido de nutrientes.
QU ES EL SUELO?
El suelo es una mezcla variable de materiales slidos, lquidos y gaseosos, y que sirve de soporte y fuente de
nutrientes a las plantas.

Los suelos se originan por la accin de los factores del clima (humedad, temperatura, calor, viento, etc) y de los
organismos vivientes sobre los distintos tipos de roca. El proceso de formacin se puede resumir en la forma siguiente:
La base es la roca madre, que, por accin de los factores del clima (precipitaciones, fro, calor y vientos), se va
descomponiendo en partes cada vez ms pequeas. Este proceso se denomina meteorizacin, que puede ser fsica (calor,
fro, humedad) y qumica (hidratacin, hidrlisis, solucin, oxidacin, reduccin). Hay factores que aceleran y retardan la
formacin de suelos. Los factores que la aceleran son climas calurosos y hmedos, la vegetacin, la topografa plana, y
depsitos
no
consolidados
con
bajo
contenido
de
cal.
Las plantas con sus races contribuyen a partir las rocas y, al morir, sus restos se mezclan con las piedras y la arena
enriquecindolas
con
material
orgnico.
El agua y el viento arrastran esta tierra a lugares ms bajos, donde se acumula en capas ms gruesas. El material
madre transportado por el agua se llama aluvial y puede ser fluvial (por ros), lacustre (por lagos), marino (por el mar) y
glaciar
(por
glaciares).
Si
es
transportado
por
el
viento
se
llama
elico.
Los organismos vivos, al morir, entregan residuos orgnicos, que se incorporan al suelo. La actividad de estos
organismos en el suelo, sus movimientos, sus excrementos y sus secreciones contribuyen a removerlo y activarlo. Los
seres
vivos
enriquecen
y
transforman
el
suelo.
La composicin del suelo es muy variable de un lugar a otro. Los componentes bsicos son los siguientes:
Materiales inorgnicos: son el agua, el aire y fragmentos minerales de diferente dimetro (piedras, grava, arena, arcilla y
limo).

Materiales

orgnicos:

restos

de

plantas

animales.

Seres vivos: como microorganismos y mesofauna. Los microorganismos son microscpicos, o sea, que no se pueden ver
a simple vista, como protozoos, bacterias, hongos y algas. Existen por millones y participan en la descomposicin de la
materia orgnica. La mesofauna est conformada por organismos visibles y que se alimentan de materia orgnica. Son
numerosos: lombrices, nemtodes, ciempis, milpis, insectos y caracoles.
SABAS QU?
El suelo puede compararse con un ser vivo: nace, se desarrolla y muere. Por accin del clima y de los seres
vivos (plantas, animales y organismos del suelo mismo) el suelo se renueva y se mantiene frtil. Los seres
humanos con sus actividades agropecuarias pueden mantener el suelo o pueden degradarlo, segn las
prcticas que se empleen. El mantener los suelos en forma adecuada es de alta prioridad, especialmente en un

pas como el Per con una alta escasez de tierras agrcolas.

El Perfil del Suelo

Los suelos no son uniformes en el sentido vertical o en la profundidad, presentando variaciones en capas de diferente
composicin y color.
SABAS QU?
En un suelo normal distinguimos varias capas verticales, o sea en profundidad, denominadas horizontes del
suelo. La sucesin de distintos horizontes se denomina perfil del suelo.

Los horizontes son consecuencia de procesos de formacin y desgaste de los suelos. Al principio slo exista la roca
madre, que se conoce como horizonte C. Por la descomposicin de la roca madre y la accin de los seres vivos, que
aaden
materia
orgnica
a
la
roca
descompuesta,
se
forman
otros
horizontes.
Un

suelo

normal

bueno

para

la

agricultura

tiene

generalmente

cuatro

horizontes:

Horizonte O: De color negro y con materiales orgnicos en diferentes etapas de descomposicin. Es la parte ms frtil del
suelo.
Horizonte A: De color pardo o marrn, con materias orgnicas e inorgnicas (arena, arcilla, limo, cascajo).
Horizonte B: De diferentes colores segn la composicin (castao, amarillo, blanco, rojo). Predominan las materias
inorgnicas
(arena,
arcilla,
piedras,
compuestos
minerales,
etc).

Horizonte

C:

Es

la

roca

madre,

que

puede

estar

muy

superficial

gran

profundidad.

En un perfil del suelo no siempre estn presentes todos los horizontes. Esto se debe a dos causas principales:
Por la erosin, o sea, el desgaste causado por el agua o el viento, uno o varios horizontes han sido eliminados. Por estos
procesos pueden desaparecer el horizonte O (materia orgnica); los horizontes O y A, y, en casos graves, los horizontes O,
A
y
B.
Por falta de culminacin de los procesos de formacin del suelo pueden faltar uno o varios horizontes. Esto es frecuente
en las zonas desrticas, donde por la aridez no se han desarrollado las plantas y no se han formado los horizontes 0 y A.
IMPORTANTE
Si faltan los dos primeros horizontes (O y A) el suelo es de poca fertilidad y muy poco apto para las actividades

agropecuarias.

El perfil del suelo est sujeto continuamente a tres procesos: adiciones, prdidas y transformacin interna.
Adiciones al suelo: son elementos aportados desde el exterior, como el agua (por precipitacin, condensacin o riego);
elementos de la atmsfera (oxgeno, CO2, nitrgeno, azufre, etc.); materia orgnica de los seres vivos, y energa solar.
Prdidas desde el suelo: elementos eliminados desde el suelo, como el agua por evapotranspiracin; el C02 por
descomposicin microbiana; nitrgeno por denitrificacin; volumen por erosin; y energa por radiacin.
Transformaciones en el mismo suelo: Se refieren esencialmente a la circulacin de nutrientes (ciclos biogeoqumicos),
materia orgnica en humus, formacin de compuestos minerales, reacciones entre materia orgnica y arcilla, y formacin
de
estructuras
y
concreciones.
Estos procesos son importantes para la conservacin de los suelos y sern tratados ms adelante con mayor detalles, por
ser de importancia para una buena produccin.

Propiedades Fsicas del Suelo

Como se ha explicado, el suelo es una mezcla de materiales slidos, lquidos (agua) y gaseosos (aire). La adecuada
relacin entre estos componentes determina la capacidad de hacer crecer las plantas y la disponibilidad de suficientes
nutrientes para ellas. La proporcin de los componentes determina una serie de propiedades que se conocen como
propiedades fsicas o mecnicas del suelo: textura, estructura, consistencia, densidad, aireacin, temperatura y color.
1. La textura depende de la proporcin de partculas minerales de diverso tamao presentes en el suelo. Las partculas
minerales
se
clasifican
por
tamao
en
cuatro
grupos:

Fragmentos

rocosos:

dimetro

superior

mm,

son

piedras,

grava

cascajo.

Arena: dimetro entre 0,05 a 2 mm. Puede ser gruesa, fina y muy fina. Los granos de arena son speros al tacto y no
forman
agregados
estables,
porque
conservan
su
individualidad.
Limo: dimetro entre 0,002 y 0,5 mm. Al tacto es como la harina o el talco, y tiene alta capacidad de retencin de agua.
Arcilla: dimetro inferior a 0,002 mm. Al ser humedecida es plstica y pegajosa; cuando seca forma terrones duros.
SABAS QU?
La proporcin de estas partculas dan origen a cuatro tipos de suelos fundamentales por su textura: pedregosos
(predominan los fragmentos rocosos), arenosos (predominan las arenas); limosos (predominan los limos), y
arcillosos (predomina la arcilla). Entre estas cuatro categoras existe una infinidad de combinaciones.

2. La estructura es la forma en que las partculas del suelo se renen para formar agregados. De acuerdo a esta
caracterstica se distinguen suelos de estructura esferoidal (agregados redondeados), laminar (agregados en lminas),

prismtica

(en

forma

de

prisma),

blocosa

(en

bloques),

granular

(en

granos).

3. La consistencia se refiere a la resistencia para la deformacin o ruptura. Segn la resistencia el suelo puede ser suelto,
suave, duro, muy duro, etc. Esta caracterstica tiene relacin con la labranza del suelo y los instrumentos a usarse. A mayor
dureza ser mayor la energa (animal, humana o de maquinaria) a usarse para la labranza.
4. La densidad se refiere al peso por volumen del suelo, y est en relacin a la porosidad. Un suelo muy poroso ser
menos denso; un suelo poco poroso ser ms denso. A mayor contenido de materia orgnica, ms poroso y menos denso
ser
el
suelo.
5. La aireacin se refiere al contenido de aire del suelo y es importante para el abastecimiento de oxgeno, nitrgeno y
dixido de carbono en el suelo. La aireacin es crtica en los suelos anegados. Se mejora con la labranza, la rotacin de
cultivos,
el
drenaje,
y
la
incorporacin
de
materia
orgnica.
6. La temperatura del suelo es importante porque determina la distribucin de las plantas e influye en los procesos biticos
y qumicos. Cada planta tiene sus requerimientos especiales. Encima de los 5 C es posible la germinacin.
7. El color del suelo depende de sus componentes y puede usarse como una medida indirecta de ciertas propiedades. El
color vara con el contenido de humedad. El color rojo indica contenido de xidos de fierro y manganeso; el amarillo indica
xidos de fierro hidratado; el blanco y el gris indican presencia de cuarzo, yeso y caoln; y el negro y marrn indican materia
orgnica. Cuanto ms negro es un suelo, ms productivo ser, por los beneficios de la materia orgnica.

La Materia Orgnica del Suelo

La materia orgnica es esencial para la fertilidad y la buena produccin agropecuaria. Los suelos sin materia orgnica son
suelos
pobres
y
de
caractersticas
fsicas
inadecuadas
para
el
crecimiento
de
las
plantas.
Cualquier residuo vegetal o animal es materia orgnica, y su descomposicin lo transforma en materiales importantes en la
composicin del suelo y en la produccin de plantas. La materia orgnica bruta es descompuesta por microorganismos y
transformada en materia adecuada para el crecimiento de las plantas y que se conoce como humus. El humus es un
estado de descomposicin de la materia orgnica, o sea, es materia orgnica no totalmente descompuesta.
Tiene

Es

esencialmente
insoluble

en

agua

las
evita

el

lavado

siguientes
de

los

suelos

caractersticas:
la

prdida

de

nutrientes.

Tiene una alta capacidad de absorcin y retencin de agua. Absorbe varias veces su propio peso en agua y la retiene,
evitando
la
desecacin
del
suelo.
Mejora las condiciones fsicas, qumicas y biolgicas de los suelos. Los suaviza; permite una aereacin adecuada;
aumenta la porosidad y la infiltracin de agua, entre otros. Es una fuente importante de nutrientes, a travs de los procesos
de descomposicin con la participacin de bacterias y hongos, especialmente. Absorbe nutrientes disponibles, los fija y los
pone a disposicin de las plantas. Fija especialmente nitrgeno (NO3 , NH4), fsforo (P04) calcio (Ca), magnesio (Mg),
potasio (K), sodio (Na) y otros. Mantiene la vida de los organismos del suelo, esenciales para los procesos de renovacin
del
recurso.
Aumenta la productividad de los cultivos en ms del 100 % si a los suelos pobres se les aplica materia orgnica.

SABAS QU?
Las fuentes ms importantes de materia orgnica para los suelos son los abonos verdes, los residuos de
cosechas, el estircol y la turba.

Los abonos verdes son cultivos con el propsito de enterrarlos para proveer de materia orgnica. La gradual
descomposicin de la materia orgnica provee de nutrientes; mejora la textura del suelo; evita la prdida por lavado, y
retiene el agua. Hay especies especialmente recomendadas como la crotalaria, el kudzu, la alfalfa y algunas otras.
Los residuos de cosechas comprenden los rastrojos de los cultivos. En el Per existe la psima costumbre de quemar los
rastrojos
y
de
esta
manera
se
priva
a
los
suelos
de
la
materia
orgnica
necesaria.
El uso de estircol o guano de animales es una prctica muy arraigada. Su aplicacin muestra efectos positivos en los
cultivos,
especialmente
los
intensivos.
En el pas existen yacimientos de turba, especialmente en la Sierra, cuyo uso se est difundiendo para fines de jardinera y
cultivos en invernaderos. Las turberas son acumulaciones de materia vegetal en zonas pantanosas y que pueden llegar a
varios
metros
de
profundidad.
En la actualidad se est difundiendo la produccin del humus de lombriz a travs de la lombricultura.
EN CONCLUSIN
Una cosa debe evitarse de todas maneras: quemar la materia orgnica de los campos, porque los
empobrecemos y ocasionamos un tremendo dao a la produccin agrcola.

La Compostera

Tanto en las zonas urbanas como en el campo las actividades humanas generan una serie de desechos orgnicos (restos
de alimentos, restos de los cultivos, estircol de animales, etc), que, por lo general, son quemados o arrojados a la basura
o
arrojados
simplemente
al
ambiente
contribuyendo
a
la
contaminacin.
Estos desechos orgnicos pueden transformarse en humus para mejorar el suelo del jardn, de la huerta y de las reas de
cultivo.
El
procedimiento
es
fcil
y
se
puede
realizar
a
travs
de
la
compostera.
La construccin de una compostera es una operacin sencilla y se puede hacer de diversas formas.
La

forma

ms

adecuada

para

jardines

huertas

es

la

siguiente:

1. Construir tres cajones de 1 m2 con 40 cm de altura y huecos en los lados. Tambin se puede en una instalacin fija de
tres partes cada una de 1 m2 y pegadas una a la otra: la primera y la segunda de 1 m de altura y la tercera de 50 cm.
Tambin se pueden hacer de malla de alambre galvanizado en forma redonda o cuadrada.
2.

Seleccionar

la

materia

orgnica,

separndola

de

los

vidrios,

plsticos,

metales

piedras.

3. Poner la materia orgnica en los cajones, como indica la figura, y regar todos los das para que siempre est hmeda.
Voltear en las formas indicadas en la figura varias veces, pasando de una seccin a otra cada mes o cada dos meses. En
las zonas calurosas y hmedas la descomposicin es ms rpida. Si se pone estircol conviene alternar una capa de
estircol
con
otro
tipo
de
materia
orgnica.
4. Despus de dos a cuatro meses, en las zonas desrticas y secas a los 5 6 meses, se habr formado el humus o
compost
por
accin
de
las
bacterias.
Cuando se trata de chacras, que tienen cultivos y animales, la instalacin de la compostera debe hacerse en forma ms
amplia y en forma de trinchera elevada (con maderas) o hundida, excavando el suelo. Se recomiendan las prcticas
siguientes:
Construir una trinchera excavada en el suelo (con desnivel) o sobre el terreno con troncos o tablas o ladrillos de 2 a 3 m
de ancho, unos dos de profundidad y de largo segn necesidad. Un frente debe quedar abierto.
Deponer toda la materia orgnica en la trinchera (separando vidrios, plsticos, metales y piedras) y regar diariamente. Si
llueve no hace falta. Conviene deponer la materia orgnica en el frente cerrado distribuyndola peridicamente.
Si la capa es muy gruesa hacer huecos con un palo para permitir la circulacin del aire hacia el interior.
Despus de unos 2 a 5 meses se comienza a extraer la capa inferior por el extremo abierto para abonar el campo. El
humus obtenido es un excelente abono y su aplicacin a los cultivos permite elevar la produccin y ahorrar fertilizantes
qumicos.
SABAS QU?
Como ya hemos explicado anteriormente, el quemar la materia orgnica es perder abono para el suelo y lo
degrada
por
la
falta
de
esa
materia,
un
componente
esencial.
El hacer una compostera en la escuela o colegio es un excelente ejercicio para los alumnos, especialmente en
las zonas rurales, donde se debe extirpar la costumbre de quemar la materia orgnica. Toda escuela rural debe
incluir el ejercicio de construir y manejar una compostera.

La Lombricultura

La lombricultura es una tecnologa moderna que consiste en la transformacin de los desechos orgnicos (estircol, restos
de
plantas,
etc)
en
humus
mediante
la
cra
intensiva
de
lombrices
de
tierra.
Esta tcnica permite reciclar los desechos orgnicos para obtener materia orgnica (humus de lombriz), y protenas (las
lombrices sirven para alimentar peces, aves, cerdos, etc). Adems, es una actividad de baja inversin, mnimo riesgo, fcil
administracin,
y
alta
rentabilidad
por
los
beneficios
mltiples
que
se
obtienen.
Las lombrices o cullucos o gusanos de tierra son anlidos (gusanos anillados), que se alimentan de materia orgnica y son
muy prolficas. Para la lombricultura se ha seleccionado a la lombriz roja (Eisenia foetida) por ser extremadamente prolfica;
vive en grandes densidades; se reproduce en cautiverio; es muy voraz y acepta todo tipo de desechos orgnicos; respira a
travs de la piel; cada da come el equivalente al peso de su cuerpo y el 60% del alimento lo expele en forma de humus. Se
adapta a todos los climas, siempre y cuando se controlen los factores de humedad y temperatura.
Para la instalacin de la lombricultura se necesitan las siguientes condiciones bsicas: disponer de desechos orgnicos
suficientes (estircol, restos de plantas, desechos de cocina, etc.); disponer de agua suficiente para mojar la materia
orgnica y mantener hmedas las camas; usar los recursos disponibles en la finca o casa (herramientas, mano de obra,
materiales,
etc.);
y
tener
una
capacitacin
mnima
para
la
actividad.

La

instalacin

de

una

lombricultura

de

100

m2

requiere

de

lo

siguiente:

Implementos: dos trinches, una carretilla, una pala recta, una pala cuchara, un machete, manguera o regadera, un tamiz
de 5 mm, costales, termmetro de 0 a 100 C, pHchmetro o papel tornasol para medir la acidez.

Ubicacin:

zona

seca,

bien

drenada,

con

leve

desnivel

cerca

desechos.

Las camas para lombrices son bastidores rectangulares sobre el suelo con paredes de 30 cm (madera o ladrillos) de alto,
1 m de ancho y longitud variable. Deben tener techo de paja o palmera y estar protegidos.
Los desechos orgnicos deben ser preparados en mezclas de paja con estircol y regados unos 30 das.

Obtener

las

lombrices

(unas

2,000)

de

lugares

de

garanta.

Llenar la cama con la materia orgnica preparada e inocular las lombrices. La alimentacin debe ser peridica y el riego
continuo.
La cama estar lista para cosecha de humus a partir del tercer mes. Para esto se pone alimento nuevo en forma de lomo
de pescado en la cama y las lombrices se mudan all. Se tamiza la materia orgnica restante y se separa el resto de
lombrices.
La cosecha de lombrices puede hacerse de las camas ya listas mediante tamizado o lavado.
SABAS QU?
Las lombrices son un buen alimento para peces, aves de corral y cerdos porque contienen 60% de protena y
estn libres de enfermedades. El humus de lombriz es un excelente abono para la agricultura y su uso aumenta
la produccin en hasta tres veces lo normal, y ahorra dinero el agricultor por la menor compra y uso de
fertilizantes qumicos. Adems, es una excelente forma de transformar basura y desechos orgnicos en materia
til.

La Fertilidad del Suelo

El suelo es la base para el crecimiento de las plantas verdes, que producen materia orgnica por el proceso de la
fotosntesis. La materia orgnica producida sirve de alimento a las mismas plantas, a los animales y al hombre. Para que el
suelo produzca plantas debe tener ciertas condiciones, que se conocen como fertilidad, que depende de varios factores:
1. La disponibilidad de agua: Los suelos sin agua, como en los desiertos, no pueden hacer crecer las plantas por la falta
de este elemento esencial. La calidad del agua tambin es importante. Si el agua es salada slo dejar crecer plantas con
alta
resistencia
a
la
sal.
2. El espesor del suelo til: Se refiere a la capa de materiales sueltos, o sea los horizontes O, A y B. La falta de los
horizontes O o A significa que los suelos son pobres en materia orgnica y, en consecuencia, de poca fertilidad.
3. La cantidad de materia orgnica presente: La materia orgnica o humus es esencial para la fertilidad de los suelos.
4. Los organismos vivos del suelo: Los organismos vivos del suelo juegan un rol muy importante en la transformacin de
la materia orgnica. Su presencia es indispensable para la fertilidad de los suelos. Cuando el suelo se contamina, por
exceso de pesticidas y fertilizantes qumicos, los organismos vivos se reducen o mueren, lo que afecta la fertilidad.
5. La capacidad de almacenar las sustancias nutritivas contenidas en el agua: Esta capacidad se conoce como fuerza

de absorcin. La mayor capacidad la tienen los coloides del suelo, a los que pertenecen en primer lugar las arcillas y el
humus. Gracias a su carga elctrica estos coloides pueden almacenar compuestos minerales esenciales para las plantas.
Estos

elementos

minerales

esenciales

son

los

siguientes:

Macronutrientes: necesarios en proporciones mayores como derivados del agua y del aire (carbono - C, hidrgeno - H, y
oxgeno - O); derivados de minerales (calcio - Ca, magnesio - Mg, y potasio - K); derivados de materia orgnica (nitrgeno N);
y
derivados
de
minerales
y
materia
orgnica
(fsforo
P,
y
azufre
S).
Micronutrientes: necesarios en proporciones muy pequeas. Son el boro (B), el cloro (C1), el cobre (Cu), el fierro (Fe), el
manganeso
(Mn),
el
molibdeno
(Mo)
y
el
zinc
(Zn).
6. La reaccin qumica del suelo o el pH: Es la expresin del contenido de iones de hidrgeno (H+) y oxidrilo (OH-) en el
suelo, como consecuencia de las diversas reacciones qumicas. El pH se mide con pHchmetros de diversos tipos y sobre
una escala de 1 a 14. Un valor menor a 6,5 indica suelos cidos; entre 6,5 y 7,4 indica suelos neutros; encima de 7,5 indica
suelos alcalinos. Los mejores suelos son los neutros o de valores cercanos a pH neutro. Los suelos demasiado cidos o
alcalinos no son buenos para la agricultura. Esta condicin puede ser corregida mediante tcnicas de preparacin, siempre
que sea posible y rentable. Cuando es muy caro para las actividades agrcolas se podrn plantar bosques con especies
adecuadas a esas condiciones.

Fertilizacin del Suelo y de las Plantas

Las plantas para crecer necesitan de nutrientes en proporciones variables para completar su ciclo de vida y para su
nutricin. En las plantas se han encontrado unos 50 elementos, pero slo 16 han sido determinados como esenciales. Para
que un suelo produzca adecuadamente un cultivo debe abastecer a la planta de los nutrientes en cantidad necesaria y en
un balance proporcional con los otros elementos. En los ambientes naturales las plantas se adaptan a las condiciones de
nutrientes y las diversas formaciones vegetales tienen que ver con la disponibilidad de los mismos. En cambio, en la
agricultura moderna se deben emplear tcnicas de aporte de nutrientes para garantizar buenas cosechas.
Cada tipo de nutriente ejerce una funcin en la planta y su deficiencia es detectable, a veces a simple vista.
El nitrgeno da color verde oscuro a las plantas, y favorece el desarrollo vegetativo y la suculencia. Forma parte del
protoplasma celular y constituye las protenas, la clorofila, los nucletidos, los alcaloides, las enzimas, las hormonas y las
vitaminas. Es absorbido en forma de iones de amonio y nitrato. Interacta con el fsforo, el potasio y el calcio. El fsforo
fomenta la formacin de races, y estimula la floracin y la formacin de la semilla. Forma parte de la clula, de los
nucletidos, de las lecitinas y de las enzimas. El potasio da resistencia a las enfermedades, a las heladas y a la falta de
agua. Participa en la fotosntesis, en la produccin de carbohidratos (azcar, almidn), en el desarrollo de tubrculos y
races,
en
la
sntesis
y
activacin
de
protenas.
El calcio es componente de la pared celular y juega un rol importante en la estructura, la permeabilidad de la membrana
celular y en la selectividad de la absorcin. Es importante, tambin, porque promueve la descomposicin de la materia
orgnica y neutraliza los cidos, mejorando la estructura del suelo. El magnesio es parte de la clorofila. Las plantas con
deficiencia manifiestan clorosis, o sea, amarillamiento de las hojas. Es activador de enzimas y favorece la formacin de
azcares. El azufre es parte de las protenas y de las enzimas. Promueve la formacin de ndulos en las races de las
leguminosas. El boro tiene una funcin importante en la translocacin de los azcares y en el metabolismo de los
carbohidratos.
El cloro es activador de la produccin de oxgeno en la fotosntesis. El cobre participa en la regulacin de la actividad
respiratoria mediante la catlisis de las enzimas oxidantes y de reduccin. El fierro participa en la fotosntesis. El
manganeso, cuando es deficiente, produce clorosis, porque est relacionado con los procesos de fotosntesis. El
molibdeno est asociado al metabolismo del nitrgeno. El zinc participa en reacciones enzimticas.

SABAS QU?
Las cosechas extraen nutrientes del suelo en forma variable segn los cultivos. Los nutrientes extrados deben
ser repuestos continuamente para evitar el empobrecimiento o la prdida de la fertilidad. Esta reposicin se
realiza mediante el aporte de abonos naturales (materia orgnica, guano) y fertilizantes qumicos.
Los fertilizantes qumicos deben aplicarse segn las necesidades de los cultivos, pues de otra manera surgen
problemas de contaminacin y degradacin de los suelos.

Las Tierras por su Aptitud

Para garantizar el buen uso de los suelos se han clasificado las tierras del Per segn su capacidad de uso mayor, que
se refiere a las limitaciones permanentes de los suelos para mantener actividades agropecuarias y forestales rentables y no
destructivas. Las limitaciones se refieren al clima, los riesgos de erosin (pendiente), las caractersticas del suelo, y las
condiciones
de
drenaje
o
humedad.
Se
Clase

han

establecido
A:

cinco
Tierras

categoras

aptas

clases

de

para

capacidad

de

cultivo

uso
en

mayor:
limpio

Suelos agrcolas, arables y aptos para cultivos anuales y bienales. Son planos y con buen horizonte O y A. Comprende
unas 4,800,000 ha (3,81 % del territorio nacional) distribuidos en la Costa (1,140,000 ha), en la Sierra (1,341,000 ha), y en
la
Selva
(2,241,000
ha).
Su distribucin es puntual en el territorio nacional, con pocas zonas importantes de concentracin continua.
Clase

C:

Tierras

aptas

para

cultivo

permanente

Suelos agrcolas no arables y para cultivos perennes y semiperennes, como los frutales, el caf, el cacao y otros. Abarca
2,707,000 ha (2,11 % del territorio) y distribuidas en la Costa (496,000 ha), en la Sierra (20,000 ha), y en la Selva
(2,191,000
ha).
Clase

P:

Tierras

aptas

para

pastos

Suelos aptos para cultivos permanentes de pastos. Comprende 17,916,000 ha, distribuidas en la Costa (1,622,000 ha), en
la
Sierra
(10,576,000
ha),
y
en
la
Selva
(5,178,000
ha).
Clase

F:

Tierras

aptas

para

produccin

forestal

Adecuadas slo para produccin forestal y que deben permanecer bajo cubierta de bosques (no permitindose la tala de
bosques) o deben ser reforestadas. Son 48,696,000 ha, distribuidas en la Costa (172,000 ha), en la Sierra (2,092,000 ha), y
en
la
Selva
(46,432,000
ha).
Clase

X:

Tierras

de

proteccin

Suelos de proteccin, es decir, donde no es posible, bajo condiciones normales, desarrollar actividades agropecuarias. Se
pueden usar para el turismo, el manejo de fauna y otras actividades de uso indirecto. Son 54,300,560 ha, distribuidas en la
Costa (10,207,000 ha), en la Sierra (25,169,000 ha), y en la Selva (18,924,560 ha).

EN CONCLUSIN
Como se ve los suelos para produccin agrcola (A y C) y pecuaria (P) son escasos en el Per (19,86%).
El Ministerio de Agricultura y las Regiones son las entidades encargadas de clasificar los suelos segn su
capacidad
y
controlar
el
buen
uso.
El usar las tierras sin tomar en consideracin su vocacin conduce a serios problemas (derrumbes, huaycos,
erosin, destruccin de carreteras, casas, puentes, muertes, prdida de tierras agrcolas, etc). En nuestro pas
existe un total desorden en este aspecto y la degradacin de los pocos suelos buenos es alarmante.

4.- Minera y suelo (I). Caracteres generales de

los suelos
Origen del suelo
Las arcillas en la formacin del suelo
Mineraloga y fsico-qumica del suelo
Minerales
Agua en el suelo
Gases en el suelo
Materia orgnica
Distribucin de los componentes en el suelo
Textura y estructura del suelo
Clasificacin de suelos
Anlisis del suelo
Tcnicas fsicas
Propiedades fsico-qumicas
Anlisis qumico
Suelo y salud humana
Bibliografa

4.- Minera y suelo (I). Caracteres generales de los

suelos
El suelo constituye la epidermis de nuestro planeta, y se forma como
consecuencia de la interaccin entre las rocas del sustrato continental y la atmsfera. El
suelo sufre de forma directa las consecuencias de la actividad minera: 1) ha de ser
removido para llevar a cabo la minera a cielo abierto; 2) sobre l se realizan las actividades
de transporte; 3) sobre l se ubican las escombreras; y 4) recibe los efluentes lquidos que
se infiltran en el terreno, entre otras perturbaciones.
Tradicionalmente se consider que el suelo lo aguantaba todo, que se poda verter
sobre l todo lo que se desease, que tena una capacidad de absorcin y purificacin
prcticamente infinita. Esto no era ms que una verdad a medias. Las capacidades
depuradoras de los suelos existen, pero actan tan a largo plazo que es necesario considerar
que a escala de tiempo humano la regeneracin de los suelos no se produce a ritmo
suficiente como para impedir graves problemas de contaminacin. En este sentido son
necesarias polticas preventivas, para evitar que esta contaminacin se produzca, y medidas
correctoras, que permitan recuperar lo ms rpidamente posible los suelos afectados por
esta problemtica. La necesidad de proteccin del suelo se puso de manifiesto en 1972 por
el Consejo de Europa en su Carta Europea del Suelo, donde se establecieron los principios
generales de proteccin de stos, los que pasaron a ser considerados como un recurso no
renovable.
En este tema estudiaremos las caractersticas del suelo que resultan de inters para
entender los mecanismos por los que stos se contaminan y aun ms importante, cmo
stos pueden ser regenerados. En temas sucesivos analizaremos estos aspectos con mayor
detalle.

Origen del suelo

El suelo constituye la interfase entre las rocas del sustrato continental y la
atmsfera, formndose como consecuencia de los fenmenos fsicos, fsico-qumicos y
biolgicos de intercambio que ah se producen.
El concepto de suelo es, por tanto, un concepto evolutivo. Este se forma como
consecuencia de un proceso dinmico, que implica un cambio progresivo desde que la roca
se pone en contacto con la atmsfera como consecuencia de la erosin, hasta su desarrollo
completo.
Un concepto muy relacionado es el de regolito, que constituye lo que podramos
llamar el protosuelo, es decir, una capa no estructurada de materiales que se acumula
sobre la superficie del terreno como consecuencia de procesos diversos. Por su parte, el
suelo es un regolito evolucionado, que ha adquirido la estructuracin en capas u horizontes
que le es caracterstica. Por ejemplo, la superficie de la Luna est cubierta por el regolito
lunar, formado por fragmentos de rocas y polvo que han resultado de los impactos de
meteoritos, y de la acumulacin de polvo csmico, sin que se forme un suelo debido a la
ausencia de una atmsfera, agua, y una dinmica superficial que permita su desarrollo.
Tambin las zonas de alta montaa, por encima de determinadas altitudes, en las que ya no
llega a desarrollarse vegetacin, tenemos un regolito formado por los restos de la
meteorizacin del sustrato: Andes, Bticas.

Cuando eliminamos el suelo de una porcin de terreno, al cabo de unos meses o

unos pocos aos observamos que comienza a implantarse vegetacin, que se forman

acumulaciones de tierra, y que los fragmentos de rocas comienzan a redondear sus formas,
liberando fragmentos menores. Es decir, se est formando un regolito, que constituye el
punto de partida de la edafognesis, es decir la formacin de un suelo (figura 1).
En la edafognesis, el primer proceso que tiene lugar es la diferenciacin de dos
horizontes:

El ms superficial, u Horizonte A que se forma como consecuencia de la

implantacin de vegetacin sobre el regolito: la actividad de las races, la acumulacin
de los restos vegetales, la actividad animal (lombrices, insectos u otros animales
excavadores), as como por la acumulacin en esta zona de los productos de la
meteorizacin superficial (arcillas, cuarzo).

El otro horizonte que se forma es el denominado Horizonte C, ms profundo, en

contacto directo con la roca ms o menos meteorizada del sustrato, y compuesto
mayoritariamente por fragmentos de sta, acompaados por productos poco
evolucionados de su meteorizacin.

Estos suelos primitivos AC son caractersticos de reas sometidas a fuerte erosin, en las
que no da tiempo al desarrollo de un suelo completamente estructurado, aunque tambin
pueden tratarse de suelos jvenes, en formacin.
Cuando el suelo evoluciona durante un periodo de tiempo lo suficientemente largo
se forma un nuevo horizonte:

El Horizonte B o de acumulacin. Esta capa del suelo se origina como consecuencia

de los procesos de intercambio que se producen entre los horizontes A y C: la migracin
de aguas, tanto descendentes (de infiltracin de aguas de lluvia) como ascendentes
(capilaridad, gradiente de humedad), hace que llegue a individualizarse este horizonte
caracterizado por la acumulacin de precipitados salinos (carbonatos, sulfatos).
Estos tres horizontes son los bsicos y fundamentales que podremos encontrar en la

mayor parte de los suelos comunes. En mayor detalle, es posible identificar otros
horizontes, o subdividir stos, pero no vamos a entrar en estos aspectos.

Figura 1.- Esquema mostrando el proceso evolutivo de formacin de un suelo.

Formacin de las arcillas en el suelo

Una cuestin importante en la formacin del suelo es la gnesis de los minerales
ms caractersticos del mismo: las arcillas. En concreto, la formacin de los minerales de la
arcilla en este ambiente est ntimamente ligada a reacciones de hidrlisis de los minerales
silicatados de las rocas. Estas reacciones pueden desarrollarse en el medio hidrotermal
(durante la formacin de un depsito mineral), o como procesos exgenos (bajo
condiciones atmosfricas), una vez que las rocas por erosin se encuentran en la superficie
o su proximidad. El CO2 disuelto en el agua de lluvia o de los ros puede desencadenar una
serie de procesos hidrolticos:
CO2 + H2O H2CO3
El cido carbnico as formado reacciona con los feldespatos, induciendo la
formacin de minerales del grupo de la arcilla. A continuacin ilustramos este tipo de
reacciones con tres ejemplos conducentes a la formacin de caolinita, Al2Si2O5(OH)4:
1

Hidrlisis de anortita (plagioclasa clcica):

CaAl2Si2O8 + 2 H2CO3 + H2O Ca2+ + 2 HCO3- + Al2Si2O5(OH)4

Hidrlisis de la albita (plagioclasa sdica):

2 NaAlSi3O8 + 2 H2CO3 + 9 H2O 2 Na+ + 2 HCO3- + Al2Si2O5(OH)4 + 4 H2SiO4

3

Hidrlisis de la ortoclasa (feldespato potsico):

2 KAlSi3O8 + 2 H2CO3 + 9 H2O 2 K+ + 2 HCO3- + Al2Si2O5(OH)4 + 4 H2SiO4

El clima, a travs de los parmetros de humedad y temperatura, controla
fuertemente el proceso formador de arcillas a partir de los silicatos. As, en condiciones de
humedad y calor la hidrlisis dar lugar a arcillas caolinticas e incluso a un residuo final de
gibbsita, Al(OH)3. Por el contrario, en climas ridos la arcilla predominante resulta ser del
tipo illita-esmectita. Cabe destacar, no obstante, que el mundo de los procesos formadores
de arcillas es extraordinariamente complejo, por lo cual lo anteriormente dicho tiene que ser
tomado nicamente en el contexto de una simplificacin didctica. Las figuras adjuntas
ilustran la complejidad de variables implicadas.

Figura 2.- Mineraloga formada en el suelo en funcin de la precipitacin sobre el mismo.

Figura 3.- Tipos y espesores caractersticos de suelos formados en las distintas

zonas climticas.

Mineraloga y fsico-qumica del suelo

Como consecuencia del proceso de edafognesis tenemos un suelo estructurado, en
el que cada capa u horizonte presenta unas peculiaridades composicionales, tanto en lo que
se refiere a sus componentes mineralgicos como en su textura, y fsico-qumica. Estos
componentes pueden ser los siguientes:

Minerales
Los minerales que componen el suelo pueden ser tan variados como lo sea la
naturaleza de las rocas sobre las que se implanta. No obstante, hay una tendencia general de
la mineraloga del suelo hacia la formacin de fases minerales que sean estables en las
condiciones termodinmicas del mismo, lo cual est condicionado por un lado por el factor
composicional, y por otro por el climtico, que condiciona la temperatura, la pluviosidad, y
la composicin de las fases lquida y gaseosa en contacto con el suelo.

De esta forma, los minerales del suelo podrn ser de dos tipos: 1) heredados, es
decir, procedentes de la roca-sustrato que se altera para dar el suelo, que sern minerales
estables en condiciones atmosfricas, resistentes a la alteracin fsico-qumica; y 2)
formados durante el proceso edafolgico por alteracin de los minerales de la roca-sustrato
que no sean estables en estas condiciones. Los ms importantes, y los condicionantes para
su presencia en el suelo seran los siguientes:
Cuarzo. Es un mineral muy comn en los suelos, debido a: 1) su abundancia
natural en la mayor parte de las rocas; y 2) su resistencia al ataque qumico. El
cuarzo confiere al suelo buena parte de su porosidad, debido a que suele estar
en forma de granos ms o menos gruesos, lo que permite el desarrollo de la
porosidad intergranular. Adems, es un componente muy inerte, muy poco
reactivo, del suelo.
Feldespatos. Suelen ser componentes minoritarios, heredados o residuales de
la roca sobre la que se forma el suelo, pues son metaestables en medio
atmosfrico, tendiendo a transformarse en minerales de la arcilla. Al igual que
el cuarzo, conforman la fraccin arenosa del suelo, si bien en este caso le
confieren una cierta reactividad.
Fragmentos de roca. Junto con los dos componentes anteriores, conforman la
fraccin comnmente ms gruesa del suelo, si bien es este caso el tamao de
fragmentos suele ser superior a 2 cm, de forma que el cuarzo y feldespatos
suelen constituir la fraccin arenosa del suelo, mientras los fragmentos de roca
constituyen la fraccin de tamao grava. La naturaleza de los fragmentos est
directamente relacionada con la de la roca sobre la que se forma, si bien
ocasionalmente el suelo puede contener fragmentos de origen externo, como
consecuencia de procesos de transporte y depsito contemporneos con la
formacin del suelo. En cualquier caso, son siempre heredados, y nos permiten
identificar si el proceso de edafognesis ha tenido o no aportes externos.
Minerales de la arcilla. Son minerales tambin muy abundantes en el suelo,
constituyendo la matriz general del mismo, la componente intergranular entre

la fraccin arenosa y los fragmentos de roca. Son minerales que proceden de la

alteracin de los que componen la roca sobre la que se producen los procesos
de meteorizacin, y en funcin de ello pueden ser muy variados: 1) la illita
(equivalente arcilloso de la mica blanca, moscovita), que se forma a partir de
feldespatos y micas de rocas gneas, sedimentarias o metamrficas; 2) la
clorita, que se forma a partir de los minerales ferromagnesianos que pueda
contener la roca: biotita, anfbol, piroxeno, olivino; 3) la pirofilita, que puede
formarse a partir de minerales ricos en aluminio en la roca original; 4) menos
comunes son los filosilicatos del grupo de las arcillas especiales (esmectitabentonita, sepiolita, palygorskita), que se forman bajo condiciones climticas
muy especficas, o a partir de rocas de composicin muy determinada, y que
por sus caractersticas especiales confieren al suelo propiedades mecnicas
diferentes a las habituales (suelos expansivos, suelos instables). Los minerales
de este grupo juegan un papel muy importante en la textura y en la fsicoqumica del suelo, pues le confieren plasticidad, impermeabilidad, as como
otras propiedades mecnicas y de relacin entre el suelo y el agua que
contiene, en especial en cuanto a la capacidad de sorcin e intercambio inico
que pueda presentar.
Por su parte, determinadas arcillas, como sepiolita y palygorskita (arcillas
fibrosas) poseen estructuras cristalinas tipo tnel, que pueden albergar cationes
y molculas de lquidos (agua y otros), a travs de fenmenos de intercambio
inico con Ca y Mg, y agua ceoltica, lo que hace que la presencia en el suelo
de estas arcillas aumente su capacidad de retencin de contaminantes.
Carbonatos. Los carbonatos son minerales frecuentemente formados por el
proceso de edafognesis, aunque debido a su alta solubilidad su acumulacin
no suele producirse en el horizonte ms superficial. De hecho, los carbonatos
pueden formarse en los horizontes A o C, pero su acumulacin efectiva se
produce solo en el horizonte B o de acumulacin, como consecuencia de los
procesos de intercambio que se producen en el mismo. Una excepcin
corresponde a los suelos de regiones de climatologa semirida y con

abundantes rocas carbonatadas. En estas regiones, los procesos de intercambio

con el suelo suelen ser en ascenso: las aguas subterrneas ricas en carbonatos
ascienden hasta la superficie del terreno por capilaridad o por gradiente de
humedad, depositando ah los carbonatos, y originando los denominados
caliches, autnticos escudos que recubren la superficie del suelo, como por
ejemplo ocurre en buena parte de La Mancha.
xidos e hidrxidos de hierro y aluminio. Los xidos e hidrxidos de Fe3+ (y
a menudo los de aluminio y los de manganeso) son minerales que se suelen
acumular en el suelo como consecuencia de procesos de alteracin de otros
minerales, constituyendo la fase estable del hierro en superficie o condiciones
cercanas a la superficie. Se acumulan en forma de agregados: 1) limonita
(agregado de xidos e hidrxidos de Fe), 2) bauxita (de xidos e hidrxidos de
aluminio); y 3) wad (xidos e hidrxidos de manganeso). Desde el punto de
vista estrictamente qumico son muy estables, poco o nada reactivos, pero
presentan propiedades sorcitivas que hacen que su presencia en el suelo tenga
implicaciones fsico-qumicas notables. En concreto, los xidos de Mn poseen
propiedades interesantes de captacin de cationes. Entre stos caben destacar
los xidos tetravalentes criptomelana, todorokita, litioforita y birnessita. Los
dos primeros presentan estructuras cristalinas tipo tnel, mientras que
litioforita y birnessita la presentan en capas. Todos estos xidos de Mn estn
basados en unidades tetradricas de MnO6, que comparten vrtices o aristas.
En las estructuras tipo tnel se pueden introducir los cationes tipo Co 2+, Ni2+ y
Cu2+ en las posiciones octadricas, y poseen propiedades de intercambio
catinico, vacancias y posiciones octadricas capaces de absorber y estabilizar
cationes. En cuanto a las estructuras en capas, es posible que cationes tipo Co 2+
sustituyen al Mn en las posiciones octadricas de MnO6.
Sulfatos. La presencia de sulfatos en el suelo suele tener la doble vertiente de
que pueden ser minerales relativamente comunes. Sin embargo, al ser
compuestos de solubilidad relativamente alta, su acumulacin efectiva solo
puede producirse bajo condiciones muy determinadas: abundancia de sulfatos

(p.ej., yesos) en el entorno inmediato, y clima rido o semirido. En estas

condiciones, y al igual que los carbonatos, los sulfatos podrn acumularse en el
horizonte B, o en el A, en este segundo caso en forma de costras o
eflorescencias (rosas del desierto).
Otros minerales. Aparte de los descritos, el suelo puede contener una amplia
gama de minerales, en unos casos heredados, en otros formados, todo ello en
funcin de los condicionantes ya mencionados: naturaleza de la roca-sustrato,
y factores climticos. Su importancia e inters pueden ser muy variables.

Agua en el suelo
Con la excepcin de las regiones extremadamente ridas, el agua es siempre un
componente del suelo, encontrndose en stos en forma de humedad intergranular o como
hielo (suelos tipo permafrost), en mayor o menor abundancia en funcin de factores
diversos. Debido a la propia dinmica del suelo, el agua siempre contiene componentes
diversos en solucin, y ocasionalmente tambin en suspensin, si bien la ausencia de una
dinmica de consideracin minimiza este ltimo componente.
En funcin de la naturaleza y textura del suelo el agua puede encontrarse bien como
fase libre, mvil en el suelo (en suelos con altas porosidades y permeabilidades), o bien
como fase esttica (ab/ad sorbida), en los suelos de naturaleza ms arcillosa. En el primer
caso el agua podr tener una cierta dinmica, que mantendr una cierta homogeneidad
composicional, mientras que en el segundo caso podrn darse variaciones composicionales
ms o menos importantes.
El agua en el suelo suele tener una dinmica bidireccional: el agua de lluvia o de
escorrenta, por lo general poco cargada en sales (aunque no siempre), se infiltra desde
superficie, y puede producir fenmenos de disolucin, hidrlisis y/o precipitacin de las
sales que contiene. Por ejemplo, el CO2 atmosfrico induce la formacin de cido
carbnico: CO2 + H2O H2CO3, que a su vez induce la disolucin de carbonatos: CaCO3 +
H2CO3 Ca2+ + 2HCO3-. En pocas secas se produce el fenmeno inverso, y las aguas
contenidas en los acuferos tienden a subir por capilaridad o por gradiente de humedad

hasta la superficie, donde se produce su desecacin, de forma que durante este proceso de
ascenso tienden a perder por precipitacin las sales que contienen en disolucin. Este
proceso puede tener consecuencias desastrosas cuando interviene la mano del hombre, por
ejemplo con irrigacin de suelos en zonas ridas-semiridas, con consecuencias de
salinizacin extrema. Ejemplos dramticos de estos fenmenos se encuentran en algunas
regiones de Australia y se estn comenzando a observar en Almera debido a la
descontrolada actividad agrcola.
La composicin del agua contenida en el suelo, en cuanto a su contenido en sales
solubles (bicarbonatos, carbonatos, sulfatos, cloruros) estar condicionada, como la
mineraloga, por factores de la litologa del suelo y su entorno, y por factores climticos. La
proximidad de explotaciones mineras de minerales metlicos sulfurados condicionar por lo
general un alto contenido en sulfatos, y a menudo en metales pesados.

Gases en el suelo
El suelo a menudo contiene gases, que pueden tener procedencias diversas: 1) aire
atmosfrico, que se infiltra desde superficie; 2) gas liberado durante alguna reaccin, ya sea
estrictamente qumica: CO2 liberado por la descomposicin de carbonatos en medio cido;
o bioqumica: gases metablicos de microorganismos: CH4, CO2; y 3) ocasionalmente
puede contener tambin radn, gas noble radioactivo que se produce como consecuencia de
la fisin natural de istopos de potasio, torio o uranio, acumulndose sobre todo en los
suelos de las reas granticas. Estos gases pueden encontrarse en disolucin en el agua
intersticial, no como fase libre.

Materia orgnica
La materia orgnica que contiene el suelo procede tanto de la descomposicin de los
seres vivos que mueren sobre ella, como de la actividad biolgica de los organismos vivos
que contiene: lombrices, insectos de todo tipo, microorganismos, etc. Muestreos realizados
por el investigador suizo A. Stcli en tierras de cultivo con una capa hmica estable han
dado como resultado el siguiente promedio por m2 de seres vivos en su interior:
4 billones de bacterias y hongos

500.000 flagelados
200.000 caros
100.000 colmbolos
80.000 Enchytracide
80 lombrices de tierra
Lo que puede dar idea de la actividad biolgica existente en una porcin areal
pequea de suelo. Aparte de este componente biolgico, en el suelo se produce la
acumulacin de los restos de estos seres vivos y de otros seres vivos (plantas y animales)
que viven sobre su superficie, y cuya descomposicin da origen a lo que se denomina
humus. En la composicin del humus se encuentra un complejo de macromolculas en
estado coloidal constituido por protenas, azcares, cidos orgnicos, minerales, etc., en
constante estado de degradacin y sntesis. El humus, por tanto, abarca un conjunto de
sustancias de origen muy diverso, que desarrollan un papel de importancia capital en la
fertilidad, conservacin y presencia de vida en los suelos. A su vez, la descomposicin del
humus en mayor o menor grado, produce una serie de productos coloidales que, en unin
con los minerales arcillosos, originan los complejos organominerales, cuya aglutinacin
determina la textura y estructura de un suelo. Estos coloides existentes en el suelo presentan
adems carga negativa, hecho que les permite absorber cationes H + y cationes metlicos
(Ca2+, Mg2+, K+, Na+) e intercambiarlos en todo momento de forma reversible; debido a este
hecho, los coloides tambin reciben el nombre de complejo absorbente.
Otro dato relevante con respecto a la materia orgnica es su afinidad por los metales
pesados. Cuando stos se encuentran en disolucin, a menudo forman complejos orgnicos
solubles, que pueden polimerizarse sobre los complejos moleculares del humus. Tambin
pueden formar directamente complejos insolubles con los compuestos del humus. De esta
forma, la materia orgnica del suelo a menudo acta como almacn de estos elementos, si
bien puede transferirlos a la vegetacin o a la fase acuosa si se produce su descomposicin
en medio cido u oxidante.
Otro componente orgnico de los suelos es el cido flvico, que es un tipo de cido
hmico dbilmente polimerizado, que interviene en el proceso de podsolizacin. Junto con
las arcillas y el hierro presentes en el suelo, este cido forma complejos coloidales que por

lixiviacin son desplazados hasta cierta profundidad, donde finalmente floculan como
consecuencia de actividad bacteriana.

Distribucin de los componentes en los horizontes del suelo

Estos componentes que hemos visto se distribuyen por los diversos horizontes del
suelo en funcin de su afinidad y de los procesos que dan origen a cada uno de ellos:
En el horizonte A los procesos predominantes suelen ser los de lavado y oxidacin, de
forma que suelen acumularse los componentes minerales ms resistentes a la
meteorizacin fsica, junto con los xidos de hierro y afines. Adems este
horizonte se caracteriza por la acumulacin de la materia orgnica, ya que es el
sustrato de la actividad viva.
En el horizonte B se acumulan los componentes qumicos precipitados como consecuencia
de la dinmica caracterstica de este nivel de intercambio. Los carbonatos, y
ocasionalmente los sulfatos, suelen ser sus componentes mayoritarios, si bien en
cada caso puede haber diferencias notables, en funcin de la litologa de los
materiales existentes en el rea. Los componentes orgnicos raramente alcanzan
este nivel, o lo alcanzan per descensum, en formas ms o menos degradadas.
En el horizonte C no suele producirse acumulacin como tal, sino procesos que degradan
la mineraloga de la roca original. Por esta razn el horizonte C est formado
mayoritariamente por fragmentos de roca cuya mineraloga est siendo sujeta a
procesos ms o menos avanzados de alteracin.

Textura y estructura del suelo

La textura y la estructura del suelo son un reflejo de su organizacin interna, que a
su vez es fundamental para comprender: 1) su comportamiento mecnico, y 2) su
comportamiento fsico-qumico ante la infiltracin de los contaminantes, sean stos de
origen antropognico o no. Los factores que influyen en la textura y estructura son

La granulometra tiene una influencia decisiva, puesto que puede variar desde una gran
homogeneidad en tamao de grano arenoso, hasta la homogeneidad en tamao
arcilloso, lo cual tiene un reflejo en una variabilidad entre texturas arenosas, de
alta porosidad y permeabilidad, hasta texturas arcillosas, desprovistas de porosidad
efectiva y de permeabilidad.
La composicin mineralgica est en buena parte relacionada con la granulometra: la
componente de tamao inferior a 2 m es, por definicin, de naturaleza arcillosa.
La composicin concreta de esta componente arcillosa influye en el
comportamiento mecnico, lo que se traduce tambin en el en aspecto textural.
As, en suelos en los que predomina un componente mineral no reactivo (p.ej.,
cuarzo) la carga catinica o aninica de las aguas de infiltracin permanecer
inalterada. Sin embargo, los suelos reactivos (p.ej., con altos contenidos en
carbonatos o en arcillas) pueden inducir cambios importantes en el contenido
metlico y pH de las aguas (precipitacin de cationes, alcalinizacin del agua). Por
otra parte, algunas arcillas (p.ej., las esmectitas) tienen la capacidad de incorporar
cationes entre sus capas, inmovilizndolos, e incluso de catalizar reacciones.
La humedad confiere al suelo fundamentalmente plasticidad, sobre todo si va acompaada
de un alto contenido en arcillas. Su ausencia produce la desecacin del suelo, que
implica por un lado la posibilidad de que ste se agriete por retraccin, y por otro,
de que se produzca la precipitacin de sales.
La materia orgnica, que favorece la formacin de agregados minerales (terrones). Por
otra parte, este componente posee importantes propiedades qumicas que pueden
inducir la inmovilizacin de cationes en disolucin. Un caso notable es la
incorporacin de Hg(II) a la matriz de cidos orgnicos (hmicos, flvicos).
Con estos factores como parmetros de control, la textura viene definida en realidad
por las relaciones relativas, porcentuales, de las fracciones granulomtricas (figura 4).

Figura 4.- Esquema de clasificacin textural del suelo.

La determinacin de la textura puede hacerse tambin mediante el denominado

Densmetro de Boyoucos. Este procedimiento es muy utilizado en edafologa. Se toman
20 g de suelo (molido y tamizado a un tamao menor de 2 mm) y se tratan con una solucin
dispersante de Hexametafosfato sdico y Na2CO3. El suelo, tratado con 10 ml de la
solucin dispersante y una cierta cantidad de agua, se deposita en frascos de cierre
hermtico y se agita durante unos 15 min, y con posterioridad se pasa 1 min por
ultrasonidos. A partir de ah se aade la mezcla a una probeta de 1 litro, enrasando y
agitando manualmente durante 1 minuto de manera vigorosa. Al finalizar la agitacin
cronometraremos: 1) se introduce el densmetro transcurridos los 40 primeros segundos tras
la agitacin, tambin se realiza lectura de la temperatura. Esta es la medida correspondiente
a la fraccin LIMO + ARCILLA; 2) transcurridas 2 horas desde la agitacin, se procede a
la lectura de la densidad y temperatura de la fraccin ARCILLA. Lo restante se
corresponde con la fraccin LIMO. Para la realizacin de los clculos aplicaremos la
frmula:

d (t 20) 0.36
100
Peso

d= lectura del densmetro

t= temperatura

Por su parte, la estructura depende del conjunto de los factores considerados, y

describe la forma de agregarse de las partculas individuales del suelo en unidades de
mayor tamao (agregados) y el especio de huecos asociado. As, la estructura se describe
atendiendo al grado, forma y desarrollo de los agregados. Si no presenta agregados, se dice
que el suelo (u horizonte) no presenta estructura, o que sta es continua (Figura 5). La
forma de los agregados puede ser prismtica, columnar, laminar, o en bloques, y stos a su
vez pueden ser angulares, subangulares, granulares, etc. (Figura 6).

Figura 5.- Aspecto del suelo, en funcin de su estructura.

Figura 6: Tipos de estructura

Clasificacin de suelos
La clasificacin de suelos es un tema complejo y controvertido, existiendo en la
actualidad un gran nmero de clasificaciones de mayor o menor desarrollo, y basadas en
criterios muy diversos. Una clasificacin bsica y extendida en textos generales es la que
establece dos grandes grupos: suelos zonales (condicionados por la climatologa, y por
tanto, caractersticos de determinadas zonas del planeta) y suelos azonales (condicionados
ms bien por la litologa del sustrato).
En la actualidad, la ms usual es la de FAO/UNESCO de 1990, que establece una
clasificacin bsica con 28 Grupos Principales de Suelos, en la que la gran mayora de los
nombres terminan en "sol" (soles, en plural) y le antecede un prefijo que corresponde a un
importante carcter del suelo. Tambin establece un segundo nivel, que corresponde a 152
Unidades de Suelos (FAO, 1990). El nombre de estas Unidades de Suelos est constituidos
por dos palabras. La primera es la del Grupo Principal al que pertenecen y la segunda
refleja el carcter principal que define a cada unidad y la diferencia del concepto central del
Grupo Principal. As, por ejemplo un suelo clasificado como Fluvisol dstrico sera un suelo
perteneciente al Grupo Principal de los Fluvisoles, que son suelos de baja evolucin
condicionados por la topografa, formados a partir de materiales fluviales recientes,
mientras que el trmino dstrico implica que tiene un grado de saturacin en bases (por
NH4OAc) menor del 50%, al menos entre 20 y 50 cm. de profundidad a partir de la
superficie.
Otra clasificacin muy seguida es la denominada Soil Taxonomy, establecida por
el Soil Survey Staff de los Estados Unidos, y que identifica 11 grandes categoras.
TIPO

HORIZONTES, RASGOS
CARACTERSTICOS

FERTILIDAD

DISTRIBUCIN

Vertisol

Ninguno. Alto contenido de arcilla

hinchable

Buena

Pastizales
de
regiones
estacionalmente secas (p.ej.,
India, Sudn, Texas)

Inceptisol

Incipiente; se forma en superficies de

terrenos jvenes

Variable

En todo el mundo; ms comn

en regiones montaosas

Aridisol

Diferenciado, especialmente el horizonte

de arcilla

Buena con riego

Regiones desrticas de todo el

mundo

Mollisol

Diferenciado, con horizonte de gruesa

superficie orgnica oscura

Excelente,
especialmente

para

Grandes
praderas,
pampas
argentinas, estepas rusas

cereales
Espedosol

Diferenciado, con concentraciones de

materia orgnica, Al y Fe.

Buena, especialmente
para trigo

Bosques septentrionales
Norteamrica y Europa

de

Entisol

Diferenciado, altamente lixiviado con

horizonte de arcilla cida

Deficiente, requiere
fertilizantes

Subtrpicos hmedos, p.ej. SE

de EEUU, India, SE asitico

Oxisol

No diferenciado, con tonos vivos rojos y

amarillos debidos a minerales de Fe

Deficiente, requiere
fertilizantes

Trpicos hmedos: cuencas del

Amazonas y del Congo

Histosol

No diferenciado, drenaje deficiente, el

ms alto contenido en materia orgnica

Variable

Regiones hmedas, tanto fras

(turberas) como clidas

Caractersticas de los principales tipos de suelos establecidos en la Soil Taxonomy

Anlisis del suelo

El anlisis de un suelo plantea una problemtica bsica, que es saber para qu
queremos conocerlo. Por ejemplo, si es para un estudio agronmico, necesitaremos saber
qu nutrientes contiene, en qu forma, su granulometra, etc. Si es para construir una
edificacin o una va de transporte, necesitaremos conocer su comportamiento mecnico y
los factores que incluyen en el mismo. Si es, como es nuestro caso, para conocer su posible
comportamiento frente a la accin de los contaminantes o de la de agentes
descontaminantes, necesitaremos otra serie de datos. As, el anlisis del suelo es toda una
ciencia que requiere la suma de tcnicas muy diversas, cada una de las cuales tendr ms o
menos importancia en cada caso concreto.
Las tcnicas de anlisis del suelo, como las de cualquier otro material geolgico,
pueden ser de tipo fsico, fsico-qumico, o puramente qumico.

Tcnicas fsicas
Son las que se basan en la medida de parmetros puramente fsicos. Las ms
importantes desde el punto de vista ambiental son la composicin mineralgica, la
granulometra, la densidad y la porosidad. Tambin pueden presentar cierta importancia en
determinados casos otros parmetros como el volumen, la consistencia, el color y la
temperatura.
La composicin mineralgica se determina mediante tcnicas microscpicas y
Difraccin de Rayos X (DRX). El estudio de los difractogramas de polvo o de muestras de

agregados orientados permite establecer con bastante precisin qu minerales componen la

muestra. El diagrama de polvo permite incluso establecer de forma aproximada,
semicuantitativa, la proporcin en que se encuentra cada mineral, pero solo permite
establecer la proporcin de filosilicatos (minerales de la arcilla) en su conjunto. El agregado
orientado permite identificar de forma ms precisa el tipo de minerales de la arcilla
presentes en la muestra, y sus proporciones relativas.
La DRX es una tcnica muy adecuada para la identificacin y cuantificacin
aproximada de los minerales ms abundantes en la muestra, pero problemtica para
minerales en proporciones bajas o muy bajas. Si necesitamos conocer la presencia de
minerales en proporciones bajas, necesitaremos utilizar tcnicas de concentracin
diferencial, que en cada caso podrn ser diferentes, en funcin de la o las propiedades
diferenciales del mineral o minerales que nos interese identificar. Por ejemplo, mtodos
basados en densidad para minerales metlicos, mtodos magnticos para minerales frricos,
etc.
La granulometra nos sirve para establecer de forma cuantitativa el tamao de los
granos que componen una muestra del suelo, que a menudo es un reflejo de otros caracteres
de inters, como su porosidad y permeabilidad, comportamiento mecnico, etc.
La tcnica bsica para conocer la granulometra es el tamizado, que utiliza tamices
seriados, con tamaos de apertura de malla decrecientes. Los tamaos que se emplean
pueden ser muy variables, aunque se suelen seleccionar con algn criterio, que suele ser
lineal o logartmico. Existen distintas normalizaciones: Internacional: ISO-TC 24; en
Espaa, la UNE 7050; en Alemania, DIN 1171 o DIN 4148; en USA, ASTM; en Francia,
AFNOR XII-501, etc.
Los resultados de la determinacin granulomtrica corresponden a los pesos de las
diversas fracciones, que se expresan en forma porcentual frente al peso total de la muestra,
y se representan o bien mediante diagramas de barras, o bien mediante histogramas
acumulados (figuras).

Figura 7.- Histograma de barras, de frecuencias absolutas, referido a la granulometra de una

muestra de suelo.

Figura 8.- Histograma de lneas, de frecuencias acumuladas, de la granulometra

de una serie de muestras.

Una problemtica comn en las muestras de suelos es el apelmazamiento, estos es,

la formacin de terrones. Estos suelen estar formados por minerales arcillosos, que al
formar parte de un terrn interpretamos como granos de tamao considerablemente mayor.
Por ello, es conveniente repasar la muestra con un rodillo de amasar antes de llevar a cabo

el tamizado, o bien realizar ste en hmedo, deshaciendo los terrones con la ayuda de un
frasco lavador. Sin embargo, este tcnica solamente nos sirve para tamaos superiores a
0.037 mm (37 m), y ya suele ser problemtica por debajo de 60-63 m, porque satura el
tamiz. Por ello, para la granulometra de tamaos finos se utilizan otras tcnicas
adicionales. Entre ellas, las hay de carcter ptico, que se basan el anlisis de imagen de las
partculas en cada, o en difraccin de luz o en anlisis ptico mediante Rayos X. Estas
tcnicas ofrecen la posibilidad de establecer granulometra a tamaos hasta del orden de la
micra.
La densidad que se mide en los suelos corresponde en realidad a dos parmetros:
densidad real y aparente. La real corresponde a la densidad media de la fase slida del
suelo, mientras que la aparente es la que puede medirse directamente, esto es, masa por
unidad de volumen, siendo ste el volumen total de la muestra, incluyendo los huecos que
contenga. Por lo tanto, esta densidad es sistemticamente menor que la real.
La porosidad de un suelo o roca es su propiedad de presentar huecos, poros o fisuras.
Se expresa por el porcentaje de volumen poroso respecto al volumen total de suelo o roca
(porosidad total o bruta). Adems de esta porosidad total, se define como porosidad til la
correspondiente a huecos interconectados, es decir, el volumen de huecos susceptibles de ser
ocupados por fluidos. Este concepto de porosidad til est directamente relacionado con el de
permeabilidad. La porosidad til es, en general, inferior en un 20-50% a la total, dependiendo,
sobre todo, del tamao de grano del suelo. Cuanto menor sea este tamao de grano, ms baja
ser la porosidad til respecto a la total. Tambin influye la forma de los granos. La diferencia
entre porosidad total y porosidad til expresa el agua (o fluido en general) inmovilizada en el
suelo, y recibe la denominacin de "agua irreductible".
La consistencia corresponde a la resistencia del suelo a la deformacin y a fluir
bajo la accin de fuerzas mecnicas. El grado de humedad del suelo tiene una influencia
decisiva en este parmetro, por lo que es necesario determinarla en mojado (saturada en
agua), en hmedo (con un bajo contenido en agua) y en seco.
El color es un parmetro cuyo inters es indirecto, pues constituye un reflejo de
otros parmetros fsicos, como la composicin mineralgica, o qumicos, como el

contenido en xidos de hierro o en materia orgnica. Se determina de forma comparativa,

mediante la Carta de Color del Suelo.

Parmetros fsico-qumicos
Son aquellos basados en determinaciones fsicas sobre propiedades con
implicaciones qumicas. Los ms importantes son los relacionados con la capacidad de
intercambio inico, la reactividad del suelo (pH), y el potencial redox (Eh).
La capacidad de intercambio es una propiedad por la cual aniones o cationes del
agua pueden intercambiarse con los aniones o cationes contenidos en los minerales del
suelo con que est en contacto. Tal como queda planteado en la definicin, esta propiedad
est relacionada con la composicin mineralgica, puesto que sern determinados
minerales presentes en el suelo los que tendrn en realidad esta capacidad. En concreto, los
minerales susceptibles de intercambio inico son las ceolitas (poco frecuentes en los suelos)
y determinadas arcillas, sobre todo las del grupo de la esmectita (bentonitas), as como
algunos xidos e hidrxidos de hierro y manganeso. Se determina mediante un
procedimiento estndar, que permite conocer este parmetro, que se expresa en
miliequivalentes por gramo (meq/g) (capacidad alta) o meq/100g (capacidades normales en
el suelo).
La reactividad del suelo es su capacidad de reaccin qumica, y se traduce en dos
aspectos: acidez y alcalinidad, expresados a travs de su pH. Es un parmetro
especialmente importante en un entorno minero, pues por un lado puede ser el reflejo del
grado de contaminacin del suelo, y por otro puede implicar un potencial neutralizador o
amortiguador de ste frente a determinados procesos: suelos alcalinos frente a ataque cido,
o viceversa.
La medida del pH no es directa, puesto que el concepto se refiere a la reactividad
de un lquido. En realidad el pH del suelo es el de su fraccin lquida, o de un lquido en
equilibrio con el suelo. Por ello, existen distintas formas de medirlo, y en el detalle,
distintos parmetros medibles (pH en agua, pH en KCl).

El potencial redox expresa la tendencia del suelo a oxidar o a reducir. Est

relacionado con la composicin mineralgica y con la presencia de materia orgnica. La
tendencia de los minerales del suelo hacia su oxidacin o su reduccin son los responsables
de la tendencia general del suelo. Se expresa mediante el Eh, que mide este potencial en
voltios, expresando la disponibilidad de electrones, de forma que a mayor potencial, mayor
poder oxidante. La figura adjunta muestra las relaciones entre Eh y pH que pueden darse en
relacin con el agua contenida en el suelo, y el campo de estabilidad de sta a 25C.

Figura 9.- Diagrama Eh-pH para las aguas naturales.

Anlisis qumico
El anlisis qumico del suelo puede incluir una gran variedad de apartados, y puede
llevarse a cabo mediante tcnicas muy variadas, tanto clsicas como instrumentales. Los
tipos de anlisis qumicos ms frecuentes son:
Anlisis de contenido en materia orgnica (MO). Es uno de los ms realizados,
puesto que tiene importancia tanto para estudios agronmicos, como para estudios
ambientales, ya que la materia orgnica a menudo acta, a travs de la formacin de los
compuestos organometlicos, como trampa para la inmovilizacin de metales pesados.

Su determinacin puede realizarse mediante tcnicas diversas, aunque las ms

utilizadas son las que se basan en la valoracin de reacciones de oxidacin de la MO total
mediante reactivos oxidantes, como puede ser el permanganato de potasio o el dicromato de
potasio. Tambin es posible su determinacin indirecta a partir del contenido total en
carbono de la muestra, mediante tcnicas instrumentales.
El anlisis geoqumico total consiste en establecer su composicin de acuerdo con
los criterios del anlisis geoqumico de rocas, es decir, estableciendo el contenido
porcentual en los elementos mayores expresados como xidos (SiO 2, Al2O3...), en
elementos menores, que tambin se expresan como xidos (MnO, P2O5), y el contenido en
elementos trazas (expresados en partes por milln [ppm] o partes por billn [ppb]) que se
consideren de inters para nuestro caso concreto. Suele ser necesaria la combinacin de
varias tcnicas instrumentales para llevar a cabo este tipo de anlisis: los elementos
mayores y menores pueden analizarse por ejemplo mediante Fluorescencia de Rayos X,
mientras que para los elementos traza hay una gran variedad de tcnicas que pueden ser
ms o menos adecuadas para cada elemento. Una de las ms empleadas, por su bajo coste
por elemento, es la espectrometra de plasma ICP. Mayor precisin y exactitud ofrece la
espectrometra de absorcin atmica, aunque a mayor coste.
Anlisis del agua contenida en el suelo. A menudo es un dato de gran inters para
estudiar las condiciones de equilibrio entre agua y suelo, incluyendo el potencial de paso de
los diversos cationes, entre ellos los metales pesados, del suelo a la fase lquida. Un
problema importante suele ser la captacin de este agua del suelo, que suele resolverse
mediante unas cpsulas de cermica porosa. Estas se entierran durante un tiempo en el
suelo hasta que entra en las mismas una cierta cantidad de agua. Una vez captada, el tipo de
anlisis a realizar ser variable en funcin del problema planteado.
Otros anlisis pueden ser tan variados como nuestras necesidades. Puede ser
necesario detectar contaminantes orgnicos especficos en el suelo, para lo que se
emplearn tcnicas instrumentales especficas tales como la cromatografa o colorimetra.

Suelo y Salud humana

El suelo, como soporte de las actividades agrcolas y ganaderas, pero tambin como
filtro natural de las aguas de infiltracin, tiene una influencia indirecta en la salud humana.
La contaminacin del suelo puede transmitirse, como veremos en el tema correspondiente,
a la flora y fauna, que a menudo son parte de nuestra dieta, y a las aguas superficiales y
subterrneas, produciendo la problemtica que hemos visto en el tema anterior.
Por otra parte, la contaminacin del suelo produce efectos directos en el mismo,
sobre todo en lo que se refiere a su productividad. Por ejemplo, las sales cloruradas, que
puedan proceder de vertidos mineros, causan la esterilidad del suelo frente a la produccin
vegetal. El pH excesivamente alto o excesivamente bajo, producido o no por mecanismos
de origen minero, puede igualmente producir este fenmeno. Ello no afecta directamente a
la salud humana, pero s al desarrollo econmico y social.
En cualquier caso, lo normal es que las zonas que han estado sujetas a actividades
mineras que implican procesos de metalurgia extractiva, presenten diversos grados de
contaminacin por metales pesados y otros contaminantes. Como hemos dicho
anteriormente, dicha contaminacin queda normalmente fijada en los suelos del entorno de
la explotacin minera. En este caso, lo importante es decidir si esa contaminacin presenta
o no un riesgo de salud pblica o para el medioambiente. Aqu resulta clave tratar el
problema del uso final de la tierra: agricultura, ganadera, vivienda, esparcimiento, etc.
Si los suelos presentan contaminacin, resulta obvio que los contaminantes acabarn
tarde o temprano afectando a la gente. Por esa razn resulta vital estimar cuanto, y por
cuanto tiempo. Por ejemplo, no es lo mismo una exposicin a un determinado tipo de
contaminante durante horas, das, meses o aos. Como vimos en otro captulo sobre salud y
agentes txicos, hay metales que se acumulan en el organismo. En cualquier caso, las
concentraciones y tiempos mximos de exposicin estn fijadas por las legislaciones
regionales, nacionales, o supranacionales.
Citbamos antes cuatro posibles usos del suelo, agricultura, ganadera vivienda y
esparcimiento. Los riesgos asociados son diferentes. En el primer caso resulta evidente

que algn grado de absorcin del contaminante por parte de las plantas existir. Tendremos
por tanto que determinar cual es el grado de absorcin de dicho txico por la planta, y en
que parte de ella se concentra. Aclaremos que no todas las plantas concentran igual, y que
la distribucin del contaminante en estas vara. En algunos casos este puede concentrarse en
las races, en otro en las hojas, o en los tallos. Por otra parte, si los suelos presentan algn
grado de contaminacin por metales pesados y el ganado pasta sobre esos suelos, parte de
los contaminantes entrarn en el organismo del animal. Queda por determinar, si dicho
contaminante se acumula, cuanto se acumula y donde lo hace.
En el caso de viviendas la situacin puede ser crtica, ya que como todos sabemos,
el polvo es una constante en los hogares. Ese polvo puede provenir del entorno inmediato,
como en el caso de las nuevas urbanizaciones construidas sobre terrenos destinados a otros
usos previos. Si consideramos adems que gran parte de las nuevas edificaciones son
suburbanas, del tipo chalets, y que estos tienen jardines, tendremos que llegar a la
conclusin que el uso previo de los suelos resulta una materia de la mayor importancia. El
polvo puede constituir por lo tanto un vector de propagacin de la contaminacin por
metales pesados en los hogares. Pero los riesgos no acaban en el polvo, substancias txicas
como el mercurio pueden escapar de los suelos en forma gaseosa, infiltrndose en los
hogares. Al respecto, y aunque rara vez se trata de una contaminacin causada por el
hombre, el gas radn, que emana naturalmente de los substratos granticos, constituye un
factor de riesgo importante, que suele acumularse en los stanos de las casas. Una buena
ventilacin de los mismos puede mitigar el problema. Sumemos finalmente a esto las
infiltraciones en el sistema del agua potable.
En el caso de los parques (o reas de esparcimiento en general) cabe avaluar el
grado de exposicin (y tiempo de la misma) que tendrn las personas en general, y los
nios en particular. Recordemos que a estos, en particular a los ms pequeos, les gusta
jugar con tierra.
De esta manera tenemos que reconocer que los suelos contaminados constituyen un
peligro potencial para un gran numero de actividades posibles. Obviamente la pregunta
principal es a qu llamamos un suelo contaminado? La respuesta depende de varios
parmetros:

Del agente contaminante.

Del tipo de especiacin del mismo.

De los valores mximos permisibles de este dependiendo del tipo de uso

de la tierra.

Como comentbamos anteriormente estos parmetros son fijados por las autoridades
pertinentes a travs de la legislacin correspondiente. Una vez que se cuenta con esos
datos, lo que cabe realizar es la evaluacin del riesgo asociado a un suelo concreto en
funcin del uso final del mismo. Para realizar este trabajo, el evaluador ambiental deber
realizar un muestreo del suelo. Como simplemente no es posible analizar toda la extensin
de terreno a evaluar, habr que fijar un sistema que ponga de relieve las caractersticas
geolgicas, mineralgicas, qumicas y edafolgicas del mismo, y contar con un
procedimiento estadsticamente adecuado para la resolucin del problema. Dado que las
muestras sern pocas, necesitamos trabajar el problema mediante la teora de las pequeas
muestras, y por lo tanto evaluar las medias mediante el uso de la t de Student.
Consideremos el siguiente ejemplo:
Hemos tomado 8 muestras (n = 8), donde la concentracin del contaminante es la
siguiente:
Muestra Concentracin del contaminante
X1

80

X2

130

X3

210

X4

350

X5

160

X6

90

X7

120

X8

150

Supongamos ahora que la legislacin indica que la concentracin mxima aceptable

es de 230. A continuacin realizaremos una serie de pasos para el establecimiento del
intervalo de confianza de la media. Note que dado que el lmite inferior no interesa (lo que
nos preocupa son los valores mximos de contaminacin), solo calcularemos el superior:
Media aritmtica (x) = 161.25
Desviacin standard (s) = 86.59
t de Student1[1] = 1.895
Lmite95 = x + t 5 s/ n
= 161.25 + (1.895 5 86.59)/ 8
= 219.26
De esta manera el lmite superior de las fluctuaciones de la media de la pequea
muestra est en 219.26, para un lmite de confianza del 95%. Esto significa que valor medio
del contaminante en los suelos muestreados se encuentra por debajo de lo que la legislacin
indica como valor mximo permitido (230), y por lo tanto la zona pasa el test..
Si el lmite de confianza fuera superior (por ejemplo, al 99%), el lmite superior del
intervalo de confianza de la media tambin lo sera:
t de Student2[2] = 2.998
Lmite99 = x + t 5 s/ n
= 161.25 + (2.998 5 86.59)/ 8
= 253.03

1
2

En este caso vemos que las fluctuaciones de la media quedan por encima del valor
recomendado (230) y por lo tanto la zona no pasa el test.
De esta manera, todo depende del lmite que queramos escoger o que venga dado
por la legislacin vigente para el clculo final. Examinemos ahora el mismo caso
cambiando las condiciones a un muestreo aun ms pequeo: 5 muestras.
Muestra
(*)

Concentracin del contaminante

X1

80

X4

350

X5

160

X6

90

X7

120

(*): misma numeracin que en el ejemplo anterior

Media aritmtica (x) = 160.0

Desviacin standard (s) = 110.68
t de Student3[3]= 2.132
Para un lmite de confianza del 95%:
Lmite95 = x + t 5 s/ n
= 160.0 + (2.132 5110.68)/ 5
= 265.53

En este caso estamos por encima del valor mximo estipulado (230) y por lo tanto,
los datos no pasan el test.
Dado que se trata de la misma zona, pero con menos muestras, podemos observar
directamente como el nmero de estas puede afectar sensiblemente el tipo de decisin a
tomar.
Ante un resultado adverso las decisiones a tomar pueden ser de tres tipos:

Abandonar la zona.

Iniciar labores de remediacin en la zona.

Aumentar el nmero de muestras para disminuir el grado de

incertidumbre de la media.

Dado que las dos primeras pueden implicar un alto coste econmico, la tercera
parece la ms razonable; ahora bien, si los resultados del test siguen siendo adversos,
entonces habr que pensar definitivamente en las opciones anteriores, y la eleccin entre
una y otra ser econmica.

Bibliografa
ITGE (1995). Contaminacin y depuracin de suelos. Publicaciones del ITGE. 330 pg.
Porta, J.; Lpez-Acevedo, M.; Roquero, C. (1999) Edafologa para la agricultura y el medio
ambiente. Ediciones Mundi-Prensa. 849 pg.
SEISnet

Sistema

Espaol

de

Informacin

de

Suelos

sobre

Internet.

http://leu.irnase.csic.es/microlei/microlei2.htm
Soil Survey Division, Natural Resources Conservation Service, United States Department
of Agriculture. Official Soil Series Descriptions [Online WWW]. Available URL:
"http://www.statlab.iastate.edu/soils/osd/"

[Accessed

2001].http://www.statlab.iastate.edu/soils/index.html/

23

Mar