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orgenes de la codificacin moderna el Code Napoleon preceptu que vala como la mismsima
ley para los contratantes, esta nocin repic inclusive hasta el Codice Civile de 1942 que
dispuso que el contrato tiene fuerza de ley entre las partes y as arrasadoramente en otros
sistemas jurdicos pertenecientes a la familia romano germnica.
La celebracin del contrato presupone una situacin de equilibrio entre las partes, quienes por
reflexiones sobre todo econmicas antes que jurdicas pues, para el comn de las personas el
contrato es en esencia una operacin econmica-, si consideran la praxis contractual por la que
transitan, podran estar en condiciones de prever ciertas circunstancias sobrevinientes que
modifiquen la armoniosa relacin econmica inicial del contrato conviniendo clusulas expresas
que reglamenten estos efectos.
Es ms, la prolongacin en el tiempo de la eficacia de los actos de autonoma privada exige de
las partes la previsin de las posibles circunstancias futuras que pueden alterar la economa del
acto. Pero, la complejidad surge cuando determinadas circunstancias sobrevenidas no son
susceptibles de ser previstas, no slo por el hecho obvio de que no existen al momento de
celebrar el contrato sino porque en ese momento ni siquiera se presenta razonable considerar su
futuro surgimiento y, finalmente, aparecen de modo sbito trayendo consigo un severo perjuicio
al inters de una parte como consecuencia del incremento superlativo del sacrificio o la
disminucin de la utilidad que normalmente hubiesen provenido del contrato.
Se ha entendido que aqu se enfrentan un principio fundamental de todos los ordenamientos
jurdicos desarrollados (pacta sunt servanda) y una clusula que desde antiguo se ha considerado
tcitamente contenida en todos los contratos (rebus sic stantibus). Es la lucha entre la fuerza
obligatoria del contrato y las consecuencias de la subsiguiente alteracin de las circunstancias
en que ste fue celebrado. Se ha llegado a dramatizar el problema dndole el carcter de un
choque entre la seguridad jurdica y la justicia.
Son varias las teoras que desde el enfoque del Derecho explican y solucionan los problemas de
la alteracin de las circunstancias que sufre el reglamento de intereses programados por las
partes. La excesiva onerosidad de la prestacin que es una de ellas, acogida en nuestro Cdigo
Civil, constituye el objeto de estudio de este trabajo; a la construccin de un enfoque sistmico
de sus fundamentos, presupuestos y efectos consagramos las siguientes lneas. No podra
abrigarse mayores pretensiones en la investigacin de un tema tan difundido desde antao que,
por cierto, an no pierde vigencia.
2. Fundamentos
2.1. Pacta sunt servanda versus rebus sic stantibus
Pacta sunt servanda es el imperativo moral de fidelidad a la palabra dada, de no
traicionar el compromiso dado, de asumir la responsabilidad de sus elecciones, de afrontar las
consecuencias de sus decisiones. Sin embargo, la funcionalidad del pacta sunt servanda no
reside nicamente en su ndole moral sino adems en su utilidad socioeconmica; si el contrato
es el instrumento idneo para el intercambio patrimonial intersubjetivo, actividad indispensable
en la vida de relacin, su imperioso cumplimiento merece ser jurdicamente garantizado,
precisamente por ser el motor del dinamismo del sistema econmico social. Sin obligatoriedad
de lo pactado, simplemente no hay contrato.
Sin embargo, este principio fue limitado mediante la consideracin de la existencia virtual de
una clusula que no aparecera en la forma pero s residira en la esencia del contrato, conocida
comorebus sic stantibus. Los estipulantes en el momento de la celebracin sopesan los
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sacrificios y ventajas que trae consigo la vinculacin obligatoria a la que estn dando lugar
consensualmente en medio de una situacin de equilibrio, de modo que acreedor y deudor
avizoran que lograrn la plena satisfaccin de los intereses principalmente econmicos que han
determinado su decisin contractual; pero, ante la ruptura abrupta del original estado de
ecuanimidad por sbitas circunstancias que escapan del control de la voluntad de los
contratantes, si las cosas han cambiado radicalmente en relacin con el momento de la
celebracin, sobredimensionando los sacrificios o ventajas pensados anteriormente, debe
desencadenarse la operatividad de la clusula implcita rebus sic stantibus, debe procederse a la
revisin del contrato para adecuarlo a las nuevas circunstancias procurando recobrar el
equilibrio contractual quebrantado o, si esto no fuese posible, el contrato debe ser resuelto.
La exigencia en que se inspira la clusula rebus sic stantibus, tendra sus orgenes en los escritos
filosficos de Cicern (De Officis) y Sneca (De Beneficiis), en los cuales se inspiraron,
igualmente, Santo Toms y la cultura escolstica. El tema de la clusula comienza a afirmarse
en la doctrina italiana entre los siglos XII y XVI. Desde el Decreto Graciano hasta la Glosa
respectiva, los canonistas y civilistas comenzaron a conocer y discutir el problema, al que daban
soluciones no siempre unvocas, con referencia a las leyes y las declaraciones de voluntad.
Giovanni DAndrea, Bartolo, Baldo, Alciato, se ocuparon de la cuestin. Y es Bartolo,
precisamente, a quien se suele atribuir la vinculacin de la clusula con la distincin entre
contratos qui unico momento perficiuntury contratos que habent tractum succesivum.
Sin embargo, de la lectura de autores como Pothier, Cujas, Domat, Laurent, Duranton,
Troplong, Aubry y Rau y otros se desprende que estuvo eclipsada durante largo tiempo y slo
renaci a raz de sucesos tan dramticos como la guerra francoprusiana de 1870 y la primera
guerra mundial. La indiferencia por el estudio de la clusula rebus sic stantibus de los grandes
juristas franceses que con su doctrina acondicionaron el titnico fenmeno de la codificacin
explica por qu fue soslayada en el Code Napoleon, y, consecuentemente, ignorada tambin en
el Cdigo Civil italiano de 1865, que secund el modelo francs, imponindose as en el plano
de la codificacin la categrica jerarqua del pacta sunt servanda.
En Alemania, las cosas no fueron diferentes, se acentu el principio pacta sunt servanda, y una
reserva general rebus sic stantibus pareca sacudir con demasiada energa la confianza en la
seguridad jurdica y en el trfico. Tampoco el muy cuidado intento de un renacimiento de la idea
inherente a la clusula la doctrina de la presuposicin de Windscheid- pudo imponerse ante el
dominio de la doctrina contractual clsica y no encontr acogida en el BGB.
Los juristas del derecho civil italiano contemporneo, herederos de la obra de glosadores y
postglosadores, fecundamente se dedicaron al estudio de la clusula rebus sic stantibus, a pesar
del vaco legislativo de su cdigo de 1865, pero, como afirma Battista Ferri, el declive (si as
puede llamarse) de un argumento tan apasionante como ste, en el mbito de los intereses de los
cultores del derecho civil, parece haberse debido, principalmente, a la consagracin en el
Cdigo Civil italiano, por parte de los legisladores de 1942, de la explcita y nueva normativa
sobre resolucin por excesiva onerosidad (artculos 1467 a 1469 cd. civ.). Segn se lee en
la Relazione al Codice civile (n. 665), dicha regulacin ha hecho que se introduzca, en los
contratos sinalagmticos, de ejecucin continuada o peridica, o bien de ejecucin diferida: de
modo expreso, y con carcter general, el principio de la implcita sujecin de los contratos con
prestaciones recprocas a la clusula rebus sic stantibus, sobre la base del derecho comn, hasta
ahora seguida, slo por algunos sistemas positivos extranjeros.
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activas u omisivas imputables a los estipulantes, y sobre todo, que no hayan podido atisbarse
oportunamente y de ninguna forma, que estn fuera de los confines del clculo racional, o como
decimos en el campo del derecho contractual, de lo previsible.
Es ms, precisa Castillo Freyre, incluso lo poco previsible que existe y que responde a un
conocimiento concentrado y limitado de ciertos datos que la experiencia ha puesto a nuestra
disposicin, est sujeto a error, precisamente, por aquella falla de origen de la humanidad que es
la imperfeccin de su conocimiento. Slo as puede entenderse y cobra pleno sentido en tanto
manejo de informacin- aquello de que contratar es prever. Pero tambin y sobre todo, habida
cuenta de la ignorancia como consecuencia de la imperfeccin del conocimiento humano,
aquella precisin de que, sin embargo, nadie puede prever lo imprevisible. Este es el
fundamento terico y prctico, de la doctrina de la excesiva onerosidad de la prestacin y de la
equidad como principio subsidiario de la seguridad jurdica en materia de contratos.
La excesiva onerosidad de la prestacin tiene como premisa la excepcin. Se funda en una
situacin absolutamente imprevisible y extraordinaria para los contratantes a la hora de pactar
una prestacin determinada. Esto significa que el equilibrio de intereses que fue la causa de
que las partes contrataran- queda roto, y que las prestaciones, que de ordinario hubieren sido la
consecuencia de ese equilibrio, resultaran posibles de cumplir solo al costo de un perjuicio muy
grande o de la ruina de una de las partes contratantes. Esta onerosidad excesiva, en el
cumplimiento de una prestacin contratada no es responsabilidad de ninguna de las partes,
porque obedece a un hecho o situacin imprevisible y extraordinaria para ambas; mientras que
el Derecho propone que se restituya el equilibrio de intereses primigenios del contrato, esto es,
la situacin que anim a las partes a contratar prestaciones no onerosas para sus intereses. Y lo
hace judicialmente a pedido de parte perjudicada, ya sea por medio de la reduccin de la
prestacin devenida en excesivamente onerosa, ya sea por el aumento de la contraprestacin
debida, o finalmente, si ambas opciones son imposibles por la naturaleza misma de la prestacin
mediante la resolucin del contrato
3. La excesiva onerosidad de la prestacin en la codificacin peruana.
La figura de la excesiva onerosidad de la prestacin, dice la exposicin de motivos del
Ttulo VIII elaborada por la Comisin Reformadora, es otro aporte del nuevo cdigo civil y est
inspirada en un elemental principio de equidad, en consonancia con lo dispuesto por el inciso 12
del artculo 2 de la Constitucin de 1979 vigente en esa poca.
La norma constitucional que sustent la incorporacin de la teora de la excesiva onerosidad de
la prestacin al Cdigo Civil de 1984 ignorada por el derogado cdigo de 1936- ha cambiado,
pero su razn fundamental no ha desaparecido; aflora de la referida exposicin de motivos,
aqu se nota la claridad de la filosofa del nuevo cdigo en materia contractual, cuando se
coloca en una posicin distinta de la tradicional. En efecto, si es exacto que como regla general
el contrato nace para ser cumplido, existen situaciones en que, por excepcin y para evitar que
la justicia ms rigurosa se convierta en la mayor de las injusticias, puede y debe ser revisado.
Con ello se evita la ruina econmica o el enriquecimiento desproporcionado de una parte y se
conserva, en suma, aquello que se conoce como el equilibrio contractual.
Nadie duda que es importante que se mantenga la palabra y la firma comprometidas. Pero es
igualmente cierto que el cumplimiento a rajatabla de la frmula romanista pacta sunt servanda
provoca situaciones de un rigor que puede llegar a ser insoportable, convirtiendo
inadvertidamente al contrato en un posible instrumento de explotacin y ruina.
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El artculo 1440 demarca el mbito general en el que podra surgir la excesiva onerosidad de la
prestacin, los contratos conmutativos de duracin (ejecucin continuada, peridica o diferida),
el artculo siguiente lo ampla a los contratos conmutativos de ejecucin inmediata, cuando la
prestacin a cargo de una de las partes ha sido diferida por causa no imputable a ella, y a los
contratos aleatorios, cuando la excesiva onerosidad se produce por causas extraas al riesgo
propio del contrato. Finalmente el artculo 1442 circunscribe a los contratos en que una sola de
las partes hubiera asumido obligaciones.
Cabe desatacarse que, a diferencia de los cdigos civiles italiano y argentino, el primer remedio
al que se echa mano es la revisin del contrato y no su resolucin, la cual tiene carcter
supletorio, y que el criterio para determinar la onerosidad de la prestacin no es necesariamente
el de compararla con la contraprestacin, segn aconseja parte de la doctrina, sino que conjuga
este criterio con el de valorar la onerosidad parangonando la prestacin tal como era al
celebrarse el contrato con relacin a ella misma al momento de su ejecucin, como ocurre en los
contratos con prestacin a cargo de una sola de las partes.
3.1. Presupuestos
3.1.1. Que se trate de contratos conmutativos de ejecucin continuada, peridica o diferida
El radio de accin en el que mayormente podra presentarse la patologa de la
excesiva onerosidad de la prestacin es en las relaciones jurdicas obligatorias que emanan del
contrato conmutativo (o cierto), en el cual la estimacin del respectivo sacrificio y ventaja
puede hacerla cada una de las partes en el mismo acto en que el contrato se perfecciona; lo cual
presupone que estemos frente a contratos con prestaciones recprocas.
El artculo 1440 del Cdigo Civil delimita el supuesto de la conmutatividad a los contratos de
ejecucin continuada, peridica o diferida. Los dos primeros pertenecen a la categora de los
contratos de duracin o de tracto sucesivo, en los que adquiere relevancia central el elemento de
la dilacin en la ejecucin contractual querida por los mismos contratantes, el inters de ellos
solamente ser satisfecho si el cumplimiento de prestacin y contraprestacin se prolonga y
perdura en un lapso determinado o determinable. De esto se sigue, en palabras de Messineo,
que el contrato de duracin comporta o ejecucin sin interrupcin para el perodo que las partes
determinen o ejecuciones repetidas.
El contrato es de ejecucin continuada cuando ambas o una sola de las prestaciones duraderas se
ejecutan continuadamente sin interrupcin, por ejemplo la prestacin del arrendador de
mantener al arrendatario en el uso del bien se cumple ininterrumpidamente, sin intervalos por
todo el tiempo que dura el contrato. El contrato es de ejecucin peridica cuando la prestacin
duradera se ejecuta a ciertos intervalos, por ejemplo, el suministro mensual de insumos a una
fbrica.
En cambio, son contratos de ejecucin diferida aqullos en los que no obstante que por su
naturaleza pueden ser de ejecucin inmediata, las partes acuerdan que la ejecucin de sus
prestaciones sea diferida a una oportunidad comn para todas ellas o a una oportunidad
diferente para cada una (por ejemplo, el diferimiento de la entrega de un bien mueble en el
contrato de compraventa).
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6teunconsiderar la posibilidad de que al poco tiempo se presente una inflacin galopante que
hara odiosa, por decir lo menos, la prestacin a cargo del obligado al pago de la renta.
3.1.4. Que una prestacin llegue a ser excesivamente onerosa
Hay excesiva onerosidad cuando hay una ruptura importante en el equilibrio del
contrato porque: 1) el costo de la prestacin a cargo de una de las partes se ha incrementado, o
2) el valor de la prestacin que una parte recibe ha disminuido. La excesiva onerosidad no
impide el cumplimiento de la prestacin pero la hace odiosa o irritante por su injusticia. En el
fondo, se trata de evitar que por un acontecimiento ulterior al contrato no se imponga a una de
las partes un excesivo sacrificio o una destacada menor utilidad. Esto quiere decir, juntando
ambos conceptos, que la onerosidad debe ser notoria, al extremo que coloque al deudor o al
acreedor de la prestacin en una situacin radicalmente distinta a la que tena al momento en
que celebraron el contrato.
Ntese que a constituir la excesiva onerosidad concurre un aumento de onerosidad respecto de
lo que era el valor de la prestacin en el momento de la conclusin del contrato; y para
establecer si tal aumento existe, debe recurrirse a un criterio objetivo, es decir, tener en cuenta a
todos los que se encontraran en la situacin de haber asumido la obligacin de ejecutar dicha
prestacin, de modo que pueda afirmarse que la prestacin es excesivamente onerosa por s
misma y no en relacin a determinado deudor. De esto se deriva tambin que debe tratarse de
hechos objetivos que no dimanen de la voluntad de ninguno de los contratantes, no debe existir
un nexo causal entre la onerosidad sobreviniente y algn acto propio de ellos.
3.1.4. Que acontecimientos extraordinarios e imprevisibles desencadenen la onerosidad
sobrevenida de la prestacin.
Considera Roppo que el acontecimiento puede ser natural o humano. Puede
ser tcnico, econmico, poltico, normativo: tambin una nueva ley es valorable como fuente de
onerosidad sobrevenida. En la praxis de los intrpretes, la doble adjetivacin se contrae: el
parmetro de lo extraordinario no recibe autnoma relevancia, y termina absorbido en el de la
imprevisibilidad: que resulta siendo el nico que manda en el juicio. Se requiere que tal evento
afecte significativamente la economa del contrato determinando una alteracin sustancial de las
circunstancias en que ste se celebr.
En tal sentido, rol preeminente se le asigna al juez, toda vez que el criterio que se us al elaborar
el artculo 1440 fue de que ambos factores deban ser evaluados de acuerdo con el sentido
comn del hombre promedio, sin utilizar frmulas rgidas ni sistemas generales o abstractos.
As, por ejemplo, habr que determinar en cada circunstancia, si un proceso devaluatorio o
inflacionario constituye, en el momento y lugar que corresponda, un acontecimiento
imprevisible y extraordinario o si por el contrario es previsible y ordinario por su naturaleza
coyuntural y no estructural.
Finalmente, el acontecimiento extraordinario e imprevisible, para justificar el remedio
legal, debe encontrarse adems en relacin de causa a efecto respecto de la excesiva onerosidad;
es decir, debe ser su causa nica o prevalente.
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3.2. Efectos
3.2.1. Revisin
Los contratos se celebran para cumplirse, de tal manera que entre dos sistemas, uno de
los cuales (la resolucin) propugna la destruccin del contrato y el otro (la revisin) la
conservacin del mismo, debe preferirse sin duda al segundo. En definitiva, sta es la idea del
codificador peruano que en este aspecto se aparta del modelo italiano en el que slo se propone
la resolucin contractual como remedio a la excesiva onerosidad sobrevenida.
En nuestro Cdigo Civil prevaleci el criterio de plantear preferentemente la revisin,
reduciendo la prestacin o aumentando la contraprestacin, porque se ajusta mejor al espritu
del de justicia que es el fundamento de la institucin y, adems, porque est de acuerdo con la
filosofa general seguida por el Cdigo y encaminada a la preservacin o cumplimiento de la
palabra o firma comprometidas. Y slo como una situacin excepcional, esto es, cuando no
resulte posible la reduccin de prestacin o el aumento de la contraprestacin, recin entonces,
la ley permite que el juez se incline por la resolucin del contrato. La revisin es, pues, la regla
y la resolucin, la excepcin.
Debe quedar claro que el juez no va reducir la prestacin o eventualmente a aumentar la
contraprestacin siguiendo su propio criterio, para que el contrato se adece a su parecer a lo
que l considera que debe contener o regular-, sino que la funcin judicial est orientada
precisamente a colocar a las partes en situacin igual o parecida a la que ellas mismas se
colocaron al celebrar el contrato.
3.2.2. Resolucin
La disolucin del vnculo contractual segn el artculo 1444, slo procede a) si es que
la naturaleza de la prestacin hace imposible la reduccin de la prestacin o aumento de la
contraprestacin, ejemplo la de dar una cosa no fungible y fsicamente indivisible, la situacin
es objetiva, el juez no tiene una solucin alternativa; b) es fsicamente posible, pero las
circunstancias externas a la prestacin determinan que no sea posible la reduccin o aumento de
sta; y, c) si lo solicita el demandado, porque no le convenga la solucin de la reduccin de la
prestacin o el aumento de la contraprestacin y que por ello prefiera la resolucin del contrato,
aunque se hubiese preferido solucin distinta sin subordinar la posicin de una u otra parte, la
norma es drstica, sin lugar a ponderacin del juez, basta que solicite la resolucin el
demandado para que pase por encima del planteamiento del demandante de conservar el
contrato y desenlace la ineficacia del mismo.
El ltimo prrafo del artculo 1440 dispone que la resolucin no se extiende a las prestaciones
ya ejecutadas, esto es as en los contratos de duracin -en los que tpicamente puede
configurarse la excesiva onerosidad sobrevenida- porque habindose cumplido
ininterrumpidamente en el pasado es imposible fsicamente revertir tal situacin, as, se
interpreta en sentido contrario, que los efectos resolutorios alcanzan slo a las prestaciones
pendientes de ejecucin.
No sucede lo mismo en el contrato de ejecucin instantnea cuyo cumplimiento de las
prestaciones se ha diferido, en el cual la retroactividad al momento en que se celebr el
contrato es el efecto natural de la resolucin. Por ejemplo, resuelto un contrato de compraventa
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en aplicacin del artculo 1440, por envilecimiento del precio como consecuencia de una
hiperinflacin sorpresiva, el efecto natural es que las partes deben restituirse las prestaciones
ejecutadas, es decir, el comprador restituye el bien al vendedor y ste debe reintegrar al
comprador las sumas que pag a cuenta del precio, reajustadas en funcin de la depreciacin
monetaria.
Finalmente, del funcionamiento de la institucin bajo estudio, surge una natural cuestin quin
asume el riesgo de la excesiva onerosidad sobrevenida de la prestacin? En cuanto a la
distribucin del riesgo entre los contratantes, es necesario precisar que el Cdigo Civil acierta
en no hablar de acreedor ni de deudor, sino de parte. As, de una lectura atenta de la norma
resulta que esta no asigna el riesgo al acreedor. Habla de la parte perjudicada por la excesiva
onerosidad de la prestacin por causa de acontecimientos extraordinarios e imprevisibles. La
norma no distingue cul es la parte perjudicada, no la determina ms que en el perjuicio que,
entonces, bien puede producirse para cualquiera de ellas. As pues, cualquiera de las partes que
se sienta perjudicada por la excesiva onerosidad de una prestacin modificada en sus costos por
circunstancias ajenas a las previstas en el contrato tiene derecho de ir al juez para exponer y
probar su caso.
4. Conclusiones
Que todas las circunstancias futuras intervinientes y adyacentes a las relaciones contractuales
queden cubiertas por el manto del clculo y la racionalidad, sera lo ms conveniente para los
contratantes, lo ms eficiente para el trfico patrimonial que necesita seguridad jurdica, nadie
podra negarlo, pero esto no es humanamente posible; por tanto, la obligatoriedad es la regla
operativa de las relaciones contractuales que viabiliza la seguridad jurdica del sistema
econmico y como toda ptima regla debe abrir algn espacio para la excepcionalidad, debe
resignar su funcionalidad en determinados supuestos objetivos que no provengan de conductas
activas u omisivas imputables a los estipulantes, y sobre todo, que no hayan podido atisbarse
oportunamente y de ninguna forma, que estn fuera de los confines del clculo racional, o como
decimos en el campo del derecho contractual, de lo previsible.
La excesiva onerosidad de la prestacin es una de las teoras que resuelven el inevitable dilema
entre seguridad jurdica y equidad en las relaciones contractuales frente a la imprevisible y
extrema alteracin del equilibrio contractual primigenio, adoptada por nuestro Cdigo Civil del
referente Codice Civile de 1942 con algunos matices, como su aplicacin excepcional a los
contratos aleatorios y la revisin del contrato como efecto principal, relegando la resolucin
contractual a un plano subsidiario.
En la codificacin peruana son presupuestos de la excesiva onerosidad de la prestacin: a) que
se trate de contratos conmutativos de ejecucin continuada, peridica o diferida; b) que se trate
de contratos conmutativos de ejecucin inmediata, pero unilateral e inimputablemente diferidos;
c) que se trate de contratos aleatorios si la onerosidad excesiva proviene de causas extraas al
riesgo propio del contrato; d) que una prestacin llegue a ser excesivamente onerosa; e) que
acontecimientos extraordinarios e imprevisibles desencadenen la onerosidad sobrevenida.
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