Bulletins et mmoires de la

Socit dAnthropologie de
Paris
Numro 14 (3-4) (2002)
Tome 14, Fascicule 3-4 (2002)

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S. Bello, M. Signoli, E. RabinoMassa et O. Dutour

Les processus de conservation

diffrentielle du squelette des
individus immatures
Implications sur les reconstitutions
palodmographiques

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Rfrence lectronique
S. Bello, M. Signoli, E. RabinoMassaet O. Dutour, Les processus de conservation diffrentielle du squelette des
individus immatures, Bulletins et mmoires de la Socit dAnthropologie de Paris [En ligne],14 (3-4)|2002, mis
en ligne le 23 avril 2010. URL : http://bmsap.revues.org/187
DOI : en cours d'attribution
diteur : Socit d'anthropologie de Paris
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Socit danthropologie de Paris

Bulletins et Mmoires de la Socit dAnthropologie de Paris, n.s., t. 14, 2002, 3-4, p. 245-262

LES PROCESSUS DE CONSERVATION DIFFRENTIELLE DU

SQUELETTE DES INDIVIDUS IMMATURES. IMPLICATIONS
SUR LES RECONSTITUTIONS PALODMOGRAPHIQUES
DIFFERENTIAL STATE OF PRESERVATION OF SUB-ADULT SKELETONS
IMPLICATIONS FOR PALAEODEMOGRAPHIC RECONSTITUTIONS

1 2
S. BELLO , , M. SIGNOLI 1, E. RABINO MASSA 2, O. DUTOUR 1

RSUM
Les restes osseux des collections ostologiques ne constituent pas un reflet de la
population vivante, mais seulement un chantillon de la population dorigine. Des
processus de conservation diffrentielle en fonction de lge peuvent entraner une sousreprsentation de certaines catgories dindividus (notamment des trs jeunes enfants), ce
qui constituerait un biais pour la reconstruction des structures des populations anciennes.
La prsente tude anthropologique a t dveloppe sur trois collections
ostologiques modernes, reprsentant un total de 341 squelettes. Ltude de la
conservation, tant sur le plan anatomique que sur le plan individuel, a t effectue laide
du calcul de lIndice de Conservation Anatomique (ICA).
Ltude anatomique a valu leffet des processus de conservation diffrentielle sur
lanalyse des paramtres palodmographiques dpendants de lge. Ltude individuelle
a permis de mettre en vidence de fortes disparits entre les diffrentes catgories dge,
lICA des individus immatures tant toujours infrieur celui des individus adultes. De
plus, lICA moyen des individus immatures semble tre en relation avec lge de ceux-ci.
Bien que la relation directe entre conservation gnrale et ge des immatures soit
patente, elle ne semble avoir que peu influenc les rsultats palodmographiques
concernant les trois chantillons analyss.
Mots-cls : tat de conservation, palodmographie, individus immatures, Indice de
Conservation Anatomique (ICA).

1.
2.

UMR 6578 du CNRS, Unit dAnthropologie, Universit de la Mditerrane, Facult de Mdecine,

27 boulevard Jean Moulin, 13385 Marseille CEDEX 05, France, e-mail : bellosilvi@hotmail.com
Dipartimento di Biologia Animale e dellUomo, Universit degli Studi di Torino, Turin, Italie.

246

S. BELLO, M. SIGNOLI, E. RABINO MASSA, O. DUTOUR

ABSTRACT
Bone remains in osteological collections are not a reflection of a living population,
only a sample of the original population. Differential states of preservation related to the
individuals age can result in under-representation of certain categories (especially very
young children). Such under-representation produces a bias in the reconstruction of past
populations.
The present anthropological study was carried out on 341 skeletons from three
modern osteoarchaeological collections. The state of preservation of these collections has
been evaluated by the Anatomical Preservation Index (API).
The anatomical study took into account the effect of differential preservation on the
analysis of age-dependent palaeodemographic parameters. The individual study
demonstrates strong disparities between the different age categories, the API of the
sub-adult always being lower than that of the individual adults. Moreover, the average API
of sub-adult individuals appears to be in relation to age.
Although the direct relation between the general state of preservation and the age of
sub-adults is clear, it does not appear to have much influence on the palaeodemographic
results of the three samples analysed.
Key words: State of preservation, palaeodemography, sub-adult individuals,
Anatomical Preservation Index (API).

INTRODUCTION

Ltat de conservation des restes osseux humains constitue, habituellement,

seulement un aspect marginal dans ltude dune collection ostologique. Son analyse
reprsente pourtant un pralable indispensable toute tude anthropologique puisquil
est le bilan de la conservation et de la destruction de la fraction minrale des os qui
dtermine la qualit et lexistence mme dun chantillon osto-archologique.
Par ailleurs, un matriel ostologique, si vaste soit-il, reprsente seulement un
chantillon, reflet approximatif de la population dorigine. Une structure
palodmographique manifestement incompatible avec des courbes de mortalit
historiques peut tre due un choix dlibr des fossoyeurs, avec une spcialisation du
site funraire associe une exclusion sociale, sexuelle ou par classe dge des individus
inhums (Masset, 1986 ; Tillier, Duday, 1990 ; Sansilbano-Collilieux, 1990 ; Dedet
et al., 1991 ; Perrin, 2000 ; Tranoy, 2000). Elle peut aussi avoir pour origine une
destruction partielle du site ou un processus de conservation diffrentielle privilgiant
les os plus minraliss (Bouchud, 1977 ; Zeitoun et al., 1996).
Une conservation diffrentielle des restes osseux en fonction de lge a dj t
observe sur les ossements animaux et humains. Plusieurs archozoologues ont suggr
que les restes ontogntiquement jeunes des mammifres sont rares dans les sites
archologiques en raison de leur faible densit structurale (Lyman, 1996). Paralllement,

LES PROCESSUS DE CONSERVATION DIFFRENTIELLE DU SQUELETTE

DES INDIVIDUS IMMATURES

247

en anthropologie, il a t mis en vidence que rares sont les fouilles de cimetires qui
livrent beaucoup de restes denfants trs jeunes (Angel, 1969 ; Walker et al., 1988 ; Guy,
Masset, 1997, Guy et al., 1997). Des processus de conservation diffrentielle en fonction
de lge pourraient entraner une sous-reprsentation de certaines catgories dindividus,
ce qui constituerait un biais dans la reconstruction des structures des populations
anciennes.
Afin dvaluer limportance du biais taphonomique, nous avons tout dabord
valu ltat de conservation des individus immatures de trois collections ostologiques
franaises et, ensuite, nous avons observ de quelle manire un processus de
conservation diffrentielle en fonction de lge pouvait influencer les reconstitutions
palodmographiques.

MATRIEL ET MTHODES

Ltude a port sur trois collections ostologiques reprsentes par un total de

341 squelettes.
Les trois chantillons proviennent de sites provenaux o furent inhumes des
victimes dpidmies de peste, au cours des XVIe et XVIIIe s. Les tudes darchives ont
permis de prciser le contexte pidmiologique et chronologique de chacun de ces sites
(Dutour et al., 1994 ; Signoli et al., 1995 ; Reynaud, 1996 ; Signoli, 1998 ; Signoli,
Dutour, 1998).
Le cimetire des Fdons (1590, Lambesc, Bouches-du-Rhne, France) tait
essentiellement constitu de spultures individuelles et de quelques tombes
inhumations multiples de profondeur comprise entre 15 et 40 cm (Reynaud, 1996). Le
sdiment tait dorigine calcaire. Depuis la fin du XVIe s., cet espace a t utilis comme
terrain agricole, ceci ayant pu influencer la valeur du pH. Laugmentation de lacidit li
aux racines et lutilisation massive des produits chimiques employs depuis un demisicle a provoqu une forte altration des surfaces corticales (Signoli, 1998 ; Bello,
2001 ; Bello et al., sous presse). La collection des Fdons comprend 133 individus dont
62 adultes (29 de sexe masculin et 33 de sexe fminin) et 71 immatures (dont 9 de
catgorie dge indtermine).
Le site de Dlos (commune de Martigues, Bouches-du-Rhne, France) tait
constitu par trois tranches qui furent utilises pour linhumation de victimes de
lpidmie de peste de 1720-1721 (Signoli et al., 1995). La dcouverte du site sest faite
alors que la construction dun ensemble immobilier avait dj trs largement dbut. De
ce fait, seule une surface de 300 m2 a pu tre fouille dans le cadre dune opration de
sauvetage, sur une surface totale de 2769 m2. Ltude stratigraphique a permis de

248

S. BELLO, M. SIGNOLI, E. RABINO MASSA, O. DUTOUR

reconnatre : une partie suprieure constitue de terre arable, dune coloration brun clair,
sur peu prs un mtre dpaisseur ; une couche de cailloux et de galets pris dans un
sdiment fin de couleur noirtre, dont lorigine reste indtermine ; enfin, une couche de
dpts plus au moins fins de coloration jaune-orang, compose de gravillons et de
galets daspect divers. Cette dernire couche, vraisemblablement forme par des dpts
glaciaires de ruissellement, constituait le substrat. La fouille a permis de mettre en
vidence trois tranches parallles spares par des intervalles denviron 5 m, et creuses
dans la terre arable, sur environ 1 m de profondeur et 1 m de largeur. Les tranches I et
II ont pu tre fouilles sur une longueur denviron 6 m, alors que la fouille de la
tranche III na t ralise que sur 2 m. Ltude palodmographique fait apparatre un
nombre total de 39 individus dont 24 adultes (10 de sexe masculin, 7 de sexe fminin et
7 individus adultes dont le sexe na pu tre dtermin du fait dun tat de conservation
mdiocre des os coxaux) et 15 immatures (Signoli, 1998).
Le site de lObservance (1722, Marseille, Bouches-du-Rhne, France) se prsente
sous la forme dune fosse de grande dimension (30 m sur 10 m, pour une profondeur
denviron 3 m), comble dun sdiment argileux. Au XIXe s., une savonnerie sest
installe au-dessus de cette fosse. Les eaux uses (charges de cendres), jetes en pleine
terre, ont teint une partie des squelettes sans les endommager. La collection de
lObservance comprend 216 individus dont 179 en connexion anatomique. Ltude
palodmographique de ceux-ci a permis lindividualisation de 128 sujets adultes (59 de
sexe masculin et 58 de sexe fminin) et 51 immatures (Signoli et al., 1997 ; Signoli,
1998).
Afin de quantifier ltat de conservation des sries, nous avons utilis, en
ladaptant, la mthode mise au point par Dutour (1989) pour le calcul de lIndice de
Conservation Anatomique (ICA ; API, Anatomical Preservation Index). Cet indice
donne une ide de la conservation anatomique aprs les oprations de reconstitution, ce
qui quantifie la conservation gnrale des lments osseux disponibles pour ltude et est
donc sensiblement diffrent du degr de fragmentation observ sur le terrain. LICA
traduit le rapport entre la somme des scores de conservation (en pourcentage) attribus
chaque lment ou groupe dlments osseux constitutifs du squelette (44 au total) et
le nombre total dos du squelette selon la formule :
ICA = 100 x C [1,N]/N
Ltat de conservation de chaque pice osseuse est valu de la faon suivante :
0 : pice non conserve ;
0-25 % : conservation infrieure ou gale au quart de la pice ;
25-50 % : entre un quart et la moiti ;
50 % : conservation de la moiti de los ;

LES PROCESSUS DE CONSERVATION DIFFRENTIELLE DU SQUELETTE

DES INDIVIDUS IMMATURES

249

50-75 % : entre la moiti et trois quarts ;

75-100 % : entre trois quarts et la totalit ;
100 % : pice intacte.
Pour les 32 lments dentaires, la valeur en pourcentage est donne par le rapport
entre le nombre de dents prsentes et le nombre thorique fois 100 (Bello, 2001).
Cet indice donne principalement une ide de la masse osseuse prsente, en faisant
toutefois mal la distinction entre un squelette quasi complet mais fragmentaire et un
squelette incomplet mais dont les os prsents sont intacts. Cependant, son utilisation se
justifie car il permet, de manire relativement simple, de quantifier ltat de conservation
tant au niveau anatomique (la conservation des diffrents os), quau niveau individuel (la
conservation de chaque individu). De plus, dans la prsente recherche, lvaluation de la
masse osseuse des individus constitue un paramtre suffisant pour reconnatre les
ventuelles diffrences dans le mode de conservation des squelettes en fonction de leur
ge. Leffet de la conservation sera ainsi pris en compte dans la dtermination des
paramtres dge, qui ont t tablis partir de lobservation de trois indicateurs :
ltude des diffrents stades druption dentaire telle quelle a t dcrite par
Ubelaker (Ubelaker, 1978, 1989), la plus utilise malgr ses imperfections (Guillon,
1997) ;
ltude des longueurs diaphysaires des os longs (Martin, Saller, 1957 ; Stloukal,
Hanakova, 1978 ; Sundick, 1978 ; Fazekas, Kosa, 1978) ;
enfin lobservation des diffrents stades de fusion piphysaire du squelette
post-crnien (Birkner, 1980 ; White, Folkens, 1991).
Les individus immatures ont t rpartis dans les cinq classes dge suivantes :
0-4 ans, 5-9 ans, 10-14 ans et 15-19 ans.

RSULTATS

tude anatomique : la conservation diffrentielle des lments osseux

et les paramtres palodmographiques
Toutes les mthodes couramment employes en anthropologie biologique, afin
dobtenir des reconstitutions palodmographiques, ont comme limite commune ltat
de conservation du matriel ostologique. La faible reprsentation de certains lments
dentaires et/ou la forte fragmentation des os sont des caractres impondrables dans les
tudes palodmographiques.
Afin de montrer linfluence de ltat de conservation sur les paramtres
palodmographiques, les valeurs moyennes de lICA ont t calcules dune part pour
lensemble crne-mandibule-dents et, dautre part, pour lensemble des os longs des
membres suprieur et infrieur (humrus, radius, ulna, fmur, tibia et fibula ; tabl. I).

250

S. BELLO, M. SIGNOLI, E. RABINO MASSA, O. DUTOUR

Indice de Conservation Anatomique (ICA)

Fdons
Dlos
Observance
Crne
39,76
50,0
45,10
Mandibule
50,17
63,97
49,26
Dents
52,95
47,06
37,50
Humrus
50,00
67,65
58,33
Radius
43,32
51,47
49,26
Ulna
38,54
33,09
47,06
Fmur
48,61
66,18
61,64
Tibia
34,81
39,34
54,19
Fibula
14,15
24,27
42,88
Tabl. I - Valeurs moyennes de lICA calcules pour chaque os des individus immatures
des collections des Fdons, de Dlos et de lObservance.
Table I - Average API values calculated for each bone of sub-adult individuals in
the collections of Fdons, Dlos and Observance.

Lensemble crne, mandibule et dents se rvle tre gnralement bien conserv.

Le crne est le plus souvent reprsent chez les trs jeunes enfants par des fragments de
taille rduite des os temporaux. Le maxillaire est gnralement mal conserv, limitant
ainsi les observations dordre palodmographique sur les stades druption dentaire.
En revanche, la bonne conservation de la mandibule, associe gnralement une
bonne conservation de la rgion alvolaire, savre tre trs importante pour la
dtermination de lge des individus immatures. La bonne reprsentativit des dents
dciduales et dfinitives incluses permet ainsi lestimation de lge selon la mthode
dUbelaker (Ubelaker, 1978, 1989).
Les lments diaphysaires constituent les lments les mieux conservs des os
longs. Cette observation a dj t faite par Willey et ses collaborateurs propos de la
collection de Crow Creek (Willey et al., 1997). Les tudes conduites sur le rapport
existant entre la densit osseuse et la conservation indiqueraient une corrlation positive
pouvant expliquer la meilleure conservation et la meilleure reprsentativit des lments
diaphysaires des os longs.
Lanalyse des longueurs diaphysaires reprsente un aspect crucial dans la
reconstitution des profils dmographiques des immatures, particulirement dans les
inhumations collectives o les dents ne restent pas ncessairement en place dans les
maxillaires et sont souvent moins reprsentes que les os longs (Hoppa, Gruspier, 1996).
La bonne conservation de la rgion diaphysaire permet la dtermination de lge partir
des longueurs diaphysaires (selon les mthodes de Martin, Saller, 1957 ; Stloukal,
Hanakova, 1978 ; Sundick, 1978 ; Fazekas, Kosa, 1978) et partir des diffrents stades
de fusion piphysaire des os longs (Birkner, 1980 ; White, Folkens, 1991). Il convient
toutefois de prciser que des tudes comparatives indiqueraient lge dentaire comme le

LES PROCESSUS DE CONSERVATION DIFFRENTIELLE DU SQUELETTE

DES INDIVIDUS IMMATURES

251

plus stable, alors que lge osseux serait plus sensible aux stimuli environnementaux
(Saunders et al., 1993 ; Lampl, Johnston, 1996).
La comparaison des valeurs moyennes de lICA, calcules pour le complexe crnemandibule-dents et pour les os longs, montre un mode de conservation diffrent des
individus immatures gs de moins 5 ans et de ceux gs de plus de 5 ans :
Fdons : pour le complexe crne-mandibule-dents, lICA moyen est gal
36,84 % pour les enfants gs de moins de 5 ans. Pour les enfants gs de 5 19 ans, il
est gal 51,49 %. Pour les os longs, lICA moyen est gal 10,63 % pour les enfants
gs de moins de 5 ans, alors quil est gal 48,13 % pour les enfants gs de 5 19 ans
(t = 7,09 pour p < 0,001).
Dlos : pour le complexe crne-mandibule-dents, lICA moyen est gal 46,43 %
pour les enfants gs de moins de 5 ans. Pour les enfants gs de 5 19 ans, il est gal
58,75 %. Pour les os longs, lICA moyen est gal 49,40 % pour les enfants gs de
moins de 5 ans, alors quil est gal 44,11 % pour les enfants gs de 5 19 ans.
Observance : pour le complexe crne-mandibule-dents, lICA moyen est gal
26,79 % pour les enfants gs de moins de 5 ans. Pour les enfants gs de 5 19 ans, il
est gal 46,68 %. Pour les os longs, lICA moyen est gal 23,81 % pour les enfants
gs de moins de 5 ans, alors quil est gal 56,68 % pour les enfants gs de 5 19 ans
(t = 3,20 pour p < 0,01).
Ceci permet lutilisation de mthodes destimation de lge diffrentes chez les
individus immatures gs de moins de 5 ans et chez ceux gs de plus de 5 ans. Dans le
cas des individus immatures les plus jeunes, la dtermination de lge sera obtenue
exclusivement partir des stades druption dentaire, alors que pour les individus
immatures dge suprieur 5 ans, les mthodes destimation qui prennent en compte
les stades druption dentaire et de fusion piphysaire des os longs ainsi que longueurs
diaphysaires pourront tre associes. Par exemple, en ce qui concerne les 51 individus
immatures de la collection de lObservance, lge des individus de moins de 5 ans a pu
tre tabli partir de lunique observation des stades druption dentaire pour 71,43 %
des sujets alors que, dans 28,57 % des cas seulement, il a t valu partir de
lensemble des observations dentaires et osseuses. En revanche, chez les individus
immatures de plus de 5 ans la dtermination de lge a t faite, pour 25 % des sujets,
partir des stades druption dentaire et, pour 75 %, partir de lensemble des
observations dentaires et osseuses (Bello, 2001).

252

S. BELLO, M. SIGNOLI, E. RABINO MASSA, O. DUTOUR

tude individuelle : la conservation diffrentielle par catgorie dge

Ltude individuelle des valeurs de lICA a permis de mettre en vidence de fortes
disparits entre les diffrentes catgories dge, lICA des individus immatures tant
toujours infrieur celui des individus adultes, dans les trois sries (fig. 1).
90

Immatures
Adultes

80,03 %

80
70
60

55,4 %

50
%

45,58 %
39,84 %

40

38,26 %

40,53 %

30
20
10
0
Fdons

Dlos

Observance

Fig. 1 - Valeurs en pourcentages des Indices de Conservation Anatomique (ICA)

chez les sujets immatures et adultes des trois sites.
Fig. 1 - API percentage values for sub-adults and adults from the three sites.

Les diffrences se sont rvles tre significatives sur le plan statistique dans le cas
des Fdons (t = 7,09 pour p < 0,001) et de lObservance (t = 2,39 pour p < 0,001).
Lexistence dune relation directe entre lge et la conservation serait mettre en
rapport avec la fragilit des ossements des sujets immatures, notamment pour les trs
jeunes enfants, qui les rendrait plus sensibles aux agents taphonomiques (Masset, 1973 ;
Henderson, 1987 ; Dutour, 1989 ; Bello, 2001). Selon Guthrie (cit par Bouchud, 1977),
la conservation des divers segments osseux tient dabord leur rsistance mcanique,
mais celle-ci dpend de lge : les os jeunes, non piphyss, riches en moelle et en tissu
spongieux, restent rares car ils sont plus fragiles et plus sensibles aux agents de la
putrfaction.
De plus, lICA moyen des individus immatures semble tre en relation avec lge
de ceux-ci. Selon Guy et Masset (1997), les os denfants se conserveraient mal entre 0
et 4 ans, et tout spcialement entre 0 et 1 an. Aprs 4 ans, il existerait un effet de seuil,
les os ragissant beaucoup mieux face aux diffrents agents qui participent leur
dgradation. Dans les sries des Fdons et de lObservance, les valeurs les plus faibles
sont celles des trs jeunes enfants (gs de 0 4 ans), les indices les plus levs revenant
aux adolescents, gs de 15 19 ans, (fig. 2).

LES PROCESSUS DE CONSERVATION DIFFRENTIELLE DU SQUELETTE

DES INDIVIDUS IMMATURES

80

0-4 ans

5-9 ans

10-15 ans

253

15-19 ans

70
60
50
%

40
30
20
10
0
Fdons

Dlos

Observance

Fig. 2 - Indices de conservation chez les sujets immatures

selon les diffrentes catgories dge.
Fig. 2 - Preservation indices for sub-adults according to different age categories.

La srie de Dlos prsente un profil diffrent des deux autres chantillons,

vraisemblablement d au faible effectif palodmographique (ICA moyen calcul sur
6 enfants de 0-4 ans, 5 enfants de 5-9 ans, 2 individus immatures dge compris entre 10
et 14 ans et 2 individus gs de 15 19 ans).
Le constat dune relation directe entre lICA moyen des individus immatures et la
catgorie dge laquelle ils appartiennent se retrouve galement pour les pourcentages
de conservation de chaque pice osseuse ( titre dexemple nous prsentons ici les
rsultats obtenus pour la srie des Fdons, fig. 3).

Fig. 3 - tat de conservation moyen des individus immatures pour les principaux lments
osseux tudis, selon les diffrentes catgories dge (collection des Fdons).
Fig. 3 - Average state of preservation of sub-adult individuals for the main bone elements
studied according to different age categories (Fdons collection).

254

S. BELLO, M. SIGNOLI, E. RABINO MASSA, O. DUTOUR

DISCUSSION

Lutilisation de restes osseux issus de sites archologiques afin de raliser des

reconstitutions palodmographiques est base sur lhypothse selon laquelle la
distribution par sexe et par ge de lchantillon de squelette serait le reflet de la
population inhume dorigine. Mais, pour obtenir la reconstitution de cette population
dorigine, deux prcautions doivent tre prises en rapport avec les restes osseux : tout
dabord la lecture du matriel ostologique doit permettre une dtermination exacte
de lge et du sexe des individus inhums et, ensuite, toutes les catgories dindividus
(dge et de sexe diffrents) doivent avoir la mme possibilit dtre reprsentes dans
le site.
En ce qui concerne le premier des deux points, il a t reconnu quaucune mthode
de dtermination dge ou de sexe partir du matriel ostologique ne permet dobtenir
des rsultats fiables 100 %. Selon Lovejoy et al. (1985), aucune mthode ne peut tre
considre comme fiable si elle na pas t teste en aveugle sur une population autre
que celle qui a servi pour la mettre au point. Lestimation de lge et du sexe est base
sur la corrlation existante entre ces deux paramtres et leur expression biologique (qui
constitue l indicateur palodmographique ). Une diagnose correcte peut tre limite
par des problmes mthodologiques intrinsques (fiabilit de la mthode, choix du
bon indicateur palodmographique) ainsi que par des problmes extrinsques
(conservation diffrentielle des diffrentes portions anatomiques, conservation
diffrentielle en fonction de lge et du sexe).
Dans la recherche destimateurs palodmographiques dpendants de lge, le
premier stade de ltude est la reconnaissance du caractre adulte dun squelette.
moins dune mdiocre conservation des os, le risque de confusion entre un squelette
adulte et un squelette non adulte est trs faible (Bocquet, Masset, 1977 ; Bello, 2001).
Dans les collections fragmentaires et, en particulier dans les spultures collectives, il
reste nanmoins des difficults de reconnaissance pour les sujets adolescents appartenant
la classe dge 15-19 ans, auquel les cartilages de conjugaison des os longs sont en voie
dossification. En labsence des piphyses, gnralement moins bien conserves que les
diaphyses, lanalyse de ces dernires peut tre trompeuse et les os dadolescents seront
classs parmi les os adultes.
La dtermination de lge des enfants se rvle gnralement plus sre, car la
croissance osseuse est un processus bien dfini et les variations individuelles ne
prsentent quune amplitude assez faible (Bocquet, Masset, 1977). Cependant, une tude
comparative conduite par Miles et Bulman (Miles, Bulman, 1994, 1995) indiquerait que
lge des individus immatures peut tre estim partir du dveloppement de la dentition
pendant la priode ftale et prinatale avec une prcision de quelques semaines. La

LES PROCESSUS DE CONSERVATION DIFFRENTIELLE DU SQUELETTE

DES INDIVIDUS IMMATURES

255

fiabilit de la diagnose diminue avec lge des individus, avec une approximation de
12 mois pour lge de 6 ans et de plus de 18 mois pour la tranche dge 14-15 ans, alors
que la dtermination de lge des adolescents partir du dveloppement de la troisime
molaire est, ultrieurement, limite par lextension des variations individuelles (Miles,
Bulman, 1994). Lanalyse des stades druption dentaire (malgr la mdiocre
conservation des dents de lait ; Bouchud, 1977) se rvle particulirement utile dans le
cas des enfants plus jeunes, dune part parce quelle est plus fiable et, dautre part, parce
que cette catgorie dindividus possde rarement des os longs bien conservs.
Ltude conduite sur les chantillons des Fdons, de Dlos et de lObservance a mis
effectivement en vidence lexistence de deux modes diffrents de conservation pour les
enfants dge suprieur et infrieur 5 ans. Ces diffrents modes de conservation
agissent sur la dtermination de lge des individus et permettent, en gnral,
lutilisation de mthodes dvaluation partir des stades druption dentaire pour les
enfants plus jeunes, alors que la meilleure conservation des enfants plus gs permet une
estimation de leur ge partir de la combinaison de plusieurs mthodes dentaires et
osseuses. Ainsi, sil a t dmontr par Saunders et al. (1993) que la fiabilit dans la
dtermination de lge des individus immatures naugmente pas en multipliant le
nombre des mthodes employes, surtout quand celles-ci concernent des indicateurs
comme les longueurs diaphysaires ou la fusion des piphyses, la meilleure conservation
gnrale des individus dge suprieur 5 ans vraisemblablement une plus grande
probabilit de retrouver en bon tat de conservation un des lments anatomiques
(dentaire ou osseux) impliqus dans la dtermination de lge au dcs.
Le deuxime point de discussion, dans le cadre dune reconstitution
palodmographique correcte, concerne les catgories dindividus pouvant tre
galement reprsentes dans le site. Selon Bocquet et Masset (1977), la
palodmographie ne pourra jamais prouver, pour des raisons tant archologiques
quethnologiques, que les effectifs des squelettes exhums lors des fouilles reprsentent
la totalit des individus dcds de la population. En anthropologie, bien quil soit
gnralement admis que les processus taphonomiques agissent de manire plus
importante sur les os moins calcifis des individus immatures, on mesure mal
limportance de ces biais.
La sous-reprsentation des individus immatures soppose la dmographie
historique qui, sappuyant sur des textes darchives, montre des proportions
considrables denfants morts en bas ge jusquau dbut du XIXe s. (Ledermann, 1969 ;
Masset, 1995). Selon Guy et Masset (1997), ce constat rend douteuse lhypothse selon
laquelle la raret des restes de nourrissons et de jeunes enfants pourrait tre le reflet
dune ralit dmographique. Pour cela, il faudrait admettre que dans notre espce la

256

S. BELLO, M. SIGNOLI, E. RABINO MASSA, O. DUTOUR

mortalit infantile et enfantine a t, depuis la Prhistoire et jusqu la fin du Moyen

ge, proche de la mortalit actuelle, mais quelle a connu du XVIe au XVIIIe s. un pisode
pidmiologique de forte augmentation suivi dun retour progressif la normalit. Les
auteurs attribuent cet pisode de forte mortalit infantile non pas tant un phnomne
pidmiologique qu un processus culturel : la mise en place des registres paroissiaux,
mieux encore que les archives biologiques, a permis denregistrer de faon exhaustive
les fluctuations palodmographiques de lpoque.
La question est de savoir dans quelle mesure la relation directe entre catgories
dge et tat de conservation a pu influencer les reconstitutions palodmographiques.
La situation idale serait, ce propos, de pouvoir comparer des profils de mortalit
obtenus partir de restes osseux (les archives biologiques) avec les profils construits
partir de donnes darchives (Walker et al., 1988). Nous avons surmont cet obstacle en
tudiant trois collections ostologiques trs particulires dans leur contexte historique et
biologique : les charniers de pestifrs. En effet, les sries anthropologiques issues de
crises de mortalit brutale ou catastrophique constituent un objet dtude privilgi
sur le plan palodmographique. Si la crise dmographique est non-slective (en
thorie peste, catastrophe naturelle, massacre systmatique), alors le profil
palodmographique sera idalement le reflet de la population vivante. Dans le cas des
trois collections tudies, on peut supposer que la peste a frapp sans distinction dge
ni de sexe. De plus, cause de lextrme virulence du bacille de Yersin et de labsence
totale de thrapeutique efficace, les victimes sont mortes trs rapidement. On a donc, en
thorie : un clich de la population au moment de lpidmie (Signoli, 1998).
Dans ce cas, comme dans dautres crises caractre plus slectif (Signoli, 1998),
lchantillon ne peut pas tre assimil une courbe de mortalit normale. Aucun des
coefficients palodmographiques classiques tablis partir des tables-types de
mortalit nest donc lgitimement applicable dans ce contexte particulier. Nous avons
alors compar, dans cette tude, les profils palodmographiques des collections des
Fdons, de Dlos et de lObservance avec les donnes dmographiques relatives aux
pidmies de peste proposes par Signoli (Signoli, 1998 ; Signoli et al., 1999). Ces
donnes ont t obtenues partir de registres paroissiaux de la ville de Martigues
(Bouches-du-Rhne, France) tmoignant de lvnement pidmique de 1720 (fig. 4).
La rpartition par catgorie dge des individus immatures des Fdons montrent
des tendances relativement similaires avec le profil obtenu partir des documents
darchives historiques, la seule exception des valeurs obtenues pour la classe dge
5-9 ans. Cette diffrence est hautement significative (test statistique de Z = 3,745 pour
< 0,000 ; Bello et al., 2001).
En revanche, les chantillons immatures de Dlos et de lObservance sloignent
plus nettement du profil dmographique obtenu partir des donnes historiques en ce

257

LES PROCESSUS DE CONSERVATION DIFFRENTIELLE DU SQUELETTE

DES INDIVIDUS IMMATURES

qui concerne la classe dge 0-4 ans, avec une sur-estimation pour la collection de Dlos
(225,81 ) et une sous-estimation pour la collection de lObservance (42,94 )
(Dutour et al., 1994 ; Signoli et al., 1997 ; Signoli et al., 1998 ; Bello et al., 2001).

quotient de mortalit ()

300

Donnes d'archives
Fdons
Dlos
Observance

200

100

0
0-4 ans

5-9 ans

10-14 ans

15-19 ans

Classe dge

Fig. 4 - Comparaison entre les courbes palodmographiques des individus immatures des trois
chantillons observs et les donnes dmographiques relatives lpidmie de peste de 1720
(registres paroissiaux de la ville de Martigues ; Signoli, 1998).
Fig. 4 - Comparison of the palaeodemographic curves for the sub-adult individuals of the three samples
studied with the demographic data relative to the plague epidemic of 1720
(parish registers of the city of Martigues; Signoli, 1998).

L anomalie palodmographique observe pour la collection de Dlos, qui nest

toutefois pas statistiquement significative, est vraisemblablement lie au faible nombre
dindividus immatures quelle comprend.
En revanche, la sous-reprsentation des trs jeunes enfants dans la collection de
lObservance se rvle tre hautement significative (test statistique de Z = 2,948 pour
< 0,001) et elle contraste avec dautres donnes historiques et biologiques relatives
aux pidmies de peste (El Kordi, 1970 ; Hollingsworth, Hollingsworth, 1971 ;
Biraben, 1975 ; Dutour et al., 1994 ; Signoli et al., 1997 ; Signoli, Dutour, 1998 ; Dutour
et al., 1999). Cette atrophie des classes dge immatures dans le charnier de
Marseille est particulirement nette pour les moins dun an : aucun individu dge
infrieur 3 ans na t retrouv.
Plusieurs hypothses peuvent tre envisages afin de dterminer les raisons de cette
sous-reprsentation des sujets immatures :

258

S. BELLO, M. SIGNOLI, E. RABINO MASSA, O. DUTOUR

Une slection au niveau du recrutement :

Lors de la premire phase pidmique de 1720, les enfants atteints de peste se
trouvaient mis part des adultes, dans des tablissements hospitaliers qui leur taient
propres (Signoli, 1998). On pourrait donc penser que ce comportement a t maintenu
pendant la rechute pidmique du printemps 1722.
Lexistence dun lieu spcial pour linhumation des enfants :
Lexistence dun lieu particulier ou dune partie circonscrite de la fosse pour
linhumation des enfants pourrait expliquer le faible nombre denfants exhums dans la
zone fouille de la fosse de lObservance. ce propos, il doit tre rappel que la limite
est de cette fosse nest pas connue (Signoli, 1998) et que, par consquent, la population
exhume ne correspond pas forcment la population inhume lorigine.
Lexistence dun processus de conservation diffrentielle qui a pu entraner un
processus de reprsentation diffrentielle des trs jeunes individus :
Comme nous lavons prsent dans les rsultats, la faible robustesse et la moindre
calcification des os des individus immatures, par rapport ceux des adultes, pourraient
dterminer la non-conservation dune partie ou de la totalit du squelette des enfants,
notamment des trs jeunes. Si lhypothse dun processus de conservation diffrentielle
entranant un processus de reprsentation diffrentielle est valable, les valeurs de lICA
devraient varier dans le mme sens que la reprsentation par catgories dge (tabl. II).
ICA
Individus

0-4 ans
17,98 %
4,29 %

5-9 ans
38,73 %
12,88 %

10-14 ans
41,19 %
4,29 %

15-19 ans
53,29 %
9,82 %

Tabl. II - Comparaison entre les valeurs de lICA et la reprsentation des individus

immatures selon les diffrentes catgories dge dans lchantillon de lObservance.
Table II - Comparison between the API values and the representation of sub-adult individuals
according to different age categories in the sample from Observance.

Le tableau II ne semble pas conforter totalement cette hypothse car les

pourcentages de conservation anatomique et les taux de reprsentation des individus
immatures par classes dge ne paraissent pas systmatiquement lis. Aucune corrlation
statistiquement significative na t mise en vidence entre les deux valeurs (Bello et al.,
2001).
Lexistence dun processus pidmiologique :
Lhypothse pidmiologique se rvle tre la plus pertinente : si la fosse de
lObservance a t creuse et utilise lors de la rechute pidmique de 1722, la faiblesse
de leffectif des 0-19 ans peut trouver une explication dans la surmortalit juvnile de la
premire phase pidmique de 1720-1721 et le manque de temps que ces classes dges
ont eu pour se reconstituer avant le printemps 1722 (Dutour et al., 1994 ; Signoli et al.,
1997 ; Signoli, Dutour, 1998 ; Signoli et al., 1998).

LES PROCESSUS DE CONSERVATION DIFFRENTIELLE DU SQUELETTE

DES INDIVIDUS IMMATURES

259

CONCLUSION

Ltude de la conservation, systmatiquement entreprise pour les trois sries

ostologiques, a voulu montrer de quelle manire ltat de conservation du matriel
ostologique peut limiter ou biaiser les tudes palodmographiques.
Sur le plan anatomique, la conservation des os longs et la prsence des dents sont
fondamentales pour la dtermination de lge des sujets immatures. Ainsi, dans les trois
collections ostologiques tudies, nous avons pu observer lexistence de deux modes de
conservation diffrents pour les enfants dge infrieur 5 ans et pour ceux dge
suprieur 5 ans. Ceci pourrait constituer une premire limite dans lutilisation des
estimateurs palodmographiques.
Par ailleurs, la relation directe entre la conservation et lge des individus
immatures est patente : les valeurs moyennes de lICA augmentent avec lge, la valeur
la plus faible tant celle des trs jeunes enfants (0-4 ans), les indices les plus levs
revenant aux adolescents (gs de 15 19 ans). Ce processus de conservation
diffrentielle dpendant de lge peut dterminer une sous-reprsentation des individus
immatures les plus jeunes, ce qui constituerait un biais dans les reconstitutions
palodmographiques.
Toutefois, il semble que la distribution par classes dge des chantillons des
Fdons, de Dlos et de lObservance soit cohrente avec une mortalit de type
pidmie de peste exprime par la courbe dmographique issue des registres
paroissiaux de la ville de Martigues et tmoignant de lpidmie de 1720 (Signoli, 1998).
La conservation diffrentielle mise en vidence pour les immatures, en particulier pour
les trs jeunes enfants, ne semble donc pas avoir eu une influence relle sur les
reconstitutions palodmographiques des trois chantillons observs.

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