El ciclo Brayton, tambin conocido como ciclo Joule o ciclo Froude, es un ciclo

termodinmico consistente, en su forma ms sencilla, en una etapa de compresin

adiabtica, una etapa de calentamiento isobrico y una expansin adiabtica de un fluido
termodinmico compresible. Es uno de los ciclos termodinmicos de ms amplia
aplicacin, al ser la base del motor de turbina de gas, por lo que el producto del ciclo puede
ir desde un trabajo mecnico que se emplee para la produccin de electricidad en los
quemadores de gas natural o algn otro aprovechamiento caso de las industrias de
generacin elctrica y de algunos motores terrestres o marinos, respectivamente, hasta la
generacin de un empuje en un aerorreactor.
El ciclo Brayton aparece por primera vez asociado a la patente de una mquina de
gas del inventor ingls John Barber, en 1791. Formalmente, el motor de Barber podra ser
clasificado como de flujo discontinuo, si bien su rudimentario sistema de compresin,
incapaz de alcanzar siquiera las 2 atmsferas de presin, y las elevadsimas prdidas de
calor asociadas al sistema de calentamiento, as como las complicaciones asociadas al
emplear aire en vez de vapor de agua, hicieron que el motor fracasara estrepitosamente
frente a la mucho ms eficaz mquina de vapor de James Watt. Del mismo modo en que
ocurri con otros motores de la poca, como el motor Stirling, la idea de Barber cay en el
olvido.
En la dcada de 1840 el fsico britnico James Prescott Joule plante de manera
terica y formal, por primera vez, el ciclo Brayton. Su trabajo se limit al mbito terico y
termodinmico, al reconocer que la obtencin de elevadas potencias mecnicas del ciclo
exigira o bien elevadsimos costes de combustible, o sistemas de compresin de gas
extremadamente grandes y resistentes, ya que Joule plante la implantacin del ciclo
Brayton como un ciclo de flujo discontinuo, en el que el gas deba comprimirse mediante
un cilindro y un pistn.
En la actualidad, el ciclo Brayton se asocia al motor de turbina de gas, si bien
Brayton jams dise otra cosa que un motor de pistones. Aunque el fluido termodinmico
sufre los mismos procesos que aquellos a los que se someta en su versin de motor de
pistones, la turbina de gas presenta la caracterstica diferencial de que es un motor de flujo
continuo. Ello implica que el fluido, habitualmente aire, es continuamente admitido y
continuamente expulsado del motor, a diferencia de los motores de pistones, en los que la
admisin y la expulsin es intermitente.
El desarrollo de la turbina de gas se produce bsicamente a principios del siglo XX,
y es consecuencia de solucionar la principal problemtica tcnica asociada al ciclo Brayton,
a saber, la etapa de compresin. La compresin de un fluido compresible no es sencilla: los
motores de pistones solventan el problema confinando al gas en una cmara cerrada el
cilindro, y reduciendo el volumen de la misma por medio de un pistn, lo cual produce un

incremento de la presin; sin embargo, ello conduce a motores esencialmente pesados y de

grandes dimensiones para grandes potencias, al requerirse una elevada inercia mecnica
para poder garantizar su funcionamiento de manera continuada. La turbina de gas emplea,
por el contrario, un compresor, consistente en uno o varios escalones de labes rotatorios
que empujan al aire, transmitindole una energa cintica que primero lo acelera y luego,
por medio de unos labes fijos, lo frenan para convertir el exceso de energa en presin.
Como quiera que tal proceso implica trasladar a un fluido de una zona de bajas
presiones a otra de altas presiones, proceso el cual poco favorecido por la termodinmica, la
compresin de esa manera resultaba muy problemtica y poco efectiva en el siglo XIX.
Con el avance de la tcnica, el desarrollo de nuevos materiales y la cada vez mejor
comprensin de la mecnica de fluidos, a principios del siglo XX comenzaron a producirse
los primeros compresores realmente eficaces, y no se tard en plantear la construccin de
las primeras turbinas de gas.
Una turbina de gas, es una turbomquina motora, cuyo fluido de trabajo es un gas.
Como la compresibilidad de los gases no puede ser despreciada, las turbinas de gas son
turbomquinas trmicas. Comnmente se habla de las turbinas de gas por separado de las
turbinas ya que, aunque funcionan con sustancias en estado gaseoso, sus caractersticas de
diseo son diferentes, y, cuando en estos trminos se habla de gases, no se espera un
posible cambio de fase, en cambio cuando se habla de vapores s.
Las turbinas de gas son usadas en los ciclos de potencia como el ciclo Brayton y en
algunos ciclos de refrigeracin. Es comn en el lenguaje cotidiano referirse a los motores
de los aviones como turbinas, pero esto es un error conceptual, ya que stos son
turborreactores los cuales son mquinas que, entre otras cosas, contienen una turbina de
gas.
La operacin bsica de la turbina de gas es similar a la mquina de vapor, excepto
que en lugar de agua se usa el aire. El aire fresco de la atmsfera fluye a travs de un
compresor que lo eleva a una alta presin. Luego se aade energa dispersando combustible
en el mismo y quemndolo de modo que la combustin genera un flujo de alta temperatura.
Este gas de alta temperatura y presin entra a una turbina, donde se expande disminuyendo
la presin de salida, produciendo el movimiento del eje durante el proceso. El trabajo de
este eje de la turbina es mover el compresor y otros dispositivos como generadores
elctricos que pueden estar acoplados. La energa que no se usa para el trabajo sale en
forma de gases, por lo cual tendrn o una alta temperatura o una alta velocidad. El
propsito de la turbina determina el diseo que maximiza esta forma de energa. Las
turbinas de gas se usan para dar potencia a aeronaves, trenes, barcos, generadores
elctricos, e incluso tanques