REPORTAJE ESPECIAL

Vol 461|8 de octubre

NATURE|Vol
461|8 dede
octubre
2009 de 2009

EL NUTRIENTE EN
VAS DE EXTINCIN

ace diez aos, Don Mavinic estaba

trabajando sobre el modo de deshacerse de un precipitado molesto que
dificultaba las tareas en las plantas
de tratamiento de aguas residuales. Conocido
como estruvita, este residuo slido se forma en
las tuberas y bombas cuando se utilizan bacterias para limpiar el lodo del alcantarillado.
Mavinic, un ingeniero de caminos de la
University of British Columbia de Vancouver,
Canad, se dio cuenta de que la estruvita era
algo ms que simple porquera. La estruvita,
una combinacin de fosfato, magnesio y
amonio, contiene muchos de los nutrientes
esenciales que necesitan las plantas. Mavinic
desarroll un modo de eliminar el precipitado
durante el proceso de tratamiento de aguas
y ahora lo est vendiendo como fertilizante
verde. Su tecnologa se utiliz comercialmente por primera vez en 2007 en una planta
de tratamiento en Edmonton, Alberta, Canad.
Desde entonces se ha exportado a una planta
de Portland, Oregn, que empez a utilizarlo
este ao. Una estacin depuradora de Derby,

Reino Unido, prob con xito la tecnologa en

septiembre.
Aparte de encontrarle una utilidad a un
subproducto molesto, el reciclado de la estruvita tambin podra ayudar a resolver un problema mucho mayor: el suministro en declive
de roca de fosfato. Todas las formas de vida
necesitan fsforo en forma de fosfato, el cual
tiene una funcin esencial en el ARN y el ADN,
as como en el metabolismo celular. Cada ao,
China, Estados Unidos, Marruecos y otros pases extraen millones de toneladas de fosfato de
la tierra, que en su mayor parte se transforma
en fertilizante para cultivos de alimentos.
Pero tales depsitos son un recurso limitado
y podran desaparecer en este siglo.
Los expertos no estn de acuerdo sobre
cunto fosfato queda y con qu rapidez se agotar. Pero muchos sostienen que se acerca una
escasez y que dejar el suministro de alimentos
del mundo futuro en la cuerda floja.
Estoy empezando a pensar que la roca de
fosfato se est convirtiendo en un material
estratgico para muchos pases. En el futuro

se convertir en algo cada vez ms valioso,

afirm Steven Van Kauwenbergh del IFDC,
un centro internacional para suelo, fertilidad y
desarrollo agrcola con sede en Muscle Shoals,
Alabama. De hecho, mientras crecen las tensiones polticas y sociales sobre las reservas
de roca de fosfato, el mundo podra cambiar
de una economa basada en el petrleo a una
basada en el fosfato, dicen algunos cientficos
y representantes de la industria.
Es muy curioso pensar que algo tan importante sea tan poco comprendido y comentado
en el ruedo poltico de mbito mundial,
declar Arno Rosemarin, especialista de recursos hdricos en el Stockholm Environment
Institute que ha investigado el uso mundial
del fosfato. Aunque los lderes internacionales no se han preocupado por centrarse en el
potencial de la escasez de fosfato, el tema se ha
propuesto para ser debatido el prximo mes en
un encuentro en las Naciones Unidas sobre la
seguridad alimentaria mundial, un indicio de
que est empezando a llamar la atencin de la
comunidad internacional.
716

Y. ARTHUS-BERTRAND/CORBIS

Los fertilizantes con fosfatos han ayudado a estimular los logros agrcolas el siglo pasado, pero el
mundo puede quedarse pronto sin ellos. Natasha Gilbert investiga la posible crisis del fosfato.

Slo quedan dcadas?

En muchos pases, el fsforo es un nutriente

limitante de las plantas que escasea en la tierra.
Por eso los agricultores aaden fertilizantes que
contienen fosfato para aumentar los rendimientos agrcolas. Eso ha generado una industria
mundial de extraccin de fosfato con ventas
que alcanzan decenas de miles de millones de
dlares.
El Geological Survey estadounidense (USGS)
de Reston, Virginia, estima que quedan en la tierra unos 47.000 millones de toneladas de fosfato
(vase el grfico). Esto incluye 15.000 millones
de toneladas de depsitos actualmente extrables y otros que no estn siendo explotados.
Estos ltimos se dejan en la tierra sobre todo
porque contienen demasiadas impurezas, tales
como cadmio y otros metales txicos, o porque
se encuentran mar adentro en localizaciones
difciles de alcanzar.
En 2008, se extrajeron en todo el mundo 161
millones de toneladas de fosfato, segn las ltimas cifras, hasta ahora no publicadas, del USGS.
Stephen Jasinski, experto en materias primas de
roca de fosfato en el Geological Survey, dice que
se prev que la demanda de fertilizantes crecer
un 2,5-3% al ao durante los prximos 5 aos.
Si contina ese ritmo, las reservas mundiales
duraran aproximadamente 125 aos.
sta es una escala de tiempo relativamente
optimista, pero reiterada por la Asociacin
internacional de la industria de fertilizantes
de Pars, cuyos miembros incluyen el 90% de
los productores de fertilizantes del mundo.
Michel Prudhomme, secretario de direccin
del Comit de produccin y comercio internacional de la asociacin, dice que la industria
prev que esa demanda de fertilizantes crecer a
un ritmo bastante moderado, hacindose ms
lento a mitad del siglo. Eso hara posible que las
reservas durasen al menos otros 100 aos.
Pero otros predicen un crecimiento ms
rpido en la demanda de fertilizantes, lo que
agotara las reservas de fosfato an ms rpidamente. El mayor uso estar impulsado en parte
por la creciente poblacin mundial, que necesitar una produccin de alimentos de al menos
el doble para 2050, segn la FAO (Organizacin
de las Naciones Unidas para la alimentacin y
la agricultura).
Rosemarin y otros dicen que las naciones no
deben contar con las reservas llenas de impurezas o localizadas mar adentro debido a los
costes, tanto medioambientales como econmicos, de extraer fosfato utilizable. El resto de
las reservas accesibles de roca de fosfato limpio
se agotarn en 50 aos si el crecimiento se mantiene en el 3% anual, segn Rosemarin.
Pero todas las estimaciones adolecen de una
falta de datos fiables. La mayora de las empresas extractoras de fosfato de todo el mundo
estn incorporadas a compaas de fertilizantes y las minas son propiedad de las empre717

NATURE|Vol
Vol 461|8 de octubre de 2009

sas o se encuentran bajo control estatal, dice res y no se verifica independientemente. No

Prudhomme. Por consiguiente, es difcil obte- conocemos precisamente la calidad de los datos
ner una informacin precisa e independiente de del USGS porque proceden de informacin de
las reservas de fosfato.
segunda y tercera mano. Las cifras cambian todo
Eric Kueneman, subdirector de la divisin de el tiempo, afirm Van Kauwenbergh.
produccin y proteccin de plantas de la FAO,
Algunas personas que rastrean la industria
declar: La realidad es que nosotros, como del fosfato dicen que no hay motivo de preocuinstitucin pblica, no sabemos ciertamente lo pacin por el agotamiento del fosfato. No creo
que sabe la industria ni tampoco lo que saben que esto sea una crisis inmediata, pero es algo a
entre ellos. Para dar una respuesta fidedigna a lo que debemos prestar atencin, dijo Jasinski.
la pregunta se acabar el fosfato?, necesitamos
Prudhomme es optimista con respecto a las
una bola de cristal.
perspectivas de futuro. Si la demanda aumenta,
La Asociacin internacional de la industria de eso har que suba su cotizacin, permitiendo
fertilizantes recoge datos de sus
a las empresas explorar nuemiembros sobre sus reservas
vas reservas y extraer lo que
Estoy empezando
existentes y sobre su prxima
sea ms difcil de alcanzar o
a pensar que la roca
capacidad potencial. Pero
proceda de un grado de roca
de fosfato se est
algunos expertos cuestionan la
inferior. Creemos que hay
precisin de estos datos ya que
suficientes reservas para satisconvirtiendo en un
son facilitados por productores
facer las necesidades alimentamaterial estratgico
que podran ser reacios a prorias y materiales, afirm.
para muchos pases.
porcionar informacin privada
Por ejemplo, hay empresas
que podra perjudicar su situa
Steven Van que han empezado recientecin comercial.
mente a investigar depsitos
Kauwenbergh
en Per, Australia y frente a la
No hay acuerdo
costa de Namibia, que antes no
Tambin hay una gran incertidumbre sobre los se consideraban econmicamente viables, dice
datos proporcionados por algunos gobiernos, Prudhomme. Estos recursos no son totalmente
como es el caso de China y Marruecos, afirm tenidos en cuenta en las cifras ms recientes del
Dana Cordell, que acaba de terminar su tesis USGS sobre las reservas mundiales de fosfato.
doctoral sobre el efecto de las reservas de fosfato Y a medida que las minas existentes se agotan,
sobre la seguridad alimentaria en la Universi- otras se estn abriendo en lugares como Arabia
dad de Tecnologa de Sydney en Australia. Por Saudita. Estoy convencido de que hay otras
ejemplo, cuando China se uni a la Organiza- fuentes que an no hemos encontrado, pero es
cin Mundial del Comercio en 2001, su declara- difcil decir qu repercusin tendrn, declar.
cin de reservas de roca de fosfato salt de golpe
Otros son escpticos en cuanto a que la explode slo unos 2.000 millones de toneladas a casi racin descubrir nuevos grandes depsitos o
8.000 millones de toneladas1.
que vayan a resolver el problema a ms largo
Cordell y Kueneman piden una recogida plazo. No vamos a encontrar otro Marruecos,
independiente de datos sobre las reservas de asegur Jasinski, refirindose al pas con las
roca de fosfato. A diferencia de lo que ocurre mayores reservas que quedan.
con la energa, el agua o el nitrgeno, no hay una
Mientras tanto, las empresas han empezado
nica organizacin internacional responsable a invertir en nuevas tecnologas para explotar
de los recursos de fosfato. Esto es muy preocu- los depsitos de menor grado y mar adentro.
pante, asegur Cordell.
El impulso para este desplazamiento hacia una
El IFDC espera generar datos ms consistentes sobre el alcance de los recursos y las reservas
REMANENTES MUNDIALES
de fosfato en el mundo. Pronto lanzar un proDE FOSFATOS
yecto que exigir a los productores de fosfato,
(Gt = gigatonelada)
acadmicos y otros especialistas en minerales,
que recojan datos exhaustivos sobre la cantiEstados
dad de fosfato que existe, qu pureza tiene, su
Unidos
Resto del
4,6 Gt
disponibilidad en el futuro y la vida til de las
mundo
minas existentes. Van Kauwenbergh, que dirige
12,6 Gt
China
el proyecto, espera publicar la primera partida
14,1 Gt
Sudfrica
de datos en mayo del prximo ao. Si el cen4 Gt
tro obtiene ms subvencin, espera seguir la
investigacin durante otros 5 aos.
Las cifras del USGS sobre las reservas de
Marruecos y Sahara
Occidental
fosfato son la informacin disponible ms
26,7 Gt
citada pblicamente. Pero el problema es que la
agencia consigue su informacin de gobiernos
extranjeros, no directamente de los producto-

SOURCE: USGC

REPORTAJE ESPECIAL

REPORTAJE ESPECIAL

Vol 461|8 de octubre

NATURE|Vol
461|8 dede
octubre
2009 de 2009

produccin ms costosa fue el aumento de los

precios de roca de fosfato en 2008, cuando el
valor ascendi temporalmente a 500 dlares
americanos por tonelada, ms de cinco veces el
precio promedio en 20072. Los precios se haban
mantenido relativamente fijos durante los cinco
aos anteriores. El alza del precio fue debida a
los escasos suministros de roca provocados por
la creciente demanda de fertilizantes con fosfato
en India y China, as como a los precios rcord
de la energa. Los precios del fosfato han vuelto
a caer desde entonces a sus niveles anteriores a
la subida.

Pocas alternativas

CLEAN WATER SERVICES

A pesar de las inversiones en reservas no convencionales, esos depsitos pueden no ser viables a largo plazo. Jan-Olof Drangert, experto
en recursos hdricos y terrestres de la Linkping University en Sucia, dice que las reservas
de grado inferior no son una solucin si el
mundo quiere un sistema sostenible. La extraccin de fosfatos de menor grado no slo ser
muy cara, tambin contaminar los suelos con
cadmio, que es sumamente txico para la vida
vegetal y animal incluso a dosis bajas, afirm. Y
luego todava queda el problema de agotar estas
reservas de grado ms bajo, aadi.
El aumento en la demanda de fertilizantes
en 2008 puede haber sido un anticipo de lo que
est por venir, especialmente si la demanda de
alimentos aumenta tan rpido como algunas
estimaciones sugieren. La subida de precios
el ltimo ao fue un enorme golpe para los
agricultores, asegur Cordell. Los fertilizantes
tuvieron que ser racionados en algunos casos.
Lo fundamental es que precisamente comer
ser ms caro, declar Rosemarin. No habr
comidas baratas nunca ms.
La incertidumbre sobre las reservas mundiales de fosfato se agrava por el hecho de que
el suministro est concentrado solamente en
unas pocas manos. China, Marruecos, Estados
Unidos y Rusia juntos poseen ms del 70% de
los depsitos mundiales de fosfato3, lo que les
otorga la posibilidad de manipulacin del mercado, afirm Amit Roy, presidente del IFDC.
Ya se pueden divisar evidencias de maniobras
estratgicas. En marzo de 2004, Estados Uni-

La estruvita acumulada en las tuberas del

tratamiento de aguas podra ser una valiosa
fuente de fosfato.

Hacer los fertilizantes ms duraderos

No importa cunto fosfato
queda por extraer del suelo,
reducir el uso de fertilizantes
con fosfato y mejorar su
eficiencia podra representar
una mejora significativa, afirm
Alan Townsend, biogeoqumico
de la Universidad de Colorado
en Boulder. El fertilizante
se considera una pliza de
seguros econmica. Los
agricultores tienden a usarlo
en exceso porque no quieren
que les pille desprevenidos,
asegur.
En las dos ltimas dcadas,
Estados Unidos y Europa
redujeron la aplicacin excesiva
generalizada de fertilizantes,
pero esa estrategia sigue

siendo un problema en
otras partes del mundo, dijo
Townsend. Uno de los mayores
culpables es China5, donde los
agricultores estn aplicando
casi el doble de fertilizante del
necesario en la produccin de
trigo.
Sin embargo, los expertos
no estn de acuerdo sobre
si el exceso de aplicacin de
fertilizantes est realmente
injustificado. Tony Vyn,
agrnomo de la Purdue
University en West Lafayette,
Indiana, dice que el uso
excesivo de fertilizantes en la
Unin Europea y en Estados
Unidos ha aumentado las
reservas de fosfato en el suelo.

Los agricultores se estn

aprovechando ahora de eso
aplicando menos fosfato del
que necesitan los cultivos
realmente cada ao. De
modo que la estrategia de los
agricultores chinos puede que
no sea injustificada, dice.
Otra mejora con vistas a
conservar los recursos de
fosfato podra obtenerse
mejorando las prcticas
industriales. Entre el 40 y el
60% del fosfato se pierde
cuando la roca que lo contiene
se convierte en fertilizante. Los
investigadores estn ahora
buscando la forma de reducir
ese desperdicio.

N.G.

dos y Marruecos firmaron un acuerdo de libre veces ms fosfato que los residuos humanos. Y
comercio que inclua la roca de fosfato entre la poblacin mundial de ganado es de alrededor
otras materias primas. En 2008, Marruecos de 65.000 millones, ms de diez veces la poblaexport fertilizante por un valor de 65 millones cin humana. Hay un enorme potencial para
de dlares a Estados Unidos4. Aunque Estados recuperar fosfatos de los residuos del ganado,
Unidos posee una de las reservas ms grandes dice Mavinic, que ha desviado su atencin para
del mundo de roca de fosfato, la nacin tendr hacer eso precisamente.
un significativo descenso en la produccin en
El problema que su equipo de investigacin
25 aos, cuando se estima que la produccin lle- est tratando de resolver es que los fosfatos pregar a un mximo en sus minas clave de Florida. sentes en los residuos del ganado no estn en
El acuerdo con Marruecos,
forma disuelta, lo cual es neceexplic Rosemarin, tiene por
sario para fabricar la estruvita.
No hay una nica
objeto asegurar el fertilizante
Si tienen xito los programas
organizacin
y el suministro alimentario en
para recuperar fosfatos de
internacional
Estados Unidos en el futuro.
los residuos del ganado, no
En el caso de algunos recurhabra lmites asegur Maviresponsable de los
sos limitados, como es el
nic. Probablemente no tenrecursos de fosfato.
petrleo, se pueden encontrar
dramos que importar ningn

Dana Cordell fertilizante en este pas.
alternativas, pero en la actualidad no hay sustitutos para
Pero todo esto lleva su
los fosfatos. El recorte del uso ayudar a que las tiempo. Pueden pasar dcadas hasta que estn
reservas duren ms tiempo (vase Hacer los preparadas las tecnologas de reciclado y que los
fertilizantes ms duraderos).
nuevos suministros de fosfato lleguen sin intePero la mayora est de acuerdo en que algu- rrupcin. En la actualidad, las naciones no han
nas de las mayores mejoras se obtendrn de la expresado mucha preocupacin por el recurso
recuperacin y reciclado de fosfatos, como en el limitado de fosfato y estn consumiendo las
trabajo de Mavinic, extrayendo los depsitos de reservas con avidez. Cuando finalmente surfosfato que se acumulan en las plantas de trata- jan las soluciones, el mundo podra estar ya
miento de aguas. En un clculo inicial, estim en el aprieto de una escasez de fertilizantes y
que si todas las instalaciones nacionales de aguas alimentos.
residuales de Canad se convirtieran en sistemas Natasha Gilbert es periodista en la oficina de
de tratamiento biolgico empleando su tecnolo- Londres de Nature.
ga, el pas podra producir suficiente fertilizante 1. Rosemarin, A. Down to Earth June, 2731 (2004)..
para satisfacer aproximadamente el 30% de sus 2. USGS Mineral Commodity Summaries: Phosphate Rock
(USGS, 2009).
necesidades actuales.
Global Phosphate Reserves, Resources and Future
Eso se desvanece, sin embargo, cuando se 3. IFDC
Production (IFDC, 2008).
compara con una fuente de fosfato mucho 4. http://www.moroccousafta.com/tradedata.htm
ms rica y ms acre: el estircol generado por 5. Vitousek, P. M. et al. Science 324, 15191520 (2009).
la ganadera lechera y porcina. Los residuos
del ganado contienen aproximadamente cinco
718