LA FSICA CUNTICA, PARA ENTENDERLA POR FIN

Explicada para todos los pblicos por el fsico Sidney Perkowitz

Por Sidney Perkowitz. - Ilustraciones: Dani Blzquez - 26/09/2014

No podemos observarlos directamente, pero el comportamiento de tomos, quarks, fotones y

todo aquello que compone la realidad a una escala nanomtrica o menor confirma que an no
sabemos gran cosa del universo. La teora cuntica que describe estas diminutas partculas
dej de ser una rareza antes confinada al laboratorio; ahora invade nuestras vidas y se
encuentra en el telfono inteligente que llevamos en nuestro bolsillo, y hasta en el nmero de la
tarjeta de crdito que usamos para comprar por internet. La cuntica aparece cada vez ms
en trminos como sanacin cuntica y polticas cunticas. Cuntico se ha convertido en una
palabra de moda. Cualquier relevancia cientfica en estos usos es puramente accidental; sin
embargo, esto ilustra que lo cuntico posee una mstica ms all de lo cientfico.
A pesar de que la mecnica cuntica surgi para resolver un problema cientfico, ms de un
siglo despus an guarda algo de misterio. La fsica cuntica predice comportamientos
paradjicos o increbles. Por ejemplo, una partcula cuntica no posee solo un valor de una
cantidad fsica, sino todos los valores al mismo tiempo, algo que se llama superposicin; dos
partculas cunticas pueden permanecer ligadas o entrelazadas, aun a distancias ilimitadas y
sin ninguna conexin fsica de por medio; y se pueden teletransportar a travs del espacio
vaco.

Los saltos cunticos pueden encontrarse

en tu bar favorito y en el supermercado local
En 2011, el fsico austraco Anton Zeilinger aplic un cuestionario con 16 preguntas de opcin
mltiple a ms de 30 especialistas en teora cuntica, acerca de sus conceptos bsicos y su
interpretacin. Ninguna de las posibles respuestas recibi apoyo unnime, pues muchas de las
preguntas provocaron un amplio rango de opiniones. Segn el investigador Charles Clark,
codirector del Joint Quantum Institute en la Universidad de Maryland, sera un gran tema
ubicar dnde est el problema que hace que la teora cuntica sea tan difcil de interpretar. En
parte, esto se debe a que es muy abstracta, por mor de la pequeez de lo que describe. Cuando
pateamos un baln, obtenemos conocimiento emprico de cmo funciona el mundo a una
escala humana. Pero no podemos patear un quark o aventar un fotn; solo podemos describir
estas partculas con ayuda de la teora cuntica.

Una idea desesperada

Cuando Max Planck invent la teora cuntica en 1900, pens que solo era un truco
matemtico. Pero su truco explicaba por qu los fsicos de la poca no podan responder a
esta pregunta: Cul es la naturaleza de la luz emitida por una llama o cualquier otro cuerpo
caliente? Saban que la luz era una onda electromagntica generada por partculas cargadas
elctricamente, como los electrones, pero el problema era que los clculos que usaban para
aplicar esta teora contradecan los resultados del laboratorio del espectro de luz generado por
objetos calientes.
Planck prob varias soluciones para resolver el problema antes de dar con la idea de que la luz
es emitida por medio de energas cunticas, mltiplos exactos de cierta cantidad mnima, o
cuanto. A esto lo llam un acto de desesperacin, pero produjo el espectro correcto de luz
de un cuerpo caliente y eso le vali el Premio Nobel en 1918. Despus, Albert Einstein y Niels
Bohr obtuvieron sus propios premios Nobel al extender el trabajo de Planck. Einstein mostr
que la luz viene en discretos paquetes de energa, luego llamados fotones, y Bohr plante que
los electrones en un tomo absorben o emiten fotones al tiempo que brincan entre niveles de
energa cuntica.

Fue asombroso encontrar que el mundo operaba de esta extraa manera.

Ahora se sabe que los saltos cunticos y todo lo dems son reales. Pero,
por qu la humanidad no not los cuantos hasta 1900? Porque
hablamos de una cantidad de energa muy pequea. Incluso el febril brillo
de una vela representa un torrente de fotones (trillones por segundo). La
luz que irradia una fuente es como arena derramndose de un cubo;
parece ser una corriente continua, pero en realidad es una multitud de
diminutos granos perdidos dentro del flujo mayor. De forma similar, los
saltos cunticos en los tomos son cambios extremadamente pequeos en
la energa, aunque el uso popular de saltos cunticos con frecuencia hace
referencia, incorrectamente, a grandes cambios.

Saltos cunticos reales

Pueden encontrarse en tu bar favorito o en el supermercado local. Siempre que veas brillar el
anuncio luminoso de alguna cerveza o el escner de un cdigo de barras, mira detenidamente:

ests observando saltos cunticos elctricos en accin a travs de sus huellas dactilares, la
emisin de la luz, como Niels Bohr determin.
Un anuncio de nen es un tubo de cristal relleno con el gas noble nen o con otro gas que brilla
cuando se le aplica un voltaje. La descarga luminosa, vista por primera vez a finales del siglo
XIX, funciona porque el voltaje eleva a los electrones de los tomos del gas a un nivel ms alto
de energa; despus, los electrones descienden a niveles ms bajos y sueltan fotones. Los gases
poseen diferentes niveles de energa atmica, y estos niveles definen las longitudes de onda del
fotn. El nen produce luz roja, el argn genera luz azul y as.
La descarga luminosa est tambin en la iluminacin fluorescente y en el lser. En un tubo
fluorescente, los saltos cunticos en el vapor de mercurio crean fotones ultravioleta, que
activan un revestimiento dentro del tubo, el cual produce luz blanca. El lser, inventado en
1960, es como un tubo de descarga entre dos espejos. Al tiempo que los fotones de un salto
cuntico atmico rebotan de un lado a otro, estimulan ms fotones de los tomos que lo
atraviesan. Eso produce un rayo mejorado de luz pura en una sola longitud de onda. Un rayo
cuya infinita gama de usos hace evidente que la energa cuntica es real.
Los saltos cunticos aparecen tambin en los diodos emisores de luz (led). Los leds estn
hechos de semiconductores en los cuales los electrones deben saltar a travs de una brecha
hacia una energa mayor, antes de moverse como corriente elctrica. Al aplicarle voltaje al led,
los electrones saltan la brecha, y despus regresan produciendo fotones.
Adems de para el led, el comportamiento cuntico es crucial para los aparatos digitales. Sus
circuitos integrados estn hechos de silicio semiconductor, cuya brecha de energa cuntica
permite un buen control de los electrones para manipular los bits digitales.
Jugar a los dados
Aunque los saltos cunticos se consideraron radicales, no contradicen las visiones existentes
del mundo. La superposicin, el entrelazamiento y la teletransportacin, sin embargo,
producen ms extraeza porque se oponen a nuestro entendimiento del universo. Estos
problemas surgen porque la teora cuntica no predice valores definitivos para las propiedades
fsicas, sino solo probabilidades.
Einstein no crea que la naturaleza fuera azarosa, como lo expres en su famoso comentario
Dios no juega a los dados con el universo, pero en teora cuntica este no parece ser el caso.
Una bola de bisbol tiene cierto impulso, pero en el mundo cuntico, cualquier partcula lleva
en s todos sus posibles valores fsicos al mismo tiempo o en superposicin hasta que es
medido o interacta con el ambiente.
Por ejemplo, la propiedad llamada giro hace que los electrones se comporten como pequeas
barras magnticas con su polo norte apuntando hacia arriba (U) o abajo (D). En teora

cuntica, el electrn est en estos estados al mismo tiempo, pues existe una probabilidad del
50% de que una medicin muestre U o D.
El experimento del gato de Schrdinger como lo imagin en 1935 el pionero de la teora
cuntica Erwin Schrdinger ilustra esta naturaleza estadstica. El gato est muerto o vivo
dependiendo de un evento aleatorio y, por tanto, puede describirse en ambos estados a la vez.
Extrao, pero til
Necesitamos comprender estos raros efectos si deseamos entender la fsica cuntica; pero,
incluso sin eso, la cuntica est entrando en la tecnologa digital. Los circuitos integrados en
los aparatos digitales representan bits binarios en pequeos interruptores electrnicos que se
prenden o apagan para representar el 0 y el 1. Pero cualquier sistema con dos posibilidades
tambin puede representar el 0 y el 1, incluyendo los estados U y D de los electrones y los
estados H y V de los fotones; solo por medio de la superposicin, estos representan 0 y 1
simultneamente.
Esta es la idea innovadora detrs del bit cuntico, o qubit,
una especie de superbit (el nombre se invent como un
chiste en 1995). Por ejemplo, dos bits ordinarios
representan solo uno de los nmeros decimales 0, 1, 2, 3
pero dos qubits representan los cuatro nmeros al mismo
tiempo. La ventaja crece rpidamente, de tal forma que 20
qubits cargan 20 millones ms de veces la informacin que
20 bits. Se ha estimado que una computadora cuntica
que usase 150 o 300 qubits tendra el poder de todas las
supercomputadoras convencionales del mundo juntas.
El Joint Quantum Institute de la Universidad de Maryland y
una docena de laboratorios ms alrededor del mundo
trabajan para usar qubits en la informtica y tambin en las
telecomunicaciones, ya que los fotones que atraviesan una
amplia red de fibra ptica cargan gran parte de la
informacin que viaja por el mundo, desde las llamadas telefnicas hasta las descargas de
internet. Sin embargo, la tecnologa de los qubit es difcil de implementar, porque las partculas
deben ser aisladas del ambiente y mantenerse a temperaturas ultrabajas para que
permanezcan en superposicin. Pasarn aos antes de que tengamos la computadora de 150
qubits, pero ya se han construido y programado las versiones de prueba que usan unos cuantos
qubits de fotones para resolver el problema. Los qubits de fotones tambin se estn utilizando
para realizar transmisiones de informacin ms seguras por medio de las aplicaciones del
entrelazado.

Teletransportacin
El primer paso para entrelazar fotones es crear un par correlacionado con uno de ellos en
estado H y el otro en estado V (lo cual se puede obtener enviando luz a travs de ciertos
cristales), aunque an no sabemos cul es cual. Si despus se separa ampliamente a los fotones,
estos mostrarn una propiedad sorprendente. Si se mide al fotn 1 como H, la medicin del
fotn 2 dar V; pero si el fotn 1 se mide como V, el segundo fotn da H. De alguna manera, el
fotn 2 sabe el resultado de la medicin del fotn 1 y se ajusta de acuerdo con ese resultado;
las dos partculas estn entrelazadas.
Para observar lo excepcional que es esto, pongmoslo en un contexto ms familiar. Un cajn en
la Ciudad de Mxico contiene un nmero idntico de calcetines negros y blancos, al igual que
un cajn en Toronto, Canad. Si se elige en forma aleatoria un calcetn en la Ciudad de Mxico
y un amigo escoge otro en Toronto, la mitad de las veces las elecciones coincidirn. Pero si los
calcetines estn entrelazados, como los fotones, no importa qu color elijas, tu amigo escoger
el otro color en todas las ocasiones, a pesar de la distancia entre los dos calcetines y la ausencia
de cualquier conexin fsica.
El entrelazado de los fotones se demostr en el laboratorio en 1982; las ltimas mediciones
muestran que puede operar en distancias de hasta 144 kilmetros de espacio vaco. Tambin
sealan que cualquier informacin transmitida entre los fotones viaja 10.000 veces ms
deprisa que la luz y quiz de manera instantnea. Esto contraviene los resultados de la
relatividad de Einstein, donde se asegura que nada puede viajar ms rpido que la luz. Peor
an, la transmisin instantnea nos har volver a considerar por completo nuestras nociones
de tiempo y espacio.
Mucho antes de que se dieran estos inquietantes resultados, a Einstein le costaba trabajo
aceptar el entrelazamiento y lo llam una espeluznante accin a distancia. Pero existe, con
partculas conectadas de algn modo por un desconocido canal cuntico que no logramos
comprender. An ms: los investigadores han llevado este misterioso vnculo ms all, al
campo de la teletransportacin. En ese medio de transporte tan comn en la ciencia ficcin,
una persona o un objeto es replicado en otra parte mientras desaparece de su ubicacin
original, como poda verse en las historias de Star Trek. En 1993, Charles Bennett de IBM y sus
colegas mostraron en teora cmo teletransportar un fotn. Imaginando un par de fotones
entrelazados en distintas ubicaciones, A y B, demostraron que el estado polarizado de un tercer
fotn poda enviarse de la posicin A al fotn en B, por medio del canal de entrelazamiento,
recreando de tal manera al tercer fotn en el sitio lejano. Anton Zeilinger (el del cuestionario
cuntico) y sus colegas demostraron la teletransportacin de un fotn en el laboratorio en
1997, y en 2012 reportaron haber teletransportado fotones en distancias mayores a 143
kilmetros.

Un ordenador cuntico tendra el poder de todas las

supercomputadoras convencionales del mundo
El secreto cuntico
Estos efectos van ms all de la ciencia ficcin cuando los fotones polarizados se controlan
como qubits en la criptografa cuntica, mtodo diseado para transmitir informacin de modo
seguro por medio de una red de fibra ptica. En 1984, Charles Bennett y Gilles Brassard
inventaron la distribucin de la llave cuntica. Como la combinacin de un candado, la llave
es un largo hilo de bits que conforman la contrasea secreta para acceder a un complejo de
algoritmos que codifican y decodifican informacin. El cdigo es indescifrable sin la llave, pero
esta, a su vez, debe ser difundida del transmisor al receptor cuando corre el riesgo de ser leda
por un tercero.
Bennett y Brassard mostraron cmo poda evitarse esa vulnerabilidad en la seguridad usando
la aleatoriedad cuntica de los qubits de fotones, para crear un nico y azaroso hilo de bits que
funcionara como una codificada llave secreta basada en el entrelazamiento de fotones. Las
llaves cunticas se han usado para asegurar transferencias bancarias y resultados electorales en
Suiza. An no son comunes.
Rareza cuntica de tamao completo
Es posible que jams seamos capaces de teletransportar gente o grandes objetos, pero en 2011,
Ian Walmsley, de la Universidad de Oxford, y sus colegas entrelazaron objetos macroscpicos
visibles para el ojo humano: dos diamantes, cada uno de tres milmetros de largo.
Los tomos en slidos cristalinos, como los diamantes, vibran a energas cunticas, las cuales
se encuentran en cantidades inusuales en los tomos de carbono de losdiamantes. En el
experimento, estos efectos exteriores se mantuvieron al margen lo suficiente como para
preservar los estados cunticos y permitirles a los investigadores enlazar los diamantes a
distancias de hasta 15 centmetros. Este es un paso en la creciente extraeza cuntica para
llegar a un punto en el cual sea ms fcil examinarla y comprenderla.
La idea de Max Planck en 1900 comenz un viaje desde el mundo ordinario hacia el mundo
submicroscpico. Aunque an no comprendemos por completo la teora cuntica, ilumina este
mundo y hace que la tecnologa avance. Con resultados como los del experimento de los
diamantes, continuamos el viaje trayendo el universo submicroscpico al mundo que
ocupamos. Planck, Einstein y Bohr estaran hoy completamente fascinados.