ALTERNATIVAS

TEORICAS

EN

PERCEPCION:

RAICES ORIGENES Y ACTUALIDAD

J. Antonio Aznar Casanova

Fecha de publicacin: 1991

Lugar: Valencia
Editorial: Nau Llibres

A quienes no pueden VER con CLARIDAD

Indice
Captulo I: Reflexiones epistemolgicas sobre la percepcin. 9
1.1.
INTRODUCCION GENERAL 9
1.2. ORGANIZACION DEL CONTENIDO.15
Captulo II: Races filosficas: teoras del conocimiento..21
2.1. INTRODUCCION.21
2.2. EL PENSAMIENTO GRIEGO22
2.3. EL PENSAMIENTO MEDIEVAL ..24
2.4. EL RACIONALISMO CARTESIANO .. 24
2.5. EL EMPIRISMO-ASOCIACIONISMO..26
2.6. EL IDEALISMO TRANSCENDENTAL Y LA FILOSOFIA ALEMANA DEL
XIX....30
2.7. LA FENOMENOLOGIA...31
Captulo III: Orgenes cientficos de la psicologa y estudio de la
percepcin.33
3.1.
INTRODUCCION33
3.2.
LA PSICOFISIOLOGIA DEL XIX.34
3.3.
LA PSICOLOGIA SENSORIAL DEL XIX.. 36
A) VISION36
B) AUDICION... 36
C) TACTO... 37
3.4.
INFLUENCIA DE LA ASTRONOMIA: LA ECUACION
PERSONAL. 38
Captulo IV: Nace la psicologa en el terreno de perceptivo..39
4.1. INTRODUCCION................................................................... 39
4.2.
4.3.
4.4.

GUSTAV THEODOR FECHNER (1801-1877). 39

HERMAN VON HELMOLTZ (1821-1894).. 41
WILHELM WUNDT (1832-1920)..42

Captulo V: Primeros desarrollos terico-metodolgicos: el modelo psicofsico y la

fenomenologa... 47
5.1.
5.2.
5.3.
5.4.
5.5.
5.6.
5.7.

PSICOFISICA: CONCEPTO Y OBJETIVO47

EL MODELO DE LA PSICOFISICA CLASICA. 48
LA MEDIDA DE LA SENSACION: LOS UMBRALES..49
METODOS PSICOFISICOS CLASICOS51
LAS ESCALAS PSICOFISICAS.. 52
DE LA PSICOFISICA CLASICA A LA CONTEMPORANEA..53
DE LA FENOMENOLOGIA FILOSOFICA A La EXPERIMENTAL..54

Captulo VI: La dicotoma terica de base dualista. 57

6.1.
6.2.

INTRODUCCION.. 57
EL ESTRUCTURALISMO59

6.3.
6.4.

LA PSICOLOGIA DE LA GESTALT...60
OTROS ASOCIACIONISMOS62

Captulo VII: Reacciones tericas frente al conductismo...

7.1.
7.2.
7.3.
7.4.
7.5.
7.6.

INTRODUCCION
TEORIA DEL CAMPO SENSORIO-TONICO
TEORIA DEL NIVEL DE ADAPTACION
TEORIA DEL FUNCIONALISMO PROBABILISTICO
TEORIA TRANSACCIONALISTA
TEORIA DEL ESTADO DIRECTIVO Y LAS EXPECTATIVAS

Captulo VIII: Procesamiento de informacin

8.1.
INTRODUCCION
8.2.
MODELOS DE PROCESAMIENTO SERIAL
DISTINCIONES CONCEPTUALES MODELOS DE PROCESAMIENTO
8.3.
8.4.
MODELOS DE PROCESAMIENTO EN PARALELO
8.5.
MODELOS DE PROCESAMIENTO EN LECTURA
EL MODELO DEL LOGOGEN: MODELO DE INTEGRACION
8.6.

67

67
69
70
71
72
74
79
79
81
86
88
92

94
PROCESAMIENTO DE INFORMACION: METODOS DE REGISTRO DE DATOS 96

DE INFORMACION SENSORIO-COGNITIVA

8.7.

Captulo IX: Psicologa cognitiva y ciencia cognitiva

9.1.
INTRODUCCION
9.2.
DE LA CIBERNETICA A LA INTELIGENCIA ARTIFICIAL
9.3.
TEORIA DE LA VISION DE D. MARR
SISTEMAS DE PROCESAMIENTO PARALELO MASIVO DISTRIBUIDO (PDP)
9.4.
9.5.
VISION ELECTRONICA VERSUS VISION HUMANA

99
99
102
105
109
110

Captulo X: Neurociencia cognitiva

10.1. INTRODUCCION
10.2. ANTECEDENTES HISTORICOS
10.3. LA SINTESIS INTEGRADORA DE D.O. HEBB: UNA TEORIA

115
115
116

NEUROFISIOLOGICA DE LA PERCEPCION

10.4.
10.5.
10.6.
10.7.

ANALIZADORES DE CARACTERISTICAS
DIFERENCIAS INTERHEMISFERICAS
LA ANALOGIA DEL HOLOGRAMA DE PRIBRAM
METODOS DE REGISTRO ELECTROFISIOLOGICO

Captulo XI: La perspectiva ecolgica en percepcin

11.1. INTRODUCCION
128
11.2. OPTICA ECOLOGICA: TEORIA DE LA PERCEPCION DIRECTA
11.3. LA TEORIA CONSTRUCTIVISTA DE U. NEISSER

118
119
120
122
122
128
128
132

Captulo XII: Taxonoma de las teoras de la percepcin

137
12.1. INTRODUCCION
137
12.2. ASPECTOS QUE CARACTERIZAN LA PERCEPCION HUMANA 138
12.2.1. PREFERENCIA ANTE LA AMBIGEDAD
139
12.2.2. CONSTANCIA Y VERACIDAD PERCEPTUAL
140
12.2.3. EFECTOS DEL CONTEXTO EN LA PERCEPCION
140

12.2.4.
12.2.5.
12.2.6.
12.2.7.
12.3.

ORGANIZACION O ESTRUCTURA PERCEPTIVA

INTERACCION SENSORIO-COGNITIVA
PERCEPCION DEMORADA
INTERDEPENDENCIAS PERCEPTUALES

140
141
141

CLASIFICACION DE LAS TEORIAS DE LA PERCEPCION

142
12.3.1. TEORIAS DEL ESTIMULO
142
12.3.2. TEORIAS CONSTRUCTIVISTAS
144
12.3.2.1.
TEORIAS DE LA INTERACCION ESPONTANEA 144
12.3.2.2.
TEORIAS COGNITIVAS
145
12.3.3. COMPARACION DE LAS DOS TEORIAS CONSTRUCTIVAS
146

CAPITULO XIII: La atencin en el procesamiento perceptivo

13.1. Introduccin
13.2. Procesos automticos versus procesos controlados
13.3. LA INTERACCION SENSORIO COGNITIVA: PROCESAMIENTO GUIADO POR LOS
DATOS VERSUS GUIADO CONCEPTUALMENTE

13.4.

13.5.

141

LA PRECEDENCIA PERCEPTIVA: GLOBAL VERSUS LOCAL

13.4.1. ORIGEN DEL DEBATE
13.4.2. ESTADO ACTUAL DE LA CUESTION
TEORIA DE LA INTEGRACION DE CARACTERISTICAS

149
149
151
153
155
155
157
160

Captulo XIV: Las teoras de esquemas

14.1. INTRODUCCION
14.2. ORIGEN Y DEFINICIONES
14.3. CARACTERISTICAS Y ELEMENTOS DEL ESQUEMA
14.4. MULTIFUNCIONALIDAD DE LOS ESQUEMAS Y AREAS DE APLICACION
14.5. CONTENIDOS REPRESENTADOS POR LOS ESQUEMAS
14.6. LA TEORIA DE ESQUEMAS

163
163
164
167
168
170
172

Captulo XV: Marcos perceptuales (frames)

15.1. DEFINICION DE TERMINOS
15.2. EXPLORACION DE ESCENAS
15.3. IDENTIFICACION DE ESCENAS VERSUS RECONOCIMIENTO
15.4. VARIABLES QUE INFLUYEN EN EL RECONOCIMIENTO
15.5. MARCOS PERCEPTUALES

175
175
176
178
179
180

Bibliografa

183

Captulo I: Reflexiones epistemolgicas sobre la percepcin

"Gran nmero de cuestiones filosficas, en realidad son slo cuestiones
cientficas que la ciencia no sabe todava como resolver". (Bertrand Russell,
1.960)
1.1. INTRODUCCION GENERAL
En la especie humana existe la necesidad de conocer el mayor nmero de cosas con el mximo
grado de certeza posible, para lograr una adaptacin exitosa al medio, natural, social y cultural. El
conocimiento ha sido y es la preocupacin bsica de toda filosofa, desde las antiguas concepciones
griegas hasta nuestros das; sin embargo, hasta E. Kant no se constituy la Teora del conocimiento
como una parcela definida dentro de la filosofa, que deba investigar el alcance y los lmites de la
facultad de conocer. La cognicin, en cuanto acto de conocer, ha sido definida en nuestra poca
como referida a "todos los procesos mediante los cuales el ingreso sensorial es transformado,
reducido, elaborado, almacenado, recordado o utilizado" (Neisser, 1967) y es tal la importancia que
se le reconoce que el trmino 'cognitivo' ha pasado a denominar al paradigma hegemnico de la
Psicologa de nuestros das.
Desde el punto de vista filosfico, se plantea una triple problemtica en torno al conocimiento,
vinculada a los siguientes aspectos:
1) La naturaleza del conocimiento: qu es el conocimiento?, cmo lo obtenemos?
2) La validez del conocimiento: son fiables los conocimientos que nos proporcionan nuestros
sentidos?, es posible alcanzar la certeza absoluta?
3) Los criterios de verdad-falsedad del conocimiento adquirido: sigue las leyes de la lgica?
Diversas ramas de la filosofa (la metafsica, la lgica, la epistemologa, etc.) trataron y tratan de
abordar los numerosos problemas planteados acerca del conocimiento y, a lo largo de su historia,
cristalizaron diferentes posturas ante tales cuestiones, entre las cuales destacaremos:
El escepticismo, que niega la posibilidad de conocer algo con certeza.
El dogmatismo, que admite la posibilidad de conocer la verdad con una confianza absoluta.
El agnosticismo, que defiende la relatividad del conocimien to para el pensamiento humano.
El panteismo, el cual afirma que cuanto existe es parte de una sustancia, de un slo ser, que es Dios.
El realismo, que admite la existencia del mundo exterior independientemente de nuestra
6

conciencia. Contrapone lo objetivo (realidad) a lo subjetivo (el yo). Hay diversos grados que fluctan
desde el realismo ingenuo hasta el realismo crtico.
El logicismo, el cual supone que la mente sigue las leyes y principios de la lgica.
El psicologismo, que considera como principios vlidos de la inferencia aquellos con los que la
mente opera.
El fisicalismo, que sostiene que las leyes de la fsica explican tanto la materia como la mente.
El conductismo filosfico, segn el cual toda afirmacin sobre la experiencia humana puede
expresarse inequvocamente mediante afirmaciones acerca de sus disposiciones conductuales.
El fenomenalismo, sugiere que las afirmaciones con respecto a objetos del mundo exterior se
pueden traducir, sin prdida de significado, en afirmaciones acerca de la posibilidad de la propia
experiencia.
Desde el punto de vista epistemolgico o teora del conocimiento, son numerosos los problemas
que han sido planteados en torno a los fenmenos perceptivos, que se hallan en la base de la
adquisicin del conocimiento; sin embargo, en el ncleo de la cuestin se encuentran sin respuesta
aquellos que se preguntan por la certidumbre o incertidumbre de nuestro conocimiento: se
corresponde la realidad con la representacin cognitiva que el hombre tiene?, el mundo cognitivo es
slo un producto inventado por la mente humana, o se halla en correspondencia con el exterior?,
existe el mundo fsico de modo independiente a nuestra mente, como admiten los fsicos?, son
fiables y vlidos los datos informativos que los rganos sensoriales captan y transmiten, o nos
engaan los datos sensoriales?
Otro insoslayable problema en la temtica perceptiva, que ha ocupado una parte importante de la
historia de la filosofa, es el relativo a la relacin entre el sujeto percipiente y el objeto percibido:
cmo encuentra el sujeto al objeto y lo llega a conocer? La respuesta ha variado segn el nfasis
recaiga sobre el sujeto o sobre el objeto, sobre el ser o sobre el pensamiento, sobre la materia o
sobre el espritu (la conciencia), dando lugar a una interminable pugna entre las dos grandes
corrientes de la filosofa: el materialismo y el idealismo.
Respecto a las relaciones cognoscitivas, el materialismo concede prioridad al ser respecto a la
conciencia, se caracteriza por considerar que toda teora debe partir de unos axiomas considerados
como absolutamente verdaderos, sostiene un radical determinismo y es una concepcin
inmanentista del universo. Como contrapunto, el idealismo otorga primaca a la conciencia sobre la
7

materia, considera que toda teora debe buscar una causa original, deja una puerta abierta a un no
determinismo y es una concepcin transcendentalista del mundo.
La ciencia fsica, que obviamente lleva muchos aos de ventaja a la psicologa, no cuestiona si la
realidad exterior es un producto creativo de nuestra mente y, como consecuencia, nuestras
percepciones deberan determinar dicho mundo externo, sino que parte de la asumcin de que la
realidad existe de manera independiente a nuestra mente, centrando su objeto de estudio en ella.
Sin embargo, la psicologa, y particularmente en el estudio de la percepcin, no se halla interesada en
el conocimiento de la energa estimular del medio, sino en cmo interacciona el organismo y el
medio para alcanzar un conocimiento que permita un comportamiento adaptativo, es decir, cmo el
sistema nervioso es capaz de reconstruir internamente el mundo externo? Esta cuestin es conocida
como el problema de la "correspondencia psicofsica", el cual pretende esclarecer las relaciones
existentes entre la informacin contenida en la energa del estmulo y su correspondiente experiencia
psicolgica (por ejemplo, los vnculos existentes entre cada longitud de onda y el color visible que
percibimos).
Tambin ha dado lugar a variadas controversias la distincin entre conocimiento directo e indirecto,
plantendose el interrogante acerca de si nuestro conocimiento del mundo es mediato o inmediato,
en otros trminos, podemos acceder al conocimiento actuando nuestros sitemas sensoriales
directamente sobre la realidad o, por el contrario, hemos de apelar a hechos observados
(fundamentados empricamente) para interpretar o explicar los hechos no-observables?, lo que se
halla en ntima relacin con el problema de la representacin mental del conocimiento.
Entre otras numerosas cuestiones en torno al conocimiento y la percepcin, que han saltado a la
palestra a lo largo de los siglos, haremos una seleccin de aquellas que consideramos de mayor
inters en relacin con el propsito de la obra y que, de algn modo, se pondrn de relieve en los
diferentes temas abordados. Destaquemos entre ellas el problema de la organizacin perceptiva o
estructura perceptual. Al observar la realidad, contemplamos diversas formas, tamaos, colores,
movimientos, etc, pero percibimos estas cualidades como partes inseparables de los objetos o,
por el contrario, primero percibimos las partes y posteriormente las integramos contruyendo
internamente copias o correlatos de los objetos? Al parecer, todas las funciones psicolgicas
(aprendizaje, memoria, pensamiento, razonamiento, motivacin, etc) se fundamentan en nuestra
capacidad de percibir, esto es, en la habilidad para construir una concepcin del mundo que se
8

adece a la realidad de modo razonable. Consiguientemente, la percepcin sera una funcin bsica
en la que descansan los procesos superiores y sin la cual no podran ocurrir ninguno de ellos. Diversas
perspectivas tericas arrancan de una toma de partido en torno a cuales son las unidades de anlisis
de los fenmenos perceptivos, el todo?, las partes? El enfrentamiento se plasma entre
concepciones atomistas-elementalistas y holistas-globalistas, las cuales debaten los determinantes
prioritarios de los fenmenos perceptivos, la bsqueda de las apropiadas unidades de anlisis
(sensaciones, elementos del estmulo, configuracin global, etc.) y la segregacin de figuras sobre un
fondo ms o menos difuso.
Vinculado a lo anterior se halla el dilema sobre si el proceso perceptivo procede de lo particular y
avanza hacia lo general, o viceversa, el cual se ha puesto de manifiesto al tratar de simular el
reconocimiento visual mediante ordenadores.
En el estudio de la percepcin pueden distinguirse tres concepciones principales que difieren segn
el acento del fenmeno recaiga sobre el individuo (organicismo), el medio (ambientalismo) o la
interaccin individuo-medio (interaccionismo). Ello da lugar a considerar como determinantes
prioritarios de los fenmenos perceptivos las condiciones estimulares del medio, las variables
organsmicas o una combinacin de ambas. Se preguntan que informacin se requiere para lograr
cierta precisin en la percepcin, la qu existe en el medio ambiente?, o tal vez, sta resulta
incompleta y nos vemos obligados a aportar expectativas e inferencias basadas en conocimientos
pasados? Cuando se considera la percepcin desde la ptica del individuo, se plantea la polmica
sobre si los conocimientos adquiridos son extrados por estructuras pertenecientes a los sistemas
sensoriales y biolgicamente predeterminadas (innatismo) o, ms bien se alcanzan en sucesivos
reencuentros con la realidad que dan lugar mediante aprendizaje a un bagaje de experiencias
pasadas (conexionismo).
Otro grupo de problemas son ms concretos o se hallan implcitos en los presupuestos tericos
aceptados en determinados planteamientos del tema perceptivo. En cualquier caso, una teora de la
percepcin, que se precie de serlo, debera responder a los interrogantes que han ido surgiendo al
practicar reflexiones epistemolgicas acerca de los fenmenos perceptivos.
Uno de ellos es el que hace referencia a las constancias perceptivas: por qu en un mundo donde
reina la variacin tendemos a percibir las cosas de manera invariable?, si la imagen retiniana de una
mesa redonda cambia en funcin del punto de vista del observador, formndose a veces una forma
9

de mesa elptica, por qu seguimos percibiendo una mesa redonda, en lugar de otra mesa eliptica?
(constancia de la forma). Y por qu nos mostramos contumaces en el error perceptual que acaece
en las ilusiones pticas, incluso cuando sabemos que las cosas no son como parecen ser?
No muy distante de lo anterior, se encuentran enigmas como el relativo al modo en que registramos
la tercera dimensin en la retina, para luego reconstruir la imagen del objeto en la mente, aspecto al
que aludiremos bajo la denominacin de 'interpretacin de las claves o pistas ambientales'.
Otra duda terica que todava permanece abierta y pendiente de esclarecimiento emergi cuando
los psiclogos se plantearon cual es la sede del conocimiento: se encuentra localizado, de modo que
pueden establecerse mapas cerebrales o una especie de cartografa cerebral o, quiz, se halla
distribudo en amplias zonas del sistema nervioso o, tal vez, cualquier rea es capaz de asumir
cualquier proceso o funcin? Esta vieja polmica entre defensores del localizacionismo versus
holismo o, para expresarlo en otros trminos, la dicotoma conceptual 'especificidad-plasticidad' del
cerebro, tambin cuenta con una importante tradicin en la psicologa de la percepcin y no faltan
abundantes pruebas que apoyan a una o a otra tesis, hasta el punto de tenerse la impresin,
actualmente, de que ambas tienen parte de razn y no slo no son antagnicas, sino que pueden ser
compatibles, aunque diferenciadas en el 'modus operandi' de cada uno de los hemisferios cerebrales.
En el mbito de la compatibilidad de los niveles explicativos en la ciencia, en general, y en la
percepcin, en particular, saltan nuevas preguntas: puede una explicacin de nivel neurofisiolgico
explicar el nivel comportamental?, lo que nos conduce al problema del reduccionismo. O, tambin,
resulta realmente imprescindible postular un nivel representacional para explicar los fenmenos
perceptivos? Dentro del plano representacional abundan los interrogantes que se hallan en el
epicentro de investigaciones actuales, tales como: cual es el formato representacional del
pensamiento, las imgenes mentales, las proposiciones, listas de rasgos, un cdigo abstracto
polivalente,?, las imgenes mentales son slamente vehculos del pensamiento, o son
pensamientos en si mismas (productos)?, reflejan la manipulacin de entidades simblicas, o son
simplemente epifenmenos, reminiscencias que no contribuyen sustancialmente al conocimiento?,
qu diferencias existen entre la percepcin del mundo real y cualquier forma de representaciones
externas (fotografas, dibujos, etc.) o internas (imgenes mentales)?
Finalmente, sealaremos algunos de los problemas planteados en el plano de lo vivencial o
fenomenolgico: la percepcin requiere siempre a la conciencia?, qu papel desempea la
10

conciencia en la percepcin?, es la conciencia un proceso ms en el flujo del procesamiento, o es un

estado que puede, o no, emerger en una determinada fase del procesamiento perceptivo?
A lo largo de esta obra intentaremos mostrar que soluciones se han ido proponiendo a estas
cuestiones, as como las presumciones tericas adoptadas por determinados modelos o teoras en su
intento de describir o explicar el comportamiento humano.
1.2. ORGANIZACION DEL CONTENIDO
La estructura del presente libro se articula en cuatro bloques, de los cuales, las tres primeras partes
[I) Antecedentes histricos de la psicologa de la percepcin; II) Primeras teoras psicolgicas de la
percepcin, y III) Alternativas tericas actuales en percepcin.] pretenden evidenciar como fue
posible incardinar, histricamente, las antiguas concepciones filosficas (especulativas y
precientficas), relativas a la problemtica sobre el conocimiento y abordadas metafsicamente,
dentro de las ms recientes teoras cientficas de la psicologa experimental perceptiva.
El lector atento, observar de que modo, para lograr el reconocimiento de los fenmenos
perceptuales como objeto de estudio accesible mediante el mtodo cientfico, fue preciso avanzar en
el terreno de la medicin de ciertos aspectos propios de la temtica perceptiva. Medicin no exenta
de dificultades derivadas de la inaccesibilidad directa, rapidez con que ocurre y ausencia de
transparencia para el sujeto que experimenta la percepcin. En este sentido, hay que conceder a la
psicofsica clsica el mrito de haber demostrado la viabilidad de la incorporacin de la psicologa al
terreno de lo mensurable (umbrales, escalas, etc.) entrando as en la esfera de las ciencias
experimentales, si bien es cierto que la medida de la sensacin que utiliz la psicofsica entraaba
apreciaciones subjetivas de las personas, que posteriormente seran evaluadas tanto por la psicofsica
contemporanea como por la teora de la deteccin de seales. As como, el valor innegable de las
demostraciones, que pusieron de manifiesto, partiendo de una fenomenologa experimental (no
filosfica), los psiclogos de la Gestalt. Y sin olvidar las contribuciones de la cronometra al
esclarecimiento de los procesos subyacentes a la percepcin.
Tampoco debe pasar inadvertido, ni interpretarse como una casual coincidencia, el hecho de que el
surgimiento y nacimiento de la psicologa experimental tuviese lugar en el terreno de la percepcin,
simplemente se trataba de buscar una explicacin fundamentada en la metodologa
cientfico-natural, que evidenciase empricamente los ancestrales problemas sobre el conocimiento
11

humano, planteados por los filsofos griegos, en vez de proseguir con las inverificables
argumentaciones metafsicas.
Tambin nos ha de hacer reflexionar acerca de la manera en que todo el legado histrico del
estudio de la percepcin humana, en el pasado remoto y prximo, nos ha conducido hasta el
momento actual, en el que la metodologa es variada y los instrumentos de medida ms sofisticados
y precisos; donde ninguna ciencia (ni siquiera la psicologa) puede atribuirse un papel monopolizador
e imperialista, sino que, al contrario, las aportaciones interdisciplinarias (de la biologa,
neurofisiologa, lingustica, lgica, matemtica, informtica, etc.) se hacen necesarias para abordar la
complejidad manifiesta de los fenmenos perceptivos, concretamente, entre las estructuras procesos
y representaciones que intervienen en la interaccin perceptiva del sujeto con el medio.
Por ltimo, cabe sealar que, este sinttico recorrido histrico en torno a las teoras actuales de la
percepcin, sugiere una concepcin unitaria del sistema cognitivo humano en el que se hallan
interrelacionadas las funciones superiores (aprendizaje, memoria, atencin, razonamiento, resolucin
de problemas, etc.) y hacen posible que la realidad exterior resulte interiorizada y conforme una
representacin del mundo.
En el bloque final o parte cuarta, nos adentramos en uno de los enfoques psicolgicos actuales, que
cuenta con numerosos proslitos y que integra los hallazgos de gran parte de la psicologa de la
percepcin: el anlisis de escenas. En esta parte, hemos complementado sus lneas generales de
trabajo en la problemtica que nos ocupa con los presupuestos tericos ms caractersticos, que
admiten y definen su peculiar modo de sumergirse, para explorar el oceno de la percepcin.
Esperamos que estas breves referencias a las teoras de la percepcin de ayer y hoy, las cuales nos
permiten hacer la prospeccin del maana y que hemos clasificado en el captulo 12, a fin de poner
orden en el caos que pudiera originar la prolfica productividad mental de la frtil mente humana,
puedan servir de gua a quienes desean introducirse en las, todava no claras, aguas del mar
perceptivo, en el que han vertido sustancias algunas corrientes cristalinas, junto con otras 'aguas
residuales', que convendr purificar al objeto de poder vislumbrar con nitidez el fondo marino.

12

Primera parte
ANTECEDENTES HISTORICOS DE LA PSICOLOGIA DE LA PERCEPCION

13

Captulo II: Raices filosoficas: teoras del conocimiento

"Si rechazas todas las sensaciones, no tendrs ningn criterio para
distinguir aquellas que se dice que son falsas". (Epicuro s.IV)

2.1. INTRODUCCION
Aunque la evidencia emprica y la posibilidad de comprobacin no acompaan al saber
filosfico y, por consiguiente, se halle alejado del saber cientfico, en cuanto que no
obtiene sus conocimientos por el mtodo ortodoxo, estimamos conveniente el hecho de
conocer las concepciones filosficas de mayores repercusiones que, en el devenir
histrico, se han formulado sobre los problemas epistemolgicos, que giran en torno a la
pregunta de "cmo alcanzamos el conocimiento". Ciertamente, cada modelo, paradigma
o teora explicativa de la percepcin, descansa en unos presupuestos filosficos y sto es
una razn insoslayable que justifica su incorporacin en esta obra; si bien, se tratar de
manera sucinta y concisa.
Para mayor claridad expositiva, agruparemos las etapas del pensamiento filosfico,
relacionadas en algn sentido con los fenmenos perceptivos, en seis subapartados, a
saber: 1) el pensamiento griego, 2) el pensamiento medieval, 3) el racionalismo
cartesiano, 4) el empirsmo y asociacionismo, 5) el idealismo transcendental y la filosofa
alemana del s. XIX y 6) la fenomenologa.

2.2. EL PENSAMIENTO GRIEGO

La anttesis entre la experiencia mental y la experiencia sensorial, cmo no!, se plante
en la Grecia del siglo V a. de JC. con el escepticismo de Herclito de Efeso, quien neg la
razn en favor del mundo de los sentidos. Para este filsofo, todo cuanto existe est en
permanente cambio, en continuo fluir, nada de cuanto existe es al momento siguiente
igual a s mismo. Dice, "la existencia es la corriente de un ro, en el cual no podemos
baarnos dos veces en las mismas aguas". Segn l, podemos ver el correr tumultuoso de
las aguas de un ro, pero, para captar esa corriente, slo podramos helar las aguas y
14

tomar los bloques slidos, mas en ese momento, la corriente habra desaparecido.
Aprehender la realidad en conceptos fijos, inmviles, es como helar la corriente del ro,
desvirtuar la realidad en lo que tiene de ms puramente real. La razn nicamente es
capaz de crear conceptos estticos, lo ms ajeno a la realidad.
Parmnides de Elea vivi poco despus de Herclito y, al contrario que ste, proclama la
relevancia de la razn, negando la experiencia sensible, vindose abocado a un quietismo
contemplativo que le lleva a caer en el panteismo. El principio de la naturaleza es, para
Parmnides, el ser uno, infinito, inmvil y perfecto. Afirma:
"para que algo fluya es preciso que haya antes ese algo, es decir, un sustrato
permanente, un ser en s. La razn me pone en contacto con ese algo, pero, ante
todo, con una idea que es la base de las dems: la idea de ser, por la que me hago
cargo de todo lo que es. Posteriormente, conozco otras ideas, y despus los sentidos
me informan de un mundo de individuos todos diferentes, cambiantes,
perecederos".
Para recomponer la integridad del hombre como ser perfectible por su propia actividad,
fue necesario el advenimiento de Scrates, quien condujo la filosofa al humanismo al
sostener:
"De qu me sirve conocer el mundo si no me conozco a mi mismo? Qu soy yo mismo
y qu mi razn, este instrumento del que me sirvo para conocer?"
Sin embargo, fue su discpulo Platn quien expuso con mayor claridad su concepcin
metafsica del conocimiento de modo alegrico en "el mito del carro alado", que se
encuentra en su obra 'Fedro o del Amor' y en "el mito de la caverna", contenido en otra
gran obra, 'la Repblica'. Distingue Platn, el mundo de las ideas, integrado por las ideas
de todas las cosas y que son ms reales que las cosas, ya que stas cambian, se mueven y
son temporales, en tanto que las ideas son eternas, inmutables e inmviles. El mundo
sensible o mundo de las sombras, en que vivimos, es un mundo de realidad aparente que
est en triple relacin con el mundo de las ideas: por participacin, por imitacin y por
finalidad. Cuando el hombre 'cae' de su vida anterior, desciende del mundo de las ideas
15

al de las sombras, olvidando las ideas y teniendo que redescubrirlas a travs de los
sentidos, percibiendo slo cosas concretas, singulares. De este idealismo deriva cierto
innatismo de las ideas, ya que contemplamos dichas ideas en una vida anterior y en esta
vida podemos rememorarlas; as como, un eviente dualismo, al diferenciar el mundo de
las ideas, de la razn, al que da preeminencia, del mundo de las cosas, de lo material.
Aristteles, discpulo de Platn, expresa en su "Metafsica" su concepcin respecto al
tema que nos ocupa. En la realidad slo existe, para l, las cosas individuales, concretas,
lo que denomina 'sustancias'. Estas sustancias contienen un universal o modo de ser
general, la 'esencia', aquello que la cosa es y cuyo ser comparte con los dems individuos
de su especie. Esta individualidad y esta universalidad, que se dan unidas en las cosas
materiales concretas, las explica mediante dos principios que llama 'materia' y 'forma'
(teora del hylemorfismo). La forma, heredera de la 'idea platnica' es un principio
universal y origen de la inteligibilidad, por la que comprendemos las cosas. Lo que las
cosas tienen de puramente individual es incomprensible intelectualmente; lo individual
slo es accesible a la experiencia sensible, impenetrable a la razn e inexpresable; por
tanto, la comprensin del entendimiento se realiza siempre por medio de lo universal.
Materia y forma son las dos primeras "causas del ser" para Aristteles.
La concepcin aristotlica del todo (forma), como infinitamente reductible, a travs de
un anlisis sucesivo de la forma, y la materia, no aborda el problema de cmo interacta
la materia (elementos) para alcanzar el siguiente nivel de forma, dando base a un
elementarismo asociacionista ulterior. Frente a la opinin platnica, los aristotlicos
sostenan que las ideas se obtienen por abstraccin, a partir del conocimiento sensible de
las cosas singulares.

2.3. EL PENSAMIENTO MEDIEVAL

La filosofa medieval escolstica no se ocup apenas del tema perceptivo, centrndose
particularmente en la distincin entre razn y fe (saber racional y saber revelado).
16

Merece un papel destacado el problema de los universales planteado por Porfirio, el cual
trata de establecer si las ideas o conceptos universales existen en la realidad o slo en
nuestra mente. Este problema recibi tres alternativas explicativas:
a) Realismo radical: afirma que las ideas existen en la realidad
b) Nominalismo: sostiene que las ideas son meros nombres.
c) Realismo moderado: defiende que las ideas existen en la mente, pero con
fundamento en la realidad.
Nos extenderemos algo ms en el nominalismo, propuesto por Guillermo de Occam,
que consiste en afirmar que los conceptos universales (gneros y especies) no son cosas
reales, ni se fundamentan en la realidad, sino que son meros nombres o trminos. Occam
concluye que en la realidad slo existen individuos, en los que slo pueden distinguirse la
materia y la forma, pero no la esencia de la existencia ni la sustancia de los accidentes
absolutos, como afirmaba el abstraccionismo de Toms de Aquino. Por consiguiente, el
nico conocimiento verdadero y cierto ser el conocimiento intuitivo sensible, el
conocimiento directo de las cosas por medio de los sentidos. Con sus ideas el occamismo,
anticip la doctrina cartesiana, que identifica la sustancia material y la extensin,
abriendo el cauce al empirismo de la filosofa moderna y a la moderna ciencia
experimental.

2.4. EL RACIONALISMO CARTESIANO

La tendencia racionalista, que se inicia con Ren Descartes (1596-1650), ha ejercido en
la historia de la psicologa una influencia profunda, que se extiende hasta la actualidad.
Como es sabido, se denomina racionalismo a la filosofa que concede el valor mximo a
la razn, distinguindose frecuentemente entre un racionalismo gnoseolgico y un
racionalismo metafsico. El primero defiende que la razn es la nica fuente vlida de
conocimiento, que slo son verdaderos y ciertos los conocimientos adquiridos mediante
la razn. El racionalismo metafsico, sostiene que la totalidad del ser puede conocerse
mediante un sistema racional de conceptos, negando la existencia del azar y la
17

contingencia, hasta el extremo de sostener que todo suceso tiene una explicacin
racional y lgica.
Descartes concibi la mente humana formada por dos sustancias, una libre, racional y
autoconsciente, y otra autmata, gobernada por leyes mecnicas, constituyndose as en
el

padre

de

dos

modelos

psicolgicos

histricamente

alternativos:

el

introspeccionista-mentalista y el reflexolgico-materialista (Caparros, 1980). El dualismo

mente-cuerpo de Descartes es interaccionista; sin embargo, no da una explicacin
aceptable de esta relacin (glndula pineal).
El cartesianismo, en opinin de Firth (1974), sostiene tres tesis en torno a la percepcin:
a) Identificacin de la experiencia sensorial mediante un juicio psicofsico (por ejem.,
ahora percibo una casa).
b) Validacin del juicio mediante inferencias a partir de la experiencia sensorial
(relaciones inferenciales).
c) Justificacin de las proposiciones acerca de la experiencia sensorial por s mismas
(autojustificacin).
Segn Caparrs (1980), el legado cartesiano a la psicologa puede sintetizarse en el
dualismo mente-cuerpo, un enfoque mecanicista, el introspeccionismo, innatismo y
cierta propensin a relacionar la mente con el cerebro.
Baruch de Spinoza (1632-1677) diverge de Descartes en el dualismo y considera el alma
(mente) y cuerpo como dos aspectos de una unidad fundamental.
Wilhelm Leibnitz (1646-1716), dentro de su teora de las "mnadas" (atomismo activo y
consciente), concibe el conocimiento, no como resultante de una impresin sensorial
pasiva, sino mediante una relacin "armnica preestablecida" (por Dios). De este modo
contina la concepcin unitaria de la mente y el cuerpo, si bien relacionados a travs de
un "paralelismo psicofsico", que servir a muchos autores para eludir el compromiso
terico con este problema metafsico, ya que permite reconocer los dos niveles (fsico y
psquico) sin adentrarse en el terreno de la especulacin, ajeno al mtodo cientfico.
Otra anticipacin importante de este autor es la distincin entre percepcin y
apercepcin. Parte de suponer que en los seres humanos hay distintos grados de
conciencia (concibe la conciencia como un continuum), algunas de nuestras percepciones
18

no llegan a ser conscientes ("petites perceptions"), otras si lo son, las denominadas

"apercepciones" (conciencia o conocimiento reflexivo del estado interior). Este
planteamiento de los grados de conciencia, conceptualizado por Leibnitz, se hallara
omnipresente en diferentes concepciones psicolgicas. Fechner lo llamar "sensaciones
negativas", Herbart y Wundt retomarn el concepto de "apercepcin", en Freud ser el
inconsciente y, ms prximo a nuestros das ser reconceptualizado bajo el trmino de
"subcepcin" o "percepcin subliminar".

2.5. EL EMPIRISMO-ASOCIACIONISMO
El empirismo, fundamentado en el nominalismo, con su valoracin de la experiencia
como fuente del conocimiento, impuls notablemente en Europa el estudio de las
ciencias experimentales. Se conoce con el nombre de empirismo toda doctrina filosfica
que considera la experiencia sensible como nica fuente vlida de conocimiento. Como
un reflejo del sentido utilitarista ingls, tuvo all su origen y culminacin, siendo sus
figuras ms destacadas Hobbes, Locke, Berkeley y Hume.
Los empiristas, sin salir de la mentalidad racionalista comn a la filosofa moderna, no
se centraron en el anlisis de las ideas ya elaboradas que posee la razn, sino en cmo
elabora la razn sus contenidos y de que primeros elementos parte.
La teora del conocimiento de John Locke (1630-1704) se inspira en un viejo adagio
escolstico: "nada hay en el entendimiento que no haya pasado antes por los sentidos".
El conocimiento se inicia en la experiencia sensible y a los datos de sta se reduce
Las meras representaciones de los datos sensibles se llaman "ideas simples" o
"sensaciones" y el entendimiento forma, mediante asociacin, las "ideas complejas"; por
consiguiente, todo conocimiento es una idea simple o un complejo de ideas simples. Para
Locke y sus seguidores la clave para entender como la experiencia se organiza en
estructuras con significado es el principio de asociacin. Sin embargo, este anlisis nunca
puede explicar por qu experimentamos, de manera preferente, objetos como unidades
aisladas antes que sus partes constitutivas.
19

Este filsofo distingue entre cualidades primarias (ideas simples que se obtienen por
varios sentidos, por ejemplo, el tamao de una manzana) y cualidades secundarias (ideas
que se adquieren mediante un slo sentido, por ejemplo, el sabor de una manzana).
Segn l, las cualidades primarias corresponden realmente a los objetos, mientras que las
cualidades secundarias son subjetivas y no se dan en el objeto.
Locke afirmaba que la mente del recien nacido es como una placa en blanco ('tabula
rasa'), todo el conocimiento se adquiere por la experiencia y asociaciones de
experiencias, partiendo de aqu la corriente psicolgica del asociacionismo, que pretende
estudiar la mente al modo fsico-matemtico, como una ciencia experimental ms. De
este modo, Locke, al rebelarse contra las ideas innatas del cartesianismo y basar el
conocimiento en la experiencia, introdujo en la filosofa britnica un sesgo psicolgico
elementarista, analtico y asociacionista, haciendo posible una gradual aproximacin
hacia la psicofisiologa sensorial alemana del siglo XIX, complementndola con su
enfoque.
El obispo anglicano George Berkeley (1685-1757) llev todava ms lejos el pensamiento
de Locke al negar realidad exterior tanto a las ideas primarias como a las secundarias,
afirmando que nuestro espritu trata slo con ideas (sensaciones y sus compuestos).
Sostuvo que nosotros suponemos que ese mundo ideal, mental, es representacin de
otro mundo, el cual es exterior a nosotros mismos, pero ese mundo objetivo no lo ha
visto nadie, ya que nadie ha salido de su propia mente. La consecuencia es, para
Berkeley, el idealismo absoluto, que consiste en negar la existencia de una realidad
exterior a la mente, o como el mismo dijo, en que el ser de las cosas consiste en ser
percibidas (esse est percipi), esto es, las cosas existen en tanto que son percibidas por mi;
cuando dejo de percibirlas, dejan de existir, porque su ser no era otro que mi percepcin
de ellas.
Este idealismo tambin ha sido denominado idealismo psicolgico, que se diferencia del
idealismo lgico en que, este ltimo, supone tambin que la realidad es una creacin del
espritu, pero del espritu humano o razn colectiva, de la que participan todos los
hombres.
Con David Hume (1711-1776) se consuma el proceso demoledor de los empiristas
20

britnicos hasta llegar al escepticismo metafsico. Su alternativa al problema del

conocimiento le permiti destruir los conceptos fundamentales de la metafsica, el de
sustancia y el de causalidad, incidiendo por tanto en un fenomenismo, segn el cual slo
conocemos "fenmenos", apariencias y no cosas "en s".
Hume reduce los conocimientos a percepciones y todas las percepciones se pueden
agrupar en dos gneros distintos, denominados: impresiones e ideas. Entre ambos
gneros de percepciones existe una diferencia, que consiste en los grados de fuerza o
vivacidad con que se presentan al pensamiento. Las percepciones que ofrecen ms
fuerza y violencia se llaman impresiones. Las ideas son imgenes debilitadas de las
impresiones. Tanto la impresiones como las ideas se dividen en complejas y simples.
Segn Hume, toda idea que no posea su impresin correspondiente es una construccin
mental sin validez objetiva alguna. Esta reduccin de todo ser a meras impresiones
sensibles se llama fenomenismo y con l se abra el camino a la doctrina de Kant.
Ya en pleno siglo de las luces, surgen dos teoras del conocimiento, que recogen del
racionalismo y del empirismo su preocupacin por estas cuestiones. Nos referimos a
Thomas Reid (1710-1796) fundador de la "escuela escocesa", quien en contra de Locke y
Hume se propuso demostrar la objetividad y certeza de nuestros conocimientos,
mediante el anlisis del alma humana. Reid propone la experiencia como punto de
partida del conocimiento, entendiendo por experiencia la percepcin inmediata de los
objetos en su realidad externa. Segn l, la percepcin va siempre acompaada de la
creencia de que existe la realidad externa del objeto percibido; la validez gnoseolgica de
esta creencia se fundamenta en un elemento natural que posee la conciencia de todos
los hombres: el sentido comn.
La tendencia empirista llega con la ilustracin a sus ltimas consecuencias: el
conocimiento queda reducido a pura sensacin. Tal fue el sensualismo formulado por
Condillac (1715-1780), el cual considera que "nuestros errores proceden de que nuestras
ideas han sido mal hechas, y el nico medio de corregirlas es rehacerlas". Para ello es
preciso descomponer nuestros conocimientos en los elementos integrantes y as se llega
a la 'sensacin' como elemento nico e irreductible de los mismos. Condillac llega con su
sensualismo al lmite extremo del nominalismo, para l, una ciencia no es ms que un
21

lenguaje bien hecho.

El estudio del hombre en la poca iluminista dio origen a dos diferentes corrientes
psicolgicas: la asociacionista y la analtica. El principal representante de la psicologa
asociacionista fue David Hartley (1704-1757), quin consider que todas las
manifestaciones psquicas se reducen a una mera "asociacin" de sucesos simples y de
representaciones, cuyo desarrollo da origen a las ideas completas, conscientes, religiosas,
etc. Segn Hartley, a esta asociacin de representaciones corresponde una asociacin
fisiolgica en el cerebro.
Hartley reconvirti el empirismo en un asociacionismo, fundamentado en la mecnica
newtoniana, siendo a partir de entoces dicho asociacionismo una fuerza impulsora de la
psicologa filosfica britnica.
Si la psicologa asociacionista redujo la vida psquica a la unin o conglomerado de
elementos psquicos, contrariamente, la psicologa analtica consider la vida psquica
como una unidad o fuerza unitaria que escapa a la experiencia, pero que se manifiesta
mediante actos de pensar, querer y sentir. Esta corriente psicolgica se halla muy influda
por la doctrina de Leibnitz, y sus ms destacados representantes son Sulzer (1720-1779) y
Tetens (1736-1805).
El asociacionismo britnico hall su culminacin en la figura de James Mill (1773-1836),
que llev el principio asociacionista hasta alcanzar su culminacin, fundamentado en el
utilitarismo de Jeremas Benthan (1748-1832) sobre una psicologa asociacionista. Como
elementarista estricto, concibi a la mente constituida slamente de sensaciones e ideas,
mantenidas juntas por asociacin. Sostena que todo conjunto mental, incluyendo
cualquier percepcin, es simplemente la suma total de sus elementos combinados. Los
elementos eran, para l, las renombradas sensaciones e ideas, siendo estas ltimas
rplicas de sensaciones previas.
Su hijo, John Stuart Mill (1806-1873) se inclin por un asociacionismo opuesto, en cierto
sentido, al de su padre, al apelar al trmino de "qumica mental" para explicar la
combinacin de las ideas. Seal que las ideas complejas no son slamente un sumatorio
de ideas elementales, sino que se funden y combinan unas con otras formando
totalidades, pudiendo tener las totalidades nuevas propiedades. Consciente de los
22

riesgos de un asociacionismo mecnico, propuso como alternativa el "modelo qumico

asociacionista", ms emprico y prximo al control experimental introspeccionista, que
Wundt asumira.

2.6. EL IDEALISMO TRANSCENDENTAL Y LA FILOSOFIA ALEMANA DEL XIX

En general, el trmino idealismo designa filosficamente a todo sistema que reduce el
ser (la realidad) al pensamiento. El mismo Emmanuel Kant (1724-1804) defini el
idealismo transcendental, en su obra 'la crtica de la razn pura', como aquel que
"considera los fenmenos, en su conjunto, como simples representaciones". Este
idealismo no excluye totalmente la existencia real del objeto, ya que, para l el
conocimiento transcendental no es el que se refiere a los objetos sino, de una manera
general, a nuestros conceptos 'a priori' de los objetos, a diferencia de otras formas de
idealismo que niegan la realidad objetiva.
Kant argument que las percepciones no nos proporcionan nuestros conceptos, sino
que, estas percepciones nos son dadas de acuerdo con nuestros conceptos, acordes con
nuestras maneras intrnsecas e innatas de percibir el mundo. Estos 'moldes' o categoras
innatas incluyen causa y efecto, tiempo y espacio, por cuanto debido a nuestra
naturaleza fisiolgica y epistemolgica, percibimos el mundo en estos trminos, siendo
las categoras (y no el aprendizaje) las responsables de la organizacin y estructura de
nuestras percepciones. Segn Kant, la percepcin se organiza desde el principio, y la
extraccin de elementos es algo posterior y slo posible mediante el elaborado anlisis
filosfico del adulto. Esta formulacin Kantiana proporcion un nuevo enfoque al
problema de la organizacin o estructura perceptiva, que a principios del siglo XX, y
ligeramente modificada, fue reformulada por la Psicologa de la Gestalt.
Joham F. Herbart (1776-1841), sucesor de Kant en Knigbert, vinculado al idealismo de
Leibnitz y considerado el padre de la Pedagoga cientfica, concibe la psicologa como
ciencia fundamentada en la experiencia, en la metafsica y en la matemtica. Anticipa la
idea de inconsciente, basado en el concepto de inhibicin, y retoma el trmino de
23

apercepcin de Leibnitz. Se le reproch su postura anti-experimentalista y su

anti-fisiologismo; sin embargo, es considerado por muchos como una figura puente entre
la psicologa filosfica y la psicologa experimental.
Hermann Lotze (1817-1881), otra figura de transicin y con ciertas contradicciones, en
cuanto enfatiza la psicologa fisiolgica y adopta una postura metafsica, manifiesta una
tendencia idealista y propone una teora empirista de la percepcin del espacio (teora de
los signos locales). Se observa en su obra la influencia de J.Mller y de Weber y, a su vez,
ejerci influencia sobre discpulos tan notables como F. Brentano y Stumpf.

2.7. LA FENOMENOLOGIA
El antecedente inmediato de esta corriente, sin que ello suponga ubicarlo dentro de
ella, se remite a Franz Brentano (1838-1917) rescat del olvido una antigua teora del
aristotelismo escolstico, la intencionalidad del psiquismo humano, es decir, consider
que los fenmenos psicolgicos se refieren a un "contenido", distinto a ellos mismos, y se
dirigen a un "objeto"; sin embargo, ni ese contenido, ni ese objeto son mentales,
nicamente el acto que se dirige a un objeto tiene entidad mental. El acto y el contenido
forman una unidad inseparable y lo fundamental de los fenmenos psquicos es la
intencionalidad, proceden de un sujeto y tienen un fin.
Entre los seguidores de Brentano destacaron algunos precursores de la psicologa de la
Gestalt, tales como Meinong y Ehrenfels, tambin sobresali Edmond Husserl
(1859-1938), fundador de la fenomenologa (de fainomenon= lo que aparece), que
pretende derivar de las vivencias psquicas las esencias implicadas en ellas, de un modo
directo, sin abstraccin.
El anlisis fenomenolgico de los hechos psquicos trata de captar la esencia universal
del fenmeno, busca el sentido primitivo de las cosas, el conocimiento puro.
Husserl puso de manifiesto el error fundamental del psicologismo, demostrando que el
objeto de la lgica no puede reducirse a la psicologa. Estableci el mtodo
fenomenolgico, el cual parte de los datos empricos, que nos proporcionan los
24

fenomenmenos de conciencia, e intenta investigarlos (fenomenologa= estudio de los

fenomenmenos). Dicho mtodo consta de tres fases:
a) Empirismo fenomenolgico: atenerse nicamente a los femenmenos de conciencia
que son "vivencias intencionales".
b) Reduccin eidtica (eidos= esencia): mediante un anlisis fenomenolgico, que
prescinda de todas las particularidades y singularidades del fenmeno, hasta quedarse
slo con su esencia, excluyendo incluso su existencia.
c) Descripcin eidtica del fenmeno estudiado.
El concepto central de la fenomenologa de Husserl es la intencionalidad, caracterstica
de la conciencia por la que tiende a dirigirse hacia algo, de referirse a un contenido. Este
inters por la intencionalidad fue inspirado por su maestro Brentano.
En resumen, la fenomenologa Husserliana se centra en el estudio reflexivo de tres
factores bsicos de la intencionalidad:
- Los noemas: entidades abstractas del acto e infinitas en el tiempo, que determinan su
objeto (si lo hay) y su clase. Son similares a las ideas platnicas, como el significado que
da unidad al acto.
- La noesis: entidades concretas y transitorias del acto, experiencias de tipo intencional,
que proporcionan la multiplicidad a nuestros actos.
- El hyle: experiencias o datos materiales que se producen al ser estimulados nuestros
sentidos.
Como se expondr ms adelante (vase cap. 5), si bien Husserl fue el sistematizador de
esta concepcin, los posteriores desarrollos de la fenomenologa (Merleau-Ponty,
Gurwitsch) influiran sobremanera en determinados psiclogos, llegando su influjo hasta
nuestros das, desde una perspectiva fenomenolgica experimental.

25

Captulo III: Orgenes cientficos de la psicologa y estudio de la percepcin

"Ciertos sucesos observables son comnmente llamados 'fsicos' y otros
'mentales'; a veces los sucesos 'fsicos' aparecen como causas de los
'mentales' y a veces ocurre a la inversa." (Bertand Russell, s.XX)

3.1. INTRODUCCION
En opinin del historiador de la psicologa Caparrs (1976), la desvinculacin gradual de
la Psicologa respecto de la Filosofa y la necesaria aproximacin a las ciencias empricas
puede ser considerada desde dos perspectivas relacionadas:
a) Respecto al objeto o contenido: caracterizada por una visin naturalista de la mente
humana, de acuerdo con la tendencia materialista de la ciencia.
b) Respecto al mtodo: caracterizada por un alejamiento de la especulacin metafsica y
un acercamiento a la observacin emprica, aunque con insuficientes tcnicas de control.
En este proceso de emancipacin de la Psicologa cientfica, contribuyeron una
pluralidad de factores entre los que el citado autor seala:
El establecimiento de la Fisiologa como ciencia independiente. Sin olvidar los
problemas fronterizos que esta disciplina comparta con la Psicologa, los cuales eran
relativos a la experiencia sensorial: mecanismos del arco reflejo, relaciones mente
cuerpo, umbrales sensoriales, etc. A ello debe aadirse la formacin fisilgica y mdica de
los fundadores de la Psicologa cientfica (W.Wundt, W.James, J.Mller, etc.), lo que en
algn caso pudo significar una amenaza para la autonoma de la psicologa, al pretender
reducir sta a ser una rama de la Fisiologa.
Las contribuciones de la Astronoma, respecto al problema de la variabilidad de las
mediciones temporales (tiempos de reaccin) en su intento por perfeccionar la exactitud
en la medida.
Los avances de la Fsica, en sus ramas ms afines (ptica, mecnica, acstica y
electricidad), de la Anatoma (en particular de la relativa a la neurologa) y tambin de la
Histologa con el gran desarrollo experimentado por la microscopa cerebral.
Los logros de la Medicina psiquitrica, que consiguieron desmitificar al enfermo mental
26

considerado como 'poseido' o endemoniado, y el reconocimiento de la perturbacin

mental como enfermedad abordable mediante el mtodo cientfico-natural.
La creciente necesidad de control cientfico (evaluacin, clasificacin y diagnstico) de la
educacin.
Es de hacer notar el lugar privilegiado que la psicologa sensorial y el mbito de los
fenmenos perceptivos desempearon en esta etapa, una posicin de protagonismo
central, hasta el punto de solaparse la historia de la psicologa con la historia de la
problemtica perceptiva.

3.2. LA PSICOFISIOLOGIA DEL XIX

En este apartado recordaremos muy esquemticamente, siguiendo a Caparros (1976),
aquellos autores y aportaciones que jugaron un papel decisivo en el proceso de
independizacin de la Psicologa, hasta sentar las bases que le permitieron alcanzar un
estatus cientfico mediante la utilizacin de la metodologa experimental. Evidentemente,
nuestro objetivo en este captulo es, simplemente, enlazar las concepciones metafsicas y
especulativas precedentes, acerca de la percepcin, con las concepciones que se
fundamentarn en bases empricas.
->Ley de Bell-Magendie (1811): distincin anatmico-funcional de los nervios
sensoriales y motores. El descubrimiento de los nervios motores, sensoriales y mixtos,
sugiri la existencia de reas sensoriales y motoras en el cerebro y en la mdula y sirvi
de fundamento a la distincin entre funciones sensoriales y funciones motoras
(explicacin del arco reflejo).
->Demostracin de que los nervios transmiten impulsos bioelctricos (Matteucci,
Bois-Reymond y J.Bernstein) y final de la interpretacin espiritualista cartesiana.
->Inicio de la cronometra fisiolgica: H. von Helmholtz midi la velocidad de
transmisin del impulso nervioso en la pata de una rana (tiempo de reaccin), abriendo
el camino hacia la cronometra de los procesos mentales.
->Descubrimiento, por parte de M.Hall (1790-1857), de la involuntariedad e
inconsciencia de los actos reflejos (reflejo pupilar, patelar, etc.), que de forma mecnica y
27

sin intervencin del cerebro cumplan una funcin adaptativa y segn ciertos 'propsitos'.
Ya en el siglo XX, Paulov demostrara las posibilidades de estos reflejos.
->Frenologa y localizacin de las funciones cerebrales:
* Francis J. Gall (1758-1828): las facultades estn localizadas en el cerebro y todo exceso
que se d en una de sus facultades supone una modificacin en su correspondiente zona
cerebral, la cual se refleja en el crneo (craneoscopa). Si bien, ni el mtodo ni las
facultades que localizaban ofrecieron inters a la psicologa, contribuyeron a erradicar la
la sede metafsica del alma, en favor de una sede material.
* Flourens (1794-1867): consider la unidad de la mente, pero admiti una frenologa
zonal, en lugar de puntual como Gall. Utiliz el mtodo de extirpacin precisa de partes
bien delimitadas del cerebro y posterior observacin de los efectos conductuales
derivados.
* Broca, en 1961, propuso un centro del lenguaje en el cerebro y tuvo como
consecuencia el desarrollo de una "cartografa cerebral" (mapas).
->Avances en la histologa neurolgica, merced a la microscopa, que llevaron constatar
la red neuronal inmensa del cerebro, dando soporte fisiolgico al asociacionismo
filosfico imperante.
->Ley de la especificidad de las vas nerviosas, enunciada por Johanes Mller entre
1833-1840, la cual supone que los nervios de cada modalidad sensorial tienen una
energa especfica que es responsable del tipo de sensacin, quedando asentada la
diferencia cualitativa de los nervios. Mller, considerado por muchos 'padre de la
Fisiologa', afirmaba que el destino de la Psicologa era ser absorbida por la Fisiologa.
Esta ley fue crucial en la consecucin de un estatus cientfico para la Psicologa, ya que
reconoce que las sensaciones dependen del organismo (sistema nervioso), lo que implica
que el cerebro es el rgano de la mente.

3.3. LA PSICOLOGIA SENSORIAL DEL XIX

La Psicologa sensorial cobr un fuerte impulso, desde la primera mitad del siglo XIX,
28

debido sobre todo a los avances de la Fsica y la Anatoma. Desglosaremos aqu las
aportaciones ms relevantes de este perodo, en funcin de las diversas modalidades
sensoriales sobre las que se practicaron las investigaciones:
A)

VISION

* Thomas Young publica en 1793 un trabajo sobre acomodacin ocular y en 1801 una
interesante teora sobre la visin del color, desarrollada posteriormente por Helmholtz y
conocida, en actualidad, como teora de Young-Helmholtz.
* Aportacin del "fenmeno de Purkinje": los colores cuya longitud de onda es ms
corta, dejan de percibirse ms tarde que los de larga longitud de onda, al disminuir la
intensidad luminosa.
* Planteamiento de las problemticas en torno a la formacin de la imagen retiniana,
segn las leyes de la ptica (J. Mller), leyes combinatorias de los colores (disco de
Newton), adaptacin a la luz y a la obscuridad, visin binocular y acomodacin ocular a la
distancia.
B)

AUDICION

En esta modalidad sensorial las investigaciones se limitan a describir los fenmenos

acsticos descubiertos por la Fsica y la Anatoma. Ser preciso esperar a von Helmholtz
(vase cap. 4) para disponer de un enfoque apropiado para el estudio de los fenmenos
auditivos.
C)

TACTO

En el estudio de la sensibilidad hptica merece una especial atencin la obra del

fisilogo Ernst Heinrich Weber (1795-1878), el cual, utilizando el 'test del comps'
determinaba el "umbral de impresin dual" (distancia mnima requerida entre las dos
puntas del comps para captar una doble sensacin espacial sobre la piel) y constat la
variabilidad de las regiones cutneas.
Posteriormente, se comprob la variabilidad de los umbrales segn la atencin, el
entrenamiento, la fatiga, la raza, etc. Tambin experiment discriminaciones de peso,
llegando al concepto de "diferencia mnima perceptible" o "umbral diferencial",
29

advirtiendo de que percibimos cambios relativos y no absolutos. A partir de sus

experimentos lleg a concluir que el incremento de magnitud (M) necesario para
advertir una diferencia mnima perceptible, dividida por la magnitud del estmulo (M),
era constante:
K= M / M
Esta constante, en cierto sentido, funciona como un ndice aproximado de la finura
discriminativa de las distintas modalidades sensoriales. En base a esta constante,
ulteriormente, elabor Fechner (vase cap. 4 y 5) la frmula que conocemos como ley de
Weber-Fechner.
La importancia de los mtodos experimentales de la psicofsica para la psicologa radica
en que permiti establecer una relacin cuantitativa entre fenmenos fsicos y mentales,
es decir, entre variables fsicas y psicolgicas, lo que daba fundamento a una Psicologa
experimental.
Otra aportacin interesante fue el empleo de mtodos introspectivos y/o
fenomenolgicos; ya que, los sujetos informaban sobre las caractersticas objetivas del
estmulo (ejem., 'parece ms pesado'), pero esta informacin versaba sobre como los
objetos aparecan ante su conciencia (mtodo fenomenolgico).

3.4. INFLUENCIA DE LA ASTRONOMIA: LA ECUACION PERSONAL

Para resolver el problema de los trnsitos estelares, mediante telescopio y cronmetro,
tras haber constatado diferencias entre los tiempos medidos por diferentes astrnomos,
se recurri a un mtodo basado en el clculo de las diferencias de las medidas
temporales de varios observadores, con el fin de corregir sus estimaciones; a este
mtodo se le di el nombre de "ecuacin personal. Paulatinamente, el problema del TR
(tiempo de reaccin) fue incorporndose a la Psicologa, experimentando un notable
perfeccionamiento con la aparicin de los cronoscpios y crongrafos, que permiti
afinar las tcnicas de medicin. Los estudios de cronometra psicolgica se centrarn,
bsicamente en:
a) Detectar los factores que influan en el TR (del sujeto: en trenamiento, atencin,
30

fatiga, etc.; del estmulo: intensidad, brillantez, velocidad del movimiento, etc.).
b) Determinar la duracin de los procesos mentales. Aqu jug un importante papel el
mtodo sustractivo de Donders (1868), fundamentado en una concepcin de la mente
como procesador serial, actualmente cuestionada. Sin embargo, los mtodos de la
cronometra aportaron datos de inters sobre las diferencias interindividuales.

31

Captulo IV: Nace la psicologa en el terreno de lo perceptual

"existen dos fronteras entre lo mental y lo fsico, a saber, la sensacin y

la volicin. 'Sensacin' puede definirse como el primer efecto mental de
una causa fsica, y 'volicin' como la ltima causa mental de un efecto
fsico" (Bertrand Russell, s. XX)

4.1. INTRODUCCION
Previamente a la adquisicin de un estatus cientfico de la psicologa, es preciso e
ineludible remontarse a las figuras de dos antecedentes inmediatos al fundador de la
Psicologa como disciplina experimental independiente de la Filosofa y la Fisiloga
(W.Wundt), nos referimos a Fechner y Helmholtz. Estos precursores de la psicologa
cientfica desarrollaron su trabajo en el campo de los fenmenos perceptivos, si bien en
reas diferentes y utilizando tcnicas distintas. Fechner estudiando las relaciones entre
los estmulos fsicos y los juicios perceptivos; Helmholtz investigando aspectos relativos a
la fisiologa de los sistemas sensoriales (visin y audicin).

4.2. GUSTAV THEODOR FECHNER (1801-1877)

Filsofo, fisilogo y fsico que pasara a la historia por sus contribuciones metodolgicas
experimentales a la psicologa. Vinculado en su formacin acadmica a las corrientes
cientfico-materialistas y filsofo idealista, intento aunarlas dentro de una postura
dualista (paralelismo psicofsico) que le conducira a un 'panpsiquismo' (identidad entre
materia y mente). Desarroll abundantes experimentos sensoriales (tactiles: pesos;
visuales: brillantez, estimacin de distancias, etc) y public en 1866 los "Elementos de la
psicofsica", donde considera la psicofsica como una ciencia exacta de las relaciones
funcionales o relaciones de dependencia entre cuerpo y mente. Sostiene que la
sensacin, si bien no puede medirse directamente, sta puede medirse indirectamente,
llegando as a establecer el concepto de 'umbral absoluto' o umbral de conciencia
(magnitud fsica del estmulo requerida para que se perciba el estmulo) y 'umbral
relativo o diferencial' (incremento necesario para que se perciba un cambio entre dos
32

magnitudes del estmulo).

Fechner asumi que todos los umbrales diferenciales eran subjetivamente equivalentes
y, en consecuencia, el incremento de la sensacin (S) poda calcularse a partir de la
"constante de Weber":
S= K. (M/M)
que denomin "ley de Weber" y en la que 'K' es una constante de proporcionalidad.
Estos incrementos mnimamente distinguibles pueden utilizarse como unidades de
medida, que nos permitan construir una escala psicolgica de la sensacin, al igual que
las hay en Fsica para medir la longitud, el peso, etc. Posteriormente, Fechner obtuvo la
funcin, que relaciona sensacin y estmulo, al plantear una ecuacin diferencial que
resuelve por integracin y a la frmula resultante se le conoce como "ley de Fechner":
S= K.loge M + C
cuyo significado explicbamos al hablar de Weber (vase cap. 3).
De especial inters es el hecho de que cuando 'M' (magnitud del estmulo) tiene el valor
del umbral absoluto, 'S' es nula (vale cero), lo cual lleva a presuponer la existencia de
sensaciones negativas, cuando el valor de la sensacin (S) corresponde a valores de 'M'
menores que el umbral (subliminares).
Otra aportacin de relevante inters se refiere a los tres mtodos ideados por Fechner,
basados en tcnicas estadstico-matemticas, que enumeramos en el captulo 5
(subapartado 5.4 Mtodos psicofsicos clsicos). Estos mtodos son susceptibles de
aplicarse a la determinacin de los dos tipos de umbrales (absoluto y diferencial), como
un medio que permite corregir estadsticamente la enorme variabilidad observada en
dichos umbrales.
La psicofsica clsica de Weber y Fechner no est exenta de crticas a las insuficiencias
que se hicieron patentes con su aplicacin (por ejem., Hering) y en la actualidad est
representada por S.S Stevens y G. Ekman (ya fallecido), en la que la ley de Weber y la de
Fechner quedan absorbidas como casos particulares de una ley ms general:
S= K. Mn
segn la cual, a medida que la intensidad del estmulo crece exponencialmente, la
sensacin aumenta linealmente.
33

Otros avances metodolgicos ms recientes contribuyeron al desarrollo de la

psicofsica, como la TDS o Teora de la Deteccin de Seales (Tanner y Swets, 1954).
No debe escaprsenos, tampoco, las repercusiones a que di lugar la psicofsica, no slo
sobre el mismo Wundt, sino tambin sobre otros psiclogos posteriores, por citar
algunos: las escalas de medida tipo Thurstone (1929) [ver cap. 5], el concepto de nivel de
adaptacin de H. Helson [ver cap.7], e incluso, como seala Pinillos (1975), la relacin
entre estmulos condicionados y respuestas condicionadas del mismo Paulov puede
encontrar un antecedente el los trabajos de Weber y Fechner sobre la relacin entre lo
fsico y lo psquico.

4.3. HERMAN N VON HELMHOLTZ (1821-1894)

Fsico y fisilogo discpulo de J. Mller fue uno de los cientficos que ms contribuy,
indirectamente, al logro de un lugar entre las ciencias para la psicologa de base
experimental. Sus principales aportaciones a la Psicologa se inscriben en el campo
sensorial; as, en su "Optica" publicada entre 1856-1866 trata los principales aspectos de
la visin (estimulacin del nervio ptico y la retina, postimgenes, movimientos oculares,
percepcin de la distancia, visin monocular y binocular, etc.). Respecto al color, explic
la visin cromtica, en base a los tres colores primarios (rojo, verde y azul) y sus
correspondientes fibras nerviosas, en la conocida teora de Young-Helmholtz.
Equiparable en importancia es su obra sobre el oido y la acstica ("Sensaciones tonales",
publicada en 1863), en la que expone su tera sobre la audicin, denominada "Teora de
la resonancia".
A pesar de su origen germano, Helmholtz fue seguidor de la tradicin empirista inglesa,
en lo que a la percepcin se refiere, sobre la que elabor una teora inspirada en el hecho
de que en el estmulo no existen, de modo inmediato, muchos datos experienciales de la
percepcin, sino que proceden de experiencias pasadas y actan mediante inferencias
inconscientes. A estas ltimas les atribuye tres propiedades: 1) su irresistibilidad, 2)
producidas por la experiencia y 3) son inductivas. Por consiguiente, en la percepcin,
segn este autor, se conjugan aspectos sensoriales derivados del estmulo y
34

conocimientos provinientes de la experiencia pasada.

4.4. WILHELM WUNDT (1832-1920)

Unnimemente considerado como el 'fundador de la psicologa cientfica'
(experimental), tras una formacin fisiolgica, trabaj en Berln en el laboratorio de J.
Mller, despus en Heidelberg como colaborador de Helmholtz (13 aos),
posteriormente abdica de la docencia fisiolgica para centrarse en la filosofa (psicologa)
en la universidad de Zurich (1874) y un ao despus en Leipzig, donde llev a cabo su
valiosa tarea de sistematizador.
Concibe a la psicologa como una ciencia de la experiencia, distinta de la metafsica, que
tiene por objeto de estudio la experiencia inmediata (estado de la conciencia) y utiliza el
mtodo introspectivo (autoobservacin) apoyado en el experimento. Respecto al
problema de la relacin cuerpo-mente adopt un dualismo cercano al paralelismo
psicofsico (Leibnitz).
Para Wundt la finalidad de la psicologa consistira en analizar los procesos de
conciencia acaecidos entre la presentacin de estmulos y las respuestas observables. La
tarea del psiclogo deba ser, pues, analizar la conciencia en sus ltimos elementos,
despus deberan buscarse las leyes que rigen la formacin de totalidades. Segn Wundt,
los elementos que se encuentran en la conciencia son: sensaciones, imgenes y
sentimientos. En lo que se ha denominado teora de la actualizacin de la conciencia,
sostiene que la conciencia es un flujo continuo (proceso psquico) y en su teora de la
causalidad psquica, afirma que los contenidos de la conciencia (sensaciones y
sentimientos) se asocian segn las pasivas leyes de la asociacin (similitud, contigidad,
frecuencia, recencia, intensidad, etc.) y la activa apercepcin, que organiza mltiples
datos en una totalidad. Wundt considera que lo apercibido es lo que cae bajo el foco de
la atencin y aquello de lo que tenemos conciencia.
Otro concepto que, junto con el de apercepcin parece alejarle del mero
asociacionismo, es el de sntesis creativa, similar al de "qumica mental" de J.S. Mill,
proceso mediante el cual los contenidos elementales de la conciencia son elaborados
35

hasta producir combinaciones creativas y unificantes, diferentes de las simples sumas de

los elementos componentes.
Los temas de investigacin preferidos del fundador de la psicologa fueron la sensacin
y la percepcin:
a) visual: psicofsica de la luz y del color, visin perifrica, contraste visual y fenmeno
de Purkinje, visin binocular e ilusiones pticas.
b) auditiva.
c) tactil: umbral de distancia entre dos puntos
d) gustativa.
Tambin investig sobre la percepcin del tiempo, la atencin (fluctuaciones y
acomodacin), el sentimiento y algunos trabajos sobre la memoria.
En suma, de acuerdo con A. Caparrs (1977), lo que caracteriz el inicio de la Psicologa
como ciencia experimental fue el elementarismo, sensacionismo, atomismo y
asociacionismo, desencadenando ulteriormente una serie de reacciones acadmicas que
fraguaron en otras alternativas paradigmticas al estructuralismo wundtiano, extendido
por sus numerosos discpulos de Leipzig (Kraepelin, Klpe, G.S. Hall, J. McK. Catell, F.
Angell, Titchener, etc).

36

Segunda Parte

PRIMERAS TEORIAS PSICOLOGICAS DE LA PERCEPCION

37

Captulo V:
Primeros desarrollos terico-metodolgicos: el modelo psicofsico y la
fenomenologa

"El mundo verdadero, tal como siempre se ha concebido hasta nosotros,

ha sido siempre el mundo de las apariencias, repetido". (F. Nietzsche, s.
XIX)

5.1. PSICOFISICA: CONCEPTO Y OBJETIVO

Anteriormente a la utilizacin de la introspeccin analtica y formal como mtodo de la
psicologa experimental, apareci la psicofsica con el fin de estudiar las relaciones entre
lo fsico y lo psquico, introducindose de este modo la medicin en psicologa. La
paternidad indiscutible de esta metodologa corresponde a E.H. Weber (1795-1878) y a
G.T. Fechner (1801-1887) y, sin duda, la obra fundacional de la psicofsica clsica es
"Elementos de la psicofsica", publicada por Fechner en 1860.
Los antecedentes prximos se hallan en la obra de ciertos matemticos del siglo XVIII,
tales como Kramer, quien en 1728 sostuvo que las sensaciones se hallan en relacin
cuadrtica con sus fuentes de estimulacin.
La psicofsica ha sido definida como "una parte de la psicologa experimental que
investiga las correlaciones y regularidades entre la intensidad y la calidad del estmulo,
por una parte, y la percepcin y los juicios acerca de ella, por otra; es decir, investiga la
vida de relacin del organismo (especialmente el humano) con su medio fsico concreto y
los juicios que forma el hombre acerca de estas percepciones" (Mankeliunas, 1980).
Segn el mismo autor, el problema central de la psicofsica es el de establecer las
relaciones cuantitativas existentes entre la presentacin del estmulo (input sensorial) y
la magnitud de la reaccin (output) por parte del organismo afectado. La investigacin de
estas relaciones (input-output) hizo inevitable el desarrollo de una variada y precisa
metodologa, que permitiera abordar experimentalmente los aspectos implicados en el
proceso perceptivo. Posteriormente, estos procedimientos fueron aplicados a otros
contextos de la psicologa, por ejemplo, a la elaboracin de escalas de actitudes, de
38

intereses, etc. En este sentido, es preciso reconocer a la psicofsica el mrito de haber

abordado cientficamente algunos problemas relativos a la percepcin, sustituyendo la
especulacin metafsica, predominante en aquella poca, por la bsqueda de relaciones
funcionales entre lo fsico y lo psquico.
Como seala Day (1969), los mtodos psicofsicos representan un vehculo de
investigacin, de manera precisa, que permite cuantificar cuatro tipos bsicos de
comportamientos perceptivos: la deteccin, la discriminacin, el reconocimiento y la
estimacin. En la actualidad, la psicofsica tiene como objetivo estudiar los procesos que
median de lo objetivo a lo subjetivo, de lo fsico a lo psquico, en otros trminos, el
estudio de los factores intervinientes en la comunicacin del individuo con su medio
fsico y sociocultural.

5.2. EL MODELO DE LA PSICOFISICA CLASICA

Siguiendo a Mankeliunas (1980), conviene diferenciar el modelo fsico, al que recurri
Fechner en su psicofsica, de otros modelos como el fisiolgico o el ciberntico.
El modelo fsico expresa una relacin lineal y se esquematiza del modo siguiente:

En el que A seala las relaciones funcionales directas de cuyo estudio se ocupara la

psicofsica interna, mientras que B indica las relaciones funcionales indirectas estudiadas
por la psicofsica externa desarrollada por Fechner.
El modelo fisilgico es ms completo (multidimensional), ya que en l se relacionan
todos los factores que intervienen en la percepcin del estmulo. Grficamente se
39

representa as:

En este modelo a cada relacin le correspondera las siguientes disciplinas: A) Fisiologa,

B) Psicofsica pura, C) Interdisciplinar.
Los modelos cibernticos consisten en una representacin formal de los factores
intervinientes entre la emisin de la informacin, su codificacin y las respuestas
adaptativas del organismo. Un ejemplo de estos lo constituye el modelo de
Procesamiento de informacin, que Neisser (1967), caricaturiza de este modo:

5.3. LA MEDIDA DE LA SENSACION: LOS UMBRALES

El problema en torno a la medicin del valor de la sensacin no tard en manifestarse.
En efecto, puesto que la intensidad de la sensacin slo es accesible al sujeto que la
experimenta y no puede ser observada directamente desde el exterior, se impuso la
necesidad de encontrar una unidad de medida de la sensacin, que se mantuviese
40

estable en diferentes procesos sensoriales. En el intento de abordar experimentalmente

la cuantificacin de la sensacin se parti de la idea de 'umbral absoluto' (UA), entendido
como la mnima cantidad de estmulo requerida para que surja una sensacin en el
sujeto. A pesar de promediarse las diferencias individuales provocadas por la fatiga,
atencin, entrenamiento, etc, sta unidad (UA) variaba considerablemente segn el
rango de magnitud de la energa del estmulo, por lo que se propuso la obtencin de una
medida que expresase la sensibililidad diferencial correspondiente a la variacin de la
intensidad del estmulo dado. As, Weber (vase tambin cap. 3), al no hallar una frmula
de medida absoluta (directa) de la sensacin, se orient hacia un modo indirecto
(relativo), llegando al concepto de 'umbral diferencial' (UD), basado en la diferencia
mnima perceptible (DMP), definido como el incremento (o decremento) que ha sido
preciso aadir (o substraer) para que el sujeto informe de un cambio en la magnitud
sensorial.
Weber, a partir de sus investigaciones observ que la relacin entre el incremento que
da lugar a una DMP y la magnitud de estmulo era constante: M / M = K (DMP). Es decir,
que la percepcin de la diferencia se relaciona directamente, no con la magnitud
absoluta del incremento en estmulo, sino con la razn entre dicho incremento y la
magnitud del estmulo de comparacin (estandar). Sin embargo, en los rangos extremos
de magnitud del estmulo, esta constante no era proporcional.
El mtodo utilizado por Weber consista en variar sistemticamente las propiedades
fsicas manipulables del estmulo y registrar los informes que daba el sujeto sobre los
cambios de sensacin experimentados a consecuencia de los cambios en el estmulo. Ello
le permita obtener una medida cuantitativa que pona en relacin fenmenos fsicos y
psquicos. Hay que hacer constar, que para los elementaristas (Wundt, Titchener, etc.)
este tipo de informe constitua lo que denominaban 'error del estmulo', aspecto que
haba que evitar entrenando a los sujetos en un tipo de introspeccin que deba de
describir meramente las cualidades subjetivas de la sensacin.
Fechner (vase cap. 4, subapartado 4.2 Fechner) consider subjetivamente equivalentes
todos los umbrales diferenciales y, en consecuencia, el cambio en la sensacin poda
obtenerse a partir de la constante de Weber: S= K . (M / M), que mediante una
41

transformacin logartmica se expresa as: S= K. ln M + C, en la que C es una constante de

integracin y ln M es el el logaritmo neperiano de la magnitud fsica del estmulo. Esta ley
de Fechner indica que la intensidad de la sensacin es proporcional al logaritmo de la
intensidad del estmulo. En otros trminos, predice que si la intensidad del estmulo crece
en progresin geomtrica, la intensidad de la sensacin crece slo en progresin
aritmtica.
En un experimento anterior a la publicacin de la obra de Fechner, Plateau trat de
relacionar la luminosidad de una superficie con la funcin de potencia de la fuente
luminosa, lo cual sirvi de base a S.S Stevens (1957) para formular tericamente y
verificar empricamente su ley de potencia (The power Law), siendo este autor un ilustre
representante de la psicofsica actual o psicofsica subjetiva.
5.4. METODOS PSICOFISICOS CLASICOS
Para determinar los umbrales absoluto y diferencial, y verificar sus hiptesis, el propio
Fechner elabor unos procedimientos experimentales conocidos con la denominacin de
mtodos psicofsicos clsicos, que fundamentalmente son tres:
-

Mtodo de los lmites o mnimos.

Mtodo del error promedio o ajuste.

Mtodo de los estmulos constantes.

No nos detendremos en su descripcin por considerar que existe abundante bibliografa

sobre estas metodologas y remitiremos al lector interesado a cualquiera de los manuales
sobre percepcin escritos en castellano que se hallan disponibles en el mercado, tales
como los de Day (1969), Forgus (1972), Ardila (1980), etc. No obstante, sealaremos que
todos ellos permiten obtener una aproximacin estadstica tanto del umbral absoluto
como del umbral diferencial, si bien el mtodo de los estmulos constantes ha sido el ms
frecuentemente utilizado. Para la eleccin de uno u otro de estos mtodos, el
experimentador deber tener en consideracin diversos factores entre los que
destacamos: la disponibilidad de valores continuos o discretos de los estmulos de
comparacin, evitacin de posibles errores de juicio (habituacin, anticipacin, etc.), el
tiempo disponible para la recogida de datos, etc. Tambin, resulta preferible la utilizacin
42

de sujetos no entrenados cuando los resultados vayan a ser considerados representativos

de la poblacin de estudio.
Estos mtodos continan aplicndose, principalmente para establecer la agudeza y
sensibilidad en los juicios de apreciacin, de tamao, forma, posicin, intensidad,
movimiento y cualquier otra propiedad de los objetos.
5.5. LAS ESCALAS PSICOFISICAS
Los mtodos de construccin de escalas psicofsicas pretenden desvelar la relacin
existente entre los continuos fsicos de energa del estmulo y los juicios de apreciacin
del sujeto.
Fechner fue el primero en desarrollar procedimientos que permitan esclarecer la
relacin existente entre la escala fsica y la escala de sensacin. Sin embargo, no sera til
construir una escala de valores de DMP (diferencia mnima perceptible) acumuladas, en
funcin de la magnitud del estmulo, y particularmente cuando las DMP se obtienen
indirectamente (como en el mtodo de los estmulos constantes), sino que sera
conveniente disponer de una escala de medicin directa, mediante la cual el sujeto
informe sobre el valor de sus sensaciones (Corso 1967, citado por Forgus, 1972).
Entre los mtodos directos para la construccin de escalas psicofsicas los ms
profusamente empleados son:
a) El mtodo de juicio de categora, en el que se proporciona al sujeto un conjunto de
categoras (Por ejem., sobre intensidad de un sonido: muy fuerte, fuerte, medio, dbil,
muy dbil) y debe asignar cada estmulo presentado a una de tales categoras.
b) El mtodo de los intervalos aparentemente iguales, en el que se solicita al sujeto que
distribuya los estmulos, de modo equidistante unos de otros.
Tambin ofrece inters las tcnicas metodolgicas o procedimientos experimentales
utilizados por Stevens para la construccin de escalas psicofsicas de razn, entre las que
sobresalen:
- La particin continua o equiseccin, que consiste en calcular el punto en el cual un
estmulo se percibe como la mitad de otro en cuanto a intensidad, frecuencia o cualquier
otro parmetro.
- La construccin de relacin, consistente en modificar la magnitud de un estmulo a
43

cierta relacin, mitad, cuarta parte, doble, triple, etc.

- La estimacin de magnitudes, en la cual el sujeto debe adscribir cada estmulo que se
le presenta a una magnitud, de acuerdo con una secuencia previamente fijada.

5.6. DE LA PSICOFISICA CLASICA A LA CONTEMPORANEA

El principal exponente de esta nueva reconversin de la psicofsica fechneriana es S.S.
Stevens; sin embargo, los antecedentes cientficos de la nueva orientacin se remontan a
los numerosos trabajos e investigaciones que cuestionaban la ley de Fechner (S= K. ln M +
C). Entre estos sobresale el nuevo planteamiento metodolgico esbozado por L.L.
Thurstone en 1929, para estudiar las relaciones entre el estmulo fsico y la respuesta
sensorial del sujeto, que l mismo denomin 'psicofsica subjetiva' o dependiente de la
estimacin del sujeto sobre una serie de estmulos. Hacia 1930, Richardson y Ross,
investigando con audiciones, observaron una relacin exponencial entre las estimaciones
sonoras y la presin sonora (E= R(;I)). En 1936 Stevens se interes por las escalas
subjetivas de sonoridad, proponiendo una unidad de medida subjetiva de la sonoridad, el
son, definido como la sonoridad percibida ante un tono de 40 dB y 1000 Hz. Demostr la
existencia de una funcin exponencial entre la sonoridad (S o sensacin) y la intensidad
.
n
sonora (M de magnitud del estmulo), segn la cual: S= K M , en la cual 'n' es la

pendiente que vara segn la modalidad sensorial, o expresando dicha relacin en forma
logartmica: S= n log M + log K.
Al adoptar el modelo ciberntico, concibe al organismo como un sistema receptor de
informacin (input) y emisor de informacin elaborada (output). Segn Stevens, el
organismo recibe estimulaciones de continuos fsicos, que pueden producir:
* Cambios cuantitativos en el nivel de excitacin magnitudes protticas).
* Cambios cualitativos que implican procesos fisiolgicos diferentes o alternativos
(magnitudes metatticas).
Este autor slo acepta la validez de las estimaciones numricas en los juicios de
apreciacin directa (construccin de escalas de sensibilidad) y propone su ley de potencia
44

(o ley de Stevens), la cual predice que los cambios en la magnitud del estmulo producen
cambios equivalentes en la sensacin. Es decir, a diferencia de la ley de Fechner, ambos
(magnitud del estmulo y sensacin) crecen en forma logartmica.
La ley de potencia de Stevens es una de las que han alcanzado mayor estatus cientfico
en psicologa; puesto que se cumple para otros sistemas sensoriales (visin, tacto),
adems del auditivo, as como para otras propiedades del estmulo dentro de una misma
modalidad sensorial (intensidad, claridad, etc.).
La psicofsica subjetiva de Stevens sustituye a la psicofsica objetiva de Fechner, en la
que se relacionan sensaciones con la intensidad del estmulo; mientras que Stevens parte
de las apreciaciones subjetivas para llegar a construir escalas de estimacin. La ley de
Stevens, como seala Mankeliunas (1980) fundamenta la posibilidad de medicin en
psicologa; este autor reconoce que el mrito principal de la psicofsica contempornea
radica en haber permitido la posibilidad de aplicar el mtodo cientfico a procesos
simples en forma cuantitativa, siendo posible su extensin a otros campos ms complejos
del comportamiento de los organismos.

5.7. DE LA FENOMENOLOGIA FILOSOFICA A LA EXPERIMENTAL

Habamos expresado al hablar de las raices filosficas (vase cap. 2, subapartado 2.6 La
fenomenologa), que en opinin de Husserl, sistematizador de la fenomenologa, el
objeto slo era accesible a la conciencia, por tanto, el nico medio de acceder a las cosas
consistira en examinar la conciencia humana. De ah que, como expresa Caparros (1980),
la fenomenologa se ocupe de realizar una exploracin sistemtica y plena de la
conciencia.
Husserl consideraba que el objetivo de la psicologa deba ser el estudio de la estructura
significativa y de la funcin de la conciencia, oponindose as al empleo del enfoque
positivista y mecanicista, rechazando el asociacionismo.
Para comprender mejor las vinculaciones entre fenomenologa y psicologa, Caparrs
(1977) establece la distincin entre:
- Fenomenologa filosfica, que trata de llegar a la esencia de las cosas y al
45

conocimiento de la realidad ltima.

- Fenomenologa psicolgica, consistente en aplicar el mtodo fenomenolgico a los
problemas psicolgicos, para describir la conciencia en una situacin determinada,
mediante la exploracin de la experiecia inmediata.
- Psicologa fenomenolgica, que es una manera de enfocar, una perspectiva o actitud
ante el estudio del comportamiento humano, que presenta las siguientes caractersticas:
* Utiliza el mtodo fenomenolgico.
* Tiene como meta la comprensin del hombre en su totalidad.
* Se interesa, fundamentalmente, en la exploracin cualitativa de la experiecia
humana.
* Rechaza el empirismo, asociacionismo y reduccionismo.
* Se opone a reducir el objeto de la psicologa a la conducta.
* Propone un enfoque holista de los problemas psicolgicos.
Las primeras aplicaciones de la fenomenologa en psicologa tuvieron lugar en el campo
de la percepcin. La psicologa, desde el punto de vista de la fenomenologa, se centra
ms en la descripcin y acumulacin de hechos que en la verificacin de hiptesis, es
decir, tiende a adoptar un enfoque cientfico inductivo, preferentemente al enfoque
hipottico-deductivo.
En general, las teoras psicolgicas fenomenolgicas, como apuntan algunos autores
(Malapeira, Honrubia y Viader, 1990) fijan la atencin en el comportamiento observable
del sistema (input-output) y no postulan hipotticos procesos internos. En este sentido,
etiquetan a las teoras fenomenolgicas con el trmino 'cajanegristas', en contraste con
las teoras representacionales que, al proponer la existencia de procesos internos con o
sin referente emprico inmediato, consideran como de 'caja translcida'. Adems,
histricamente hablando, las descripciones fenomenolgicas cajanegristas suelen
preceder a las que postulan constructos hipotticos y utilizan variables intermediarias
(caja translcida).
Desde el punto de vista de la psicologa, se entiende por fenmeno todo lo que se
encuentra en la experiencia inmediata, percepcin, pensamiento o sentimiento en
cuanto es vivenciado.
46

Entre los psiclogos que aplicaron la perspectiva fenomenolgica a los fenmenos

perceptivos podemos citar a Goethe con la publicacin de su teora de los colores en
1810, opuesta a la de Newton. Tambin a principios del siglo XIX, el fisilogo Purkinje que
se ocup de la visin combinando la descripcin fenomenolgica y hallazgos fsicos y
fisilgicos con la experimentacin; aport el fenmeno que lleva su nombre (fenmeno
de Purkinje), segn el cual, los colores que tienen menor longitud de onda se perciben
durante ms tiempo que los de mayor longitud de onda, cuando disminuye la
luminosidad. El mismo J. Mller y el propio Fechner realizaron abundantes descripciones
fenomenolgicas.
En el ltimo cuarto del siglo XIX, el fisilogo Hering, autor de la "teora de los colores
opuestos", antagnica de la expuesta por Helmholtz (teora de los tres componentes
Young-Helmholtz), la cual se centraba ms en el estmulo (mezclas de colores), que la de
Hering, centrada en la ordenacin fenomnica de los colores y la experincia
fenomenolgica inmediata.
El psiclogo Stumpf, quien tuvo como discpulos a los tres fundadores de la Gestalt
(Wertheimer, Khler y Koffka), el cual diferenciaba la psicologa del contenido, como una
parte accesible mediante la fenomenologa, de la psicologa del acto y funciones, como
propiamente psicolgica.
A finales del siglo XIX, se produce otro acercamiento a la fenomenologa por parte de
Mach y Klpe, al considerar el espacio y el tiempo como datos experienciales, y no como
una serie de sensaciones puntuales, como sostenan los Wundtianos. Tambin la escuela
de Wurzburg, y en particular Buhler, se aproxim al enfoque fenomenolgico.
Especial mencin, por su influencia directa sobre la Gestalt, merece la adopcin de esta
perspectiva por parte de G.E. Mller y su equipo del laboratotrio de Gottingen (Jaensch,
Katz y Rubin), enfocando su atencin sobre los fenmenos perceptivos. Ellos, junto con
los psiclogos de la Gestalt, iniciaron lo que se viene denominando fenomenologa
experimental, la cual parte de una descripcin fenomenolgica de los fenmenos
perceptivos, para aplicar posteriormente las tcnicas experimentales que les permitan
demostrar, mediante la experiencia inmediata de los sujetos, la existencia de tales
fenmenos (relaciones fondo-figura, leyes de la percepcin, constancias perceptuales,
47

etc.).
La metodologa fenomenolgica alcanz con la psicologa de la Gestalt su punto
culminante, encontrndose en la actualidad numerosos autores que defienden y
propugnan este enfoque (G. Kanizssa, 1980; etc.).

48

Captulo VI
La dicotoma terica de base dualista

"No hay concretamente Materia y Espritu, sino que existe slamente

Materia convirtindose en Espritu"(Theilhard de Chardin, 1962)

6.1. INTRODUCCION
Directamente entroncadas con las raices filosficas, dos ramas antagnicas jalonan el
recorrido histrico de la psicologa de la percepcin, denominadas por Anderson y Bower
(1973): lnea asociacionista y lnea racionalista.
El estudio de los fenmenos perceptivos desde la perspectiva asociacionista pierde sus
remotos orgenes en el pensamiento aristotlico y enlaza con el empirismo britnico de
Hobbes, Locke, Berkeley y Hume, vinculndose al asociacionismo de Hartley, James Mill y
John Stuart Mill, para desembocar en el estructuralismo de Wundt, Titchener y G.E.
Mller y el funcionalismo de Willian James. El conductismo la margin de su campo de
estudio por ser, este campo del conocimiento, accesible mediante el mtodo
fenomenolgico y, consiguientemente, no satisfacer los requisitos del mtodo cientfico
de objetividad y observacin pblica. Ulteriormente, la temtica perceptiva fue rescatada
para la psicologa cientfica por las corrientes neoconexionistas del procesamiento de
informacin.
Segn Anderson y Bower (1973), las corrientes asociacionistas comparten cuatro
metapostulados, dado que vienen a utilizar una metodologa comn. Estos son:
* Conexionismo: los datos sensoriales se asocian conjuntamente en la mente
mediante la experiencia.
* Reduccionismo o elementarismo: supone que existen ciertos elementos a partir de
los cuales se estructuran los dems y, como consecuencia, las totalidades
pueden ser analizadas y estudiadas a travs de las partes constitutivas.
* Sensismo: sostiene que todo conocimiento tiene base sensorial.
* Mecanicismo: las propiedades complejas de las configuraciones pueden describirse,
49

predecirse y explicarse a partir de reglas o principios ms simples y aditivos

(ejem. el de asociacin).
La lnea asociacionista considera que la direccin de los procesos perceptivos,
bsicamente, parte de los datos registrados por los organos sensoriales y se dirige hacia
los conocimientos almacenados en la memoria a largo plazo (MLP).
Por otro lado, la lnea racionalista se remonta al idealismo platnico, reformulado en el
pensamiento cartesiano, despus por Leibnitz y, de nuevo, actualizado en el idealismo
transcendental kantiano y la psicologa del acto de Brentano, hasta enlazar con la
psicologa de la Gestalt representada por Wertheimer, Khler y Koffka, para encontrarlo
nuevamente en el constructivismo de Piaget, Bartlett y Neisser.
Contrariamente, la perspectiva racionalista rechaza los cuatro presupuestos bsicos
asociacionistas y se fundamenta en sus opuestos:
- Innatismo: que en su concepcin moderada sostiene que hay ciertos principios de
la mente disponibles desde el nacimiento, los cuales nos imponen ciertas
estructuras particulares o nos fuerzan a proyectar determinadas
suposiciones sobre la enorme variedad de experiencias sensoriales. Se
opone al conexionismo.
- Holismo: supone que de la totalidad emergen propiedades que no se pueden
deducir de las partes componentes. Se opone al reduccionismo.
- Intuicionismo: defiende que las intuiciones sobre los fenmenos mentales tienen
mayor importancia que los datos sensoriales, ya que las intuiciones
proporcionan acceso inmediato a los datos principales del aspecto
considerado, en tanto que lo sensorial est sujeto a numerosos errores, de
ah que acepten los datos introspectivos. Se opone al sensismo.
- Vitalismo: abogan por el establecimiento de nuevas leyes que permitan describir las
fuerzas vitales que subyacen a los fenmenos perceptivos. Se opone al
mecanicismo.
La lnea racionalista considera que los fenmenos perceptivos arrancan de las
estructuras del conocimiento y se dirigen hacia la verificacin de su correspondencia con
los datos.
50

En los sucesivos apartados de este captulo nos detendremos a sintetizar brevemente

algunas concepciones, hoy ya clsicas, de la percepcin que se hallan enmarcadas dentro
de estas dos lneas de pensamiento psicolgico.

6.2. EL ESTRUCTURALISMO
El iniciador de la psicologa cientfica, W.Wundt, parti de la aplicacin del mtodo de
las ciencias naturales al estudio de los contenidos de la conciencia en el laboratorio de
Leipzig, como anteriormente sealabamos (vase cap. 4, subapartado 4.3). Distingua tres
contenidos de la conciencia y de ah el caracter analtico, elementarista y atomista de su
psicologa:
* Sensaciones: fenmenos mentales resultantes de la elaboracin subsecuente a la
estimulacin de los rganos de los sentidos.
* Imgenes: sensaciones experimentadas sin presencia del estmulo ni estimulacin
sensorial.
* Sentimientos: emociones referidas al mundo subjetivo.
Segn Wundt, las sensaciones se combinan mediante las leyes de la atencin y en base
a determinados principios de conexin sensorial (asociacionismo), formando agregados.
Las imgenes procedentes de experiencias previas tambin forman parte del agregado.
Conceba la percepcin como una mera experiencia inmediata o respuesta consciente y
distingua en la conciencia el campo y el foco, los cuales determinaban los estados de
conciencia, segn los contenidos cayesen bajo el foco de la conciencia (apercepcin) o
estuviesen fuera de l. Lo que es apercibido es lo que recibe atencin, y la apercepcin, a
diferencia de la asociacin, es activa y organiza los variados datos sensoriales en
totalidades a travs de una 'sntesis creativa'. Toda percepcin simpre posee un
significado para el sujeto.
Segn su discpulo Titchener, el significado surge del contexto formado por las
sensaciones e imgenes, algunas de las cuales forman un ncleo y otras el contexto.
Titchener considera la experiencia como un fenmeno de la conciencia, la cual es la suma
total de los procesos mentales. Para Wundt, la conciencia era un flujo permanente en
51

continua actividad y cambio.

6.3. LA PSICOLOGIA DE LA GESTALT

La Gestalt surgi en Europa como una reaccin frente al elementarismo y atomismo del
estructuralismo, en el primer cuarto del siglo XX, centrndose particularmente en el
mbito de la percepcin. Concretamente, su inicio puede fecharse en 1912 con la
publicacin de Marx Wertheimer de un artculo sobre el 'fenmeno phi' (movimiento
aparente).
Los antecedentes histricos de la psicologa de la Gestalt se encuentran en la
fenomenologa de Husserl y en la escuela austriaca de Graz (Ehrenfels y Meinong), estos
ltimos aadan un nuevo elemento a las partes, la 'gestaltqualitat. Los representantes
ms destacados de esta escuela fueron el antes citado M. Wertheimer, W. Khler y K.
Koffka.
El trmino "Gestalt" se traduce literalmente como 'forma'; sin embargo tiene la
connotacin de 'estructura configuracional' y define el enfoque adoptado por esta
escuela, que se centr en el problema de la organizacin perceptual, desarrollando
ingeniosos experimentos y demostraciones originales de numerosos fenmenos
perceptuales. Especialmente, destacaron los principios de organizacin de modelos
bidimensionales y ofrecieron su interpretacin de las constancias del tamao, forma,
brillantez y color, as como de los movimientos aparentes, partiendo de una descripcin
fenomenolgica (experiencia de fenmenos), para abordarlos experimentalmente
(fenomenologa experimental).
El principio bsico de la organizacin perceptual es que el todo es ms que la suma de
las partes, es decir, que las propiedades de la totalidad no resultan de los elementos
constituyentes, sino que emergen de las relaciones espacio-temporales del todo. La
percepcin se halla organizada y estructurada de modo innato, concibiendo un
'isomorfismo

psico-neurolgico'

entre

la

forma

subyacente

los

procesos

neurofisiolgicos y las experiencias perceptuales. Dichos procesos son entendidos como

'campos de fuerza', que interactan y mantienen un equilibrio del que resulta una
52

totalidad o configuracin; al ser un campo una unidad dinmica, el cambio de una parte
modifica a las dems. Este campo perceptivo queda determinado por una serie de leyes
(superiores a la centena) que han sido sistematizadas (Por ejem., Allport, 1955; Forgus,
1972) en un reducido nmero.
La ley ms bsica es la referida a la relacin figura fondo, la cual conduce a que un
objeto (figura) se destaque sobre un fondo difuso. Adems, otras tres leyes afectan a las
totalidades fenomenolgicas:
1) Ley de primaca: afirma que el todo es ms originario, primario y se manifiesta antes
que las partes.
2) Ley de autonoma: el todo queda determinado por por factores internos ms que por
factores externos.
3) Ley de la buena figura (ley de Prgnanz): la percepcin se organiza de modo que las
figuras aparezcan lo ms simples y ordenadas que sea posible. Esta ley determina la
segregacin de objetos o figuras del campo en formas separadas, e incluye a otras
caractersticas como la regularidad, simplicidad, simetra, contigidad, etc.. De esta ley se
derivan otras que han sido clasificadas en dos grupos: intrnsecas y extrnsecas
a) Las intrnsecas actan al margen de las experiencias pasadas y determinan las
configuraciones mediante los elementos del estmulo. Entre ellas las ms conocidas son:
La ley de cierre.
La ley de proximidad.
La ley de semejanza.
La ley de continuidad.
La ley de inclusin, etc.
b) Las extrnsecas son las que pueden producir un percepto basndose en experiencias
previas y actan cuando las caractersticas estructurales del estmulo no estn definidas,
como por ejemplo en las manchas del test de Rorschach.
Las constancias perceptivas hacen posible las invariancias en un mundo en el que los
objetos se encuentran en variacin, por lo que permiten alcanzar un conocimiento de
objetos estables, lo que otorga a esta propiedad perceptual una funcin transcendente
en la adaptacin.
53

Respecto a la constancia perceptiva, los estructuralistas haban supuesto una

correspondencia puntual perfecta, que relacionaba una sensacin con un estmulo
particular (hiptesis de la constancia) y, por consiguiente, un cambio en el estmulo daba
lugar a un cambio sensorial-experiencial. Lo percibido (experiencial) resultaba inferido a
partir del ncleo de sensaciones correspondientes a la imagen retiniana, tras repetidas
experiencias en las que tales sensaciones se asocian a otras, derivndose un aprendizaje.
La interaccin inconsciente entre elementos y asociaciones de sensaciones, las cuales
poseen un contexto elaborado que le otorga significado, hacen que la percepcin nos
parezca constante, idntica a pesar de las variaciones sensoriales.
En cambio, para los Gestaltistas, la constancia es primaria, se da en la experiencia
inmediata del perceptor y, por consiguiente, no debe ser algo secundario a explicar, sino
que son los elementos o partes constituyentes los que son puras abstracciones tericas,
en cuanto no se hallan presentes en la experiencia fenomenolgica. En otros trminos,
para los estructuralistas los datos primarios son los elementos y lo secundario, obtenido
por aprendizaje asociativo, es la constancia del tamao, forma, color, etc.; mientras que,
para la psicologa de la Gestalt la experiencia fenomenolgica de la constancia es el dato
primario organizado y estructurado, los elementos son derivaciones secundarias
segregadas por abstraccin.
Finalmente, sealaremos que la Psicologa de la Gestalt rechaz el caracter analtico
artificial del introspeccionismo estructuralista; sin embargo, el mismo Khler admiti
cierto tipo de anlisis basado en la experiencia fenomnica.

6.4. OTROS ASOCIACIONISMOS

Los empiristas britnicos partan de la premisa de que todo conocimiento se origina en
la experiencia; la mente del recien nacido era una 'tbula rasa', los objetos de la realidad
exterior al incidir sobre nuestros sentidos producan unos elementos bsicos (ideas,
impresiones, etc.). El principio organizador de estos elementos, capaz de poner orden en
el caos sensorial era el principio de asociacin.
El objetivo comn de los diferentes movimientos asociacionistas (elementarismo,
54

estructuralismo,

funcionalismo,

conexionismo,

conductismo,

reflexologa,

neoconductismo y conductismo mediacional) radica en el hecho de explicar de que modo

las experiencias pasadas influyen en la conducta presente.
La importancia concedida a la experiencia haca depender la percepcin del aprendizaje
(aprender a ver, a oir, a tocar, etc). La experiencia proporcionaba la estructura asociativa
que haca posible la identificacin de objetos. Ahora bien, qu es lo que se debe
aprender?, segn los empiristas, el significado de lo que recogen nuestros rganos
sensoriales, a lo cual se opuso la concepcin naturalista, considerando que la estructura
fisilgica del ojo y del cerebro debe predeterminar de alguna manera las propiedades de
la experiencia visual. El ncleo del problema se hallaba en demostrar qu nos viene dado
al nacer (innatismo), para lo cual se desarrollaron tres procedimientos experimentales
con el fin de responder con datos empricos: a) estudios de deprivacin sensorial,
especialmente en visn (Gibson, 1969; Hubel y Wiesel, 1963), b) estudios sobre
discriminacin visual temprana (Fanz, 1967; Bower, 1966, 1967, 1971), c) estudios que
utilizan tcnicas de registro de la actividad de una sla neurona (Hubel y Wiesel, 1963).
Sin embargo, mediante estos experimetos no se ha evidenciado la situacin de caos
sensorial predicha por los empiristas, tampoco permiten afirmar de modo concluyente si
estas funciones son innatas o adquiridas, siendo por tanto la postura ms adecuada el
interaccionismo. No obstante, alguno de los experimentos que hacan uso de
implantacin de microelectrodos neuronales sugeran que la organizacin no es
elaborada por la experiencia, en tanto que otros (Blakemore y Cooper, 1970) apuntan,
contrariamente, hacia el papel crtico que debe jugar la experiencia, pudiendo incluso
cambiar la sensibilidad de orientacin preferida (lneas en distinta orientacin). Por lo
que es posible que, aunque exista cierto grado de sensibilidad a determinadas
caractersticas del medio, la especificidad de tal sensibilidad puede modificarse mediante
experiencias tempranas.
La teora perceptiva del estructuralismo se halla implcita, de algn modo, en las teoras
del aprendizaje, representadas por el conductismo y fundamentadas en los principios de
reforzamiento, discriminacin, extincin, generalizacin y transferencia.
Para el conductismo, la percepcin o quedaba reducida al aprendizaje, entendida como
55

aprendizaje discriminativo, y por consiguiente abordable mediante el paradigma E-R, o

en cuanto a los trminos mentalistas y de conciencia se refiere, el objeto de estudio
determinaba el mtodo y este no poda ser otro que el fenomenolgico. Puesto que, esta
metodologa era subjetiva y privada (propia para cada individuo), la psicologa no deba
ocuparse de esta temtica, por lo que qued marginado el estudio e investigacin de las
experiencias perceptivas vivenciadas por los sujetos humanos. Muy acertadamente,
seala A.Caparros (1977) la paradoja que supone fundamentar el paradigma conductista
en el esquema Estmulo-Respuesta (E-R) y no ocuparse de la naturaleza de estos
trminos, ni de sus relaciones con el organismo al que se le aplican.
No omitiremos hacer una breve alusin a cirtos principios conductistas en los que
basan el aprendizaje, por cuanto ha significado en nuestra centuria la hegemona del
paradigma E-R y las reacciones tericas que supuso la exclusin de los fenmenos
perceptivos del ruedo psicolgico, las cuales trataremos en el prximo captulo.
* La discriminacin. Si disponemos de dos estmulos condicionados que provocan una
respuesta condicionada y uno de ellos es reforzado sistemticamente, mientras el otro
no, se lograr que la respuesta condicionada se produzca slo ante el estmulo reforzado
y no se producir con el estmulo no reforzado. Puede conseguirse tanto la discrimacin
de estmulos como la discriminacin de respuestas.
* La extincin, consiste en la disminucin gradual hasta la desaparicin de la respuesta
condicionada, como consecuencia de presentar slo el estmulo condicionado, sin
acompaamiento del estmulo incondicionado. La resistencia a la extincin ser el
nmero de intentos necesarios para lograr la extincin. La recuperacin consistir en
eliminar los efectos de la extincin.
* Generalizacin. El efecto de las contigencias sobre la conducta puede extenderse
tanto a travs de las condiciones de estimulacin sobre las que tuvo lugar el
condicionamiento (generalizacin del estmulo) como a travs de las respuestas que
estaban incluidas en la contingencia. La generalizacin del estmulo consiste en transferir
una determinada respuesta a distintas situaciones de las que se instaur el
condicionamiento. El grado de generalizacin del estmulo se establece en funcin de la
similitud entre el estmulo nuevo y el que fue utilizado en el entrenamiento. La
56

generalizacin de la respuesta se refiere a la produccin de otras respuestas distintas a la

respuesta condicionada original, aunque ms o menos parecidas a sta. La generalizacin
es el proceso opuesto a la discriminacin.
* Transferencia, consiste en la aplicacin de procesos que se adquirieron en una
determinada situacin a otra ms o menos similar. La transferencia puede ser: positiva, si
facilita la segunda tarea, o negativa, si la dificulta. Cuando la transferencia se produce
sobre situaciones anteriormente aprendidas, se llama retroactiva y si se produce sobre
situaciones posteriormente aprendidas, es denominada proactiva.
En definitiva, las teoras del aprendizaje aportan una explicacin, basada en algn tipo
de asociacin, acerca de los procesos bsicos del aprendizaje, que permiten comprender
como se incrementa el repertorio conductual tanto para los procesos perceptivos de una
modalidad especfica (visual, auditiva, etc.) como para los procesos perceptivos
intermodales (viso-motriz, auditivo-visual, cinestsico-visual, etc.).
En la actualidad, pocas teoras de la percepcin niegan la contribucin de los
aprendizajes previos, experiencia, etc., en el fenmeno perceptivo. A excepcin de la
teora de la percepcin directa de Gibson, todas las dems aceptan de algn modo una
interaccin entre la informacin sensorial suministrada por los datos del estmulo y los
conocimientos y experiencias almacenados en la memoria. Sin embargo, discrepan unas
teoras de otras sobre qu es innato y qu es adquirido, as como en la importancia que
conceden a la actividad nerviosa perifrica (rganos de los sentidos y vas sensoriales) y a
la actividad nerviosa central (cerebro y procesos superiores).

57

Captulo VII
Reacciones tericas frente al conductismo

"Una vez que la direccin aparece con claridad, cuanto ms largo

parezca el camino antes conviene empezar a andar." (M. Morn, s. XX)

7.1. INTRODUCCION
Nadie debe sorprenderse por el hecho de que el desarrollo de la historia de la psicologa
halla ido inestrincablemente ligado a las vicisitudes de las concepciones de la percepcin,
no en vano es la percepcin el pilar bsico sobre el que se construye el edificio del
conocimiento humano.
El estructuralismo asociacionista haba sido derrocado por la concepcin formulada por
los psiclogos de la Gestalt y, sin embargo, una nueva escuela tambin de corte
asociacionista naci y se desarroll paralelamente a la psicologa de la 'forma', el
conductismo americano. Seala Caparrs (1980) que el relevo hegemnico de la
psicologa europea por la psicologa conductista estadounidense supuso la entrada en
crisis de la temtica perceptiva. Cirtamente, las teoras del aprendizaje, cimentadas en
el esquema E-R, haban desterrado el estudio de la percepcin al considerar que sta
deba abordarse mediante el mtodo fenomenolgico que, obviamente, era la anttesis
de la objetividad y la observabilidad pblica. Sera preciso aguardar hasta que el
imperialismo del paradigma E-R mostrase sus flaquezas, para que la problemtica
perceptual, como el ave Fnix, resurgiese de las cenizas a las que haba sido relegada. Ello
ocurrira tras la II Guerra Mundial, cuando los ltimos apuntalamientos al paradigma
decadente (neoconductismo y conductismo mediacional) agotaban las posibilidades
explicativas de un paradigma que estaba ya transgrediendo sus propias y estrechas
fronteras, lo cual slo poda desembocar en un cambio paradigmtico alternativo, en el
que la percepcin tuviese cabida.
Sin pretender minimizar las aportaciones cientficas de los conductismos a la psicologa,
es menester subrayar la incoherencia y falta de autocrtica, llevada hasta la mopia
58

mental, que como indica Caparrs (1980) supone fundamentar su programa en la

asociacin de Estmulos y Respuestas, sin preocuparse por estudiar la naturaleza de tales
estmulos y las respuestas que desencadenan. Los planteamientos tericos de numerosos
autores (Gibson, Brunswick, Ames, etc.) deben ser entendidos como una clara reaccin a
tamaa despreocupacin.
No obstante, la prdida de predicamento del conductismo se manifest ya en el mismo
planteamiento del neoconductismo y del conductismo mediacional; esta relajacin de la
autoridad cientfica, ejercida en nombre de la elaboracin de una ciencia objetiva y
reflejo de su debilidad explicativa, abon el terreno en el que seran sembradas una
variedad de semillas tericas que, si bien trataran de abordar algunos aspectos parciales
de la problemtica perceptual, brotaran con tal vigor que hara inadmisible el no
reconocer que la experiencia fenomenolgica, en cuanto experiencia que es, debe ser
objeto de estudio de la ciencia psicolgica.
En este captulo abordaremos algunas de las perspectivas tericas que rebrotaron de
los restos del conductismo, el cual vera as finalizado su liderazgo psicolgico. No
obstante, es preciso dejar constancia aqu, de la influencia decisiva, en esta etapa
histrica, de la teora neurofisiolgica de D.O. Hebb (1949) [que ser expuesta en el
captulo 9, relativo a las neurociencias cognitivas]; ya que, la obra de Hebb contribuy en
gran medida a la aceptacin del estudio de la percepcin en la ciencia psicolgica, al
delimitar las escasas estructuras nerviosas innatas que permiten extraer informacin del
medio y la importante complementacin del aprendizaje en la adquisicin del
conocimiento.

7.2. TEORIA DEL CAMPO SENSORIO-TONICO

Esta teora fue desarrollada por Werner y Wapner (1952) en un intento de integrar, en
las reacciones del organismo frente al medio, determinados aspectos sensoriales y
motricos. En esta concepcin, el trmino 'sensorial' alude a las propiedades de los
objetos del mundo exterior que son registradas por los sentidos exteroceptivos; mientras
que, el trmino 'tnico' se refiere a las sensaciones desencadenadas en el interior del
59

organismo y captadas por los receptores interoceptivos. Pretende estudiar la interaccin

entre la informacin proviniente de los estmulos ambientales (exteroceptiva) y la que
procede del interior del organismo percipiente (interoceptiva). Ambos factores deben ser
considerados simultneamente y no pueden ser analizados separadamente sus
componentes ya que ambos contribuyen a un proceso dinmico total; esta postura
holista los aproxima a la Gestalt. Adems, suponen que el organismo tiende a mantener
un equilibrio estable entre la informacin externa y la interna, de modo que si la
informacin exterior (del medio) provoca un desequilibrio, o no es coherente con la
informacin interior, se producir una alteracin en la situacin percibida o cambiar la
orientacin corporal, o ambas cosas. La teora del campo sensorio-tnico demuestra su
plausibilidad en el paradigma experimental de percepcin de la vertical, experimentos en
los que un sujeto en un cuarto obscuro y un asiento mvil (con posible inclinacin) debe
decidir si una varilla fosforescente se halla vertical, o colocarla segn su criterio de
verticalidad. As, puede obtenerse una medida del estado de equilibrio mediante la
diferencia entre la verticalidad estimada y la verdadera vertical. Los experimentos de este
tipo gozan de alto valor ecolgico en el entrenamiento de pilotos de aviacin o de vuelo
espacial.
Los autores argumentan que la estimulacin acta asimtricamente sobre el organismo,
provocando una desigualdad en el tono muscular de cada hemicuerpo; dicha asimetra
origina una tendencia a percibir la verticalidad de modo diferente, influyendo sobre la
experiencia visual.
Es de destacar que, partiendo de esta teora, H.A. Witkin y colaboradores (Witkin, 1950,
1962 y 1977) desarrollaron una serie de pruebas correlacionadas con la percepcin de la
verticalidad, que aplicaron en amplios grupos de sujetos desde una perspectiva
diferencialista. Inicialmente, Witkin y Asch (1948), idearon una serie de pruebas de
medida: BAT (Body Ajustament Test), RRT (Rotating Room Test) y RFT (Rod and Frame
Test), para comprobar la contribucin de los factores posturales (indicadores
gravitacionales) y visuales a dicha percepcin. Los datos evidenciaron que cierto grupo de
sujetos (que denominaron Dependientes de campo) hacan uso preferente de los
indicadores visuales, mientras que otro grupo de personas (Independientes de campo)
60

tendan a ejecutar la tarea utilizando referentes posturales o gravitacionales

(kinestsicos), comenzando de este modo la investigacin sobre el "estilo cognitivo
Dependencia Independencia de campo", que acabara por generalizar estas diferencias
individuales, respecto a la percepcin de la verticalidad, a otros dominios, primero
perceptivos (Ejem. Embedded Figures Test, discriminacin de figuras simples
enmascaradas en figuras complejas), despus relacionados con la habilidad en la
resolucin de problemas, e incluso con relaciones interpersonales, mecanismos de
defensa preferentemente utilizados, morbidez psicopatolgica, etc.
7.3. TEORIA DEL NIVEL DE ADAPTACION
Fue formulada por H.Helson (1959, 1964) y comprende un modelo matemtico que
permite determinar si una dimensin o magnitud percibida resulta superior, igual o
inferior al nivel de adaptacin del perceptor. El objetivo inicial de esta teora fue el de
proponer una explicacin sobre la percepcin del color en distintas condiciones de
iluminacin (constancia), includa la iluminacin deficiente.
Esta altenativa terica parte de la supuesta existencia de una concordancia entre las
propiedades del estmulo y el nivel de adaptacin del organismo, que fundamenta la
percepcin. Su campo de aplicacin preeminente es el de la percepcin de magnitudes
fsicas del estmulo (tamao, distancia, intensidad, etc.) y dimensiones cualitativas del
mismo (belleza, etc.). Por ejemplo, cuando pasamos de un lugar muy iluminado a una
sala semiobscura, percibimos esta ltima sala de modo diferente que si hubisemos
pasado de un lugar completamente obscuro a ella. La intensidad luminosa de la sala
semiobscurecida es la misma, sin embargo, nuestra percepcin inicial es diferente, ya que
depende del cambio de nivel de adaptacin. Segn esta teora, el nivel adaptativo se ve
infludo tanto por la estimulacin inmediata del ambiente como por las experiencias
previas. As el organismo, en su experiencia pasada, establece una escala que contiene
una zona neutra, la cual cumple la funcin de "marco de referencia" y, cuando el sujeto
realiza una estimacin o evaluacin de un estmulo en un contexto, tiene en
consideracin, de modo consciente, no slo los factores fisiolgicos (informacin del
estmulo registrada por los receptores), sino tambin los psicolgicos (marco de
61

referencia segn experiencias anteriores).

La teora de Helson, en cuanto considera la situacin molarmente, se aproxima a la
teora de la Gestalt; sin embargo, diverge de ella en cuanto considera la contribucin de
los elementos componentes y se basa en la experiencia (empirismo).
7.4. TEORIA DEL FUNCIONALISMO PROBABILISTICO
Elaborada por Brunswick (1955) e inspirada, por una parte, en el concepto de
incertidumbre estadstica, por otra, en el funcionalismo, considerando tambin que el
organismo realiza una serie de procesos que le permiten adaptarse xitosamente al
medio. Entiende Brunswick que la percepcin consiste en una serie de inferencias
fundamentadas en las pistas que proporciona el medio. Su autor denomina a esta teora
"funcionalismo probabilstico" porque el percepto viene a ser una aproximacin al objeto
percibido, con cierta probabilidad de exactitud, pero nunca con certeza absoluta, como si
de leyes de la fsica se tratase.
Brunswick justifica el probabilismo de la percepcin en su concepcin constructivista de
estos fenmenos, basada en las claves informativas que nos llegan del exterior por las
vas sensoriales. El hecho de que se produzcan cambios de orientacin y posicin, tanto
en los objetos del medio como en el organismo observador, motiva que la reconstruccin
no sea perfecta, por lo que el sujeto percipiente tratr de aproximarse lo ms posible al
objeto, en base a las pistas informacionales.
Esta teora pus el nfasis investigador en el fenmeno de las constancias perceptivas,
del tamao, forma, color, etc.; su autor sostena que los experimentos de laboratorio
eliminaban el aspecto probabilstico de la informacin que ocurre en la vida real (validez
ecolgica).
Brunswick establece una distincin conceptual entre diversos aspectos relacionados con
el estmulo, de manera que entiende por 'estmulo perifrico' el patrn de excitacin
fisiolgico, denomina 'estmulo proximal' a su correspondiente energa fsica (luminosa,
acstica, etc.) y 'estmulo distal' al evento a identificar a partir de estas seales. Considera
tambin una "regin central", referida al conocimiento o actividad del perceptor
mediante la cual puede predecir un estmulo distal, basndose en sus representantes
proximales o perifricos y destac la existencia de diversas fuentes de informacin
62

vlidas, disponibles para inferir los estmulos distales. Este autor concibe un medio
susceptible de influir de diversas maneras sobre el perceptor, segn los propsitos de
ste. Contrariamente, el transaccionalismo sugiere que es el perceptor quien externaliza
o proyecta un mundo al que consideramos realidad.
En resumen, Brunswick considera que el mundo exterior nos enva diversas seales
ambiguas, las cuales podemos combinar para anticipar un estmulo distal. Su trabajo se
centraba, primero en hallar el grado de validez objetiva entre estmulos proximales y
distales, eligiendo muestras representativas del medio ambiente natural y, despus,
determinaba el grado de eficiencia con que el perceptor utilizaba las seales ambiguas
disponibles.
Las ideas ecologistas del funcionalismo probabilstico fueron asumidas por ciertos
enfoques de la percepcin vigentes en nuestros das (Ejem. Gibson, Neisser, etc.).

7.5. TEORIA TRANSACCIONALISTA

Esta teora est representada por A.Ames, Ittelson y Kilpatrick, concede un valor capital
a la intencionalidad y propositividad del sujeto percipiente y otorga a la percepcin una
funcin directriz de las acciones, de modo que stas son consecuencia de los propsitos
del perceptor.
El transaccionalismo se inspira en la filosofa de John Dewey y Arthur Bentley, quienes
acuaron el trmino "transaccin", el cual pretende subrayar que el perceptor y el
mundo son parte de un nico proceso circular, en el que los dos interactan como en una
transaccin. Segn esta teora, el organismo identifica los objetos del ambiente mediante
inferencias inconscientes (similar a Helmholtz) en base a los patrones de excitacin que
se registran en los rganos sensoriales. En el contenido del transaccionalismo quedan
reflejadas las influencias de la ptica fisiolgica, en cuanto se admite que diversos objetos
fsicos pueden dar lugar a la misma imagen retiniana, tambin puede apreciarse el influjo
del funcionalismo de Dewey.
El punto de partida del transaccionalismo, al igual que del funcionalismo probabilstico
de Brunswick, es el hecho de que la informacin registrada por los rganos sensoriales no
63

se corresponde exacta e inequvocamente con los objetos del mundo, sino que establece
un vnculo ambiguo con diversas configuraciones externas posibles de los objetos. Estos
dos enfoques (transaccionalismo y funcionalismo probabilstico) muestran muchos
puntos en comn, a pesar de sus diferencias; as, los dos se centraron especialmente en
las constancias espaciales, sealaron la importancia de los procesos de inferencia,
concedieron un papel relevante a la percepcin interpersonal y ambos coinciden en
subrayar los problemas conceptuales contenidos en los trminos de estmulo y
respuesta, as como en conceder importancia a las relaciones organismo-medio desde
una postura ecologista.
Segn Dewey y Bentley, la percepcin y el conocimiento son procesos y, por
consiguiente, tienen duracin. Percibir es una forma de accin, en la que los datos
sensoriales son consecuencia de una transaccin, son parte del conocimiento humano
del mundo. Para ellos, la transaccin es una forma de considerar las cosas dentro de un
contexto.
A. Ames (1955) se ocup, principalmente, de ofrecer pruebas demostrativas de que la
percepcin es un proceso de transaccin, es decir, dejar patente que los contenidos del
nput sensorial, por s mismos no son informativos, sino que la percepcin se basa en la
utilizacin de tales seales junto con las suposiciones y estimaciones (inferencias) del
perceptor; por consiguiente y de modo contrario a Brunswick, que consideraba la
percepcin orientada objetivamente, acentuaba los aspectos subjetivos de la misma,
sosteniendo que creamos nuestro propio mundo. Dichas demostraciones consistan en
establecer una situacin, en la que era posible determinar como reacciona y se adapta el
perceptor cuando no se verifican su presuposiciones, lo cual implica mantener constantes
algunas variables situacionales y modificar otras. As llega a la conclusin de que en las
constancias perceptivas, en efecto algn aspecto permanece invariable, pero otro u otros
siempre varan. Por ejemplo, la percepcin del color blanco es constante en diferentes
condiciones de iluminacin, sin embargo, vara la luminosidad. La percepcin es
entendida como un compromiso, una transaccin entre el perceptor y su medio, de ah
que lo percibido ni se basa exclusivamente en la imagen retiniana ni es totalmente
constante. Y las ilusiones perceptivas vienen a ser el coste a pagar por las constancias.
64

7.6. TEORIA DEL ESTADO DIRECTIVO Y LAS EXPECTATIVAS

Durante la dcada de los aos 50, los psiclogos de la denominada "New look",
representados por J. Bruner y L. Postman, hicieron recaer el nfasis en el estudio de los
fenmenos perceptivos, no sobre los aspectos relativos al estmulo (como lo haban
hecho los antecesores: psicofsica, estructuralismo, Gestalt, etc.), sino sobre ciertas
variables que determinan la personalidad del organismo, a saber: experiencias previas,
necesidades, intereses, motivaciones, sistema de valores, prejuicios, tendencias,
actitudes, etc. Fue F.H. Allport (1955) quin bautiz este enfoque como teora del estado
directivo, en cuanto que las variables de personalidad expresadas dirigan las
experiencias perceptivas. Al considerar que la interaccin del organismo con su medio
social era la responsable de tales experiencias perceptivas, reaccionaban frente a la
concepcin pasiva de la percepcin implcita en el asociacionismo y gestaltismo,
atribuyendo un papel ms activo al sujeto perceptor.
Segn Bruner y Postman (1949), la percepcin se fundamenta en dos factores
diferenciados que interactan:
i) Los estructurales o autctonos, que vienen establecidos por los estmulos, siendo
consecuencia de la impresin de dichos estmulos sobre los receptores y rganos
sensoriales. Estos factores son innatos en el individuo, resultan inmodificables y son los
que con mayor profusin haban investigado las anteriores concepciones de la
percepcin.
ii) Los conductuales, que tienen su origen en los procesos superiores y determinan otros
aspectos no cognitivos englobados bajo el trmino de personalidad, como los motivos,
actitudes, necesidades, etc. Estos factores son los que dirigen la percepcin selectiva, de
modo que el resultado no es atribuible, exclusivamente, a las propiedades del estmulo,
sino que el individuo considerado como una totalidad est implicado en cada acto
perceptivo.
Bruner y colaboradores (1956) llegaron a considerar la percepcin como un proceso de
categorizacin, de asignacin de objetos a clases, si bien la disposicin del individuo
65

genera unas expectativas o hiptesis y, posteriormente, las contrasta con la realidad, de

manera que alguna de ellas resulta confirmada y otras son rechazadas. Su teora afirma
que cuanto ms fuerza cobra una hiptesis, mayor ser la probabilidad de que sea
activada en una situacin determinada y menor ser la cantidad de informacin acerca
del estmulo que se requiere para activarla.
Esta teora tiene el mrito de haber puesto de relieve la importancia de los factores
sociales y motivacionales en los fenmenos perceptivos y viene a cubrir una de las
lagunas existentes en las teoras de la percepcin, concretamente, la consideracin
conjunta de factores estimulares, cognitivos y de personalidad, objetivo final que debera
cubrir una teora de la percepcin completa.

66

Tercera parte

ALTERNATIVAS TEORICAS ACTUALES EN LA PERCEPCION

67

Captulo VIII
Procesamiento de informacin

"No pensemos que estamos reduciendo al hombre a la categora de

mquina. Admitamos ms bien que estamos elevando a las mquinas al
nivel del hombre". (Michael A. Arbid, 1964)

8.1. INTRODUCCION
Por ser la percepcin una funcin que transcurre en el tiempo, es decir, que tiene
duracin, puede considerrsela un proceso. Es por ello que ciertos autores (Forgus, 1972)
han definido la percepcin como "un proceso mediante el cual un organismo recibe o
extrae cierta informacin acerca del medio" (pag.11, trad. cast.)
Neisser (1976), tras desechar la concepcin del "homnculo" que interpreta la imagen
retiniana, describe en trminos generales los modelos propuestos desde la perspectiva
del procesamiento de informacin (que no comparte) indicando que los procesos, que
conducen al procesamiento de la imagen, se inician en determinadas estructuras del
sistema visual denominados frecuentemente "detectores", los cuales desencadenan
mensajes neurales (bioelctricos) como respuesta a las caractersticas especficas de la
imagen, transmitindose as hasta los centros superiores, en los que la informacin,
sometida a nuevos procesos, ser comparada y combinada con otra informacin
anteriormente almacenada, dando lugar a la experiencia perceptiva. Estos modelos de
procesamiento de informacin, que en su opinin presentan insuficiencias,
especialmente derivadas de la concepcin lineal que subyace) los esquematiza del
siguiente modo:

68

Por otra parte R.G.Crowder (1982) postula una serie de estadios de procesamiento de
informacin, que deben intervenir necesariamente para hacer posible el reconocimiento
de patrones. Estos, representados esquemticamente son:

Keating y Bobbitt (1978) intentaron mostrar la validez de constructo de las operaciones

componentes (procesos), que supuestamente subyacan en las diversas tareas de
procesamiento de la informacin. Para ello, propusieron una secuencia de procesos
componentes bsicos de cuatro etapas: a) codificacin, b) operacin, c) decisin binaria,
y d) ejecucin de la respuesta. Asignaron distintos parmetros de las tareas de
procesamiento de la informacin a una o ms de las cuatro etapas secuenciales y luego
correlacionaron, a travs de distintas tareas, los valores de esos parmentros obtenidos
por cada uno de los sujetos. Su hiptesis consista en que las variables que
presumiblemente

implicaban

etapas

comunes

de

procesamiento

mostraran

correlaciones ms elevadas que otras que no tuvieran ninguna etapa en comn. Los
resultados confirmaron sus predicciones obteniendo unas correlaciones intervariables de
.66 y .30 respectivamente. Concluyen que estos hallazgos revelan la existencia de
operaciones bsicas de procesamiento de informacin que son cubiertas por diferentes
69

tareas, pero que adems existe un factor general de velocidad que se reflejaba en las
correlaciones significativas, entre variables sin etapas comunes.

8.2. MODELOS DE PROCESAMIENTO SERIAL

S. Sternberg (1966, 67, 69 y 75) elabor un modelo lineal concibiendo la mente como
un procesador serial y discreto. Segn este modelo serial, el acceso a los tems de
memoria supone una bsqueda entre varias localizaciones de almacenamiento, hasta
que se obtenga un emparejamiento entre el tem almacenado y el tem de prueba. Estos
procesos de recuperacin los considera secuenciales, producindose resultados segn la
ley de todo o nada, a partir de los cuales el proceso de decisin podr emitir una
respuesta binaria (si/no). Por consiguiente, segn este modelo la variabilidad de las
latencias, en funcin de las condiciones experimentales, se determina en los procesos de
recuperacin-comparacin, ya que cuanto ms al final de la serie de memoria se halle el
tem crtico, mayor nmero de operaciones de bsqueda y comparacin se requieren.
El mtodo utilizado por S.Sternberg (1969) ha servido para evaluar la facilidad con la
cual los sujetos pueden realizar una bsqueda en la MCP, utilizando un paradigma
experimental de "bsqueda en MCP". En ste, los sujetos memorizan una serie formada
por un nmero x de tems, y luego se les presenta un tem simple de prueba, debiendo
indicar el sujeto si ste ltimo formaba parte o no de la serie anteriormente memorizada.
La variable dependiente principal es el TR. Sternberg encontr que el TR era una funcin
lineal creciente del tamao de la serie de aprendizaje (38 msg. aumentaba el TR por cada
tem aadido). Como consecuencia, concluy que la "bsqueda y recuperacin en MCP
era serial.
Los dos parmetros asociados a la ecuacin de la recta que relaciona el nmero de
tems memorizados (x) con el TR, sto es, la pendiente de la recta y su punto de
interseccin con la ordenada, sirven de valor estimado de varios procesos componentes.
a) La pendiente es considerada como medida de la velocidad con la cual pueden
buscarse y recuperarse contenidos en la memoria.
b) La ordenada en el orign refleja la duracin combinada de otros procesos
70

componentes (identificacin, decisin, respuesta, etc.).

Sternberg concluy que la recuperacin de informacin en MCP era secuencial y

exhaustiva, es decir, que el sujeto compara todos los tems de MCP de uno en uno. Si
bien el modelo de S. Sternberg (1969) tuvo una gran vigencia en la dcada anterior, no se
tard mucho en demostrar las insuficiencias que presentaba esta concepcin de la mente
como un sistema de procesamiento discreto y lineal, por lo que fue altamente
cuestionado. As, a) se le reprocha haber empleado las medias de los TRs, cuando se ha
demostrado la variabilidad de stos incluso en idnticas situaciones estimulares; b) no se
verifican las predicciones temporales para los procesos de bsqueda y comparacin, en
situaciones de sobrecarga de la MCP; c) no permite interpretar el efecto de la similitud
entre el tem de prueba y los tems de memoria; d) no advierte la existencia de una
relacin inversa entre precisin y velocidad de la respuesta; e) se contradice con las
investigaciones que demuestran la relacin entre confianza (seguridad en la respuesta) y
TR; f) no considera la influencia de la posicin serial de los tems de prueba.
El primer anlisis cronomtrico de los niveles de procesamiento fue realizado por
Posner (1969). La tarea orientadora consista en presentar al sujeto, visualmente, dos
71

letras; y ste deba responder si eran iguales o diferentes, registrndose el tiempo de

respuesta. Los juicios de similitud podan presentar tres modalidades:
Igualdad fsica (Ej.: AA aa)
Idntico nombre (Ej.: Aa Bb)
Igualdad semntica (Ej.: dos letras consonantes)
Los resultados obtenidos evidenciaron unas diferencias del orden de 70-100 msg., entre
dos modalidades consecutivas, a medida que nos alejamos de la igualdad fsica. Y fueron
interpretados desde el punto de vista de los niveles de procesamiento, distinguiendo tres
niveles, que de menor a mayor cantidad de tiempo de procesaminto requerido son:
codificacin de rasgos fsicos, codificacin fontica y codificacin semntica.
Este segundo paradigma experimental permiti obtener una evaluacin bastante
directa de la cantidad de tiempo requerido para recuperar el nombre de un tem familiar
de la MLP. Se considera que la diferencia entre el TR de emparejamientos con "identidad
nominal" (IN) y el TR de emparejamientos con "identidad fsica" (IF), indica el tiempo
requerido para recuperar el nombre (o nombres) de las letras de MLP.
En la lnea de los molelos seriales, es preciso hacer mencin del modelo final de
Sperling, dejando constancia de que, si bien ha sufrido lteriores modificaciones 'ad hoc',
en lo fundamental sigue siendo un vlido exponente de los modelos de procesamiento
visual verbal que denominaremos 'letra a letra'.
Dentro del campo de la memoria y situndonos en el clsico paradigna experimental 'de
informe parcial', empleado por Sperling (1960, 1963), resumiremos el funcionamiento del
modelo que esquemticamente exponemos aqu.

72

La informacin expuesta al sujeto en el taquistoscopio es registrada en el almacn

icnico, el cual posee gran capacidad de recuerdo, pero una duracin muy breve (250
mls. aprox.). Sobre el icn tiene lugar un rapidsimo proceso de exploracin que culmina
al relacionar esta huella con las categoras anteriormente almacedas en el 'Reten de
reconocimiento'. La informacin se 'refresca' (reactiva), ordinariamente, mediante un
proceso de repeticin subvoclica, codificndose esta en base a sus caractersticas
fonticas. El bucle de exploracin puede tener lugar mientras dura el icn, sin embargo,
el bucle de repeticin puede prolongarse si el sujeto se lo propone. Pensemos, por
ejemplo, en el nmero telefnico visualizado rpidamente y repetido sin cesar, hasta que
efectumos el marcado.
Por ltimo, Forgus (1972) entiende que la percepcin implica una serie de etapas
ordenadas crecientemente segn el grado de complejidad. Este autor se muestra de
acuerdo con el modelo serieal de Sternberg (1969) que propone, para el reconocimiento
de la identidad del estmulo, la existencia de "una progresin temporal de etapas durante
las cuales se logra la transformacin sucesiva de la estimulacin proximal sobre el
receptor sensorial". Tampoco excluye, de modo acorde con Neisser (1967), que estas
73

sucesivas

transformaciones

de

la

informacin

tengan

como

consecuencia,

frecuentemente, una construccin activa de la informacin del estmulo, en lugar de una

decodificacin pasiva de la informacin del medio.
El modelo que propone Forgus lo representa en el siguiente diagrama de flujo:

Como puede observarse, para Forgus (1972), el proceso perceptivo comienza con el
proceso de "transduccin sensorial", mediante el cual ciertos mecanismos del sistema
nervioso traducen la informacin fsica del medio en mensajes informativos inteligibles
para los centros superiores cerebrales. Esta etapa impone una selectividad de la
informacin atribuible a la sensibilidad de los receptores sensoriales, para captar
preferentemente determinado conjunto de energa fsica. A continuacin, tiene lugar el
registro de la informacin sensorial, durante un lapso en torno a los 250 msg., en el
almacen sensorial (Sperling, 1960) o memoria icnica (Neisser, 1967). Dada la corta
duracin de esta memoria retiniana, parte de la informacin ser tranformada y
transferida a la MCP (memoria a corto plazo). Dicha memoria tiene tambin algunas
limitaciones en cuanto a la amplitud de capacidad (7 2, segn Miller, 1956) y a la
duracin (alrededor de 30 seg.); sin embargo, mediante repeticin voluntaria puede
prolongarse la activacin de dicha informacin. Tambin puede producirse una
recodificacin en "chunks" (trozos o unidades de almacenamiento; Miller, 1956), que
pueden abarcar unidades ms amplias (por ejem, recodificar letras en slabas, o slabas
en palabras, etc). Posteriormente, la informacin es transferida al almacen a largo plazo
74

(MLP), en la que resulta integrda segn una peculiar organizacin que permite la rpida
recuperacin de la misma. El proceso culmina cuando el sujeto emite una respuesta
motriz, por ejemplo, pronunciar el nombre del objeto reconocido.
Destaca Forgus la bidireccionalidad del flujo de informacin, representada en el
esquema expuesto, mediante flechas que sealan en ambas direcciones. Como vemos,
este modelo se fundamenta en la teora multialmacen de la memoria y en una
concepcin secuencial del procesamiento.

8.3. DISTINCIONES CONCEPTUALES EN MODELOS DE PROCESAMIENTO

Los numerosos modelos de procesamiento de informacin que, a lo largo de la joven
historia de esta perspectiva, se han ido proponiendo para explicar el sistema cognitivo
humano, se derivan de diferentes modos de concebir las propiedades y caractersticas de
ste, las cuales han planteado abundantes discusiones en torno a varias importantes
distinciones. Entre las que resaltamos por su influencia terico-metodolgica stas tres:
I) La distincin autoterminada versus exhaustiva para el proceso de decisin.
Ordinariamente, se han considerado dos procedimientos o maneras de llevar a cabo la
decisin:
- Autoterminada. En los ensayos positivos, se detiene el procesamiento cuando se ha
alcanzado evidencia suficiente, durante el proceso de comparacin de un tem,
generndose la respuesta "si". En los ensayos negativos, se genera la respuesta "no",
cuando todos los procesos de comparacin se han agotado y no se ha encontrado
evidencia suficiente en ningn tem.
- Exhaustiva. Cuando el sujeto compara todos los tems de la serie de memoria antes de
emitir una respuesta afirmativa o negativa.
Desde una concepcin de la mente como un procesador discreto y lineal (modelo
lineal), se han utilizado dos tcnicas para evidenciar empricamente si la decisin binaria
de la respuesta se ejecuta de forma exhaustiva o autoconclusiva (S.Sternberg, 1969).
* Si se obtienen diferencias significativas entre los TRs de los ensayos positivos y
75

negativos, para una determinada serie de reconocimiento, siendo mayor la latencia en

los negativos que en los positivos, se concluye que la decisin es autoterminada. Si no
hay diferencias significativas, se considera que es exhaustiva. La lgica del procedimiento
reside en el hecho de que en los ensayos negativos, el sujeto debe explorar
secuencialmente todos los estmulos almacenados en MCP, en tanto que en los ensayos
positivos slo se exploran parte de ellos, hasta que se descubre el estmulo crtico,
finalizando en este momento el procesamiento.
* Si, al modificarse la posicin serial del estmulo crtico, se obtienen diferencias
significativas en los TRs de diversos ensayos de una serie de reconocimiento compuesta
por un nmero fijo de tems, en el sentido de que es mayor la latencia cuando el tem
crtico est hacia el final de la serie, entonces la decisin se considerar autoterminada.
Por el contrario, la decisin ser exhaustiva cuando los TRs son constantes,
independientemente del lugar que ocupen.
Desde una concepcin de la mente como un procesador continuo y probabilstico
(modelo en paralelo), Ratcliff (1978) considera que la latencia de la respuesta depende
del solapamiento de atributos entre el tem de prueba y el tem de memoria. Segn su
modelo, comienzan a la vez tantos procesos de comparacin como estmulos haya en la
serie. Cada coincidencia (solapamiento) suma una unidad en un marcador y las no
coincidencias restan otra. Finaliza este proceso de difusin cuando se alcanza un umbral
A (de ms "x" puntos), que corresponde al nmero de caractersticas coincidentes entre
el tem de prueba y el de la serie de memoria (ensayos positivos), o bien un umbral B (de
menos "y" puntos), cuando se alcanza una determinada cifra de caractersticas no
coincidentes (ensayo negativo). Concluye ste autor que en los ensayos positivos la
decisin es autoterminada, en tanto que en los negativos es exhaustiva.
II) La distincin serial versus paralelo, respecto al tipo de procesamiento que tiene lugar
en el sistema cognitivo humano. Segn los modelos seriales, los procesos que intervienen
en la ejecucin de una tarea cognitiva (por ej., reconocimiento verbal visual), tiene lugar
de modo estrictamente secuencial, ejecutndose un slo proceso en un determinado
tiempo. Desde los modelos de procesamiento en paralelo, se asume que operan
simultneamente mltiples procesos, siendo posible (aunque no necesariamente)
76

ejecutar procesos hacia atrs o hacia adelante, sin ningn orden de precedencia.
Esta distincin es fundamental a la hora de interpretar los TRs (Pachella, 1974); ya que,
si varios procesos tienen lugar a la vez, el significado del TR no puede indicar la duracin
de un proceso determinado.
III) La distincin discreto versus continuo, se refiere a la naturaleza de la informacin
acumulada y transmitida mediante procesos mentales. Algunos modelos suponen que el
procesamiento progresa a travs de un nmero finito de estados discretos internos, los
cuales representan crecientes grados de especificidad. Cuando se alcanza el ltimo de
tales estados, los procesos pueden producir un output, consistente en un simple paquete
de informacin (a modo de 'quantos'), o incluso varios paquetes intermedios en el curso
del procesamiento, cuya transmisin se realiza separadamente unos de otros. Este modo
de transmisin de informacin sigue un modelo discreto. Por el contrario, otros modelos
suponen que el procesamiento progresa a travs de rangos continuos de estados
internos, los cuales corresponden a una gradual acumulacin de informacin o de
activacin en el tiempo. En este caso, el output puede consistir, bien en un continuo flujo
de informacin (modelo continuo), o bien en un simple output discreto tras alcanzar
cierto umbral.
Esta distincin, obviamente, tambin repercute directamente sobre la interpretacin
del TR.
La combinacin de las modalidades de procesamiento "serial" o "paralelo", junto con
los tipos de transmisin "discreto" o "continuo", permite establecer una taxonoma que
facilitar el estudio y la comprensin de una variedad de modelos de procesamiento de
informacin, tales como: el modelo serial-discreto de Sternberg (1969), el modelo de
procesamiento en paralelo y discreto de J.Miller (1982), el modelo paralelo-continuo o de
"procesamiento en cascada" de McClelland (1979), el modelo de "difusin estocstica"
de Ratcliff (1978, 1988). En el punto siguiente nos haremos eco, sucintamente, de
algunos de stos modelos.

77

8.4. MODELOS DE PROCESAMIENTO EN PARALELO

A consecuencia de las numerosas crticas surgidas, a finales de los aos 70 y durante la
dcada de los 80, en torno al modelo serial, han ido apareciendo en escena diversos
modelos alternativos que dan por supuesto el procesamiento en paralelo. Destacarmos
aqu las aportaciones de Ratcliff (1978 y 1988), quien present un modelo probabilstico
que considera la mente como un procesador simultneo, elaborando una versin
continua de procesamiento de informacin (Stochastic Diffusion Model), el cual permite
una explicacin ms plausible del balance rapidez-precisin que el modelo serial-discreto
de Sternberg. Ratcliff, desarroll matemticamente su modelo y ofreci una explicacin
intuitiva de los procesos de comparacin, basada en la metfora del "diapasn". Para
comprender esta metfora ha de tenerse en cuenta que un diapasn produce mayor o
menor resonancia sobre los otros diapasones segn el grado de semejanza, en cuanto a
tono.
Para Ratcliff, las latencias de respuesta dependen del solapamiento de atributos entre
el estmulo de prueba y los estmulos de memoria. Segn su modelo, al presentarle al
Sujeto el estmulo de prueba comienzan, a la vez, tantos procesos de comparacin como
estmulos haya en la serie recien aprendida. Cada coincidencia (solapamiento) suma una
unidad en un marcador y las no-coincidencias restan otra, producindose un proceso de
difusin que su autor representa como una grfica de "recorrido al azar". El proceso de
difusin finaliza, si el ensayo es positivo, cuando se alcanza un umbral superior de cierto
nmero de puntos (correspondientes al nmero de coincidencias entre el tem de prueba
y el de la serie de memoria). O bien, si el ensayo es negativo, cuando se alcanza un
umbral inferior, que expresa una determinada cifra de no-coincidencias. En resumen,
aqu el proceso de bsqueda-comparacin se realiza en paralelo, es decir, de manera
simultnea en todos los tems de la serie. Ello implica, que los TR's de las distintas
posiciones seriales ocupadas por el tem crtico deberan ajustarse a una funcin
constante (horizontal al eje de abscisas) especfica para los diferentes tamaos de la serie
de memoria. El modelo estocstico de difusin explica la compensacin rapidez-precisin
como un ajuste al nivel base inicial de fuerza de la respuesta y a la separacin entre los
umbrales de respuesta (emparejamiento, no-emparejamiento).
78

En el siguiente grfico puede observarse la relacin entre la velocidad y el nmero de

coincidencias (solapamiento) en la difusin del procesamiento.

Al comparar Sternberg las latencias entre ensayos positivos y negativos, observ que
eran similares, por cuanto interpret que, en ambos casos, se exploraban todos los
estmulos de la serie antes de emitir la respuesta (decisin exhaustiva). Es decir, que el
sujeto compara todos los estmulos de MCP de uno en uno.
Sin embargo, para Ratcliff (1978) si en uno de los procesos de comparacin, que tienen
lugar a la vez, se alcanza el umbral superior (suficiente nmero de coincidencias),
finalizan las comparaciones de los restantes estmulos y se genera la respuesta
afirmativa. Mientras que, en los ensayos negativos, la respuesta "no" es generada cuando
no se ha obtenido suficiente evidencia (se alcanza el umbral de no-coincidencias) tras la
comparacin de todos los estmulos. Concluye, por consiguiente, que en los ensayos
positivos la decisin es autoterminada, en tanto que en los negativos es exhaustiva. Y
basa la explicacin de la no existencia de diferencias significativas entre las latencias de
ensayos positivos y negativos en trminos de posicin del criterio en el proceso de
decisin, sto es, en el hecho de que se requiere reunir ms evidencias (coincidencias)
para alcanzar el el lmite superior que para el lmite inferior (no-coincidencias) (Ratcliff,
1985).
En resumen, Ratcliff (1978) elabor un modelo de recuperacin de informacin en MCP,
que supera las deficiencias del modelo de Sternberg, fundamentndose en una
79

concepcin totalmente opuesta a la anterior, puesto que considera que la bsqueda en

MCP es un proceso realizado en paralelo y es autoterminada. Donde el proceso de
comparacin se realiza en paralelo, es decir, de manera simultnea en todos los
estmulos de la serie de memoria.
Rumelhart y Siple, en 1974, aportaron un modelo de reconocimiento de patrones, que
el propio Rumelhart (1977) describe as:
"Cuando una seal compleja queda registrada en el icono un banco de analizadores
de rasgos comienza a procesar la imagen. Los rasgos extrados de la imagen son la
entrada al sintetizador de modelos. El cual tambin recibe como entradas las
expectativas del sistema, al mismo tiempo que la entrada de los rasgos. Luego produce
como salida alguna representacin reconstruda de la meta de entrada que luego se
pasa a la memoria. El sistema de memoria, a su vez, utiliza tanto la entrada inmediata
como el conocimiento permanente almacenado para determinar un nuevo conjunto de
expectativas" (pag. 89, trad. cast.).
Estos autores suponen que el sintetizador de modelos (mecanismo) opera combinando
la informacin de rasgos con las expectativas previas.
Segn el modelo de "procesamiento en cascada" de McClelland (1979), varios procesos
pueden iniciarse simultneamente, transmitindose un flujo continuo de informacin, en
forma de una creciente "propagacin de la activacin". Cuando se presenta al sujeto un
estmulo, el nivel de activacin se va incrementando, a travs del sistema global, hasta
alcanzar un umbral, que genera una respuesta disponible para ser emitida por el sujeto.
Este modelo lo representa McClelland como sigue:

80

Este modelo supone la invalidacin del mtodo sustractivo de Donders, segn el cual la
diferencia entre los TRs de dos tareas, que slo difieren en el requerimiento de un
proceso adicional, constituye una medida de la duracin del proceso crtico. En efecto,
segn el modelo de cascada, el TR no equivale a la suma de las duraciones de todos los
procesos, porque dichos procesos no son estrictamente sucesivos. Sin embargo, los
efectos aditivos de varios factores sobre el TR pueden ser interpretados todava; puesto
que, la aditividad surgira cuando dos o ms factores influyan selectivamente sobre la
razn entre parmentros de diferentes procesos, a pesar de su solapamiento temporal.

8.5. MODELOS DE PROCESAMIENTO EN LECTURA

Si bien se acepta, generalmente, que en la lectura intervienen mltiples niveles de
procesamiento, las diferencias se ponen de manifiesto en cuanto a las relaciones
funcionales que se establecen entre ellos.
En este campo, se distinguen dos grupos de modelos:
81

A) Modelos de procesamiento en serie. Los cuales proponen una jerarqua de niveles

que suele comenzar con el anlisis de los rasgos perceptivos (ngulos, inclinaciones,
intersecciones, perpendicualares, horizontales, etc.) y en base a ellos tiene lugar el
reconocimiento de letras. Estas, a su vez, constituyen los datos de entrada para el
reconocimiento de slabas, las cuales sirven de fundamento al reconocimiento de
palabras. De nuevo, las palabras intervienen para el reconocimiento de las frases y la
integracin de todas ellas da lugar al procesamiento semntico del texto. Por
consiguiente, estos modelos siguen una jerarqua secuencial de niveles en direccin
abajo-arriba o 'guadas por los datos' exclusivamente.
B) Modelos de procesamiento con interaccin de niveles. Estos tienen en cuenta, tanto
los procesos abajo-arriba (data driven processing) como los procesos arriba-abajo
(conceptually driven processing), en una relacin bidireccional.
Consideran que, adems de existir los grupos de analizadores especficos (de rasgos,
letras, palabras, etc.) las letras se reconocen antes si estn insertadas en palabras
significativas que si lo estn en una serie de caracteres alfabticos sin significado
conocido. Y las palabras se reconocen ms fcilmente si estn incluidas en frases
comprensibles.
Nosotros destacaremos el modelo interactivo de lectura propuesto por Rumelhart y
McClelland (1981). La colaboracin de ambos condujo a la elaboracin de un modelo
restringido a slo tres niveles de procesamiento: reconocimiento de rasgos,
reconocimiento de letras y reconocimiento de palabras.

82

En dicho modelo, estos niveles integran la informacin, bidireccionalmente, mediante el

mecanismo de `propagacin de la activacin', pudiendo propagarse, bien mensajes
excitatorios o bien mensajes inhibitorios.
Veamos el funcionamiento del modelo mediante un ejemplo para el reconocimiento de
la palabra SON, presentndosela al sujeto con la letra 'O' parcialmente borrada.
El modelo reduce la incertidumbre al avanzar el procesamiento y decide como
respuesta la palabra con mayor probabilidad: SON.
Las flechas indican el sentido de la activacin (arriba-abajo o abajo-arriba), resaltndose
las letras que reciben mayor activacin con doble recuadro.

8.6. EL MODELO DEL LOGOGEN: MODELO DE INTEGRACION DE INFORMACION

SENSORIO-COGNITIVA
De sobras es conocido que, al igual que las letras, tambin las palabras se reconocen
83

ms facilmente en un contexto significativo, como por ejemplo la frase, que en el 'vaco

semntico'. Ello, probablemente es debido a que tiene lugar una integracin de la
informacin procedente del estmulo, o procesos de abajo-arriba, con la informacin
disponible en la memoria o procesos de arriba-abajo, llamados as porque proviene de los
procesos cognitivos superiores. Para expresarlo de un modo sencillo, los primeros
supondran identificar el estmulo, en tanto que los segundos tendran como objetivo
anticipar qu es.
Durante la dcada de los 70, J. Morton elabor, aport pruebas experimentales y
depur sucesivamente el "modelo del LOGOGEN" (logos= palabra; gen= origen). Este
modelo trata de explicar la disponibilidad de las palabras en el procesamiento de
informacin.
A cada palabra o letra le correspondera un logogen especfico, que bsicamente
constara de una lista de rasgos provenientes de tres canales diferenciados: visual,
auditivo y contextual.
Adolece, este modelo, de concebir al sistema logogen' de modo pasivo, ya que cada
unidad logogen acumula la frecuencia de activacin de cualquier canal, o combinacin de
canales, hasta que se alcanza un determinado umbral, que la hace entrar en accin. Sin
embargo, considera la interaccin de procesos guiados por los datos' y guiados
conceptualmente'.
Lo representaremos, de modo sencillo, de la siguiente manera:

84

En cuanto al funcionamiento del modelo, Morton admiti algunos supuestos `a priori'

que resultan de alto inters:
Concedi una mayor prioridad e importancia a los rasgos semnticos en la organizacin
de las 'unidades logogen'.
Otorg un papel decisorio al contexto. Puede ocurrir que distintos logogenes contengan
listas de rasgos idnticas o muy similares, en relacin con el canal de ingreso (visual o
auditivo). Por ejemplo, palabras de igual pronunciacin y distinto significado (WRITE,
RIGTH), o de igual escritura y desigual significado [TOMAS (nombre) y TOMAS (verbo)], las
cuales diferenciamos por el contexto.
El valor del umbral no es constante, sino que una vez activado, recupera lentamente su
valor inicial.
En las palabras frecuentes (familiares) el umbral es ms bajo que en las poco usuales.

8.7. PROCESAMIENTO DE INFORMACION: METODOS DE REGISTRO DE DATOS

85

Dentro de los enfoques cognitivistas, seala Haber (1974) comenz a emerger en los
aos 50 la perspectiva del procesamiento de informacin, cuyas races se pierden en el
asociacionismo-funcionalismo, como una promisoria alternativa para el estudio de los
procesos cognitivos (percepcin, memoria, razonamiento, etc), que las corrientes
inspiradas en el paradigma E-R, incluyendo el conductismo mediacional, haban
marginado del campo de estudio de la psicologa. Como consecuencia de las
insuficiencias mostradas por el agotamiento de ste planteamiento, la psicologa se vio
abocada a lo que en trminos Kuhnianos se designa con el calificativo de crisis
paradigmtica.
Desde el enfoque de la corriente del procesamiento de informacin se recurri a la
medicin de dos aspectos caractersticos de la conducta observable y complementarios
entre s. Uno de ellos era la rapidez del procesamiento o "Tiempo de reaccin" (TR), que
permita inferir la complejidad de los procesos, ya desde una concepcin lineal
(procesamiento serial; por ej. Stenberg, 1969), ya desde una concepcin simultnea, en la
que varios procesos se ejecutan a la vez (procesamiento en paralelo continuo o discreto;
por ej., Ratcliff, 1978; McClelland, 1979). Sin embargo, las crticas derivadas del abuso de
la concepcin serial, que al parecer no se adecan al procesador humano y la variabilidad
de los TR, los cuales fluctuaban an manteniendo la misma situacin experimental y los
mismos sujetos (motivo por el que Amn [1978] propuso acertadamente la utilizacin de
las medianas de dichos TRs, en lugar de las medias), se impona una creciente necesidad
de buscar nuevos indicadores que informasen de los procesos subyacentes al
funcionamiento del sistema nervioso. El otro aspecto medible del comportamiento
observable, hace referencia a la precisin o exactitud de las respuestas, determinada
generalmente mediante el nmero de aciertos o errores, y que permita inferir la
sofisticacin de los procesos subyacentes y su dificultad, pudiendo proponerse modelos
que se ajustasen a los datos empricos. No obstante, tampoco esta VD (variable
dependiente) permita obtener un grado de certeza aceptable, para esclarecer el
funcionamiento cerebral dentro de la analoga computacional.
En efecto, numerosos autores (Pachella, 1974; Wickelgren, 1977, etc.) evidenciaron una
relacin inversa o ajuste entre la velocidad y la precisin de las respuestas, ya que es
86

posible ejecutar muy rpidamente una tarea cometiendo muchos errores o lograr un
elevado nmero de aciertos empleando un tiempo inusualmente largo. Mediante
sofisticados diseos cobraban significado terico tanto las latencias como la precisin.
En la actualidad han sido diseados nuevos procedimientos experimentales que
posibilitan obviar el problema del ajuste rapidez-precisin, bien forzando la respuesta en
un intervalo crtico (Wickelgren, 1977), bien extrayendo los TRs que se adecan a un
determinado criterio de exactitud de la respuesta, sobre la base de emitir los sujetos un
valor subjetivo de certeza o grado de seguridad con el que creen haber respondido
(Ratcliff y Murdock, 1976); Lecocq y Tiberghien, 1981), e incluso obteniendo un ndice
que exprese la relacin entre ambos aspectos caractersticos de la respuesta, que
denomino "eficacia" (Aznar, 1989) y defino operacionalmente como la razn entre la tasa
de aciertos y el promedio de las medianas de los TRs.
Otra alternativa metodolgica (Miller, 1982; Meyer, Irwin, Osman y Kounios, 1988),
denominada "procedimiento de anticipacin de la respuesta" (Response-Priming
Procedure), consiste en medir el TR tras adelantar al sujeto informacin parcial sobre la
respuesta requerida, antes de que emita su respuesta. Al observar como la informacin
parcial mejora la ejecucin, en comparacin con otra condicin de no-informacin
parcial, pueden extraerse conclusiones acerca de las caractersticas de los dinmicos
procesos a que sometemos la informacin.

87

Captulo IX
Psicologa cognitiva y ciencia cognitiva
"Ninguna frontera natural parece resistir a los esfuerzos del hombre;y a
los ojos de ste, lo que todava no se ha hecho es, simplemente, lo que
no se ha intentado."(Alexis de Tocqueville s.XIX)

9.1. INTRODUCCION
La denominacin de "Ciencia Cognitiva" comienza a instaurarse en la psicologa a
comienzos de los aos 70, desde entonces numerosos autores (Miller, 1979; Collins,
1977; Norman, 1980; Mandler, 1981; Rumelhart, 1982; Bruner, 1983; etc.) intentaron
definir la naturaleza y alcance de la nueva ciencia, inspirada en la metfora
computacional, aunque tales definiciones no coincidan de manera unvoca. Por esta
razn, De Vega (1984) seala la conveniencia de establecer una distincin entre dos
concepciones derivadas de la analoga funcional mente-ordenador, que sirvi de
fundamento a la nueva manera de entender el estudio de los comportamientos
inteligentes. Para de Vega, la versin dbil de la analoga se corresponde con la
denominada Psicologa Cognitiva y se centra en el estudio directo del comportamiento
inteligente de los seres humanos, si bien establece una semejanza funcional entre mente
y ordenador, que permite el uso instrumental de la terminologa del procesamiento de
informacin. La versin fuerte, es la que ha evolucionado hacia lo que propiamente se
denomina Ciencia Cognitiva, cuyo inters no se circunscribe al comportamiento humano,
exclusivamente, sino que lo hacen extensible hasta el comportamiento de mquinas
computacionales o programas de ordenador capaces de realizar comportamientos
inteligentes. Esta concepcin lleva la analoga hasta el extremo de pretender elaborar
una teora unificada del procesamiento que incluya todos los sistemas de tratamiento de
la informacin existentes. El inters actual de sus partidarios se ha circunscrito ms hacia
la elaboracin de programas I.A. (de Inteligencia Artificial) y de simulacin computacional
de procesos, modelos y teoras, que hacia el estudio del comportamiento humano,
plasmando sus resultados en detallados diagramas de flujo, algoritmos, etc.
88

Para Norman (1981), el objetivo final de la ciencia cognitiva es el de conocer "cmo" se

adquiere el conocimiento, independientemente de "quin" es el sujeto del conocimiento
(hombre o mquina). No obstante, algunos psiclogos actuales (Gardner, 1985),
caracterizan a la Ciencia Cognitiva fundamentndose en otros criterios, as la define
"como un empeo contemporneo de base emprica por responder a interrogantes
epistemolgicos de antigua data, en particular los vinculados a la naturaleza del
conocimiento, sus elementos componentes, sus fuentes, evolucin, y difusin" (trad.
cast. pag. 21). Destaca cinco rasgos cuya presencia nos permitira clasificar una
determinada obra dentro de la Ciencia Cognitiva; los dos primeros constituyen
asunciones tericas bsicas, en tanto que las otras se refieren a rasgos metodolgicos o
estratgicos. Estas son:
a) Aceptacin del postulado representacional, como un nivel de anlisis independiente
de otros niveles (biolgico, neurolgico, sociolgico, cultural, etc.). El nivel
representacional puede referirse a smbolos, imgenes, reglas, acciones y, en definitiva,
comportamientos humanos; en otras palabras, la ciencia cognitiva se apoya en la premisa
de que la actividad cognitiva humana debe describirse en determinadas formas de
representacin mental. Las discrepancias entre diferentes cientficos cognitivos se hallan
en el desacuerdo existente en torno a la estructura, procesos y modalidades de
representacin (imgenes, proposiciones, listas de rasgos, etc.) que tienen lugar en el
nivel de la representacin mental.
b) Aceptacin de la creencia de que el modelo computacional (hardware y software) es
el modelo ms viable del funcionamiento de la mente humana. La aceptacin de los
ordenadores, como modelo del pensamiento humano, sirve incluso para indicar el grado
de proximidad entre una disciplina y la ciencia cognitiva. Sin embargo, entre los
cientficos cognitivos la actitud hacia la computadora flucta desde el entusiasmo
frentico hasta el escepticismo exacerbado.
c) Simplificacin del modelo o atenuacin de la importancia atribuida a los afectos,
contexto, la cultura y la historia, considerando que, aunque estos factores puedan ser
relevantes para el funcionamiento cognitivo, complicaran innecesariamente las
investigaciones. Tambin en ste punto, los cientficos cognitivos difieren en cuanto a la
89

posibilidad de incorporarlos a los programas, de manera aceptable cientficamente.

d) Necesidad de estudios interdisciplinarios, con el nimo de que, en un futuro, surja
una ciencia cognitiva unificada. Consideran que el trabajo conjunto, desde disciplinas
afines, puede ser complementario y enriquecedor de la comprensin de los problemas,
propugnando una estrecha cooperacin, sin que esto suponga una fusin total. En la
prctica, existen unas disciplinas a las que Gardner (1985) denomina Ciencias Cognitivas,
que contribuyen con sus aportaciones a la solucin de los problemas planteados.
Fundamentalmente, son estas seis disciplinas: filosofa de la ciencia, psicologa, I.A.,
lingstica, antropologa y neurociencia; albergndose la esperanza de que las fronteras
entre ellas se difuminen algn da en pro de una ciencia cognitiva unificada.
e) Asumcin de los problemas epistemolgicos propios de la tradicin filosfica
occidental, los cuales pueden servir como punto de partida para ser reformulados de
manera ms acorde con los conocimientos y tecnologa disponible en la actualidad.
Las investigaciones en Ciencia Cognitiva se han ocupado de diferentes problemas
relativos a reas tan distantes como la representacin del conocimiento mediante
imgenes (Kosslyn, 1978) o en formato proposicional (por ejem., Johnsosn-Laird, 1982), la
comprensin de lenguajes naturales (Winogrand, 1972) el razonamiento humano
(Tversky, 1983) la categorizacin del mundo (Rosch, 1973) y, el que ahora nos atae aqu
de un modo ms directo, el problema de explicar como las personas perciben los objetos,
en el cual debe destacarse la labor pionera de D.Mar (1982) y colaboradores (Nishihara,
Ullman, etc.). Los sistemas de procesamiento masivo distribuido en paralelo (Rumelhart y
McClelland, 1986); sin olvidar las aportaciones del enfoque terico-experimental de
M.Minsky (1975) sobre marcos y anlisis de escenas que abordaremos en la parte cuarta
de este texto.

9.2. DE LA CIBERNETICA A LA INTELIGENCIA ARTIFICIAL

La historia se inicia hacia 1948, cuando Norbert Wiener concibi una ciencia que bautiz
con el nombre de "Ciberntica". Esta nueva disciplina la defini como "la ciencia de la
comunicacin y control en el animal y la mquina", en la que el concepto de
90

"retroalimentacin"

(feedback)

sera

el

eje

central.

Esta

propiedad

de

la

retroalimentacin debera poseerla todo sistema capaz de producir un comportamiento

intencional y adaptable, que pueda ajustar su conducta a la realizacin de determinadas
actividades dentro de su radio de accin (autorregulacin y control).
El entusiasmo inicial despertado por la ciberntica dur poco tiempo, ya que en 1955 al
analizar Kleen, desde el punto de vista lgico las capacidades intelectuales del 'cerebro'
humano propuestas por la ciberntica, concluy que las cosas no eran tan simples y que
desde el lenguaje de esta ciencia no podran explicarse los comportamientos inteligentes.
Esta crtica demoledora, junto al desencanto tras la euforia inicial, derribaron las
expectativas depositadas en la ciberntica y comenz la bsqueda de nuevas soluciones,
abrindose una etapa conocida hoy bajo el pretencioso nombre de "Inteligencia
Artificial" (IA).
La iniciativa surgi del encuentro en Dartmounth (New Hampshire) de un grupo de
matemticos estadounidenses en 1956, entre los que se hallaban John McCarthy (quien
otorg el nombre de IA), Marvin Minsky y Herb Simon. El objetivo del grupo era elaborar
programas o dispositivos capaces de ejecutar tareas consideradas inteligentes, tales
como jugar al ajedrez, comprender preguntas acerca de figuras geomtricas (bloques),
demostrar razonadamente teoremas matemticos, reconocer dibujos, etc; tambin
acordaron reunirse peridicamente cada dos o tres aos para evaluar los programas,
algoritmos, lenguajes y mtodos de programacin. En los 34 aos que abarca la etapa de
la IA, fueron descubiertas numerosas tcnicas y sus desarrollos han versado sobre cuatro
aspectos principales. Estos son:
- Percepcin, y en particular visin computacional.
- Comunicacin: comprensin del lenguaje natural, etc.
- Razonamiento simblico: resolucin de problemas.
- Ingeniera y representacin del conocimiento: sistemas expertos
Para nuestros objetivos, nos centraremos en los modelos de reconocimiento de pautas
y no estableceremos separacin entre los programas de simulacin y los de IA. Sin
embargo, debe quedar claro que los primeros pretenden realizar modelos en software
que sean equivalentes funcionalmente a lo postulado por alguna teora psicolgica;
91

mientras que, los programas IA, como expresa Donald Michie (1974) tratan acerca del
"desarrollo de una teora sistemtica de los procesos intelectuales, donde quiera que se
los encuentre" (mquinas, humanos, animales, etc.).
Entre estos programas citaremos por su relevancia el modelo de pandemonio de
Selfridge (1959). En realidad se trata de un modelo de simulacin en I.A. que fue aplicado
al reconocimiento del Morse y tambin de letras manuscritas, mostrando ciertas
analogas con los procesos humanos en este terreno del reconocimiento. El modelo est
organizado jerrquicamente en una serie de analizadores independientes (demonios)
que van desde la retina, pasando por los analizadores de imagen, "demonios
computacionales" y "demonios cognoscitivos", hasta llegar al nivel superior que
denomina "demonio de decisin". Este es el encargado de recoger las evidencias
proporcionadas por los niveles inferiores (demonios especializados). Los demonios son
los encargados de extraer los rasgos relevantes de la configuracin del estmulo. Selfidge
propone un tipo de procesamiento en paralelo que potencia la eficiencia de los demonios
especficos y donde el centro encargado de coordinar todas las informaciones es el
"demonio de decisin".
El modelo del percepcin propuesto por F. Rosenblatt en 1958, puede ubicarse dentro
del grupo de teoras de la red nerviosa, inspiradas en la teora neurofisiolgica propuesta
por D.O. Hebb en 1949 con su obra "La organizacin de la conducta".
El perceptrn es una maquina electrnica capaz de identificar modelos visuales simples.
La estructura de su organizacin consta de tres capas denominadas unidades lgicas
umbrales, semejantes a las redes neurales. Estas, suman los 'pesos' de las seales de
entrada y se excitan slo si la suma de los pesos excede los valores umbrales prescritos.
Los logros de los perceptrones, vistos con la perspectiva del tiempo actual, no han
pasado de realizar categorizaciones triviales.
Otro modelo de anlisis alternativo, pero en este caso secuencial, viene representado
por el programa de ordenador EPAM (Perceptor y Memorizador Elemental), elaborado
por Feigenbaum en 1963. Este programa, efecta el reconocimiento desarrollando un
"rbol de decisin" que su autor denomina "red de discriminaciones". No nos
detendremos en l por considerar inadecuado para estos procesos de reconocimiento el
92

tipo de procesamiento secuencial que, exclusivamente, utiliza.

L.G. Roberts en 1965 (citado por Bodem, 1977, pag. 239) elabor un programa
(Machine Perceptron of Three Dimensinal Solids) que incorporaba conocimientos acerca
de geometra proyectiva, de modo que poda interpretar imgenes 2D como si fueran 3D,
dando adems las dimensiones exactas y siendo capaz de mostrar diferentes
perspectivas del objeto tridimensional.
El programa de D.L. Waltz (Understanding Line Drawing of Scenes with Shadows) era
capaz de realizar una descripcin en 3D de objetos dibujados en escenas sombreadas, e
incluso perciba las semejanzas entre dos escenas a pesar de las diferencias en
sombreado.
No obstante, la complejidad para tratar con imgenes del mundo real se haca patente,
por lo que, ante la dificultad de abordarlo, se desarrollaron programas que operaban
sobre 'micromundos artificiales', como por ejemplo el desarrollado por Terry Winogrand
(1972), denominado SHRDLU, el cual comprende preguntas y maneja una serie de
bloques geomtricos dibujados linealmente, teniendo en cuenta conocimientos
almacenados por el programador sobre estas formas, pero sin considerar todo el bagaje
de conocimientos que utilizamos en la vida real. Esta lnea de trabajos deriv en lo que se
conoce con el sobrenombre de "Anlisis de Escenas", procedimientos que
desarrollaremos ms adelante (vase cap. 15).
Ms recientemente y en la lnea analtica, otro modelo general del reconocimiento de
Patrones fue propuesto por D. Rumelhart (1977), quien resume sus propios puntos de
vista en los siguientes trminos:
"el estmulo fsico choca contra los receptores y modifica sus patrones de descarga.
Luego, este modelo se registra en una memoria sensorial transitoria (memoria icnica
o ecica) en donde pueden almacenarse brevemente para un ulterior procesamiento.
En este punto del anlisis se lleva a cabo la extraccin de los rasgos crticos. Las salidas
de los analizadores de rasgos se alinean hacia un sintetizador de patrones. Este
mecanismo hace uso de las restricciones que imponen los rasgos extrados, la
informacin contextual (semntica, sintctica y de otro tipo), as como la informacin
de la memoria para reconstruir una imagen abstrada de la entrada sensorial. Luego,
93

esta representacin abstracta se almacena en la memoria con un rtulo que indique

que acaba de ocurrir. Todo este procesos requiere recursos (atencionales)" (pag.
108, trad. cast.).
Por ltimo, una teora del reconocimiento de caracteres descrita anteriormente (vase
cap. 8, subapartado 8.4) se debe a McClelland (1979), quien propuso una serie de
estadios de procesamiento que funcionan "en cascada". Es decir, cada estadio suministra
gradualmente informacin al siguiente estadio, el cual lleva a cabo unas clasificaciones
previas, que se apoyan en la informacin anterior.
A mediados de los 80 la IA encontr dos obstculos difciles de superar a travs de sus
propios mtodos y que han puesto de relieve sus lmites; por una lado, la complejidad
creciente de los programas y, por otro, no dan la impresin de ser realmente inteligentes,
a lo sumo reflejan la astucia del programador para dar con mtodos que le dan la
apariencia inteligente. Por esta razn, hay quienes creen necesario un cambio de
planteamiento o giro copernicano que permita superar las dificultades, como el
planteamiento del neoconexionismo de las redes neurales o sistemas de procesamiento
paralelo masivo distribuido, que despus tratemos, no sin antes sumergirnos en la figura
del que fue mximo exponente (junto con D.A. Norman) de la ciencia cognitiva de
nuestros das.

9.3. TEORIA DE LA VISION DE D. MARR

La obra y programa de investigacin desarrollada entre 1973-80 por el neurofisilogo D.
Marr puede considerarse prototpica de la investigacin en Ciencia Cognitiva por varias
razones, entre las que destacamos:
a) Asume la metfora computacional (mente-ordenador) hasta el extremo de disear
un modelo informtico de visin artificial que opere segn los procedimientos utilizados
por el sistema visual humano.
b) Acepta el nivel explicativo representacional, en cuanto recurre a descripciones
simblicas de los objetos que componen las escenas.
c) Concibe un abordaje de los problemas relativos a la percepcin desde una
94

perspectiva interdisciplinaria, que considera tanto las aportaciones de la neurofisiologa y

psicologa como los algoritmos computacionales, integrando sus hallazgos en un modelo
de la percepcin visual.
La corta existencia, aunque productiva, de David Marr cambi el enfoque y orientacin
de los trabajos sobre percepcin visual, planteando las cuestiones que deban ser
investigadas antes de plasmarlas en un programa de ordenador y, al mismo tiempo,
descubriendo las restricciones que impone un sistema computacional de tratamiento del
conocimiento.
Marr se form como neurofisilogo en Cambridge (Inglaterra), terreno en el que
public un trabajo sobre el funcionamiento del cerebelo en 1969. No tard mucho
tiempo en reconocer que con el enfoque parcial de la neurofisiologa no podan
explicarse los procesos bsicos del comportamiento humano, por lo que en 1973 inici
sus investigaciones en el laboratorio de IA del M.I.T. ininterrumpidamente durante los
siete aos que precedieron a su temprano fallecimiento por leucemia en 1980.
La necesidad de un enfoque multidisciplinar, as como el enfoque adoptado y las metas
que pretende nos la explica Marr (1975) en los siguientes trminos:
"La situacin de la neurofisiologa moderna es que la gente est intentando entender
cmo un mecanismo particular ejecuta una computacin que ni siquiera son capaces
de formular, mucho menos de suministrar, un conciso resumen de las maneras de
hacerla. Para rectificar la situacin, necesitamos invertir un esfuerzo considerable en el
estudio del fondo computacional para las cuestiones que pueden ser abordadas en los
experimentos neurofisiolgicos. Por consiguiente, aunque [mi obra] se origina en un
profundo compromiso con los fines de la neurofisiologa, la obra no versa directamente
sobre la neurofisiologa, ni sobre la simulacin de mecanismos neurofisiolgicos: versa
sobre el estudio de la visin. Equivale a una serie de experimentos computacionales,
inspirados en algunos hallazgos de la neurofisiologa visual. La necesidad de ellos surge
de que, hasta que no intentamos procesar una imagen o hacer que un brazo artificial
enhebre una aguja, tenemos poca idea de los problemas que realmente se originan al
intentar estas cosas. Los experimentos computacionales nos permiten estudiar con
detalle qu combinacin de factores causa que un mtodo, o un grupo de mtodos,
95

tenga xito o fracase en una variedad de circunstancias particulares que originan los
datos del mundo real. La fuerza de este enfoque es que el conocimiento obtenido se
refiere a hechos que son inherentes a la tarea, no a los detalles estructurales del
mecanismo que la realiza".
En la concepcin de la visin se muestra partidario de un anlisis de las imgenes que,
en las primeras fases del procesamiento avanza de lo particular a lo general, existiendo
una gran cantidad de procesamiento y numerosas representaciones simblicas; sin
embargo, en las etapas finales el anlisis va de lo general (conocimientos almacenados) a
lo particular (datos informacionales).
Los fundamentos de la teora de la visin de Marr (1982) parten de la necesidad de
abordar la comprensin sobre los requerimientos de la descripcin de escenas. Consider
ineludibles tres planos de anlisis:
1) Computacional. Una teora computacional de la visin que pretenda extraer las
propiedades de los objetos a partir de las imgenes debe de clarificar "qu hace", qu es
lo que computa (imagen, descripcin, etc.), y "por qu" razn lo hace. Es decir, dada una
informacin contenida en una imagen bidimensional, que propiedades permiten
interpretarla como si fuera una imagen tridimensional.
2) Algortmico. Debe establecer "cmo" realizar las operaciones, esto es, que formato
representacional utilizar cada una de las entidades significativas.
3) Instrumental. Especificar en qu dispositivo tendr lugar el proceso: mquina
mecnica, ordenador, o cerebro.
Marr se hallaba interesado en la realizacin de programas de ordenador que fueran
capaces de analizar escenas de modo eficaz, haciendo uso de los procedimientos que se
supone utiliza el sistema visual humano. La teora de la visin que postula tiene como
meta explicar mediante un modelo computacional de anlisis de escenas qu etapas
tienen lugar para lograr reconocer una imagen o interpretar una escena. Supuso que
sucedan tres fases, en las que slo en la ltima intervienen los sistemas del
conocimiento:
I) Formacin de un bosquejo primario (sketches) o descripcin en base a un amplio
nmero de caractersticas (lneas, bordes, manchas) tal como haran los analizadores
96

descubiertos por Hubel y Wiesel (1959).

II) Bosquejo 2D, obtenido mediante anlisis del bosquejo primario, capaces de agrupar
los elementos de este (lneas, puntos, bordes, manchas) a fin de descubrir las
propiedades de las superficies que forman la imagen o escena.
III) Representacin 3D, que transforma el bosquejo 2D en una representacin
identificable del objeto y sus partes constitutivas.
Veamos, a continuacin, como sintetiza Marr el proceso de anlisis de escenas en sus
propias palabras:
"En un principio, el sujeto selecciona elementos ms o menos similares [de la
imagen] y los agrupa y rene formando lneas, curvas, manchas mayores, grupos y
pequeos fragmentos, en la medida en que lo permite la estructura inherente de la
imagen. Repitiendo esto una y otra vez, se van creando indicadores o elementos
primitivos en cada una de las escalas, que captan la estructura espacial de esa escala.
As, si la imagen es la de un gato en primer plano, el bosquejo primario en bruto dar
fundamentalmente descripciones en la escala de los pelos del gato. En el nivel
siguiente podrn aparecer las marcas de su pelaje -que tambin pueden ser detectadas
en forma directa por los cambios de intensidad-, y en un nivel todava superior,
aparecer la estructura en forma de franjas paralelas de dichas marcas () En cada
etapa, los elementos primitivos utilizados son smbolos cualitativamente similares
-bordes, trazos, manchas, terminaciones o discontinuidades-, pero todos ellos se
refieren a propiedades cada vez ms abstractas de la imagen" (1982, pag.91).
Mediante su enfoque del estudio de los fenmenos perceptivos estableci los
fundamentos de una metodologa de trabajo, cimentada en el pluralismo terico
integrado, sentando las bases para orientar futuras investigaciones, o incluso, desplegar
el esfuerzo investigador para someter a prueba sus presupuestos tericos, especialmente
el que sostiene que en las etapas tempranas del procesamiento no intervienen los
conocimientos de alto nivel. En otros trminos, el modelo terico propuesto por Marr,
para el anlisis de escenas parece partir de un procesamiento guiado por los datos
(bottom-up) en sus fases iniciales, para finalmente admitir el procesamiento guiado
conceptualmente (top-down), premisa que 'a priori' no parece universal a numerosos
97

autores.

9.4. SISTEMAS DE PROCESAMIENTO PARALELO MASIVO DISTRIBUIDO (PDP)

La joven historia de la IA parece hallarse en una situacin de crisis desde 1986, tras el
perodo de crecimiento (1956-76) y auge (1976-86) especialmente de los Sistemas
Expertos (Ingeniera del conocimiento y representacin del conocimiento), lo que ha
conducido a la bsqueda de alternativas renovadoras, que permitan salir de las
limitaciones con que se tropieza.
Un reducido nmero de investigadores de la IA (Hinton y Anderson, 1981; Rumelhart y
McClelland, 1982, 1986; Waldrop, 1984), insatisfechos con la actual situacin, decidieron
experimentar otros planteamientos, cuyo enfoque ha sido denominado con diferentes
trminos: neoconexionismo, redes neurales, neuroinformtica, o IA subsimblica. Parten
de admitir las insuficiencias de la IA y aportan una nueva forma de trabajar; as, si el
cerebro humano tarda alrededor de 100 msg. en el reconocimiento de un rostro humano
y al emular esta tarea, aparentemente sencilla, las modernas computadoras tardan
mucho ms y cometen abundantes errores, implica que los mtodos empleados no
tienen plausibilidad psicolgica, es decir, no deben ser los mismos que emplea nuestro
sistema visual y, por consiguiente hay que emplear otras estrategias.
De manera anloga al cerebro, se establecen unas unidades (procesadores
independientes) llamadas "neuronas" y se interconectan de modo masivo formando algo
as como "redes neuronales" artificiales. Los diferentes estados de las redes neurales
determinan el conocimiento del sistema. En lugar de que un programa acte serialmente
(mquinas Von Newman) sobre smbolos, como sucede en la IA clsica, las redes actan
sobre estados globales de energa; en otros trminos, adems de que diferentes mdulos
ejecuten separadamente ciertos anlisis, se aade ahora el intercambio de informacin
entre unidades, de modo similar a las columnas de neuronas de descarga simultnea.
Estos sistemas procesan la informacin mediante interacciones excitatorias o inhibitorias
entre redes de unidades simples, que cooperan o rivalizan entre ellas, activndose unas y
98

desactivndose otras, estableciendo el estado de dicho sistema. Otra caracterstica

importante de estos modelos es el procesamiento distribuido, que tiene lugar en los
fenmenos perceptivos y mnemnicos; ello consiste en que no existe un nico centro de
control de transmisin de informacin entre mdulos, sino que ciertas unidades operan a
la vez (en paralelo) y alcanzan sus efectos estadsticamente. Tales multiconexiones hacen
posible la utilizacin de una gran proporcin del conocimiento total del sistema para el
reconocimiento o la resolucin de problemas.
Otra ventaja que se deriva de la representacin distribuida del saber consiste en que,
como la informacin no reside en un lugar especfico, aunque se deterioren algunas
unidades (o 'neuronas') perdurar el concepto o imagen global, e incluso el sistema
puede tomar decisiones a partir de informacin incompleta, aproximada o con
interferencias, lo cual parece muy aceptable psicolgicamente.
Tambin es peculiar de este enfoque la posibilidad de prescindir completamente del
procesamiento simblico, quedando sustituido por las conexiones entre neuronas que
realizan funciones especficas, por cuanto no existe un 'locus' para el conocimiento, para
la inteligencia, sino que stos son intrnsecos a la adecuacin y fuerza de las conexiones
entre procesos simples, de modo consistente con los datos conocidos sobre la neurologa
de los primates.
Las simulaciones computacionales de percepcin visual mediante estos sistemas han
alcanzado xitos que hacen recobrar ilusiones en torno a la gnesis de una teora
psicolgica de la percepcin coherente con la neurologa. No obstante, quedan por
explicar numerosos problemas sobre la naturaleza de la percepcin desde este enfoque y
a ello hay que aadir que, en estos sistemas, todava existen puntos cruciales por
resolver, relativos a la coordinacin de procesos independientes.

9.5. VISION ELECTRONICA VERSUS VISION HUMANA

La capacidad visual implementada en los programas de visin computacional, por el
momento, est muy lejos de alcanzar el nivel de rendimiento humano, e incluso de
numerosas especies animales. Sin embargo, no se pueden negar las contribuciones que
99

las investigaciones sobre la visin artificial han aportado en la comprensin del fenmeno
visual humano.
As, numerosos autores, (R.L. Gregory, 1966 y G.Kanizssa, 1974) han puesto de
manifiesto que resultan insuficientes los criterios geomtricos utilizados de modo
exclusivo, imponindose la necesidad de combinarse stos con conocimientos
semnticos, contextuales, funcionales, socioculturales, etc.
La psicologa cognitiva ha realizado numerosas contribuciones al campo de la visin
artificial, destacando la importancia del razonamiento, la memoria, la atencin y el
aprendizaje en la percepcin visual, ya sea de enfoque constructivista o desde la
corriente del procesamiento de informacin (serial o paralelo). Ejemplos de ello seran las
"inferencias inconscientes" de Helmholtz, las leyes de la organizacin holstica de la
psicologa de la Gestalt, los esquemas de Bartlett, la "New Look" de la percepcin de J.
Bruner con la influencia de la expectativas y la verificacin de hiptesis de R.L. Gregory.
Los programas computacinales de visin artificial, si bien se han centrado en
reconocimiento de objetos dentro de un reducido micromundo, apoyan y complementan
este marco terico general, poniendo de manifiesto de qu modo "el todo" depende de
sus "partes" constitutivas y como dichas partes dependen de la totalidad; es decir, han
evidenciado como el conocimiento puede influir en la construccin fenomenolgica. Los
programas de reconocimiento visual, por tanto, pueden considerarse un modo de
verificacin y validacin de estos postulados al ser implementados en el programa que
emula o simula el comportamiento visual humano.
Adems, la visin computacional ha proporcionado una base conceptual y una
terminologa que permite plantear los problemas relevantes de modo concreto y preciso,
dejando al descubierto la escasez o insuficiencia de los conocimientos que actualmente
poseemos sobre la visin 3D (tridimensional), qu 'pistas' contenidas en la estimulacin
sensorial nos permiten interpretar determinados aspectos o relaciones entre los objetos,
etc.
En este sentido, han aparecido enfoques que se han centrado en el estudio de la
variedad de 'claves' que interpretamos en nuestra percepcin. En uno de ellos (que
revisaremos en el cap. 11), J.J. Gibson (1966) pone el nfasis en el "gradiente de textura"
100

como elemento determinante de la visin de la profundidad y en la deteccin de bordes

y contornos de los objetos. En la actualidad, existen programas de visin computacional
(Bajcsy, R., citado por Bodem, 1977), que han logrado analizar una escena natural
(paisaje) segmentndola en regiones que presentan rboles, agua, hierba, etc.,
basndose en 'pistas' de textura.
Como se ha expuesto anteriormente, durante los aos 70 y principios de los 80, D. Marr
(1975, 1982) expuso una exhaustiva teora computacional de la visin capaz de
discriminar una gran variedad de texturas visuales, a fin de conseguir una segregacin
entre fondo y figura. Marr puso a prueba la discriminacin visual en una amplia
diversidad de escenas reales, mediante discriminaciones de textura, obteniendo
resultados que apoyan su teora.
Los programas de visin computacional tambin deben tener en consideracin otro tipo
de pistas, tales como la distancia y los contornos, obtenidas mediante la esteroscopa, el
movimiento del objeto y el paralaje, as como determinados conocimientos almacenados
en memoria (procesos Top-down) que permiten inferir diversos aspectos de la escena, a
saber, caras ocultas de una figura, vrtices eclipsados por la opacidad del objeto y otros
elementos ocultos, por ejemplo en los perfiles (ojo, oreja, brazo, pierna, etc.). Sin
embargo, otros muchos aspectos considerados en la percepcin humana quedan por
incorporar en estos programas visuales. Uno de ellos es el relativo a las pistas
proporcionadas por las sombras de los objetos, aspecto que en el reconocimiento de las
imgenes digitalizadas parece ser ms un obstculo que una facilitacin. Otro, es la
deteccin del movimiento y la capacidad de discernir si se mueve el objeto o el ojo
electrnico, para lo cual debera poseer un conocimiento bsico, cual es que cuando se
mueve el observador se produce un cambio uniforme en toda la imagen (retnica o
fotogrfica), en tanto que cuando se mueve el objeto, los cambios slo ataen a
determinadas localizaciones de la imagen. Tambin los movimientos corporales,
movimientos de la cabeza o movimientos oculares intervienen en un fenmeno bien
conocido, como es las constancias perceptuales, por lo que el programa computacional
de reconocimiento visual debera incorporar esta informacin permitiendo una movilidad
y giro de la cmara (ojo electrnico). Finalmente, debera incluir la percepcin del color y,
101

por consiguiente, conocimientos acerca de las contribuciones de las pistas de

luminosidad a la visin. Por supuesto que, integrando las informaciones proporcionadas
por las pistas enumeradas, se pondrn de manifiesto nuevas insuficiencias que
orientarn la bsqueda de otras pistas.
En resumen, la IA paulatinamente ha ido avanzando desde el procesamiento de listas
de propiedades (LISP) hasta la construccin de esquemas estructurales (marcos, guiones,
scripts, etc.) y desde sistemas organizados jerrquicamente, inspirados en las teoras
neurofisiolgicas, hasta los de funcionamiento heterrquico, que resultan ms
apropiados para tratar con la ambigedad. Y si bien es cierto que los logros de la visin
artificial, en comparacin con la visin humana, son pura ancdota, esta visin
computacional ha servido y sirve para plantear los verdaderos problemas experimentales
en trminos precisos y ha iluminado los largos senderos que los futuros programas de
investigacin debern atravesar para alcanzar una 'visin panormica' que nos lleve a
comprender el fenmeno de la visin.
Quiz ya es hora de plantearnos las cuestiones de fondo y dejar reposar discusiones
estriles y, a veces, triviales; seguramente la pregunta ms relevante no sea la de si los
ordenadores piensan? o ven?, basta con que se muestren eficaces en estos tipos de
tareas. Al igual que, irnicamente, responde a dichas preguntas el informtico holands
Dijkstra (mi relacin con esta fuente es periodstica) con otra pregunta: y los submarinos
nadan? Debemos preguntarnos qu hacen las mquinas electrnicas, cmo lo hacen y
para qu o para quienes lo hacen, sin que importen demasiado similitudes o diferencias
intranscendentes, puesto que en el fondo, tampoco los aviones tienen plumas y, sin
embargo, vuelan?

102

Captulo X

Neurociencia cognitiva

"Si no somos capaces de comprender el cerebro humano, cmo vamos

a implantarlo en un conjunto de cables y circuitos?(M. Ballestero, s.
1990)

10.1. INTRODUCCION
La neurociencia es una disciplina relativamente joven, que ha experimentado en la
pasada dcada (aos 80) un notable desarrollo y caracterizada por su adhesin al modelo
biolgico o neurofisiolgico, por consiguiente reduccionista. En efecto, su meta es
explicar el comportamiento en base a lo que ocurre en el plano neuronal, si bien, por el
momento ha de conformarse con hacerlo a nivel neural molar, por ejemplo, describiendo
lo que observa en una columna celular, o en un lbulo cerebral, o en un rea cerebral, o
incluso en un hemisferio cerebral. Sin embargo, desde el punto de vista de la ciencia
cognitiva, resulta dudoso que sea posible explicar un determinado fenmeno sin la
colaboracin interdisciplinar, sea de una teora psicolgica, de la lingstica, etc.
Resultan de sumo inters las contribuciones metodolgicas para el estudio de los
procesos neurolgicos centrales o perifricos, entre los que destacan las tcnicas de
registro electrofisiolgico y, ms concretamente, los componentes endgenos de los
potenciales evocados relacionados con eventos, que han permitido establecer una
cartografa de la actividad elctrica cerebral. Tambin merece mencin aparte la tcnica
de registro de los movimientos oculares, adems de otra gran variedad de tcnicas, ya
sean metablicas incruentas, como el registro del flujo sanguneo cerebral local tras la
inyeccin o inhalacin, en una arteria cerebral, de un radioistopo; ya sean bioqumicas,
como los registros de consumo de oxgeno o de glucosa.

10.2. ANTECEDENTES HISTORICOS

A pesar de la juventud de la neurociencia, puede considerrsela, en cierto sentido
heredera de una antigua polmica entre dos concepciones diferentes (aunque, como se
103

ver no irreconciliables) de la dinmica cerebral, nos referiremos a ella con la dicotoma

especificidad-equipotencialidad, si bien, ha aparecido frecuentemente el trmino
especificidad con la denominacin de localizacionismo de las funciones cerebrales y el de
equipotencialidad de la mente como plasticidad cerebral, lo cual tambin puede ser
expresado (Gardner 1975, 1985) como la ya clsica rivalidad elementarismo (atomista)
versus holismo (molar).
Los orgenes de esta problemtica se remontan a Descartes, quien sostena que
diferentes partes del cerebro controlan determinadas funciones del cuerpo, situando en
la glndula pineal el lugar de conexin entre el cuerpo y la mente. Juan Huarte, coetneo
de Descates, sugiri en cambio que el cerebro actuaba de modo unitario, inicindose las
primeras discrepancias en torno a la representacin neural, entre una descripcin
holstica frente a otra localizacionista.
En los siglos XVIII y XIX, una serie de descubrimientos inclinaron la balanza a favor de un
mayor apoyo de las tesis localizacionistas. Entre ellos, cabe sealar la demostracin de
Luigi Galvani de que al actuar una carga elctrica sobre un msculo, provocaba su
contraccin. De modo independiente, Charles Bell y Franois Magendie evidenciaron la
separacin anatmica de las funciones sensoriales y motoras en la mdula espinal.
Posteriormente, Johanes Mller estableca la ley de las energas especficas. En este
ambiente de ideas, Francis J. Gall propona su teora localizacionista, en la que estableca
una frenologa (cartografa cerebral) puntual, que lleg a creer que era posible
determinar el perfil intelectual de una persona mediante el examen de la forma peculiar
de su crneo. El principal crtico de Gall fue Jean Marie Flourens, quien admita cierta
frenologa zonal, pero resaltaba el funcionamiento unitario del cerebro.
En la segunda mitad del siglo XIX, surgan nuevos argumentos a favor del
localizacionismo, resaltando los estudios de Paul Broca con pacientes afsicos y las
conclusiones de Karl Wernicke, quien atribua las dificultades en la comprensin del
lenguaje a una lesin en el lbulo temporal izquierdo.
Ya en el siglo XX, como contrapeso, las crticas de Jean Marie y sus seguidores (holistas:
Goldstein, Head, etc.) al localizacionismo avalaban una concepcin del cerebro como
rgano integrado y unitario, capaz de un alto grado de plasticidad, en cuanto sostenan
104

que las reas cerebrales no lesionadas y que la prdida de pensamiento abstracto u otras
funciones era una consecuencia del tamao de la lesin (masa cerebral afectada) y no del
lugar de la lesin. H. Jackson, en 1932, afirm que el hecho de localizar los sntomas no
implicaba la localizacin de la funcin.
Las repercusiones del contrapunto holstico al atomismo localizacionista reavivaron
nuevamente la polmica terica entre partidarios de especificidad-plasticidad. Durante la
primera mitad del siglo XX, el prestigioso neuropsiclogo norteamericano Karl Lashley,
utilizando la tcnica neurocirujana de ablacin (destruccin de zonas especficas de la
corteza cerebral) investig en animales, largo tiempo, las bases neurales especficas de
determinadas conductas y sus conclusiones le condujeron a poner en tela de juicio la
creencia de que determinadas conductas poseen una ubicacin cerebral. A partir de
entonces, dedic sus esfuerzos en la elaboracin de una alternativa terica a la teora
localizacionista, acorde con los hallazgos neurofisiolgicos. Acept los principios de la
psicologa de la Gestalt, respecto a la organizacin perceptual en totalidades y desarroll
determinados conceptos como el de "equipotencialidad" (capacidad de cualquier parte
de una zona funcional para realizar una determinada conducta), fundamentada en la "ley
de accin masiva" (la eficiencia de una funcin es inversamente proporcional a la
magnitud de la lesin); tambin postul la propiedad de la "plasticidad" (potencial de las
restantes zonas del sistema nervioso para asumir las funciones de las zonas lesionadas).
Tras mucho tiempo de adhesin incondicional, desech el modelo imperante del "arco
reflejo" (relacin de desencadenamiento entre un estmulo especfico y su respuesta) o
paradigma E-R. En definitiva, Lashley contribuy en gran parte a la crisis del paradigma
conductista y, junto a D.O. Hebb que a continuacin veremos, prepar el terreno para el
advenimiento del paradigma cognitivista, en el que se enclavan tanto la Psicologa
cognitiva y Ciencia cognitiva como la Neurociencia cognitiva.

10.3. LA SINTESIS INTEGRADORA DE D.O. HEBB: UNA TEORIA NEUROFISIOLOGICA DE

LA PERCEPCION
105

En su libro monogrfico "The Organization of Behavior", Donald O. Hebb (1949)

combin con bastante acierto la concepcin atomista-localizacionista y la holista; quiz,
desfavoreciendo ms a la perspectiva Gestltica.
A pesar de haber elaborado una teora neurofisiolgica de la percepcin, Hebb acentu
el aspecto psicolgico e intent distinguir lo que es innato (racionalismo) de lo aprendido
(asociacionismo). Parti de considerar las cualidades perceptuales disponibles en una
persona adulta a quien se le dotara de visin por vez primera. Hebb conceba esta
primera experiencia visual como un caos sensorial, que denomina "unidad primitiva",
solamente capaz de discriminar las figuras sobre un fondo, sta sera la nica capacidad
perceptiva innata. A travs de repetidas experiencias visuales, paulatinamente, ira
adquiriendo el sujeto dos nuevas cualidades perceptuales: la "unidad no sensorial"
(aspecto no aprendidos de la percepcin y no propios del estmulo) y la "identidad
objetual" (capacidad de reconocer que un objeto ha sido experimentado anteriormente).
La explicacin de Hebb acerca de la estructura y funcionamiento neurofisiolgico
subyacente a los fenmenos perceptivos se fundamenta en una descripcin plausible del
desarrollo y de los cambios sinpticos interneuronales. La unidad primitiva se basa, segn
Hebb, en una descarga sinptica determinada exclusivamente por la naturaleza del
estmulo y la estructura innata del sistema nervioso. Mediante experiencias sucesivas los
cambios tendran lugar en los umbrales sinpticos, perdindose algunas unidades
originales y adquirindose otras nuevas hasta formar una nueva organizacin neuronal
denominada "asamblea celular". Si los objetos, situaciones o acontecimientos se
presentan consistentemente en la misma sucesin en repetidas ocasiones, la activacin
secuencial de las correspondientes asambleas de clulas se conectaran en una
organizacin de orden superior a la que llama "secuencia de fase". Esta es la que
permitira el reconocimiento y la identificacin de objetos, hallndose menos localizadas
que las asambleas neuronales y siendo posible, en estas secuencias de fase, cierto grado
de equipotencialidad (vas alternativas).
En sus incursiones en el terreno del desarrollo perceptual, Hebb consider que en los
primeros aos de vida el aprendizaje es ms flexible y est dotado de mayor plasticidad
que en el estado adulto..
106

Esta teora de la percepcin de base neurofisiolgica, si bien implica cierto

reduccionismo, ha estimulado numerosos programas de investigacin en neurofisiologa
y en Ciencia cognitiva (simulacin). De acuerdo con lo postulado con Hebb, estos
modelos avanzaran desde un holismo inicial hacia una localizacin definida.
10.4. ANALIZADORES DE CARACTERISTICAS
El pionero en la utilizacin del trmino `analizador de caractersticas' fue N.S.
Sutherland en 1957, parti del supuesto de que si un animal es capaz de discriminar
entre dos estmulos, es porque debe poseer algn mecanismo que reaccione
diferencialmente a ambos; en consecuencia, propone una teora de anlisis de
caractersticas. Segn esta, el aprendizaje discriminativo consiste en asociar respuestas
adecuadas a los productos de los analizadores correctos. Realiz sus investigaciones
trabajando con pulpos sobre la discriminacin de la horizontalidad y la verticalidad,
comprob que los octpodos no discernan los trazos inclinados, infiriendo que carecen
de los analizadores apropiados.
Desde finales de los aos 50 y durante las dos dcadas siguientes, dos jvenes
neurofisilogos estadounidenses, David Hubel y Torsten Wiesel, utilizando la tcnica de
implantacin de microelectrodos en determinadas neuronas aisladas del cortex cerebral
del gato y otros animales, registraron los impulsos nerviosos generados.
Las contribuciones terico-prcticas de la obra investigadora de estos autores, primera
en su gnero, les vali la consecucin del Premio Nobel de Medicina en 1981, compartido
con Sperry (autor que estudiaremos en el subapartado siguiente).
Este grupo de investigacin (Hubel y Wiesel, 1959,1962 y 1979) aport claridad sobre la
organizacin de la corteza cerebral visual. Esta se halla constituida por clulas simples
(que responden a propiedades tales como presencia-ausencia de iluminacin,
orientacin, etc.), clulas complejas (que responden a la orientacin ptima de lneas o
de bandas luminosas, otras son neuronas binoculares) y clulas hipercomplejas (que
detectan ngulos, esquinas, etc.). Tambin pusieron de manifiesto la transcendencia de
las experiencias tempranas en el desarrollo del sistema nervioso. En resumen,
demostraron que existen algunas preconexiones que permiten cierta capacidad
perceptual (innatismo), pero otras muchas resultan modificadas por el aprendizaje y la
107

experiencia, sugiriendo la existencia de una organizacin columnar.

En un artculo de ttulo tan provocador como "What de Frog's Eye Tells the Frog's
Brain?" (Que le cuenta el ojo de la rana al cerebro de la rana?) Lettvin, Maturana,
McCulloch y Pitts (1959) y, poco despus, Maturana (1960),evidenciaron tambin que los
receptores del ojo de la rana muestran una elevada especificidad. Unos responden al
movimiento de pequeos estmulos redondeados (detectores de insectos), otras
neuronas son detectores de lmites o bordes, algunas detectan una disminucin en la
iluminacin y, finalmente, hay tambin detectores que actan en condiciones de
obscuridad.
Todas estas lneas de investigacin constituyeron un irrefutable apoyo para las tesis
localizacionistas y de la especificidad del sistema nervioso.

10.5. DIFERENCIAS INTERHEMISFERICAS

Desde una perspectiva algo ms molar, la antigua polmica localizacionismo-holismo
fue de nuevo integrada de modo reconciliable, demostrndose una vez ms que ambas
posturas contienen parte de razn y no son excluyentes.
A principios de los aos 60, un grupo de investigadores del Instituto de Tecnologa de
California encabezados por Roger Sperry (Sperry, 1974, Gazzaniga, 1981, 1983)
practicaron una comisurotoma (seccin del Cuerpo Calloso) a pacientes afectos de
epilepsia grave, esta operacin irreversible dejaba los dos hemisferios cerebrales
desconectados. Sperry y sus colaboradores disearon numerosas pruebas con
presentacin separada para cada hemisferio y observaron el comportamiento de los
sujetos con el objetivo de determinar las diferencias interhemisfricas. El resultado de las
cuales indicaba que el hemisferio izquierdo se halla especializado en aspectos
relacionados con el lenguaje y la capacidad conceptual-clasificatoria, operando de modo
analtico ; mientras que, el hemisferio derecho se halla especializado en aspectos
espaciales, posee mayor habilidad visual y musical, operando de manera ms holstica o
globalista. En relacin con el desarrollo, tambin observaron que, a menor edad,
corresponda un grado mayor de equipotencialidad de las funciones de sendos
108

hemisferios (ms plasticidad) y, a mayor edad, corresponda un mayor nivel de

lateralizacin funcional. Resultaban de especial inters para la Neurociencia cognitiva,
tanto las pruebas de especializacin interhemisfrica como la metodologa de trabajo y,
en particular, las tcnicas de registro y anlisis de datos.
Tambin en la URSS se ha mantenido una tradicin neurofisiolgica importantsima,
cuyas aportaciones contribuyen a dilucidar lo que parece ms evidente, cuanto ms se
investiga, esto es, que en el cerebro existe cierto grado de especializacin
topogrficamente determinada; no obstante, disponemos de abundantes argumentos
que avalan la plasticidad del sistema nervioso y, de manera particular, en las fases
tempranas del desarrollo.
La labor investigadora de Alexander Luria (1966) y colaboradores puso de manifiesto
que en un determinado comportamiento intervienen varias reas anatomofisilgicas,
haciendo cada una de stas una peculiar aportacin insustituible. Sin embargo, resulta
una simplificacin excesiva de la realidad el sostener, en la actualidad, que cada
hemisferio se ha especializado en determinadas funciones, cediendo el paso a una
concepcin ms elaborada, la cual entiende que cada hemisferio o rea hemisfrica
aporta un modo de procesamiento caracterstico para la ejecucin de una determinada
tarea, de modo que, sin duda, debe existir una interaccin dinmica entre reas y
hemisferios.

10.6. LA ANALOGIA DEL HOLOGRAMA DE PRIBRAM

Aunque a partir de las tcnicas precisas y eficaces que permitieron las demostraciones
de Hubel y Wiesel, mediante la implantacin de microelectrodos, pareca ms defendible
la concepcin localizacionista que la holstica, el debate contina abierto. La atractiva
hiptesis de la codificacin hologrfica formulada por Pribram (1971) representa un claro
exponente de la fuerza actual de la concepcin holista.
Una holografa puede considerarse como una fotografa tridimensional, que proyecta la
imagen contenida en un holograma (placa o pelcula) en el espacio. El holograma permite
almacenar gran cantidad de informacin en poco espacio, ya que las ondas luminosas
109

procedentes de todas las partes de la imagen primitiva quedan registradas en l. Por

consiguiente, cada porcin del holograma permite reproducir la imagen total.
Segn la concepcin hologrfica de la mente de Pribram, todas las reas cerebrales
pueden intervenir en cualquier representacin, si bien algunas reas dominan mejor
determinadas funciones. Entre las propiedades que posee el holograma y por analoga,
en esta hiptesis, el cerebro, destaca la posibilidad de superponer un cmulo de
hologramas y reproducirlas una a una, sin que se interfieran.
El objetivo de Pribram era mostrar que el sistema nervioso no es un mero conjunto de
modalidades especficas de procesamiento, sino que existe la posibilidad de que ciertas
formas valiosas de conocimiento se hallen extensamente difundidas por el cerebro.

10.7. METODOS DE REGISTRO ELECTROFISIOLOGICO

Desde finales de los 70 y durante los aos 80, se fue consolidando una nueva alternativa
metodolgica, cuya meta final consiste en describir, explicar y comprender los procesos
cognitivos que tienen lugar en el cerebro, autodenominndose Neurociencia Cognitiva.
La metodologa ms ampliamente utilizada por este enfoque, se fundamenta en registrar
y analizar la actividad electrocortical que tiene lugar durante la ejecucin de
determinadas tareas cognitivas, como un medio que permite acceder internamente a los
procesos que subyacen a dicha actividad.
Ciertamente, algunos investigadores observaron la presencia de unos pequeos
potenciales elctricos cerebrales en el cuero cabelludo, los cuales, sealan Hillyard y
Kutas, (1983), se elicitaban al intervenir sistemas sensoriales (tareas perceptivas), de
almacenamiento de informacin (tareas mnemnicas), de actividad muscular (tareas
motrices), etc. Estos indicadores psicofisiolgicos recibieron el nombre de "potenciales
relacionados con eventos" (Event Related Potentials) y son conocidos frecuentemente
con la designacin de PEs (Potenciales Evocados). A partir de estas observaciones la
investigacin se dirigi a identificar ciertos componentes en las ondas cerebrales que
reflejasen las etapas del flujo del procesamiento de informacin, a saber, codificacin,
recuperacin, decisin, ejecucin motriz, etc., recurriendo a los paradigmas
110

experimentales ampliamente difundidos desde la psicologa cognitivista. El creciente

inters que surgi por estas medidas electrofisiolgicas de la actividad cerebral, se
concret en el estudio de las relaciones entre los componentes endgenos de los PEs y
los procesos que subyacen a la ejecucin de tareas cognitivas (Galambos, R. y Hillyard,
S.A, 1981; Donchin, E., 1982).
Los PEs han sido descritos (Hillyard y Kutas, 1983) como "patrones de actividad
neuronal asociados con determinadas transacciones de informacin que tienen lugar en
el cerebro". Tambin, como una serie de componentes de polaridad positiva o negativa
que tienen lugar durante determinados momentos temporales y cuya duracin puede
oscilar en un rango inferior a centenares de msg. (milisegundos).
La clasificacin de los PEs se ha establecido en funcin de la modalidad sensorial que los
elicita,

sobresaliendo

tres

tipos

principales

de

PEs:

visuales,

auditivos

somatosensoriales. En la prctica se hace uso del trmino "componente" de un particular

PE para referirse a un subsegmento de ste que se pone de manifiesto, a modo de
fluctuaciones de la actividad elctrica cerebral. As Donchin et al. (1978) lo definen como
un subsegmento del PE cuya actividad representa un agregado neuronal funcionalmente
distinto.
Entre las numerosas clasificaciones existentes de los componentes, la que goza de una
ms amplia aceptacin es la propuesta por Sutton et al. (1965), la cual subdivide en dos
tipos a los componentes, de modo prctico para la investigacin:
a) Componentes exgenos: reflejan la actividad de los surcos perifricos sensoriales y
hacen su aparicin en torno a los 80 msg. tras la exposicin del estmulo. La principal
propiedad que manifiestan es su invariancia ante las modificaciones de las demandas de
la tarea; sin embargo, varan cuando se produce algn cambio en alguna magnitud del
estmulo (naturaleza fsica del estmulo). Por consiguiente, resultan elicitados por eventos
extrnsecos al sistema nervioso.
Merced a su invariancia, han sido frecuentemente utilizados como instrumento
diagnstico, que permite detectar patologas neurolgicas cuando se hallan ausentes o
distorsionados, puesto que se ha comprobado su presencia incluso cuando las personas
estn dormidas.
111

b) Componentes endgenos: contrariamente a los anteriores, su variabilidad en cuanto

a latencias, amplitud de la onda y distribucin en el cuero cabelludo, apenas depende de
la naturaleza fsica del estmulo, pudiendo a veces presentarse incluso sin la presencia del
estmulo. Sin embargo, la variabilidad de estos componentes parece motivada por las
demandas de la tarea (eventos intrnsecos al sistema nervioso), por lo que se vinculan
con los procesos cognitivos que desencadenan.
Numerosos investigaciones han mostrado evidencias a favor de la conexin de los
componentes endgenos con factores tales como experiencia anterior, intencionalidad,
criterio de decisin, etc.
Debido a su sensibilidad a las demandas de la tarea, permiten verificar si un grupo de
tareas comparten, o no, unos mismos procesos subyacentes a su ejecucin.
La nomenclatura habitual, propuesta para designar los diferentes componentes
endgenos o exgenos que se han detectado hasta la fecha, consiste en denominar el
componente mediante una letra (P N, segn la polaridad sea positiva o negativa),
seguida de un nmero que expresa la latencia tpica del componente en msg. As, son
ejemplos de componentes que han alcanzado cierta importancia: N100, N200, N400,
P200, P300, etc. No obstante, algunos componentes relevantes han conservado la
denominacin original dada por sus descubridores, por ejemplo: SW (Slow Wave u onda
lenta), RP (Readiness Potential) y la VCN (Variacin Contingente Negativa).
Desde el punto de vista de la neurociencia cognitiva, los esfuerzos investigadores se han
diversificado en dos direcciones:
1) Identificar los componentes endgenos de los PEs asociados a un determinado
proceso cognitivo, independientemente de la modalidad sensorial que requiere la tarea.
2) Determinar las caractersticas de los componentes endgenos de los PEs, que se
relacionan con los diversos procesos cognitivos.
Si bien en la actualidad han sido identificados numerosos componentes endgenos, los
programas de investigacin ofrecen un abundante nmero de ellos, que deberan ser
caracterizados en futuros experimentos. Debido a la gran cantidad de componentes
endgenos descubiertos hasta la fecha, a continuacin, describiremos brevemente los
mas relevantes, desde el punto de vista de la percepcin.
112

* La variacin contingente negativa (VCN), se caracteriza por un cambio lento del

potencial negativo que tiene lugar al asociarse (contingencia) dos estmulos sucesivos.
Aparece, aproximadamente, en torno a los 400 msg. de la presentacin del estmulo de
prueba o demandante de la respuesta. La amplitud de la onda tiene un valor tpico de 17
V (microvoltios). Su distribucin topogrfica en el cuero cabelludo es, generalmente,
frontal si el estmulo se presenta auditivamente y ms pariental y pariento-ocipital en
presentacin visual (Simson et al. 1977).
Los paradigmas experimentales que elicitan la VCN son los que presentan un primer
estmulo anticipatorio, seguido de un estmulo de de prueba, con el que se solicita al
sujeto que emita, lo ms rpidamente que sea capaz, una respuesta motriz (por ejem., un
juicio de comparacin perceptiva), registrndose el TR (tiempo de reaccin) del sujeto o
latencia de respuesta. Las V.I. (variables independientes) manipuladas por el
experimentador suelen ser las relacionadas con la complejidad de la tarea, habindose
observado que las tareas complejas dan lugar a VCNs inferiores que las tareas sencillas
(Curry, 1980). La relacin, puesta de manifiesto en las investigaciones, entre la amplitud
de la VCN y la dificultad de la tarea ha sido interpretada por Ntnen et al. (1977) como
un reflejo de la intervencin de un relevante proceso cognitivo, la atencin selectiva,
cuyo nivel de activacin flucta ante distintas tareas.
* El componente endgeno P300, detectado por Sutton y colaboradores en 1965, se
caracteriza por ser un potencial positivo con una latencia cuyo valor tpico es de 300
msg., una amplitud de onda media de 7 V y una localizacin preferente en las zonas
parientales.
Los paradigmas experimentales que elicitan la aparicin de la P300 son aquellos que
manipulan el tipo de tarea (relevante e irrelevante) y en los que el sujeto no puede
anticipar la aparicin del estmulo relevante (ausencia de expectativas o sorpresividad).
Los procesos cognitivos vinculados a la aparicin del P300, propuestos por Johnson
(1986) en su "Modelo Trirquico" de la amplitud del P300, son: la probabilidad subjetiva
de aparicin del estmulo, el significado del estmulo en su contexto y la eficacia lograda
en la transmisin de la informacin del estmulo.
* El componente N100, considerado fronterizo entre los componentes endgenos y
113

exgenos, caracterstica que lo hace sensible a los cambios en las propiedades fsicas de
los estmulos, particularmente, en la modalidad visual o auditiva.
Los paradigmas experimentales que lo elicitan son los que utilizan tareas atencionales y
entre las variables manipuladas destaca el incremento-decremento de la intensidad
ftica, que al parecer influye en la amplitud de la N100.
* El componente endgeno N200, se desencadena, bien mediante la presentacin
peridica de un estmulo, o bien cuando el estmulo es omitido peridicamente. La
localizacin topogrfica en el cuero cabelludo vara segn la modalidad sensorial sea
visual o auditiva. Algunas investigaciones han sugerido que la N200 es provocada por
procesos de discriminacin perceptual que demandan recursos atencionales.

114

Captulo XI
La perspectiva ecolgica en percepcin

"La observacin es mil veces ms difcil; el error es, quiz, condicin de

la observacin en general".(F. Nietzsche, s. XIX)

11.1. INTRODUCCION
La psicologa cognitiva cuenta con una corta aunque intensa historia, no exenta de crisis
en cuanto a algunas concepciones se refiere, las cuales no afectaron al paradigma bsico
(E-O-R). As, a partir de los aos 70 hay un progresivo abandono de la concepcin serial
del procesamiento, habiendo sido propuestas soluciones altenativas tales como la
concepcin constructivista, en la que interactan funcionalmente los datos
informacionales externos con los internos que posee el propio sistema, por ejemplo,
Neisser (1976). Tambin han sido propuestos sistemas de procesamiento paralelo
masivo, en el que las funciones se ejecutan de manera distribuida, por ejemplo,
Rumelhart y McClelland (1986).
Una de estas crisis hace referencia al catico panorama terico, disgregado y confuso,
en el que diferentes concepciones permiten explicar los distintos fenmenos, fruto de
haber generado modelos explicativos derivados del anlisis de la ejecucin de tareas en
trminos de procesamiento de informacin. Ello tuvo como consecuencia un paulatino
alejamiento de la investigacin de los contextos naturales, cediendo el paso a unas tareas
bien controladas en el laboratorio, pero distantes de las situaciones de la vida diaria.
Como contrapartida, en el propio seno de la psicologa cognitiva surgi un movimiento de
reaccin que propona un retorno al estudio de los ambientes cotidianos, que pretenda
esclarecer cmo se comportan las personas en ellos, en vez de las artificiosas (aunque
bien controladas) tareas realizadas por los sujetos en el laboratorio. Progresivamente, fue
adquiriendo valor el concepto de "validez ecolgica", que propone el retorno al estudio
del comportamiento en situaciones naturales, a travs de una metodologa
115

observacional.
Este enfoque ecologista supuso para la psicologa ciertos cambios en las condiciones
experimentales; as, en el campo de la memoria se abandonaba el recuerdo de listas o
pares asociados para ocuparse de la memoria de prosa, anticipada por Bartlett (1932). En
el terreno de la percepcin, se enfatizaba la informacin ambiental susceptible de ser
registrada por los rganos sensoriales; la utilizacin de estmulos ms cercanos a la
realidad social o ambiental (escena, fotografas, dibujos, etc.), en vez de estmulos
geomtricos; etc.
En este marco conceptual, revisaremos la obra de dos relevantes autores que, en
diferente modo y con diferente nfasis, adoptaron la alternativa naturalista que
denominaremos perspectiva ecolgica de la percepcin. Se trata de J.J. Gibson (1950,
1966, y 1967) y U. Neisser (1967, 1976, 1982 y 1984), los cuales han tratado de investigar
la percepcin del 'mundo real' desde diferentes concepciones tericas, pero con el
denominador comn de apartarse de las artificiales condiciones del laboratorio.

11.2. OPTICA ECOLOGICA: TEORIA DE LA PERCEPCION DIRECTA

J.J. Gibson denomina a su enfoque "ptica ecolgica", diferencindolo de otras ramas
existentes para el estudio de la visin, tales como la ptica fsica, la ptica geomtrica y la
ptica fisiolgica. La ptica ecolgica de Gibson considera que la luz contiene informacin
relevante para el ojo y que la informacin lumnica es independiente del ojo percipiente,
en cuanto considera la luz como "un fluyente mar de energa" (Gibson, 1959).
Posteriormente, en su obra "The senses Considered as Perceptual Systems" (1966),
sustituy esta expresin por la de "un denso sistema de rayos interrelacionados",
recurriendo al concepto poco realista de 'rayo', trmino que debera aludir, en sentido
estricto, a los 'haces fotnicos'. Seala Gibson que el problema fundamental al que se
enfrenta el sistema visual es el de poder extraer informacin con sentido de la compleja
distribucin de la luz, a la que designa con el trmino de 'orden ptico', cuestin a la que
responde que este orden ptico contiene ya la informacin ambiental necesaria para la
116

visin en un punto de convergencia estacionario:

"Sostengo que la percepcin visual no se basa en tener sensaciones, sino en la
atencin a la informacin de la luz. La esencia de la ptica ecolgica es la
demostracin de que hay informacin en la luz ambiental" (Gibson, 1974, pag. 335).
Desde el punto de vista del desarrollo perceptivo, Gibson admite que, por parte del
organismo, existen lmites en cuanto a la cantidad de informacin que puede registrar,
restricciones que pueden venir dadas por las caractersticas peculiares de la atencin y/o
por el nivel de maduracin y experiencias previas. Las capacidades perceptivas
evolucionan a travs de un "aprendizaje perceptual" desde la indiferenciacin objetual
hasta una elevada precisin en la diferenciacin, aprendindose la deteccin de
propiedades, patrones y detalles distintivos. Considera que, en este aprendizaje,
intervienen tres mecanismos bsicos que operan conjuntamente y de forma
interactuante, que se encargan de:
a) Abstraer las propiedades diferenciales del estmulo.
b) Filtrar las propiedades no pertinentes del estmulo, y
c) Atender selectivamente a las propiedades del estmulo, en funcin de la actividad
exploratoria de los rganos sensoriales.
Segn Gibson (1967), los rganos sensoriales han sido especficamente diseados para
captar la informacin ambiental, resultando innecesario postular ningn otro mecanismo
ni proceso, tal como las 'inferencias inconscientes' de Helmholtz, esquemas de
conocimiento, etc. As, registramos la profundidad (tridimensionalidad) directamente en
la mirada, sin inferir distancias, sin correlacionar datos sensoriales oculo-manuales,
incluso sin claves binoculares, como se demuestra en los experimentos que hacen uso del
'abismo visual' (Gibson y Walk, 1960).
Esta teora radical de la percepcin directa parece, a primera vista, prxima a la
concepcin filosfica del realismo ingenuo; sin embargo, Gibson demostr
experimentalmente que para la discriminacin de la profundidad es suficiente con la
informacin ptica que nos proporcionan determinadas claves del estmulo. En este
sentido, se ocup en determinar estas 'pistas' ambientales, evidenciando que, una de las
ms importantes es el "gradiente de la densidad de textura", el cual nos revela la
117

informacin relativa a la tercera dimensin. En la figura 1 puede observarse cmo las

lneas que estn prximas sugieren lejana, en tanto que, las ms separadas parecen
estar ms cerca del observador.
En la figura 2 puede apreciarse como el grosor (o la intensidad de las lneas) tambin
nos permite estimar la profundidad, ya que, los trazos ms gruesos parecen hallarse ms
cercanos que los trazos ms finos.

Tambin la nitidez de los contornos o el hecho de hallarse ms desdibujados nos

proporciona claves para interpretar la distancia de los objetos.
Adems, Gibson puso de relieve la importante contribucin de los movimientos
corporales y movimientos oculares a la percepcin de la profundidad, es decir, este autor
fundamenta la visin de la tridimensionalidad en los mismos recursos que se utilizan para
la visin de dibujos bidimensionales en el plano, sealando la existencia de relaciones
ordenadas entre la proyeccin de la imagen retiniana y la orientacin del dibujo, respecto
118

al punto de vista del observador. De manera que, si el sujeto observa el estmulo (escena,
fotografa, dibujo, etc.) situado perpendicularmente a l, se proyectan en la retina
texturas uniformes; mientras que, cuando se sita en un plano oblicuo respecto al
estmulo, se forman imgenes que presentan texturas de diferente grado de densidad,
siendo el gradiente de densidad de textura el correlato de la perspectiva tridimensional.
Segn este concepto del gradiente de textura, percibimos constelaciones de superficies
y bordes, stos ltimos quedan determinados por cambios bruscos de los gradientes de
textura y los ngulos o esquinas por 'remolinos' en los que se extienden los gradientes.
Para Gibson, las percepciones no son copias o rplicas de los objetos del mundo exterior,
sino patrones de variacin que se hallan correlacionados con el mundo externo.
Al realizar un detallado anlisis del medio ambiente, introdujo un concepto nuclear en
su obra, el de "facilitadores", esto es, potencialidades para la accin, que se hallan
presentes en un objeto o escena (por ejemplo, las personas cogen objetos que facilitan
su asimiento, o ingieren objetos que facilitan el comerlos, etc.). Este concepto de
facilitacin permite evaluar la eficacia de un organismo en su entorno y determina el
significado de los objetos, entendiendo el significado en trminos de las facilitaciones que
ofrece al organismo.
A pesar de parecer esta teora una concepcin simplista de la percepcin, seala
Gardner (1985) que hay, como mnimo, tres poderosas razones para tomarla en serio:
1) Contribuy a esclarecer numerosos fenmenos perceptivos y puso de relieve la gran
cantidad de informacin que se halla disponible en el estmulo.
2) La coherente interrelacin conceptual que desarrolla.
3) La simplicidad (principio de parsimonia) de la teora, la cual permite prescindir de
mecanismos y representaciones en el cerebro, apelando a una descripcin realista
directa, segn la cual, simplemente, el ambiente contiene toda la informacin necesaria.
Como respuesta a esta concepcin radical de la percepcin, los psiclogos cognitivistas
de casi todas las tendencias descargaron sus crticas contra ella, especialmente, las
fundamentadas en la tesis de que la existencia de una abundante y variada informacin
en el medio, no excluye la influencia de los conocimientos del individuo en la percepcin.
Segn Marr (1982), la teora de Gibson minimiz la dificultad de la deteccin de los
119

elementos invariantes del ambiente, los cuales deben ser abordados mediante
procesamiento de informacin; ya que, quedaba sin explicar como tiene lugar la
captacin directa de informacin.
Algunos autores (Fodor, 1980; Fodor y Pylyshyn, 1981), dirigieron sus crticas hacia el
blanco de los "facilitadores", en este sentido sostienen que no basta con percibir
directamente que una propiedad del objeto facilita una utilizacin del mismo, sino que es
preciso demostrar si es posible captar esa propiedad sin inferencias. Los seguidores de la
escuela ecolgica de Gibson se defendieron argumentando que el objetivo de la ptica
ecolgica es el descubrimiento de las leyes que regulan la relacin organismo-medio y, de
ningn modo, la bsqueda de leyes cognitivas que determinan los procesos realizados
con las representaciones mentales.

11.3. LA TEORIA CONSTRUCTIVISTA DE U. NEISSER

Los desarrollos tericos de Ulric Neisser (1967, 1976, 1982, 1984) son consecuencia de
una evolucin conceptual-metodolgica que discurre paralela a la historia de la psicologa
cognitiva en general y, en particular, al campo de los fenmenos perceptivos, en los que
confluyen aspectos cognitivos y realidad.
Neisser obtuvo su doctorado en la Universidad de Harvard en 1956, en la que comenz
su carrera docente e investigadora, al poco tiempo, se inscribi en el proyecto MAC
(Machine Aided Cognition) del M.I.T., publicando sus primeros trabajos en el campo de la
IA (Neisser, 1960, 1963) y desarrollando el paradigma experimental de 'bsqueda visual'
(visual scanning task). All por 1965 comienza a escribir lo que sera una obra
programtica y en la que da unidad a las variadas investigaciones realizadas desde el
cognitivismo, contribuyendo a la consolidacin del paradigma cognitivista. Esta obra de
sntesis sera publicada en 1967 con el ttulo de 'Cognitive Psychology', otorgndole un
estatuto de autonoma a la joven disciplina y centrndose en los fenmenos de
percepcin,

atencin,

lenguaje

memoria.

Progresivamente,

Neisser

fue

decepcionndose de los derroteros por los que avanzaba la psicologa cognitiva desde el
procesamiento de informacin y fruto de tal desencanto es un ensayo que aparecer en
120

1976: 'Cognition and Reality: Principles and Implications of Cognitive Psychology'. En este
periodo, que conduce a Neisser a una concepcin pesimista de la psicologa cognitiva,
influy sus aos de colaboracin con Gibson, los cuales le permitieron aproximarse a la
perspectiva ecologista, denunciando los riesgos de un abuso de artificialidad en el
laboratorio de investigaciones, si bien la postura de Neisser es ms moderada en relacin
con el radicalismo de Gibson.
Por consiguiente, en la trayectoria personal d U.Neisser se diferencian tres etapas
claras: 1) Entusiasta de la IA, 2) Optimismo por la psicologa cognitiva, y 3) Desencanto de
los logros de la investigacin cognitiva y necesidad de nuevos planteamientos
alternativos.
En su etapa de sistematizacin de las dispersas investigaciones en el campo de los
fenmenos perceptivos, fue el primer autor en denominar a la memoria visual
transitoria, puesta de manifiesto por Sperling (1960) y corroborada por Averbach y Coriell
(1961), con el trmino de "memoria icnica" y reservando el de "memoria ecica" a su
homloga del sistema auditivo. Sin embargo, en etapas posteriores, el propio Neisser
cuestionar la validez ecolgica de los experimentos sobre memoria icnica y ecica, por
hallarse alejados de la aplicabilidad en la vida ordinaria y, por tanto, trivial para los
participantes en el experimento y de escasa relevancia para explicar la opinin cotidiana.
Respecto al enmascaramiento icnico, evidenciado por Averbach y Sperling (1961), que
puede ser provocado, por ejemplo, por una luz muy intensa que sigue o precede a la
presentacin del estmulo (enmascaramiento retroactivo o proactivo, respectivamente),
Neisser (1967) ofreci una interpretacin en trminos de procesamiento de informacin,
segn la cual, al ser expuestos estmulo y centelleo luminoso en rpida sucesin, se
produce una integracin, en la que el estmulo resulta enmascarado (difuminado) debido
al bajo nivel de resolucin temporal del procesador humano.
En el terreno del reconocimiento de pautas (formas o patrones visuales), postula la
existencia de alguna jerarqua de analizadores de caractersticas, que implica un
procesamiento en paralelo, distinguiendo en el procesamiento perceptivo dos fases
complementarias (Neisser, 1967). En primer lugar opera una fase analtica que
corresponde a dicha codificacin simultnea de los rasgos o dimensiones bsicas del
121

input sensorial y que tiene lugar automticamente. Estos anlisis preatencionales,

globales y totalistas, sirven posteriormente para guiar o dirigir la atencin hacia los
productos resultantes de esta fase preliminar, al tiempo que controlan los movimientos
corporales y oculares. Despus de esta fase, supone un segundo nivel de anlisis que
opera sobre los objetos segregados por la primera fase (segmentacin) y que tienen lugar
segn un procesamiento secuencial (uno tras otro), a la que denomina fase sinttica. El
fenmeno perceptivo finaliza cuando se integran los rasgos bsicos produciendo una
configuracin significativa asimilable a los 'objetos', lo cual requiere atencin controlada.
Para explicar su concepcin del enfoque atencional, recurre a la metfora del
'paleontlogo', quien a partir de escasos restos (huesos) examinndolos minuciosamente
es capaz de reconstruir el 'dinosaurio'. Define la atencin focal como la localizacin de los
recursos cognitivos en una parte del campo visual, aumentando as la claridad y precisin
para efectuar actos constructivos. Seala que, una vez sabemos como construir una
figura particular, podemos reconstruirla con, prcticamente, 'cualquier clase' de material,
o incluso sin ninguno, como en la imaginacin.
La teora de la percepcin, de la visn y del lenguaje, propuesta en esta etapa de
Neisser (Neisser, 1967), fundamentada en el modelo de "anlisis por sntesis", el cual
utiliza tanto los datos sensoriales de experiencias pasadas para generar las actuales,
como el contexto y las expectativas. Principalmente, se basa en el principio de
'verificacin sucesiva de hiptesis' generadas internamente, pero guiadas por los datos y,
de acuerdo con Bruner (1957), las expectativas, la familiaridad y, tal vez, las preferencias
pueden servir para realizar la identificacin mediante verificaciones confirmatorias.
Una dcada ms tarde (Neisser, 1976) y decepcionado por la situacin de confusin en
que se hallaba la psicologa cognitiva, se propone tratar algunos aspectos anteriormente
abordados y que haban cobrado creciente inters. En esta etapa critica el haberse
circunscrito la investigacin al laboratorio, ignorando las situaciones ordinarias de la vida
real y propone un retorno a situaciones naturales (perspectiva ecolgica), adems
considera necesario suponer que la percepcin se halla dirigida por estructuras de
conocimientos pasados denominados esquemas. Tambin, aporta su ltima y actual
concepcin sobre la atencin y la conciencia.
122

Aqu, Neisser considera a la percepcin la actividad cognitiva bsica de la que deben

emerger todas las dems, es la zona de interseccin entre cognicin y realidad. Tampoco
requiere recuerdo, ya que en la percepcin se actualizan el pasado inmediato y el pasado
remoto. Para l, los esquemas anticipatorios son los elementos esenciales para la visin,
los cuales hacen que algunos tipos de informacin encajen mejor que otros,
determinando, junto con la informacin exterior pertinente, lo percibido. Concibe la
percepcin como un proceso de construccin de anticipaciones que sean susceptibles de
adecuarse a los datos informativos accesibles. Por consiguiente, la exploracin visual es
dirigida por los esquemas anticipatorios y la informacin extrada del medio, como
consecuencia de tales exploraciones, se integra en dicho esquema modificndolo. A este
conjunto de relaciones lo denomina ciclo perceptivo, el cual le permite explicar la
percepcin del significado, la posicin espacial y la forma.

En palabras de Neisser "el esquema es precisamente una fase de una actividad continua
que relaciona al perceptor con su ambiente. El trmino percepcin se aplica propiamente
al ciclo completo y no a cualquier parte separada de l" (Neisser, 1976, pag. 42, trad.
123

cast.). El esquema puede contener informacin multimodal (visual, auditiva, hptica, etc.)
y coordina la actividad de varios sistemas sensoriales simultneamente. Atribuye a los
esquemas una funcin determinante en la percepcin, al sostener que "la percepcin es
el resultado de la interaccin del esquema y la informacin accesible. Ms an, es esa
interaccin" (pag. 70), concretando ms adelante que "la percepcin es siempre una
interaccin entre un objeto o evento particular y un esquema ms general" (pag. 77). Y
en relacin con el desarrollo perceptivo, afirma que la gnesis del esquema tiene lugar de
lo general a lo particular, de la indiferenciacin a la precisin.
Como apuntbamos antes, este autor est de acuerdo con la concepcin de Bruner
(1951) y Gregory (1970, 1973), pero matizando que la percepcin es, en sentido general,
un fenmeno de verificacin de hiptesis. Sin embargo, a diferencia de Bruner, entiende
que la percepcin no es simplemente la asignacin de objetos a categoras, sino que
supone que el perceptor selecciona algunas de las mltiples propiedades del estmulo y
algn uso o significado potencial, segn se adecen especficamente ambas en el
esquema. Respecto a la atencin, tambin niega la existencia de ningn mecanismo
particular, considerando que la atencin es simplemente la percepcin, al afirmar "
seleccionamos lo que deseamos ver anticipando la informacin estructurada que
proporciona" (pag. 96). Respecto a la consciencia, considera que es un aspecto de la
actividad mental y no una etapa del procesamiento que ejecuta un mecanismo
determinado.

124

Captulo XII: Taxonoma de las teoras de la percepcin

"Admitiremos que la sensacin o la percepcin operan siempre en los

estadios elementales de formacin de los conocimientos; pero nunca
operan solas y lo que se les aade resulta por lo menos tan importante
como ellas en la elaboracin citada"(J.Piaget, s. XX)

12.1. INTRODUCCION
Previo a cualquier intento categorizador es preciso conocer las caractersticas
inherentes al objeto a clasificar, cuales de stas son definitorias, prototpicas o ms
relevantes y cuales secundarias, accesorias o marginales? Por ello, siguiendo a Irvin Rock
(1983), trataremos de resumir los aspectos generales que parecen caracterizar a la
percepcin de objetos y eventos, esto es, naturaleza de los estmulos, carcter
fenomenolgico del fenmeno, etc. Ulteriormente, agruparemos las teoras formuladas
sobre la temtica perceptiva y que han aportado su propio punto de vista sobre estos
aspectos bsicos, segn hayan enfatizado en diverso grado las variables intervinientes en
los procesos perceptuales, es decir el medio estimular, el organismo y sus sistemas
perceptivos, o la interaccin de ambos. De este modo resulta posible establecer una
taxonoma de tales teoras en dos grandes grupos:
-> Aquellas que consideran suficiente el especificar los atributos de los estmulos
relacionados con los diferentes aspectos de la percepcin, las cuales pueden etiquetarse
como "teoras de estmulos".
-> Aquellas que consideran necesario postular procesos constructivos en el organismo
interactuante sobre los estmulos, a las que podemos designar como "teoras
constructivas". Ahora bien, dichas construcciones internas pueden ser de dos clases:
* Las que se fundamentan en las interacciones entre representaciones de estmulos, a
las que Rock (1983) denomina "teoras de la interaccin espontnea".
* Las que se basan en la inferencia u otro proceso cognitivo similar, conocidas por el
epgrafe de "teoras cognitivas".
En este captulo no se trataran otras aproximaciones tericas de la percepcin, tales
125

como las "teoras neurofisiolgicas", que postulan mecanismos detectores de rasgos, ni

las de procesamiento de informacin, ya que, en sentido estricto, no puede considerarse
una teora de la percepcin, sino ms bien un procedimiento de investigacin que
permite analizar los estadios de procesamiento de informacin que tienen lugar desde la
estimulacin hasta que se produce la ltima cognicin, decisin o accin. Por
consiguiente, este enfoque parece neutral desde el punto de vista terico, slo que
segn el estadio analizado puede enfatizarse algn aspecto de las tres teoras bsicas (el
estmulo, la interaccin o la interpretacin de las representaciones).

12.2. ASPECTOS QUE CARACTERIZAN LA PERCEPCION HUMANA

Todas las teoras perceptivas han pretendido validar su concepcin apoyndose en
demostraciones de algunos aspectos propios de la percepcin, desde un particular
enfoque. Como resultado de ello sucede que algunas teoras ofrecen explicaciones que
muestran mayor plausibilidad que sus rivales en la interpretacin del fenmeno bajo
estudio. Sin embargo, es legtimo preguntarse qu aspectos han sido cruciales en la
elucidacin de uno u otro punto de vista terico. Nosotros, de acuerdo con Rock (1983),
seleccionaremos los siete aspectos que a continuacin exponemos.

12.2.1.

PREFERENCIA ANTE LA AMBIGEDAD

En cuanto a la ambigedad se refiere, es preciso distinguir dos tipos diferenciados:

a) La que podramos llamar ambigedad dimensional, queriendo significar con ello que
el valor especfico, a lo largo de una dimensin, no se puede determinar de manera
lgica, basndose nicamente en los rasgos del estmulo local, como ocurre cuando
diferentes objetos proyectan una misma imagen retiniana y tendemos a percibirlos con
un tamao y forma definida para cada uno de estos objetos.
b) La que bien pudiera designarse como ambigedad cualitativa, por referirse al
carcter cualitativo del precepto. En efecto, un mismo estmulo proximal puede
representar diferentes figuras, como por ejemplo ocurre en la figura ambigua de Rubin
126

(copa o dos perfiles), el cubo de Necker, la escalera normal o invertida, el dibujo de

"viuda o soltera", calvo con gafas o rata, etc.[vase estas figuras en Ardila (1980)
pag.325]; sin embargo, de los dos o ms posibles perceptos cualitativamente diferentes
que puedan surgir del estmulo, los observadores tienden a ver preferentemente uno de
ellos. El ncleo de la cuestin estriba en establecer las bases de tal preferencia, ya que,
incluso para un mismo observador, la figura flucta en un sentido o en otro
sucesivamente. En este caso decimos que la figura es reversible, an cuando a veces se
trata de preferencias individuales o poblacionales.
As pues, hay importantes factores a considerar acerca de la ambigedad, entre los que
sobresalen:
- Que son posibles diferentes percepciones del mismo estmulo, pero, normalmente,
estas no ocurren (ambigedad dimensional).
- Que sobre un mismo estmulo caben diferentes percepciones, pero una de ellas
tiende a ser la preferida (ambigedad cualitativa)
Finalmente, que las percepciones de un observador pueden cambiar en el tiempo
(reversibilidad). La reversin, incluso puede ocurrir cuando la imagen es estable, como en
el caso de una postimagen, de modo que cambios sutiles de estimulacin (por ejemplo,
cambio de la posicin retinal), no son responsables del cambio perceptual.

12.2.2.

CONSTANCIA Y VERACIDAD PERCEPTUAL

Otro aspecto bien establecido respecto a la percepcin se refiere a la fuerte inclinacin,

que muestran los observadores, hacia la constancia de propiedades del objeto, a pesar
de las variaciones o diferencias entre el estmulo proximal. Dicha variacin de
estimulacin puede atribuirse a varias causas:
- Al hecho de que, en la visin, la distancia y la orientacin en la tercera dimensin
influya sobre la formacin de la imagen, segn los principios de la ptica.
- O bien, a que nuestro propio movimiento influya sobre la localizacin retiniana de
la imagen y su estabilidad.
- O, incluso, a que los cambios de iluminacin modifiquen la brillantez de la superficie
127

que incide sobre el ojo.

Si la percepcin permanece constante y no refleja las variaciones del estmulo proximal
(imagen retiniana), puede suponerse que el estmulo distal correlaciona con el objeto
externo.
La constancia se relaciona estrechamente con la ambigedad dimensional del estmulo,
ya que la ambigedad implica que del mismo estmulo local pueden surgir varias
percepciones diferentes, mientras que la constancia se refiere al logro de la misma
percepcin desde varios estmulos locales.

12.2.3.

EFECTOS DEL CONTEXTO EN LA PERCEPCION

Numerosos ejemplos pueden ilustrar que la percepcin es, en gran parte, una funcin
del contexto, del efecto de vecindad espacio-temporal del estmulo. Por ejemplo, en
exploracin visual de escenas obtenidas mediante dibujos geomtricos, un tringulo
equiltero puede ser interpretado como una 'montaa' en el contexto de un paisaje
terrestre, mientras que en el contexto de un paisaje marino puede significar la 'vela' de
un barco. Tambin, las ilusiones geomtricas demuestran este hecho.

12.2.4.

ORGANIZACION O ESTRUCTURA PERCEPTIVA

El mundo perceptual, generalmente, se halla organizado, es decir tendemos a formar

figuras, unidades y agrupamientos. Sin embargo, el concepto 'organizacin' tambin
puede aludir a otro significado. Ciertamente, si una determinada forma o meloda es
concebida en trminos de las partes que la componen, la organizacin de estas partes
originan una 'estructura' con propiedades emergentes. As, la figura percibida, o la
meloda, es una cualidad que existe psicolgicamente slo en virtud de las relaciones
entre las partes, debiendo quedar claro que, en percepcin, el todo es diferente de la
suma de las partes constitutivas.

128

12.2.5.

INTERACCION SENSORIO-COGNITIVA

Un punto objeto de abundantes discusiones en la psicologa contempornea hace

referencia al hecho innegable de que lo que percibimos, en ciertos aspectos, resulta
enriquecido por los contenidos mentales no presentes en el estmulo, sino que se hallan
almacenados en MLP y proceden de experiencias previas. Por ejemplo, la experiencia
fenomnica de familiaridad en el reconocimiento y la identificacin (significatividad) es
una consecuencia de los anteriores encuentros con el estmulo.
Otra caracterstica, relacionada con el enriquecimiento, pero que no se basa,
necesariamente, en la experiencia pasada es designada como "compleccin". En algunos
casos existe ms informacin en el percepto que la que puede predecirse a partir del
estmulo, esto puede ser debido a que rellenamos la informacin ausente,
completndola. Ejemplos ilustrativos de dicha compleccin son las figuras de contornos
ilusorios (Kanizsa, 1974) o la percepcin del movimiento aparente puesta de manifiesto
por Wertheimer en 1912.

12.2.6.

PERCEPCION DEMORADA

En ocasiones transcurre un tiempo considerable antes de que emerja un percepto,

decimos que ste ha sido retardado o demorado. Por ejemplo, antes de que
concluyamos la reorganizacin de "figuras fragmentadas" (caras, objetos,etc.) y logremos
identificarlas, a menudo, tardamos cierto lapso temporal.

12.2.7.

INTERDEPENDENCIAS PERCEPTUALES

A veces, el nico modo de comprender un resultado perceptual tiene lugar mediante la

emergencia previa de otra percepcin, no siendo el estmulo el factor causal inmediato.
Por ejemplo, el efecto ilusorio de movimiento de un objeto cuando, mediante un
estereoscopio, el estmulo es percibido primero como tridimensional, si previamente no
se ha experimentado esta percepcin, no ocurre dicha ilusin paradjica.
129

12.3. CLASIFICACION DE LAS TEORIAS DE LA PERCEPCION

Al establecer la distincin entre la percepcin y otras formas de cognicin, tales como la
imaginacin, ensoacin o pensamiento, en base al hecho de que la percepcin es la
representacin mental de objetos externos y eventos, correspondientes de alguna
manera a la estimulacin que incide sobre nuestros rganos sensoriales, considera I. Rock
(1983) que slo un limitado nmero de teoras (tres) pueden explicar la percepcin,
clasificando stas en dos grupos diferentes:
a) Teoras del estmulo.
b) Teoras constructivistas:
b.1) Teoras de la interaccin espontnea.
b.2) Teoras cognitivas.

12.3.1.

TEORIAS DEL ESTIMULO

Estas teoras parten de la idea bsica de que para cada clase distinta de propiedad
perceptual (color, tamao, profundidad, movimiento, etc.) hay un nico estmulo (o tipo
de informacin del estmulo ) que incide sobre uno o varios rganos sensoriales.
Desde este punto de vista, la explicacin consiste en determinar la correlacin entre el
estmulo y el percepto, o incluso describir los procesos sensoriales que traducen el
estmulo fsico, el cual es codificado neuralmente y transmitido hasta las profundidades
del cerebro. Por esta razn, resulta apropiado subsumir las explicaciones dadas en esta
lnea bajo la categora de "teoras del estmulo".
Esta concepcin supone que la percepcin es una funcin directa de la informacin
sensorial proporcionada por el estmulo; as, por ejemplo, para explicar la percepcin,
nicamente considera necesario el aislamiento del estmulo relevante o la representacin
neural de ste en el rgano sensorial o en el cerebro. Sin embargo, es evidente que, para
dar cuenta de los aspectos caractersticos de la percepcin anteriormente expuestos, no
es suficiente la informacin estimular. En otras palabras, si en las teoras del estmulo, el
trmino estmulo se define localmente, de acuerdo con las caractersticas que presenta la
130

percepcin humana, obviamente, estas teoras resultan inadecuadas. Recordemos que el

estmulo local no permite predecir lo que va a ser percibido, precisamente por la
ambigedad que representa, ya que un mismo objeto exterior est sujeto a la
variabilidad, en cuanto que depende del contexto y no slo de sus particulares
propiedades. Por tanto, estas teoras no tienen en cuenta los fenmenos de
organizacin, enriquecimiento y compleccin, retardo o demora del percepto, e
interdependencia de una percepcin sobre otra.
No obstante, cabe la posibilidad de redefinir el estmulo, ya que resulta ingenuo creer
que, para percibir el objeto, basta simplemente con el aspecto local del estmulo. El
estmulo entrante debe entenderse, mejor, en un orden superior y basado en un anlisis
ms abstracto. En la obra de J.J.Gibson (1950, 1966 y 1979) se configura una
reformulacin de la teora del estmulo como la aqu sealada, resaltando los aspectos de
alto orden del estmulo. Sin embargo, no est exenta de crticas, por lo que
enumeraremos resumidamente algunas de las dificultades que muestra esta concepcin:
a) Incapacidad para abordar el fenmeno de la organizacin perceptual, en cuanto
considera que la estructura, simplemente, viene dada por el estmulo.
b) No resulta fcil tratar con los aspectos de la reorganizacin perceptual de los
patrones estimulares, sobre las bases de representaciones almacenadas en MLP, ni con el
enriquecimiento definido en trminos de experiencia pasada, como ocurre en el
reconocimiento y la identificacin.
c) Tambin muestra sus insuficiencias en lo relativo a la ambigedad cualitativa, que
tiene lugar en aquellas situaciones en las que el estmulo representa a ms de un objeto y
en los que hay una manifiesta preferencia a percibir uno determinado, o en los casos
donde un mismo estmulo provoca diferentes perceptos en diferentes tiempos (figuras
reversibles).
Obviamente, la versin simplista de las teoras del estmulo resulta a todas luces
inadecuada, en cuanto se demuestra una falta de correlacin uniunvoca entre el
estmulo local y el percepto. Como se ha visto, un mismo estmulo, dependiendo de las
condiciones, puede producir diferentes perceptos (Ejemplos, la ambigedad dimensional
y cualitativa), e inversamente, variaciones estimulares pueden producir un mismo
131

percepto (Ejem., la constancia perceptiva). Adems, otro estmulo, o incluso otro proceso
central de otra clase, puede afectar a lo percibido a partir de un determinado estmulo.
En consecuencia se impone la necesidad de realizar una modificacin de las teoras del
estmulo que permitan dar respuesta a estas cuestiones.

12.3.2.

TEORIAS CONSTRUCTIVISTAS

Otra explicacin alternativa que pretende superar las dificultades e insuficiencias de las
teoras del estmulo consiste en describir ciertos tipos de procesamiento que tienen lugar
dentro del organismo. El denominador comn de estas teoras es que parten del
supuesto de que, entre la entrada sensorial del estmulo y el percepto, median algunos
procesos constructivos internos. Dichas teoras se pueden agrupar en dos subclases
diferenciadas.

12.3.2.1.

TEORIAS DE LA INTERACCION ESPONTANEA

Una manera de resolver el dilema de la correspondencia uniunvoca entre el estmulo

local y el percepto se basa en suponer que, no es el estmulo quien determina la
percepcin, sino las interacciones espontneas que ocurren entre las representaciones
de varios estmulos, o entre los estmulos y otras representaciones centrales. Estas
interacciones pueden adoptar diversas formas de manera coherente con los principios
neurofisiolgicos. La esencia de esta clase de teoras radica en que el correlato de un
percepto no es simplemente la representacin del estmulo en cuestin, sino ms bien
las complejas interacciones de eventos que son consecuencia de la estimulacin y que
pueden permitir efectos tales como los de contexto, constancias, contraste, cambios
perceptuales sin cambios en el estmulo, ilusiones e, incluso, establecer relaciones de
semejanza. Sin embargo, en sentido estricto, estas no son propiamente teoras
cognitivas, puesto que no requieren necesariamente hacer referencias a procesos tales
como: la inferencia, descripcin, seguimiento de reglas, o resolucin de problemas.
132

12.3.2.2.

TEORIAS COGNITIVAS

Otra manera de superar las limitaciones de la teoras del estmulo consiste en admitir
que el estmulo 'per se' no es el correlato de la percepcin, sino aquellas interpretaciones
o inferencias realizadas a partir de l y relativas a lo que es el objeto dentro del mundo
que lo produce.
De igual modo que en la teora de la interaccin espontnea, aqu tambin puede ser
relevante cierta informacin sensorial, pero adems intervienen en l otros contenidos
centrales (memorias, esquemas, asunciones, decisiones, reglas, hiptesis, construcciones,
etc.).
Es preciso dejar constancia de que no forman parte de estas teoras cognitivas aquellas
que Koffka (1935) denomina "teoras sensacin-interpretacin", como las formuladas por
Berkeley en 1709, o Titchener en 1926, segn las cuales, el significado que la experiencia
sensorial (sensacin) posea, correlacionaba perfectamente con el estmulo. Para stas, la
interpretacin no era totalmente perceptual, sino un juicio mental. Sin embargo, en las
teoras cognitivas el trmino "interpretacin" se refiere a las interpretaciones realizadas a
partir del estmulo y de manera inconsciente (no a travs de juicios conscientes), como
Helmholtz propona, las cuales guan la percepcin.
Los psiclogos de la Gestalt elaboraron y desarrollaron la teora de la interaccin
espontnea. Ellos postulaban una interaccin neural subyacente a la percepcin, bien
entre la representacin neural de uno o ms estmulos, bien entre los estmulos y algunas
representaciones neurales de la memoria, de manera que si estas interacciones ocurran
en un medio neural, tenan que verse influidas por dicho medio. Debido a los limitados
conocimientos que haba alcanzado la neurofisiologa, no les era posible a los gestaltistas
descifrar con precisin el tipo de interaccin neural que, presumiblemente, subyaca a
varios tipos de percepciones. Simplemente asuman que ese evento neural era el
correlato de los efectos psicolgicos que dependan, claramente, de las relaciones entre
estmulos o interacciones.
No obstante, al objeto de considerar esta teora de la interaccin en su forma ms
133

general, conviene no equipararla con la interaccin neural, ya que ello implicara su

pertenencia a las teoras neurofisiolgicas, desvinculndose por consiguiente de las
teoras cognitivas y las del estmulo (teoras psicolgicas).
En general, lo que diferencia a las teoras de la interaccin de las otras dos (del estmulo
y cognitiva) no son los sustratos neurofisiolgicos, sino la clase de procesos que postulan.
Por otra parte, las teoras cognitivas presentan dificultades para explicar dos
caractersticas de la percepcin, la organizacin perceptual y los efectos contextuales. En
efecto, en esencia, las teoras cognitivas parecen incorporar una concepcin de
homnculo, si bien algunos autores que investigaron en el campo de la IA (Inteligencia
Artificial), ocasionalmente han recurrido a una funcin ejecutiva (Por ejem., Neisser,
1967).

12.3.3.

COMPARACION DE LAS DOS TEORIAS CONSTRUCTIVAS

La diferencia fundamental entre estas dos teoras, segn I.Rock (1983) se manifiesta en
lo siguiente:
Segn la teora de la interaccin, dicha interaccin es concebida como un proceso que
subyace a las propiedades emergentes del todo, y en la que el estmulo o su
representacin interna interacta, influyendo o modificando a otras representaciones o
estmulos. As, por ejemplo, el agrupamiento resulta del efecto de unas unidades sobre
otras; el fenmeno del color, las constancias en general y los fenmenos contextuales
son consecuencia de los efectos de una regin del estmulo sobre otra, o de su accin
recproca y el enriquecimiento de la influencia de una huella de memoria sobre el
estmulo registrado.
Segn la teora cognitiva, el input estimular no es transformado mediante la interaccin
espontnea, sino que es interpretado por un agente cognitivo superior, externo al
dominio del estmulo. Esta interpretacin, que no difiere demasiado de las caractersticas
de la imagen retinal, es realizada a partir del estado proximal del estmulo. As, el
agrupamiento, a veces, es impuesto por un agente cognitivo que acta sobre el originario
orden proximal, la percepcin de la brillantez del color resulta de una interpretacin del
134

grado de luminosidad alcanzado a nivel retinal y el enriquecimiento es consecuencia de la

imposicin de una descripcin del estmulo, organizada en trminos de las propiedades
conocidas del objeto.

135

Cuarta parte: ANALISIS DE ESCENAS

136

CAPITULO XIII La atencin en el procesamiento perceptivo

"Conocer es siempre referirse a algo pretrito; es fundamentalmente un

'regressus in infinitum' ".(F. Nietzsche, s. XIX)

13.1. Introduccin
El significado de la funcin atencional no es unvoco para los psiclogos de diferentes
enfoques, sino que ha sido entendida de diferentes modos (filtro, seleccin, esfuerzo,
foco, recursos, alerta, activacin, control, etc.), hasta el extremo de que Meldman (1970,
citado por Pinillos, 1975) ha inventariado hasta 26 definiciones de atencin. La acepcin
ms comn de la atencin, posiblemente, sea la de "esfuerzo" mental o psicolgico
(Johonston y Heinz, 1978; Kahneman, 1973; Posner y Boies, 1971). Esta concepcin de la
atencin, como esfuerzo mental o psicolgico, se deriva de la suposicin de que la
capacidad de procesamiento, de un hipottico mecanismo central, es limitada. Dicho
mecanismo se asocia con el procesamiento controlado y con los procesos conscientes; su
capacidad se refiere a la medida en que diferentes fuentes de informacin pueden
procesarse simultneamente.
Para De Vega (1984) la atencin se puede concebir como "un sistema de capacidad
limitada, que realiza operaciones de seleccin de informacin y cuya disponibilidad o
estado de alerta flucta considerablemente".
La existencia de un mecanismo central de capacidad limitada dista mucho de tener
aceptacin unnime. Frente a esta visin, se ha postulado que el sistema de
procesamiento humano est integrado por diversos mecanismos, cada uno con su propia
capacidad, la cual tambin suponen que es limitada (Navon y Gopher, 1979; Wickens,
1980).
La diferencia entre ambos tipos de sistemas de procesamiento es obvia. Un sistema con
un nico mecanismo central se caracteriza por poseer recursos de procesamiento
comunes que, en situaciones de actividad concurrente, deben distribuirse; la
interferencia en la realizacin de una y/u otra actividad vendr determinada por la
competencia respecto al "esfuerzo" de procesamiento o por la competencia estructural
137

de los procesos y mecanismos implicados en las tareas (Kahneman, 1973). Un sistema

integrado por distintos mecanismos o subsistemas de procesamiento se caracteriza, a su
vez, por la existencia de mltiples recursos de modo que la interferencia entre
actividades concurrentes depender de la medida en que los procesos implicados en la
realizacin de cada una de ellas utilice un subsistema de procesamiento comn
(superposicin de demandas) (Navon y Gopher, 1979; Norman y Bobrow, 1975; Wickens,
1980) o bien del grado en que el resultado del procesamiento, requerido para llevar a
cabo una tarea, entre en conflicto con el procesamiento requerido para la realizacin de
otra tarea (Navon y Miller, 1987). Naturalmente, la interferencia entre tareas generara
un decremento en la ejecucin en la tarea principal.
Esencial para ambas posturas, pero con implicaciones especialmente importantes para
la aproximacin de los recursos mltiples, es la diferencia establecida por Norman y
Brobow (1975) entre "procesos limitados por los recursos" y "procesos limitados por los
datos". Segn estos autores "si un incremento en la cantidad de recursos de
procesamiento (asignados para la realizacin de la tarea) da lugar a una mejora en la
ejecucin, la tarea est limitada por los recursos". Cuando la ejecucin de la tarea es
independiente de los recursos de procesamiento asignados para su realizacin, ms
concretamente, cuando un incremento en los recursos asignados no se traduce en una
mejora en la ejecucin, las limitaciones se deben a los datos; las limitaciones debidas a
los datos pueden atribuirse a la seal ("limites de los datos por la seal") y a la memoria
("limites de los datos por la memoria"); en el primer caso, el lmite para la ejecucin
depende de la razn seal-ruido (estmulo crtico-distractores); en el segundo caso, el
lmite se debera a la calidad de la representacin en memoria.
Se ha afirmado que "percibir es la actividad cognitiva bsica" (Neisser, 1967). Esta
afirmacin queda plenamente justificada al definirnos la cognicin -adquisicin,
estructuracin y utilizacin de conocimientos y la percepcin -extraccin de informacin
de nuestro entorno-.
Otra cuestin bsica en el estudio de la percepcin visual es la referente al curso del
proceso perceptivo, es decir, al modo en que se percibe. El problema puede plantearse
de forma simple: al percibir la escena visual, la percepcin global de la escena es previa
138

a la percepcin de los elementos que integran dicha escena? o, por el contrario,

analizamos en primer lugar los elementos y, posteriormente, se percibe la escena
global? En otros trminos, el procesamiento, el anlisis de la informacin se realiza de
'arriba-abajo', es decir de lo global a los elementos o de 'abajo-arriba', esto es, se
comienza a procesar los elementos simples que integran la escena y paulatinamente se
construye la escena global?
En este captulo trataremos de incidir sobre estas relevantes problemticas planteadas
en el contexto de investigacin sobre los fenmenos perceptivos, destacando el papel
crtico que desempea la atencin en dichos fenmenos.

13.2. Procesos automticos versus procesos controlados

Como consecuencia de disponer de unos recursos de atencin limitados, stos deben
repartirse entre las tareas que, simultneamente, realizamos en un determinado
momento (Kahneman, 1973). Algunas tareas, al ser repetidas numerosas veces llegan a
no requerir consumo atencional, siendo posible su realizacin automtica (por ejem.,
conducir, tocar el piano, escribir a mquina, etc.); mientras que, otras tareas no pueden
ejecutarse correctamente si no focalizamos la atencin sobre ellas, de modo que
controlen su ejecucin (por ejem., la lectura, resolver un problema nuevo, etc.). La
psicologa cognitiva introdujo la distincin entre esta dicotoma conceptual, considerando
como un recurso para aliviar la sobrecarga del sistema, el hecho de que con la prctica
algunas tareas dejen de requerir el foco atencional y se ejecuten de modo automtico,
pasando a denominarse hbitos, automatismos o rutinas sobreaprendidas.
Entre las caractersticas atribuidas a los procesos automticos destacan: necesitar pocos
recursos atencionales, aprenderse por la prctica perseverante, tener escasa conciencia
de su actividad y realizarse involuntariamente, adems, operan en paralelo y son
altamente eficaces en situaciones de estrs, dando lugar a escasa interferencia cuando
ejecutamos una doble tarea (LaBerge, 1975; Kahneman y Treisman, 1984).
Por el contrario, los procesos controlados requieren atencin, muestran mayor
flexibilidad y capacidad de adaptacin, son conscientes y voluntarios, disminuyen la
139

eficacia en situaciones de estrs y sufren interferencias en condiciones de doble tarea,

operando secuencialmente (Shiffrin y Schneider, 1977; Kahneman, 1973).
Estos procesos han sido denominados de diversas maneras, as, Posner (1978) se refiere
a ellos como procesos conscientes e inconscientes y Kahneman (1973) como procesos
'con esfuerzo' o 'sin esfuerzo'.
Para decidir si una tarea requiere procesos controlados o automticos se han utilizado
estos tres criterios (Logan, 1978):
- Sensibilidad al nmero de alternativas presentadas.
- Interferencias sobre aprendizajes nuevos, e
- Interferencia entre tareas concurrentes.
En los fenmenos perceptivos interactan ambos procesos, los que se hallan bajo el
control atencional y los automticos. No obstante, si los estmulos son familiares
requieren menos recursos atencionales; en tanto que, la no familiaridad del material
hace necesaria la focalizacin de la atencin al objeto de extraer caractersticas
informativas.
Asimismo, el estudio de los recursos atencionales nos remite a la distincin entre
atencin focalizada o exclusiva y atencin dividida. No creemos necesario sealar aqu la
diferencia entre una y otra, ni su manipulacin experimental.

13.3. LA INTERACCION SENSORIO COGNITIVA: PROCESAMIENTO GUIADO POR LOS

DATOS VERSUS GUIADO CONCEPTUALMENTE
En trminos expresados por Lindsay y Norman (1972), el esquema de patrones de
bsqueda visual y comparacin se llama guiado por los datos (Data Driven Processing) si
las operaciones se ponen en accin por la llegada de datos sensoriales, esto es, el
procesamiento se inicia por la llegada de los datos y transcurre en suave y lgica
progresin, elaborndose a travs de sucesivas etapas de anlisis, hasta el
reconocimiento del tem.
Para estos autores, nuestro sistema de memoria mantiene un registro de las
experiencias pasadas, un conocimiento general sobre la organizacin y el formato de los
140

acontecimientos que experimentamos, y un conocimiento del lenguaje. Siempre que el

conocimiento aporta la interpretacin o conceptualizacin posible de algo y nos ayuda a
percibirlo, decimos que el procesamiento est guiado conceptualmente. Aqu el
procesamiento comienza con la conceptualizacin de lo que puede estar presente
(conocimiento general de los acontecimientos esperados y con expectativas originadas
por ese conocimiento) y luego busca indicios confirmatorios, introducindose un sesgo
en los mecanismos procesadores en el sentido de dar el resultado esperado. Las
expectativas son en realidad teoras o hiptesis simples sobre la naturaleza de las seales
sensoriales que se esperan tengan lugar. Estas expectativas guan las fases de anlisis en
todos los niveles, desde alertar el sistema analizador del lenguaje (si se espera una
entrada lingstica) hasta disponer los detectores de caractersticas para las entradas
especficas esperadas, y dirigir la atencin del sistema hacia los detalles de los hechos
particulares.
El procesamiento guiado conceptualmente (Conceptually Driven Processing) es
justamente lo contrario del procesamiento guiado por los datos. Mientras que este
ltimo comienza con las seales sensoriales y acaba por las interpretaciones (ascendente
o "abajo-arriba"), los sistemas guiados conceptualmente van en la direccin opuesta,
esto es, parten de las interpretaciones y expectativas y acaban procesando los detalles o
seales sensoriales.
Ambas direcciones del procesamiento casi siempre tienen lugar juntas y cada una
contribuye al anlisis total. Se ha de combinar la informacin procedente de la memoria
con la informacin procedente del anlisis sensorial, las dos informaciones son necesarias
y ninguna de ellas es suficiente por separado.
De nuevo, Norman y Bobrow, (1979) nos explican estas direcciones del procesamiento,
pero dejemos que sean los propios autores quienes nos lo aclaren:
"Suponemos que cuando la informacin sensorial ingresa a travs del sistema
sensorial, los procesos que operan sobre ella lo hacen automticamente, a partir de la
extraccin de caractersticas principales. Despus, como resultado de estos procesos, la
memoria sensorial se activa con diferentes regiones que representan los diferentes
conjuntos de caractersticas () Cada nueva entrada sensorial inicia una nueva
141

actividad, y el sistema debe intentar organizar las estructuras que han sido activadas
en un esquema significativo. Es ste un anlisis abajo-arriba: un anlisis impulsado por
la entrada sensorial.
Existen otras formas de analizar la informacin. Consideremos un esquema que ha
sido activado por sugerencia de una entrada o un contexto. Qu otra cosa requiere el
esquema? Utilicemos los requerimientos para guiar una bsqueda del espacio de
caractersticas. Necesita el esquema un contorno hacia la izquierda? Preguntmonos
si cualquier procedimiento puede proporcionar datos acerca de uno. Postula el
sistema que est percibiendo una habitacin? Busquemos despus las esquinas, las
paredes, el techo. Preguntmonos si el espacio-caractersticas es consistente con la
interpretacin. Estos son anlisis arriba-abajo: anlisis impulsados por la organizacin
conceptual". (pag. 133).
En el momento presente se acepta que las operaciones de bsqueda visual o seleccin
del tem estn dirigidas tanto por los rasgos ms salientes de los estmulos sensoriales
(formas definidas, colores vivos, tamao, etc.) como por las expectativas cognitivas y/o
esquemas anticipatorios del sujeto, aprendidos en su experiencia anterior. Como
consecuencia de esta hiptesis se propuso un modelo de procesamiento hbrido que
tiene lugar en paralelo.
De acuerdo con lo anterior, Hoffman (1980) propuso un modelo en el que se
postulaban dos canales de entrada de la informacin, uno para la procedente del
procesamiento "abajo-arriba" o guiada por los datos y otro para la procedente del
procesamiento "arriba-abajo" o guiada conceptualmente.
En este modelo se postulan dos canales de entrada de la informacin, uno para la
proviniente del procesamiento abajo-arriba y otro para la procedente del procesamiento
arriba-abajo. Dicha informacin es codificada, e inmediatamente identificada en
memoria mediante un procesamiento en serie (Hoffman, 1980). Esta concepcin est de
acuerdo con la flexibilidad de la atencin para operar centrando el foco segn criterios
subjetivos del individuo.

142

13.4. LA PRECEDENCIA PERCEPTIVA: GLOBAL VERSUS LOCAL

13.4.1.

ORIGEN DEL DEBATE

En el primer cuarto del siglo XX, los psiclogos de la Gestalt propusieron que la
percepcin del todo era diferente de la suma de las partes (Wertheimer, 1923, Kohler,
1929 y Koffka, 1935). Como es sabido, la Psicologa de la Gestalt utilizaba el mtodo
fenomenolgico-introspeccionista, consistente en describir la experiencia subjetiva
durante la percepcin. Sostenan que, si el todo se analiza en sus partes constitutivas se
pierden las propiedades de la totalidad, del mismo modo que un muro no puede ser
explicado mediante las propiedades del cemento, ladrillos, arena y agua. En efecto,
algunas formas absorben sus componentes hasta el punto de no ser reconocibles, como
sucede en la figura 13.1 (utilizada por Wertheimer, 1923), en la que tiende a verse un
rombo encerrado entre barras, en lugar de una 'W' sobre una 'M'.

Figura 13.1. Rombo entre barras o 'W' sobre 'M'?

En este sentido, los psiclogos gestaltistas deben ser considerados los pioneros del
estudio de la precedencia perceptiva, aunque el hecho de demostrar que algunos
componentes se hallen enmascarados en el percepto total, no excluye la posibilidad de
que estos componentes hayan sido utilizados en la gnesis del todo.
La polmica, por tanto, se debate en torno a la cuestin de si percibimos antes el todo
(unidad global) o las partes (unidades locales) y a ella se alude bajo el rtulo de
"precedencia global o local". Se considera que existe precedencia tanto si: a) Algunas
unidades (global o locales) son procesadas antes que otras (procesamiento serial), o b)
143

Las diversas unidades (global o locales) son procesadas simultneamente, pero en una
proporcin ms rpida a favor de una u otra (procesamiento en paralelo).
El procesamiento serial implica que los productos (outputs) de las primeras fases del
procesamiento son las entradas (inputs) de las fases sucesivas. Sin embargo, en el
procesamiento en paralelo, tanto las propiedades globales como las locales son
procesadas a la vez, pero el procesamiento de un conjunto de propiedades (de lo global o
de los elementos locales) finaliza antes. En consecuencia, las investigaciones sobre la
precedencia se han centrado en estos dos aspectos:
(1) Tipos de unidades (global o local).
(2) Tipo de procesamiento (serial o paralelo) que requieren.

13.4.2.

ESTADO ACTUAL DE LA CUESTION

El inters actual por este tema se desencaden desde la formulacin de la hiptesis de

la precedencia global (Navon, 1977) que podemos sintetizar en la frase " una escena ms
que construirse se descompone". Es decir, el procesamiento de estmulos visuales se
inicia a partir de estructuras globales que se van analizando de forma cada vez ms
detallada (global-to-local), esto es, implica un procesamiento "arriba-abajo" (Top-down).
Por tanto, la percepcin es al principio poco diferenciada, pero progresivamente se van
extrayendo ms detalles de informacin al focalizarse la atencin, guiada por el anlisis
previo (estructura global), que seala las partes ms relevantes del estmulo.
Diversos investigadores (por ejem., Palmer, 1975; Navon, 1977; Winston, 1975) han
planteado la percepcin como un proceso organizado jerrquicamente en el que las
unidades de orden superior (la escena visual) se procesan como un todo, analizndose
paulatinamente unidades ms y ms inferiores en la jerarqua (subescenas, elementos
que las integran, etc.); cuanto ms se desciende en la jerarqua, ms 'minucioso' es el
procesamiento. Segn este planteamiento, la escena visual se contempla como un
conjunto de subescenas interrelacionadas espacialmente; dichas subescenas estn
integradas por los componentes que, a su vez, se descomponen en elementos cada vez
ms simples; por cuanto, desde este punto de vista, se supone que el procesamiento
144

tiene lugar de 'arriba-abajo'.

La investigacin de la direccin del proceso perceptivo ('arriba-abajo' o de
'abajo-arriba') se ha llevado a cabo mediante la utilizacin de estmulos de naturaleza
jerrquica en los que pueden diferenciarse dos niveles estructurales: el local, constituido
por los elementos que integran el patrn y el global, referido a la forma determinada por
la disposicin de elementos locales (vase las figuras 1 y 2). El patrn estimular incluye
ambos niveles (Kinchi y Palmer, 1985).

Este tipo de patrones, que duda cabe, son artificiales, pero su simplicidad permite
abordar de forma clara el problema de la direccin del proceso perceptivo.
El trabajo de Navon (1977) dio lugar a un amplio cuerpo de investigaciones sobre los
denominados "efectos de precedencia". Se habla de precedencia cuando ciertas
propiedades (globales o locales) del patrn estimular estn disponibles -y por tanto se
identifican antes que otras propiedades (globales o locales); adems, cuando hay
conflicto entre ambos (caso de la fig. 1), el nivel que ms rpidamente se identifica
interfiere en la identificacin del otro. Tal efecto puede producirse, bien porque un tipo
de informacin se procesa previamente, o porque aunque los diferentes niveles
comienzan a procesarse simultneamente, el anlisis de unas determinadas
145

caractersticas se completa antes.

Navon plante la hiptesis de la precedencia global, segn la cual el nivel global se
procesa en primer lugar. Los resultados de sus estudios llevaron a este autor a postular la
prioridad e "inevitabilidad del procesamiento global", es decir, la imposibilidad de ignorar
el nivel global. Para este autor la identificacin del nivel global es rpida y obligatoria,
mientras que el procesamiento del nivel local tiene lugar mas lentamente y es de carcter
facultativo.
En subsiguientes investigaciones se obtuvieron resultados contradictorios, que pusieron
de manifiesto la existencia de numerosas variables que afectan al efecto de precedencia
global. En este sentido, se constat que la precedencia no slo poda ser global, sino
tambin local; la dominacin de uno u otro nivel estructural estaba determinada por
mltiples factores. Martin (1979) mostr que el espaciamiento de los elementos locales
es un factor crtico: con muchos tems poco espaciados se produce precedencia, pero con
pocos tems espaciados se obtiene ventaja en el tiempo de reaccin (TR) a elementos
locales e interferencia local. Kinchla y Wolfe (1979) observaron que la mayor rapidez en
el procesamiento del nivel global o local estaba determinada por el tamao de la imagen
visual. Asimismo, se observ (Hoffman, 1980) que la 'calidad' de los niveles estructurales
(distorsin del nivel local o global) determinaba la precedencia local o global. Otros
autores (Hoffman, 1980; Kinchla, Solis-Macias y Hoffman, 1983; Ward, 1982) han
constatado que los factores atencionales juegan un papel decisivo en la dominacin de
uno u otro nivel (cuando se atiende a un determinado nivel, dicho nivel interfiere la
identificacin del otro). Como conclusin, puede decirse que la prioridad de uno u otro
tipo de procesamiento (globales y locales) es problemtica; adems, la existencia de
interferencia global y local parece indicar que ninguno de los niveles puede ignorarse
completamente.
Resumidamente, esta hiptesis fue cuestionada, principalmente por haberse utilizado
exclusivamente variaciones del paradigma de interferencia en la tarea, el cual influye
sobre los procesos atencionales y de decisin. Al realizarse nuevas investigaciones,
sustituyendo la tarea por otra de decisin, los resultados permitieron concluir que en
146

algunas ocasiones la tarea induce la precedencia global y en otras la precedencia local.

Por

consiguiente,

intervienen

tanto

los

sistemas

arriba-abajo

"guiados

conceptualmente" (conceptually driven processing) como los sistemas abajo-arriba o

"guiados por los datos" (data driven processing) con los que interactan. Es decir, las
operaciones de bsqueda visual estaran dirigidas tanto por los rasgos ms salientes de
los estmulos sensoriales (formas definidas, colores vivos, tamao, etc.) como por las
expectativas

cognitivas

y/o

esquemas

anticipatorios

del

sujeto,

aprendidos

anteriormente.
Miller (1981), plante una explicacin distinta a la propuesta por Navon (1977). Para
Miller, el efecto de precedencia est determinado por factores atencionales y de
decisin. Segn este autor, el nivel global y local se analizan a travs de canales o
mecanismos distintos. Este autor presupone que el sistema de procesamiento posee un
conjunto de recursos atencionales que puede repartirse entre los dos canales, de forma
que, en cada uno de los dos canales, pueda registrarse la aparicin de un objetivo.
Cuando el objetivo se reconoce en algn canal, comienza a activar la decisin apropiada;
la decisin se emite cuando la activacin alcanza un determinado grado o nivel crtico. El
canal global posee mayor fuerza que el local. Debido a su mayor fuerza, el canal global
activa las decisiones ms rpidamente que el nivel local; si los objetivos se presentan en
ambos canales (supongamos una 'H' formada por haches pequeas), la decisin se activa
simultneamente, por lo que el tiempo requerido para alcanzar el nivel de activacin
crtico es menor.

13.5. TEORIA DE LA INTEGRACION DE CARACTERISTICAS

Tomando como punto de partida el sealar la controversia existente entre teoras
analticas y sintticas de la percepcin, Treisman y Gelade (1980) propusieron un nuevo
modelo que denominaron "teora de la integracin de las caractersticas". Esta teora
asume que la escena visual, inicialmente, se codifica automticamente y en paralelo, bajo
una serie de dimensiones disociables (color, brillo, orientacin, direccin del movimiento,
147

etc.) y, en un estado posterior, que requiere atencin, se identifican los objetos

separadamente. El principio fundamental de esta teora sostiene que las caractersticas o
propiedades de los objetos (color, tamao, forma, orientacin, etc.) nicamente pueden
relacionarse unas con otras, para lograr la integracin perceptiva, bajo el control
atencional, lo que confirmaba experimentalmente lo anticipado por Neisser, (1967). La
atencin focal, por consiguiente, acta como si se tratase de un "pegamento" que junta
las caractersticas disociadas anteriormente en la codificacin, al objeto de obtener una
unidad psquica coherente. Sin embargo, la interferencia o el desvanecimiento de la
huella de memoria puede motivar una desintegracin de las caractersticas, quedando
disociadas o, tal vez, se recombinan para formar "conjunciones ilusorias" (Treisman,
1977; Treisman y Smidth, 1982).
Conscientes de la necesidad de probar sus predicciones en diferentes paradigmas
experimentales, Treisman y Gelade (1980) sometieron a prueba sus hiptesis acerca de
que las caractersticas totales son conjuntadas automticamente, mientras que las
caractersticas disociadas requieren atencin para su integracin, mediante una serie de
nueve experimentos independientes pero convergentes. Los tres primeros experimentos
se referan al paradigma de "bsqueda visual", comparando conjunciones de color y
forma con disjunciones de estas caractersticas. Investigaron los efectos de la prctica y el
papel de la discriminabilidad de caractersticas en bsqueda de conjuncin. El
experimento IV trataba de explicar la posibilidad de que los elementos locales de formas
compuestas (ejem. letras) serviran como caractersticas disociadas, requiriendo
bsqueda serial cuando pudieran formarse conjunciones incorrectas. Los experimentos
V, VI y VII, se referan a la segregacin de textura. Y, finalmente, los experimentos VIII y IX
estudiaban la relacin entre identificacin y localizacin espacial, mediante dianas
definidas por una caracterstica simple o por una conjuncin.
Los resultados obtenidos probaron la mayora de sus predicciones, lo que validaba la
teora de la integracin de las caractersticas. Las conclusiones afirmaban la posibilidad de
detectar e identificar caractersticas diferentes en paralelo y sugera que este proceso de
registro de caractersticas debe ser mediado por la segregacin de textura y el
agrupamiento figura-fondo. Localizar una caracterstica individual requiere una operacin
148

adicional, adems, si se desva o sobrecarga la atencin pueden ocurrir conjunciones

ilusorias. Las conjunciones de caractersticas correctas requieren enfocar la atencin y
estn dirigidas serialmente, estas no necesitan la mediacin de la segregacin de textura
y slo pueden ser identificadas al ser localizadas espacialmente. La atencin visual puede
ser utilizada como una lente zoom, aplicndose sobre un rea pequea con alta
resolucin,o extendindose sobre una amplia rea con alguna prdida de detalle. Los
resultados con las dianas de caractersticas disjuntivas sugieren que estas operaciones
son posibles sin procesamiento serial o atencin focal.

149

Captulo XIV Las teoras de esquemas

"Donde nuestra ignorancia empieza, donde ya no llegamos con la vista,

ponemos una palabra; por ejemplo, la palabra 'yo', la palabra 'accin', la
palabra 'pasin', que son quiz lneas del horizonte de nuestro
pensamiento, pero de ninguna manera verdades". (F. Nietzsche, 1.887)

14.1. INTRODUCCION
Si bien el concepto de Esquema deriva de una tradicin filosfica, terica y
metodolgica (el constructivismo) muy distante de la Hiptesis del procesamiento de
informacin (descendiente de la escuela del aprendizaje verbal), ambas coinciden y son
compatibles en algunas nociones. Por ejemplo, en las Teoras del Esquema, la memoria es
un subproducto de la comprensin (codificacin en la terminologa de los niveles de
procesamiento de informacin) y/o la situacin de prueba.
Las Teoras del Esquema asumen como propios muchos datos procedentes de la
perspectiva del procesamiento de informacin: direccin del procesamiento, procesos de
control, etc.
El grupo de autores que desarroll el proyecto LNR (Rumelhart, Norman y Lindsay,
1971-1975) en la Universidad de California (San Diego) defendi la unidad del sistema
cognitivo humano, al establecer la unicidad de principios entre los procesos perceptivos y
los procesos del conocimiento y su representacin.
Este grupo se propona entender los mecanismos del sistema de procesamiento
humano. Declaran: "el hombre es un mecanismo de procesamiento de informacin,
construido sobre un sustrato biolgico, como resultado de muchos aos de evolucin y
cambio, que suceden dentro y son influidos por un entorno social y cultural. Queremos
comprender cuales son los mecanismos bsicos de procesamiento de informacin que
recogen la informacin del medio, la almacenan, recuperan, reconstruyen, infieren,
deducen y, en definitiva, como procesamos sta informacin (Norman y Rumelhart,
1981).
150

14.2. ORIGEN Y DEFINICIONES

El concepto de Esquema, tan vigente y de inters en la Psicologa cognitiva, tiene
profundas races que se pierden en la historia del pensamiento humano.
El uso del trmino "esquema-cognitivo" (al que nos referiremos en lo sucesivo) fue
acuado en Europa, hace ya ms de medio siglo con el objetivo de explicar los procesos
del pensamiento infantil (Piaget, 1926) y los procesos de comprensin y memoria en el
mbito socio-cultural (Bartlett, 1932). Si bien la concepcin actual del Esquema difiere
notablemente de sus orgenes, haremos una brevsima resea histrica que profundice
en el trmino para seguir sus pasos hasta nuestros das.
Seala J.L. Phillips (1969) que el desarrollo cognitivo consciente, para Piaget, es una
sucesin de cambios, esencialmente estructurales. Suele referirse a las estructuras
individuales con el nombre de esquema. Considera al esquema como una especie de
minisistema: "es aquella determinada propiedad de una accin que puede generalizarse
a otros contenidos". Y comprende tambin los estmulos que desencadenan los procesos
mediadores y la conducta abierta. que presupone est organizada por ellos. Cita como
ejemplo el esquema "mirar y coger". Puede haber interacciones entre esquemas, es
decir, pueden asimilarse entre si. Los define como una unidad genrica de estructura;
"todo aquello que es repetible o generalizable" (Piaget, 1950). Considera que las
estructuras primeras son relativamente sencillas, generalmente la gente se refiere a ellas
como reflejos. Los esquemas posteriores son ms complejos (ms mentales) y cada vez
resulta ms apropiado pensar en ellos como estrategias, planes, reglas de
transformacin, expectativas, etc.
"Sean cual fuere las etiquetas que se les aplique, constituyen una suerte de armazn
en el que pueden encajarse los datos sensoriales que se van aportando, puesto que de
hecho deben encajar si han de tener algn efecto; con todo, es un armazn que cambia
continuamente de forma para que encajen en l, el mayor nmero de datos posible"
(Phillips, 1969).
Otro de los pioneros del concepto de esquema cognitivo fue el britnico Bartlett (1932),
quien en su obra "Remembering" describi una investigacin que mostraba los efectos
del conocimiento previo (esquema) sobre la comprensin de la memoria. Un grupo de
151

estudiantes ingleses recibi un relato correspondiente a una leyenda de una tribu india,
sometindose posteriormente a pruebas de memoria, a los pocos minutos y al cabo de
meses. En opinin de Bartlett, la lectura del citado relato, perteneciente a una cultura
ajena, resultara de difcil comprensin y recuerdo para los sujetos occidentales, ya que
no disponan de estructuras mentales adecuadas para extraer su significado.
La Psicologa norteamericana interesada en el campo de la IA, redescubrira 30 aos
ms tarde el concepto de esquema, ponindola de actualidad (Schank y Abelson, 1977).
Estos autores observaron que no era suficiente para que los programas de ordenador
comprendiesen textos, fuera de un dominio temtico muy reducido (micromundo), el
implementar algunas destrezas sintcticas y un conocimiento lxico. Para lograr la
eficiencia deseada en la comprensin, es preciso disponer de un conocimiento del
mundo almacenado en su memoria. As, la comprensin resulta de un producto
construido a partir de la informacin del input y el conocimiento previo.
Ms prximas a nuestro tiempo encontramos otras concepciones que definimos
bsicamente:
En palabras de U. Neisser (1976, pag. 67, trad. cast.) "un esquema es aquella porcin del
ciclo perceptivo que es interno al perceptor, modificable por la experiencia y de algn
modo especfico con respecto a lo que se percibe".
Para Norman y Bobrow (1975) "un esquema consiste en un sistema de ligar la
informacin acerca de un concepto o hecho dado, con especificaciones acerca de los
tipos de interrelaciones y restricciones sobre la forma en que se corresponden las cosas.
Los esquemas pueden activar procedimientos capaces de operar sobre informacin local
y sobre el recipiente comn de datos." Seala tambin que " el problema de los
problemas perceptivos consiste en determinar el esquema apropiado y aparear los
acontecimientos actuales con la construccin prevista para ellos. Si se plantean muchas
discrepancias, deber seleccionarse un nuevo esquema o reorganizarse el que se tiene a
mano". De acuerdo con Palmer (1975) considera que el esquema representativo de un
objeto en la memoria debe contener informacin sobre las relaciones entre las partes del
objeto y apenas se observen en un input sensorial alguna de las subpartes o relaciones
entre stas, debe activarse el esquema organizando la entrada y guiando el
152

procesamiento. Adems, entiende este autor que el procesamiento sensorial

interacciona con el procesamiento conceptual organizado en esquemas, de manera que,
cuanta ms informacin conceptual dispongamos de una escena, menos informacin
sensorial se requerir. Norman tambin se refiere a los esquemas bajo el rtulo de
construcciones estructurales o construcciones del conocimiento.
Rumelhart, define "un esquema es una estructura de datos para representar conceptos
genricos almacenados en la memoria (Rumelthart, 1980). Considera que los esquemas
organizan la memoria y guan la percepcin, las acciones y el pensamiento. Este autor y
sus colaboradores representan el esquema mediante una red semntica de relaciones
entre todo lo que se conecta con el concepto representado, llamado Retcula Estructural
Activa (Active Structural Network) o prototipo de esquema (Norman y Rumelhart, 1975).
En nuestros das, M. de Vega (1984) sintetiza algunos de los rasgos comunes a las
diversas Teoras de Esquemas existentes, considerando a los esquemas como entidades
conceptuales complejas, compuestas de unidades ms simples (subesquemas), a modo
de paquetes de conocimientos prototpicos, cuyos componentes o variables no estn
especificados; que son actualizados en determinadas condiciones, generando inferencias
temticas mediante el mecanismo de rellenar "valores ausentes". Tienen un carcter
multifuncional y se integran encajando unos en otros.

14.3. CARACTERISTICAS Y ELEMENTOS DEL ESQUEMA

Recopilaremos aqu las caractersticas comunes que presentan las diversas Teoras de
Esquemas, hoy en da no del todo sistematizadas o integradas en un marco de referencia
unificado. Las ms representativas son:
a) Los Esquemas sirven para representar conocimientos. son paquetes de
conocimientos prototpicos, cuyos componentes o variables no estn especificados. Los
conocimientos no estn aislados como en un diccionario, sino ms bien interrelacionados
unos conceptos con otros.
b) Estructuralmente constan de variables interrelacionadas y valores. Los valores
especifican los datos de las variables, en funcin del contexto. Las variables se asignan a
153

diferentes aspectos del medio; estando limitadas a intervalos de valores impuestos por el
entorno. Cuando no existe informacin suficiente,realizan inferencias temticas
mediante el mecanismo de rellenar "valores ausentes". De modo ilustrativo,
expondremos el esquema "DAR", ofrecido por Rumelhart y Ortoni (1977).

En el presente esquema intervienen las variables: donante, receptor y objeto donado.

Se puede observar que las relaciones entre stas permanecen invariables, aunque
cambien sus valores.
c) Son unidades cognitivas de alto nivel, que comprenden diversos niveles de
abstraccin del conocimiento. Los esquemas son entidades conceptuales complejas
constituidas por unidades ms simples. Ejemplo, el esquema "comprar" incluye:
personajes (comprador, vendedor), objetos (dinero, mercanca, establecimiento),
acciones (transferir una propiedad o un servicio, pagar) y metas (beneficiarse el
vendedor, disfrutar de la propiedad o del servicio).
d) Presentan una organizacin jerrquica, encajando unos esquemas en otros, hasta
llegar a los esquemas atmicos o primitivos, que ya no pueden ser englobados en otros
subesquemas. Los esquemas integran esquemas ms elementales, y constituyen a su vez
subesquemas de otros. Por ejemplo, Palmer (1975) propone el esquema "rostro", que
posee como subesquemas: ojo, nariz, oreja, boca, etc. El subesquema "ojo" contiene
otros subesquemas: pupila, iris, cornea, etc., pero el subesquema "pupila" es ya un
concepto elemental, tomo o primitivo, que no incluye otros subesquemas (para los no
154

especialistas en el tema).
e) Los esquemas poseen un carcter multifuncional. Guan los procesos de
comprensin, de percepcin (marcos o frames), han significado una importante
concepcin de la memoria y su organizacin, en la que el recuerdo es un subproducto de
la activacin de esquemas durante la recuperacin. Y tambin controlan el
comportamiento estableciendo metas y secuencias de acciones (planificacin).
f) Los esquemas se adquieren mediante experiencias recurrentes. En opinin de U.
Neisser (1976) el desarrollo del esquema procede de lo general a lo particular, de lo
indiferenciado a lo preciso.

14.4. MULTIFUNCIONALIDAD DE LOS ESQUEMAS Y AREAS DE APLICACION

Vamos a penetrar en el uso que hace el sistema cognitivo humano de los esquemas
para el procesamiento de informacin, donde juegan un papel de gran versatilidad,
interviniendo activamente en numerosas funciones cognoscitivas. Entre las que
resaltamos las siguientes:
1) La comprensin de narraciones. En opinin de Rumelhart (1979) sta es en realidad
un proceso constructivo, fruto de la interaccin de tres factores: el texto, el contexto y
los esquemas cognitivos. Cuando un esquema ha sido activado, desempea las siguientes
funciones:
* Integracin de varias clusulas en una unidad de significado superior y elaboracin
del texto.
* Infiere y predice, permitiendo que el lector entienda mucho ms de lo que est
explcito, por medio del relleno de "valores ausentes".
* Gua y controla la comprensin, determinando que informacin es relevante y cual
relativamente marginal para el lector.
2) La memoria es considerada en la tradicin de Bartlett, como un subproducto de la
comprensin. El individuo recuerda el significado construido a partir del texto, el
contexto y su propio conocimiento del mundo.
3) La percepcin. Afirma Neisser (1976) "la percepcin es el resultado de la interaccin
155

del esquema y la informacin accesible. Ms an, es sa interaccin". "Los esquemas

perceptivos son planes para buscar detalles sobre objetos y eventos, para obtener ms
informacin que complete el formato". Concibe los esquemas como "formatos"
(terminologa de programacin de ordenadores) que especifican de que tipo debe ser la
informacin para que sea interpretada de modo coherente. La informacin que no se
ajusta al formato no se llega a utilizar (selectividad perceptiva) [pag. 68-70, trad. cast.].
4) La atencin. Neisser (1976) representa aqu la postura ms radical cuando asegura
que una vez activado un esquema, ste opera como un dispositivo de seleccin
atencional, de manera que el individuo procesa, sobre todo, la informacin que encaja en
l, e ignora el resto. Kintsch y Van Dijk (1978) sostienen una opinin similar al considerar
que es desechada la informacin irrelevante desde el punto de vista del esquema,
formndose un extracto compuesto con informacin congruente con el esquema
directivo.
5) La organizacin de la conducta. Si bien todos los esquemas tienen un carcter
procedimental, hay algunos que estn especialmente dirigidos a la accin. Estos
esquemas de accin o planes tienen en comn las siguientes notas:
a) Requieren un agente. b) Se dirigen a metas ambientales. c) Se activan
intencionalmente. d) Se organizan jerrquicamente en metas, submetas, etc. e) Incluyen
mtodos de planificacin de la accin, formados por secuencias de acciones motrices
requeridas para alcanzar la meta. f) Son guiados, bsicamente, por los datos, por lo que
requieren de una retroalimentacin continuada.
6) El aprendizaje. En este campo, los esquemas han servido para ayudar a desentraar
el mecanismo que regula la formacin de nuevos esquemas. Hay tres formas bsicas
(Rumelhart y Ortoni, 1977): i) Mediante la acumulacin de conocimientos que hacen
crecer el esquema. ii) Mediante la prctica en la utilizacin del esquema. iii) Mediante
procesos de reestructuracin.
7) El razonamiento y la solucin de problemas. Funcionan como un plan del tipo
descrito por Miller, Galanter y Pribram(1960). Los esquemas han servido para conocer los
mecanismos que conducen a la solucin, al aplicar unas reglas generales a un problema
concreto. Los procesos de razonamiento estn mediatizados por nuestro conocimiento
156

general del mundo, y por tanto se les puede considerar esquemticos.

8) El lenguaje oral y escrito est tambin guiado por la activacin de esquemas (Kintsch,
1980). Norman y Rumelhart (1981) explican la parfrasis (expresar una frase con distintas
palabras) en base al concepto de esquema. Esta se debe a que en la memoria (y por
tanto en los esquemas) representamos proposiciones y no palabras (proposicionalistas).
9) La categorizacin Un esquema puede considerarse de hecho como una categora
cognitiva (Abelson, 1981). Presentan siguientes coincidencias con las categoras
naturales:
Son difusos y existen en ambos (conceptos y esquemas) objetos ms prototpicos y
otros menos representativos.Son jerrquicos, al igual que las categoras. Probablemente
los esquemas se generen por abstraccin de prototipos a partir de experiencias
recurrentes, de modo anlogo a la formacin de prototipos conceptuales.

14.5. CONTENIDOS REPRESENTADOS POR LOS ESQUEMAS

Queremos resaltar aqu la gran variedad de dominios del conocimiento que pueden ser
representados mediante esquemas. Desde el punto de vista de las Teoras de Esquemas,
prcticamente todos los contenidos de la memoria humana estn organizados total o
parcialmente en esquemas.
Los esquemas son representaciones, en principio vlidas para todo tipo de reas del
conocimiento. Entre las que han sido representadas en el devenir de sta nocin
destacamos:
A)Escenas visuales: marcos (frames). M.L. Minsky (1975) ofreci un influyente estudio
terico de tales esquemas conceptuales, que l llama "frames". Se refiere al uso de
marcos

(concebidos

generalmente

como

modelos

internos

del

mundo,

representaciones epistemolgicas sistemticas) en una amplia variedad de dominios,

como los contextos visuales, de resolucin de problemas y semnticos. Cada marco
representa informacin prototpica desde cierto punto de vista, de modo que una escena
determinada requiere un sistema de marcos que se van activando sucesivamente, a
medida que el observador se desplaza en el medio. Estos marcos funcionan de modo
157

anlogo a los esquemas: generan expectativas, permiten interpretar o comprender la

experiencia visual, hacen posible la inferencia de detalles que no hemos visto mediante el
relleno de valores ausentes, ayudan a memorizar y recordar escenas visuales, etc.
Adems, este concepto de "marco" es tan explcito como para poder ser simulado en
programas de ordenador.
B)Situaciones: guiones (scripts). Un guin es una sucesin coherente de temas, donde
cada tema conduce al siguiente conforme cambia continuadamente la relacin temtica
entre los actores (Schank y Abelson, 1977). Abelson se pregunta en qu grado son
compartidos por la gente estos guiones o pequeas narraciones, en cuyos trminos las
personas conceptualizan, explican y predican el mundo social.
A modo de ilustracin citaremos el guin "ir al mdico", el cual consta de las siguientes
escenas: llegar a la consulta, decir el nombre a la enfermera, entrar en la sala de espera,
saludar, tomar asiento, esperar turno, tomar una revista, hablar con otros pacientes, etc.
C)Dominios temticos. Kintsch y Van Dijk (1978), en su modelo de comprensin de
textos, introducen otro tipo de esquemas muy abstractos que, en su opinin, guan la
comprensin y la produccin del discurso oral y escrito, especialmente cuando ste es
muy largo. Por ejemplo, cuando nos disponemos a leer un informe experimental,
esperamos una introduccin al problema, una hiptesis, unas variables, una descripcin
del mtodo (con: sujetos, material, equipo, diseo, etc.), los resultados y una discusin
terica.
D)Esquemas de autoconcepto o autorreferenciales. La mayora de las personas poseen
un conocimiento muy articulado sobre si mismos, sus habilidades, debilidades, logros y
fracasos, preferencias, temperamento, etc. El autoesquema es una estructura cognitiva
muy diferenciada y articulada, y por tanto permite una mayor elaboracin de la
informacin, cuando sta se integra en dicho esquema (Bower y Gilligan, 1979, citado por
M. de Vega, 1984).

14.6. LA TEORIA DE ESQUEMAS

Hasta el momento presente, han aparecido numerosas Teoras de Esquemas, cada una
158

con sus peculiaridades. Hasta aqu hemos intentado extraer las caractersticas generales
que comparten de algn modo.
En opinin del profesor de Vega (1984), la Teora de Esquemas en su estado actual es
una formulacin algo tosca. Sin embargo, su poder explicativo acompaado de una
indudable plausibilidad psicolgica, la convierten en un ncleo terico que por primera
vez nos permite vislumbrar la posibilidad de una Teora Cognitiva unificada.
As lo entendi el grupo LNR de la Universidad de California, dirigido por Rumelhart,
Norman y Lindsay, quienes integraron la Hiptesis del procesamiento de informacin con
la Teora del Esquema propuesta por ellos mismos, sealando que no hay discontinuidad
entre percepcin y comprensin (recordemos, una vez ms, que la memoria es para ellos
un subproducto de la comprensin y/o la situacin de prueba), sino que ambas se
insertan en un continuum que abarca desde un nivel de abstraccin bajo hasta otro ms
elevado. Percibir es comprender el estmulo sensorial (Rumelhart y Ortoni, 1977).
Por ltimo sealaremos que las Teoras de Esquemas no slo aportan principios
generales para explicar los fenmenos de la percepcin, comprensin, memoria,
razonamiento, comportamiento, etc., sino que tambin permiten interpretar fenmenos
anmalos o atpicos que las teoras convencionales trataban de eludir o considerar
aberrantes. Citemos, entre stos, la comprensin no literal que tiene lugar en la
metfora, o el estudio de actos fallidos desde el punto de vista de esquemas o planes de
accin.
Con las ideas hasta aqu expuestas esperamos haber logrado mostrar una visin general
de este ascendente enfoque terico, de modo que nos permita interpretar las
implicaciones tericas sobre el mbito de los fenmenos perceptivos y, concretamente,
la interaccin sensorio-cognitiva que tiene lugar entre la informacin procedente del
estmulo y la almacenada en las estructuras del conocimiento.

159

Captulo XV: Marcos perceptuales (Frames)

Cuando percibo una casa, no veo una imagen que me entra en el ojo. Al
contrario, veo un slido en el que puedo entrar." (V. Weizscker, s. XX)

15.1. DEFINICION DE TERMINOS

Inicialmente es preciso establecer ciertas distinciones entre trminos bsicos que
abundan en el terreno del procesamiento visual no verbal, nos referimos a los trminos
dibujo (picture), realidad y escena.
En opinin de Haber (1980), algunos autores consideran los dibujos como
construcciones artificiales y simplificadas de la realidad. En efecto, un dibujo reduce lo
tridimensional a bidimensional, lo que supone disminuir la complejidad y, en este
sentido, resultar ms sencilla la percepcin de un dibujo que la de su correlato real. En
consecuencia, consideran que en base a la experiencia se aprende a percibir qu es lo
que representan. El problema radica en que los datos empricos recogidos, en lugar de
apoyar, contradicen esta hiptesis (Nelson, Metzler y Reed, 1974). Haber (1980) concluye
que resulta innecesario postular nuevos procesos, y un aprendizaje especial en la
percepcin de dibujos, puesto que los sujetos pueden utilizar idnticos procesos y
estrategias que en la percepcin de la realidad. As, el sistema visual extrae informacin
sobre la profundidad de un dibujo en dos dimensiones (2D) a travs de la interpretacin
de un nmero determinado de pistas (Ejem.: gradiente de textura, tamao, distancia,
solapamiento, etc.), aunque se pierdan otras claves, que se utilizan en la percepcin de la
realidad, derivadas de la presencia fsica y activa del perceptor, tales como las
relacionadas con los movimientos corporales (cabeza, ojos) y la disparidad retiniana de la
visin binocular. Por consiguiente, dado que las pistas nos permiten percibir los dibujos
con profundidad (3D) puede admitirse cierta equivalencia funcional entre la percepcin
de un dibujo y la percepcin de la realidad que este representa, de modo que la
experiencia perceptual en la visin de la realidad puede extrapolarse, analgicamente, en
la identificacin y reconocimiento de dibujos.
160

No obstante, la equivalencia funcional entre dibujo y realidad no debe entenderse

como una correspondencia total. En esta lnea, seala Gibson (1954) que, mientras en la
percepcin de una escena natural (real) el sujeto utiliza abundante procesamiento
sensorial, perifrico, en la percepcin de un dibujo o fotografa no lo hace.
El trmino escena, que ordinariamente se refiere al espacio que simula el lugar donde
transcurre la accin teatral, en el mbito del procesamiento visual se emplea para
designar la representacin, mediante dibujo o fotografa, de un determinado lugar en el
plano (por ejem., dormitorio, cocina, granja, calle, etc.). Las unidades componentes de
una escena son los objetos,
dispuestos segn relaciones espaciales (Mandler, 1984). En el procesamiento de una
escena interactan la informacin sensorial, procedente del estmulo, con las estructuras
del conocimiento almacenadas en memoria; por tanto, se trata de una interaccin
sensorio-cognitiva, que resultar ms o menos automtica segn intervengan procesos
perifricos o centrales.

15.2. EXPLORACION DE ESCENAS

Al iniciar el procesamiento de escenas, acaecen unos procesos de atencin selectiva de
los estmulos que la constituyen. La exploracin del material pictrico, por los seres
humanos, no se realiza practicando un barrido exhaustivo, que comienza en un
determinado punto y sigue una cierta direccin, sino que, al contrario, transcurre segn
estrategias de exploracin que pueden estar guiadas por las propiedades ms
sobresalientes del estmulo (data driven processing), por los conocimientos almacenados
en MLP a lo largo de experiencias pasadas (conceptually driven processing), o por la
interaccin de ambos. El registro de los movimientos oculares durante la exploracin de
una escena permite obtener una medida objetiva (VD experimental) del enfoque
atencional en un instante preciso, a la que han recurrido algunos investigadores (Loftus,
1972; Friedman, 1979). En tales movimientos oculares se distinguen dos componentes
diferenciados:
a) Las fijaciones oculares, en la cual los ojos permanecen casi estticos durante periodos
161

alrededor de los 300 msg. y en los que suele tener lugar la extraccin de informacin.
b) Los movimientos sacdicos, en los que el sujeto desplaza, entre 5 y 10 grados, los
ojos sobre la escena, invirtiendo tiempos ms breves (alrededor del 5% del tiempo de
exploracin, Yarbus, 1967) y durante los cuales no se extrae informacin del estmulo
(Latour, 1962).
Estos movimiento oculares permiten conocer el lugar, el tiempo y la frecuencia con que
un sujeto centra su mirada sobre una escena, siendo posible establecer la amplitud de los
movimientos sacdicos o distancias que median entre dos fijaciones oculares
consecutivas. Los intereses, motivos y propsitos establecidos espontneamente o
mediante instrucciones son factores relevantes en la exploracin del dibujo (Yarbus,
1967) y, en general, las personas suelen fijar primero la mirada con ms frecuencia y
duracin en las reas de mayor valor informativo (Mackworth y Morandi, 1967; Antes,
1974) y, posteriormente, examinan los detalles con ms minuciosidad.
Loftus (1975) estableci 'a priori' una definicin del valor informativo de un dibujo,
segn la cual, este valor es inversamente proporcional a la probabilidad de verse incluido
en una escena, lo cual depende del efecto contextual y la tipicidad o experiencia del
sujeto. Ulteriormente, Loftus y Mackworth (1978) disearon un experimento para
someter a prueba su definicin, llegando a la conclusin de que el nmero de fijaciones
oculares y el tiempo invertido en estas stas era mayor en los objetos atpicos o de baja
probabilidad (altamente informativos) que en los objetos predecibles, adems, los
primeros eran detectados antes.
Finalmente, Friedman (1979) estudi la relacin entre fijaciones oculares y tipicidad,
encontrando que los objetos muy tpicos de una escena se examinan ms rpidamente
que los atpicos.
En resumen, las investigaciones revisadas hasta aqu nos permiten afirmar que las
personas detectan muy tempranamente los elementos que poseen mayor valor
informacional mediante procesos perifricos y, en base a estos procesos, determinan la
estrategia de exploracin que provoca una mayor focalizacin de la atencin sobre
ciertas reas de la escena.
162

15.3. IDENTIFICACION DE ESCENAS VERSUS RECONOCIMIENTO

En una investigacin que evidenci la sorprendente capacidad humana para reconocer
estmulos anteriormente presentados, Shepard (1967) puso de relieve esta notable
capacidad al presentar secuencialmente a los sujetos 612 cuadros, a un promedio de 6
seg./imagen, aplicando pruebas de reconocimiento en distintos intervalos de retencin.
Los resultados obtenidos indicaron un correcto reconocimiento inmediato del 97% de las
imgenes (9 de 35 sujetos obtuvieron el 100%); una semana despus e la prueba el
reconocimiento se mantena por encima del 90% y slo despus de haber transcurrido
cuatro meses el reconocimiento no difera del esperado al azar (58%).
Los hallazgos de Standing, Conezio y Haber (1970), todava causan mayor admiracin.
Hicieron estudiar 2560 diapositivas de escenas comunes a razn de 10 seg./imagen,
empleando de dos a cuatro das, y obtuvieron una retencin inmediata del 90%, siendo el
mximo del 95% y el mnimo del 85%).
No obstante, si bien es elevada la capacidad de reconocimiento humana, debe tenerse
en cuenta que cuando se presentan las escenas con una tasa entre 3-8 imgenes por
seg., que se aproxima a la de las fijaciones oculares, el reconocimiento no es significativo
(Potter y Levy, 1969). Una aceptable interpretacin que se dio a este hecho fue que los
sujetos no llegan a identificar las imgenes. Sin embargo, otros experimentos (Potter,
1975, 1976) sugirieron que, si bien las escenas lograban identificarse los sujetos no
conseguan recordarlas. Ulteriormente, Intraub (1979), mediante un paradigma
experimental denominado de "deteccin negativa" concluy que la superioridad de la
deteccin sobre el reconocimiento poda atribuirse, no a la falta de tiempo para
identificarlo, sino al hecho de no disponer suficiente tiempo para codificar la informacin,
por lo que sta era olvidada. Segn Loftus (1972, 1976) la codificacin de los detalles
tiene lugar en las sucesivas fijaciones oculares sobre el dibujo; sin embargo, el hecho de
que una demora interestimular en torno a 5 seg. aumente el reconocimiento, sugiere
que la codificacin de detalles no slo acontece durante el tiempo de exposicin del
estmulo, sino que prosigue hasta que el icn se desvanece (Intraub, 1980).
163

15.4. VARIABLES QUE INFLUYEN EN EL RECONOCIMIENTO

Reconocer significa decidir que un estmulo se ha experimentado anteriormente
(Mandler, 1981). El reconocimiento es funcin de numerosas variables, entre las que
destacan las seis que a continuacin describimos:
1) La familiaridad, es la operacin bsica para el reconocimiento y se refiere a la
experiencia sensorial con el estmulo. Cuanto mayor es el tiempo de exposicin de dicho
estmulo, mayor es el reconocimiento. Segn Loftus (1972), no es meramente el tiempo
de exposicin del estmulo el que debe asociarse a la experiencia de familiaridad, sino la
frecuencia y tiempo invertido en las fijaciones oculares.
2) La mediacin verbal, que afecta al reconocimiento mediante la aplicacin de
etiquetas verbales y/o almacenando una descripcin verbal del estmulo durante el
tiempo de exposicin.
3) El intervalo interestmulos, o perodo de tiempo transcurrido entre la exposicin
secuencial de dos estmulos sucesivos, que permite una codificacin de mayor nmero de
detalles, cuanto ms prolongado es.
4) La demora temporal o intervalo de retencin, que provoca un decaimiento del
reconocimiento a medida que aumenta. Si bien el reconocimiento disminuye con el
tiempo, cuando los estmulos son familiares, el decaimiento es menor (Shepard, 1967;
Bahrik, 1975).
5) La similitud interestmulos u homogeneidad de los estmulos de prueba, que hacen
disminuir el reconocimiento hasta no ser significativo respecto al azar. Goldstein y
Chance (1970) estudiaron el reconocimiento de diversos materiales, concluyendo que a
mayor homogeneidad (o similitud) implicaba un menor reconocimiento.
6)Los cambios estimulares o transformaciones de detalles en el estmulo original.
Baddeley y Patterson (1977) investigaron el reconocimiento de rostros de actores,
llegando a la conclusin de que el reconocimiento sin cambios era muy alto (98%),
mientras que con cambios (peinado, barba, gafas, bigote, etc.) descenda por debajo del
azar (45%).
164

15.5. MARCOS PERCEPTUALES

En trminos generales, las teoras del esquema sostienen que los sujetos van
construyendo estructuras de conocimientos (esquemas) a lo largo de su desarrollo
cognitivo, de manera que, posteriormente, estos esquemas guen el procesamiento
perceptivo de manera cada vez ms automtica.
Las teoras del esquema han ido surgiendo como teoras sobre la representacin del
conocimiento y resultan de un intento de ofrecer una explicacin acerca de como utilizar
estos conocimientos en el reconocimiento de estmulos.
Una de estas teoras, que permiten interpretar contextos relativos a escenas visuales,
generan expectativas, contribuyen a la organizacin del recuerdo, etc., es la de los
"marcos perceptivos" (frames), la cual fue propuesta por Minsky (1975), trabajando en el
campo de la IA.
En un marco se halla representada informacin prototpica segn un determinado
criterio y se hallan organizados jerrquica o heterrquicamente, en funcin de ciertos
niveles de abstraccin o submarcos, los cuales se irn activando sucesivamente conforme
el sujeto interacte con el medio. As, por ejemplo, el marco 'casa' puede componerse de
los submarcos: pisos, escalera, ascensor, patio, garaje, etc.; el submarco piso se
compone, tambin, de otros submarcos de nivel inferior, tales como: cocina, dormitorio,
saln, bao, etc. y, cada uno de stos, a su vez, se halla constituido por objetos ms o
menos prototpicos.
Un slo objeto o un reducido nmero de objetos puede activar un determinado marco
contextual y, viceversa, a partir de un marco se activan las expectativas de los objetos
tpicos en l.
Con el fin de obtener una medicin del grado de control que ejercen los marcos sobre la
informacin contenida en las escenas, Mandler y colaboradores (Mandler y Johnston,
1976; Mandler y Parker, 1976) clasificaron en cuatro grupos los 'tipos de informacin'
que contienen los esquemas. Estos son:
- Inventarial, encargada de especificar los objetos susceptibles de incluirse en el
marco, es decir, los que hay o puede haber.
165

- De localizacin espacial, se ocupan de la informacin relativa a la posicin de los

objetos y sus relaciones espaciales, esto es, donde estn colocados.
- Descriptiva, contienen informacin sobre cmo son los objetos.
- De composicin espacial, indican qu reas del dibujo estn rellenas y cuales vacas.
Para cuantificar estos tipos de informacin, registraron el TR o latencia de
reconocimiento y la precisin de las respuestas (nmero de aciertos y errores). Las
escenas presentadas a los sujetos, a razn de 5 seg./dibujo, podan ser organizadas o
desorganizadas y stas, a su vez, podan ser originales o transformadas segn ciertas
reglas relativas al tipo de informacin que controla el esquema (sustitucin de un objeto,
supresin, movimiento lateral, intercambio de posicin, etc.).
Los resultados obtenidos evidenciaban que el factor organizacional no influa sobre la
informacin inventarial, ni sobre la descriptiva; sin embargo, este factor organizativo
daba lugar a diferencias en el reconocimiento, al interactuar sobre la informacin de
localizacin, de modo que, si la escena era organizada, el reconocimiento era mayor y,
contrariamente, actuaba sobre la informacin de composicin espacial, en el sentido de
que en las escenas desorganizadas el reconocimiento era superior.
Posteriores investigaciones (Mandler y Ritchey, 1977) pusieron de manifiesto que, en
pruebas de reconocimiento a largo plazo (intervalo de retencin prolongado), el
reconocimiento en los ensayos relativos a informacin inventarial era ms elevado en las
escenas organizadas que en las desorganizadas. Adems, sugeran que, utilizando
escenas ms complejas, o bien disminuyendo el tiempo de exposicin de stas,
probablemente, se incrementara el acceso a la informacin inventarial en las escenas
organizadas. Respecto a la informacin descriptiva, los datos parecen insinuar que este
tipo de informacin no parece estar bajo control del esquema.
Friedman (1979) verific, mediante una serie de experimentos, las predicciones de la
teora de marcos, encontrando que la probabilidad de identificacin de un objeto
contenido en una escena es inversamente proporcional a la probabilidad de hallarse este
objeto en el inventario del esquema, en otros trminos, comprob que el
reconocimiento era mayor cuando los objetos eran poco probables que cuando eran muy
probables. Interpret que si los objetos encajan en las expectativas del esquema, la
166

identificacin es automtica, pero si los objetos no son prototpicos del contexto de una
escena, requieren mayor focalizacin de la atencin.
Por ltimo, los trabajos experimentales de Goodman (1980), en relacin con el
recuerdo, le llevan a afirmar que los sujetos primero recuerdan el tema del dibujo o
escena, luego los objetos ms prototpicos en ese contexto y, finalmente, los de escasa
tipicidad, verificando as los supuestos de la teora del esquema, que predicen un mejor
recuerdo para los objetos representativos del esquema y el olvido o recuperacin tarda
de la informacin irrelevante para el esquema. Resumiendo lo hasta aqu expuesto, se
han verificado las funciones que cumplen los esquemas, guiando los procesos de
codificacin contenidos en un esquema, as como la recuperacin selectiva de la
informacin contenida, permitiendo predecir la probabilidad de reconocer la informacin
que alberga.

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