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(MOPT)
INTRODUCCIN
Las aguas residuales son el resultado de la utilizacin del agua para distintos fines.
Como consecuencia de este uso, el agua recoge materias en suspensin y disueltas que
alteran sus propiedades. Dependiendo del tipo de utilizacin, las aguas residuales
presentan caractersticas muy diferentes. En especial, existe una gran diferencia entre
las aguas residuales urbanas o domsticas, originadas en el uso del agua en las casas, y
las aguas residuales industriales, provenientes de instalaciones fabriles. Entre estas
ltimas la diversidad es muy acusada, ya que la alteracin de propiedades del agua
resultante del uso industrial puede variar entre contaminacin puramente fsica (como
ocurre en la contaminacin trmica que presentan las aguas de refrigeracin) hasta
contaminacin bioqumica de gran complejidad (aguas que reciben efluentes de
industrias farmacuticas o qumicas).
Cualquiera que sea su procedencia, las aguas residuales plantean una amenaza para el
medio ambiente, ya que modifican las caractersticas iniciales del medio natural donde
se produce su descarga. La importancia de esta amenaza depende de sus propiedades, es
decir, su composicin y cantidad. Por tanto, antes de escoger un mtodo de tratamiento,
el primer paso consiste en averiguar lo ms exactamente posible todas las caractersticas
del agua residual a tratar.
En el caso de las lagunas de estabilizacin, las aguas residuales son en su prctica
totalidad de tipo urbano. Esto se debe a que, como veremos ms adelante, el lagunaje es
un mtodo biolgico de tratamiento sensible a la presencia de txicos originados en
algunas actividades industriales. Por tanto, en este capitulo nos centraremos en la
descripcin de las propiedades y caractersticas del agua residual urbana, que va a
constituir nuestra materia prima en las instalaciones de depuracin por lagunaje. Al final
del capitulo estudiaremos algunos vertidos industriales muy comunes, que provienen de
instalaciones situadas en el casco urbano y, por tanto, suelen alcanzar a las lagunas de
estabilizacin.
QUE ES EL AGUA RESIDUAL URBANA?
El agua potable suministrada por las redes municipales no es agua qumicamente pura,
sino que contiene sustancias en disolucin en pequeas cantidades. Entre estas
sustancias, las ms importantes son algunos gases, como el oxigeno y nitrgeno, y
compuestos inorgnicos que el agua ha disuelto, tanto durante su perodo de estancia en
el medio natural del que proviene (embalse, ro o acufero) como una vez producida su
captacin por parte del hombre para incorporarla a la red de agua potable.
Esto se debe a que el agua es una sustancia con gran poder de disolucin, por lo que en
su trnsito por distintos puntos va incorporando nuevas materias disueltas. Antes que el
agua sea utilizada como agua potable es necesario realizar anlisis que demuestren que
los niveles de impurezas no resultan perjudiciales para la salud de los usuarios. Con esta
finalidad, tambin se lleva a cabo la cloracin de las aguas, operacin que asegura que
stas no van a contener microorganismos que puedan ocasionar enfermedades.
Como consecuencia del uso del agua potable en las casas, se incorporan a sta una serie
de sustancias y se genera lo que llamamos aguas residuales urbanas o domsticas. Los
focos principales de la contaminacin del agua resultante son los procesos de lavado
(baos, lavabos, lavadoras, fregaplatos, etc.), y el agua proveniente de los inodoros.
Estas actividades provocan una contaminacin de tipo fsico, qumico y biolgico.
Para determinar el poder contaminante del agua residual urbana hay que medir una serie
de caractersticas de sta que permitan establecer cuantitativamente su impacto en el
medio ambiente y la necesidad de tratamiento.
CARACTERSTICAS
DE
LAS
AGUAS
RESIDUALES
URBANAS
Caudal
Uno de los datos fundamentales a la hora de proyectar una planta de tratamiento es la
cantidad de vertido por unidad de tiempo que va a llegar a la instalacin. Esta cantidad o
caudal depende de la poblacin servida por la planta de tratamiento y de las costumbres
en relacin al uso de agua. Por ejemplo, para la misma poblacin se observa que la
cantidad de agua utilizada por da es mayor en pueblos que no tienen instalado un
sistema de contadores individualizado.
El caudal del agua residual suele estimarse en funcin del caudal de agua potable
suministrado a la red por los servicios municipales. Para hacer esta estimacin se tiene
en cuenta que existen una serie de prdidas que provocan que el caudal de aguas
residuales generado sea inferior al de agua potable suministrada. Estas prdidas se
deben, fundamentalmente, al estado de la red. Cuando sta se encuentra en mal estado
se producen infiltraciones importantes en el subsuelo. Otras posibles prdidas se deben
a usos del agua en los que no se produce su reincorporacin al alcantarillado, como
ocurre en los riegos. Por tanto, la fraccin de agua facturada por el municipio que llega
a la planta de tratamiento vara de pueblo a pueblo en funcin del estado de la red y del
uso del agua por la poblacin. En general, se considera que un 60-80 % del agua potable
se transformar en agua residual (Metcalf-Eddy, 1979).
Por otra parte, la red de alcantarillado puede disponer o no de sistemas que permitan
separar las aguas de lluvia de las aguas residuales. En el primer caso, la red se llama
separativa, ya que las aguas pluviales se incorporan a distintas conducciones y, en
consecuencia, nunca llegan a la planta de tratamiento de residuales. En el segundo caso,
la red se llama unitaria. Esta diferencia es muy importante cuando se proyecta la planta
depuradora, puesto que para las redes unitarias durante los perodos lluviosos hay un
aumento de caudal a tratar acompaado por una reduccin en la carga orgnica por
unidad de volumen, es decir, una dilucin del agua residual ocasionada por la
incorporacin a sta del agua de lluvia. En consecuencia, la instalacin debe tener la
capacidad para encajar tanto la punta de caudal como el efecto de dilucin del agua
residual.
TABLA 2.1
Tipos de redes de alcantarillado
FIGURA 2.2
Variacin del caudal medio diario durante el ao
Caractersticas fsicas
Temperatura
El agua residual urbana presenta una temperatura bastante uniforme a lo largo del ao.
Aunque hay pequeas diferencias entre poblaciones, la temperatura suele ser de unos 15
C durante el invierno y 20 C durante el verano. Por supuesto, cuanto mayor sea la
distancia que el agua residual debe recorrer entre la poblacin y la planta de tratamiento,
ms se parecer la temperatura de entrada a la temperatura ambiente. El agua residual
urbana est normalmente algo ms caliente que el agua de suministro, debido al efecto
de los calentadores domsticos de agua.
2.3.
Adems de esta clasificacin, es importante la distincin entre slidos inorgnicos y
orgnicos. Los slidos orgnicos pueden ser utilizados como alimento por las bacterias,
que de esta forma los estabilizan durante el proceso de depuracin. Por consiguiente. la
medida de los slidos orgnicos da una idea de la tratabilidad biolgica del agua. Por
otra parte, los slidos inorgnicos son sustancias minerales, y algunas de ellas son
utilizadas tambin por los microorganismos. La suma de slidos orgnicos e
inorgnicos nos da los slidos totales presentes en el agua. Por tanto, esta clasificacin
es completamente independiente de la anterior, y cualquiera de las categoras definidas
en aqulla puede estar integrada por slidos orgnicos y/o inorgnicos.
FIGURA 2.3
Tipos de slidos en el agua residual
Conductividad
Esta medida indica la facilidad con la que la corriente elctrica pasa a travs del agua
residual. Puesto que el agua pura es muy mala conductora de la corriente elctrica, las
conductividades elevadas indican la presencia de impurezas, y ms concretamente de
sales disueltas. Como resultado del uso domstico del agua la conductividad aumenta, y
se sita normalmente en el intervalo 1.000-2.000 Siemens/cm. La medida de la
conductividad resulta muy til para detectar descargas procedentes de algunas industrias
alimentarias y qumicas, o infiltraciones de agua del mar en zonas costeras. Adems, la
conductividad informa sobre la posibilidad de usar el agua residual tratada para riegos,
ya que muchas plantas son sensibles al contenido en sales disueltas, y la exposicin del
terreno a riegos prolongados con aguas muy conductoras puede dar lugar a su
inutilizacin como terreno de cultivo.
Caractersticas qumicas
Materia orgnica
El objetivo ms importante del tratamiento de aguas residuales urbanas es la
eliminacin de la materia orgnica. Cuando se vierte directamente al medio ambiente el
agua residual sin depurar la materia orgnica que sta contiene es responsable de la
degradacin que se aprecia en las corrientes de agua receptoras. Puesto que la mayor
parte de la materia orgnica que contiene el agua residual urbana es biodegradable, los
microorganismos la utilizan como alimento, para lo cual necesitan consumir oxigeno.
Este gas es moderadamente soluble en agua, y cuando se consume rpidamente en esta
degradacin de la materia orgnica, su concentracin disminuye hasta alcanzar niveles
de anaerobiosis, es decir, ausencia de oxigeno disuelto.
En estas condiciones aparecen olores desagradables, las aguas toman una coloracin
gris o negra y no hay posibilidad de supervivencia para organismos superiores como los
peces. De hecho, con el vertido incontrolado de aguas residuales sin tratar se produce la
muerte del medio acutico afectado, y en la mayora de los casos este efecto se debe a la
gran cantidad de materia orgnica aportada, que dicho medio no tiene capacidad para
encajar.
Por tanto, la caracterstica ms importante del agua residual urbana es su contenido en
materia orgnica. Esta materia puede tener origen vegetal o animal, y normalmente se
aporta al agua como productos de desecho de la actividad humana.
Dentro de la materia orgnica se puede distinguir entre distintos tipos de compuestos,
ms o menos complejos, y cuya degradacin biolgica requiere un tiempo ms o menos
largo. Sin embargo, desde el punto de vista de la depuracin se suele evitar el estudio
pormenorizado de los componentes de la materia orgnica, y se utiliza en lugar de ste
unas medidas que dan una idea acerca del oxgeno necesario para su estabilizacin. Las
medidas ms extendidas de materia orgnica son la demanda bioqumica de oxgeno y
la demanda qumica de oxigeno, que vamos a definir a continuacin.
- Demanda bioqumica de oxgeno a los cinco das (DBO5). Esta medida representa la
cantidad de oxgeno necesaria para estabilizar biolgicamente la materia orgnica
contenida en una muestra de agua, incubada durante cinco das a 20 C. Con esta
medida se pretende reproducir el consumo de oxgeno en un medio natural, como podra
ser un ro, ocasionado por el vertido de agua residual. La temperatura del ensayo es de
20 C, y su duracin corresponde a una estabilizacin del 60-70 por 100 de la materia
orgnica.
Los mtodos ms utilizados para la medida de la DBO5 son: 1) el mtodo de dilucin, y
2) los bimetros. Aunque la DBO5 es, sin duda, la medida ms extendida para la
estimacin de la contaminacin por materia orgnica, tiene una serie de problemas que
conviene tener en cuenta a la hora de interpretar los resultados obtenidos en los anlisis
de aguas residuales. Los problemas ms importantes son los siguientes:
1. Puesto que el consumo de oxgeno se lleva a cabo por bacterias, si el agua residual
contiene cualquier tipo de txico que inhiba su actividad o provoque su muerte. los
resultados del ensayo de la DBO no sern correctos.
2. En ocasiones, es necesario un tiempo de aclimatacin de las bacterias al agua residual
antes de que comience la estabilizacin de la materia orgnica y, por tanto, el consumo
de oxigeno. Si esto ocurre, el consumo medido al cabo de cinco das dar valores
inferiores a los reales para la necesidad de oxgeno disuelto en la estabilizacin de la
muestra.
3. El tiempo de incubacin de cinco das se justifica en base a la estabilizacin de la
materia orgnica soluble en este tiempo. Sin embargo, sta vara profundamente entre
distintos tipos de vertidos. De hecho, el perodo de incubacin de cinco das se fij
inicialmente por el organismo que introdujo el ensayo de la DBO5 (British Royal
Commission of Sewage Disposal) debido a que el tiempo de recorrido del agua en los
ros britnicos es menor de cinco das (Metcalf-Eddy, 1979).
Por tanto, conviene interpretar cuidadosamente los resultados de la DBO5 y, sobre todo,
complementarlos con otra medida ms fiable y reproducible como puede ser la demanda
qumica de oxigeno.
- Demanda qumica de oxgeno. Con esta medida se estima el oxigeno necesario para
oxidar qumicamente la materia orgnica contenida en el agua. Puesto que por medios
qumicos la oxidacin de la materia orgnica es ms completa, el valor de la DQO es
mayor que el de la DBO5. Es posible establecer relaciones entre DBO5 y DQO para
distintos tipos de aguas residuales, por lo que a veces se sustituye una medida por la
otra. Para aguas residuales urbanas no tratadas, la relacin aproximada entre DBO5 y
DQO es la siguiente:
DBO5/DQO = 0,5
es decir, la DQO es aproximadamente el doble de la DBO5. Las mayores ventajas de la
DQO en relacin con la DBO5 son la rapidez del ensayo (dos horas en lugar de cinco
das) y la mayor fiabilidad y reproducibilidad de la tcnica de medida.
Materia inorgnica
Adems de la materia orgnica, el agua residual urbana contiene especies inorgnicas
que tambin tienen gran repercusin en su tratabilidad por mtodos biolgicos. Muchas
de las medidas de estas especies se manejan frecuentemente en la plantas depuradoras
porque dan una buena idea sobre la marcha del proceso, o porque conviene eliminaras
durante el tratamiento para evitar problemas de contaminacin en los cursos de agua
receptores. A continuacin veremos algunas de las ms importantes.
- Oxgeno disuelto. El oxgeno disuelto es crucial para la buena marcha de una planta de
tratamiento. Los microorganismos responsables de la depuracin son diferentes segn el
medio contenga o no oxgeno disuelto, y su presencia es decisiva en las lagunas
FIGURA 2.4
contenido en materia orgnica del agua residual urbana. Segn cul sea la carga
contaminante, se puede hablar de concentracin muy fuerte, fuerte, media o dbil. La
carga contaminante depende fundamentalmente de la cantidad de agua utilizada por la
poblacin. En general, cuanto mayor es el consumo de agua por habitante menor es la
carga del agua residual.
TABLA 2.2
Carga contaminante en funcin de la materia orgnica en aguas residuales
urbanas
TABLA 2.4
Industrias cuyos vertidos afectan ms a menudo 5 las lagunas de estabilizacin
Por tanto, estos vertidos nunca deben incorporarse a la red de alcantarillado sin un
tratamiento previo. Cuando no existe este tratamiento, hay que evitar su llegada a la
planta depuradora, bien mediante una red separativa que recoja los vertidos industriales
sin mezclarlos con los urbanos, bien mediante la instalacin de un by-pass a la entrada
de la planta depuradora (dispositivo que permite desviar el agua residual a la entrada de
la depuradora, de forma que mientras se produzca el vertido que ocasiona problemas,
ste no acceda a las lagunas de estabilizacin).
Los efluentes de empresas conserveras son los menos peligrosos para el lagunaje, ya
que son fcilmente biodegradables. Los problemas surgen debido a que a menudo no se
han tenido en cuenta en el proyecto de la planta, y en este caso hay problemas de
sobrecarga cuando se vierten a la red de alcantarillado. Muchas empresas conserveras
operan estacionalmente, dependiendo de las distintas campaas de hortalizas o frutas.
Cuando la carga contaminante causada por los vertidos generados en estas campaas no
se ha incluido en el proyecto inicial de la depuradora, y las empresas conserveras no