NanoMarkets

thin film | organic | printable | electronics 

www.na nomarkets.net

Shift to Decentralized Power Presents Microgrid Opportunities

This article is based in part on research from Microgrid Markets and Opportunities 

A  mi crogrid,  as  defined  by  the  Consorti um  for  Electri c  Reliability  Technology  Solutions 
Page | 1 
(CERTS), is  an “a ggrega te of l oads  and mi cro resources  opera ted as  a  single s ys tem providing 
hea t a nd  power  and  presented  as  a  single  controlled uni t  to  the overall  gri d.”    This  ra ther 
formal   defi nition  hides   the  fact  tha t  microgrids   will   be  a   crucial   component  in  the  trend 
towa rd dis tributed electri ci ty genera tion tha t is so central to the Smart Grid concept.   

The  tradi tional  grid is based on  centrali zed  genera tion  wi th genera ting uni ts  from  10  MW  to 
GW‐s cale  capa ci ty in one loca tion  (or a  few loca tions) and distri bution  through  high‐volta ge 
(grea ter  than  69  kV)  distribution  s ys tems.    By  contras t,  dis tributed  genera tion  consists   of 
smaller  genera ting  resources   (less  than  10  MW  down  to  <  10  kW)  using  medium‐volta ge 
(between 1K a nd 69K) and low volta ge (< 1K vol t) distri bution s ys tems .   

Not all distributed genera ting  resources  are  microgrids .    Many a re  genera tion  resources onl y 
and  never  act  as  loads   on  the  grid.    But  all  microgrids  are  dis tributed  resources ;  they  a re 
a tta ched  to  the  medium/low  vol tage  dis tribution  network  and  a ct  both  as  genera ting 
resources and loads . 

Microgrid Drivers: Much Needed Functionality and Enabling Technology

The mi crogri d concept i tself is not especiall y new. However, NanoMa rkets/Sma rt Gri d Analysis 
believes   tha t  mi crogrids  present an important new  business potential due  to  the  confluence 
of thei r abili ty to suppl y s ome of the most prized advanta ges  associa ted with Sma rt Gri ds and 
the  appea rance  of  certain  enabling  technologies   tha t  make  mi crogrids   possible.  These  a re 
identi fied below.  

• As  part  of  a  la rger  grid,  the  mi crogrid  can  “island”  i tself  when  the  grid  becomes 
unstable, dra w  current  from  the  grid  when  grid  power is less expensi ve and  provide 
power to the grid when it’s  economi cal to sell i ts  power to the gri d. 

• While  the  costs  per kilowatt‐hour  for  centralized  genera tion is increasing  (because of 

feeds tock  vola tility  and  regula tory  issues),  the  cos t  per  kilowa tt‐hour  of  dis tributed 
genera tion utilizing microgrids  has  been falling (because of lower cos t wind and sola r, 
lower  cost s torage, a nd l ow  cos t sensor  networks   to ena ble mi crogrids ).  This   falling 
cos t  has   rea ched  the  point  tha t  it  is   now  an  attra cti ve  option  for  many  si tua tions , 
especially i n appli ca tions  where genera tion s ource and load a re in cl ose proxi mi ty and 
the  heat  from  genera tion  can also be used  for s pace  hea ting.   In such  cases , overall 

NanoMarkets, LC | PO Box 3840 | Glen Allen, VA 23058 | TEL: 804-360-2967 | FAX: 804-270-7017
NanoMarkets
thin film | organic | printable | electronics 
www.na nomarkets.net

feeds tock  effi ciencies   (hea t  plus   electri ci ty)  of  greater  than  60  percent  ha ve  been 
realized i n tes t settings , whi ch is  fa r more effi cient than the approxima tel y 30 percent 
effi ciency  of  centralized  genera tion  wi th  up  to  10  percent  loss  of  the  genera ted 
electri ci ty in the distri bution network.   
Page | 2 
The appea rance of low‐cos t  computing, sensors and  wi reless communica tions networks over 
the last ten to fifteen yea rs is  the key enabler tha t makes  mi crogrids  such an attra cti ve means 
to  i ncrease  grid  ca pa city  and  functionali ty.    This  new  technology  we  believe  is  putting 
mi crogrids  on  a   pa th  to  become  “plug‐and‐pla y”  elements  of  the  gri d  wi thin  the  next  few 
yea rs .  Control  of local  mi crogrids  wi th low‐cost wi reless sensors  and communi ca tions  as  well 
as the incorpora tion of local s tora ge provides the means  for high reliability/high quality power 
solutions   that  s urpass  the  reliability  of  the  best  centralized  genera tion  and  ca n  approach 
those of UPS solutions .   

This   high  reliability  is   due  to  both  the  compa ct  size  and  the  local   na ture  of  microgrid 
dis tribution networks, cl ose proxi mity between source and load and the inclusion of electri cal 
s tora ge to serve both as a  source to level  loads and pea k sha ve, but also as a means to smooth 
any  transient  ins tability  i n  the  mi crogrid.    These  new  lower  cost  electroni cs   also  allow 
“intelligent islanding”  of  the  mi crogrid  to disengage when power quality is low or pri ces  a re 
hi gh, and to reengage when the “ma crogri d” pri ce is  low. 

As a  resul t of all this, Na noMa rkets/Sma rt Grid Anal ysis believes  tha t mi crogrids  present major 
opportuni ties throughout the worl d, but these opportuni ties also seem to va ry by geography. 

Microgrids, Power Quality and Opportunities in the Developed World

In  the  es tablished  continental  grids   of  North  Ameri ca  and  Europe,  the  cos ts  of  centrali zed 
genera tion a re increasing, mi crogri d  cos ts a re decreasing and  the  demand  for  power  quality 
appli ca tions  tha t a re better served by mi crogri ds is rising.  The potential of mi crogrids  in these 
a reas  is to increase the use of distri buted resources , whi ch will  boos t ca paci ty, reliability, and 
securi ty, as  well  as incorpora te  renewable  resources  such as  wind and solar into  the overall 
grid.  This  opportuni ty is al ready being pursued in some countries  such as Denma rk.  

Microgrids improve  power quality:  The main nea r‐term dri ver for mi crogri ds  in regions  with 

es tablished  grids   is  to  signi fi cantl y  improve  power  quality.    The  increased  reliance  on 
electri ci ty for key mission‐cri ti cal applica tions  is now a t a point where the power quality needs 
for  s uch  a pplica tions   exceed  the  a bility  of  centralized  generati on  to  deli ver  the  requi red 
power quality.  Power quality has  been sta ti c for several decades  and is  predicted by s ome to 
even  begin  deteriora ting  slightl y  as  demand  continues  to  increase,  while  suppl y  and 
dis tribution remain sta gnant.   

NanoMarkets, LC | PO Box 3840 | Glen Allen, VA 23058 | TEL: 804-360-2967 | FAX: 804-270-7017
NanoMarkets
thin film | organic | printable | electronics 
www.na nomarkets.net

The tradi tional  centralized genera tion/distribution s trategy ma xes out in reliability a t between 

3‐ a nd  4‐nines   reliability or s omewhere on a verage  of about  1–9 hrs   of dis ruption per  yea r.  
While  this  has been acceptable for mos t applica tions in  the pas t,  the increasing  reliance on 
“alwa ys   on”  mission‐cri ti cal   electri cal   gea r  and  the  dama ge  to  gear  due  to  power 
surges/spikes   associa ted  with  outa ges  make  this  level  of  reliability  una cceptable  for  many  Page | 3 
appli ca tions  goi ng into the future.   

By  movi ng  to  a   microgri d  deployment  s tra tegy  wi th  local   genera ting  a nd  dis tribution 
resources  that  can island  themsel ves seamlessl y  from  the  grea ter  grid,  the  reliability  ca n be 
increased from 3‐ to 4‐nines (1–9 hrs /outa ge per yea r) to 6‐ to 7‐nines  (3 to 30 seconds /yea r).  
Wi th  the addi tion of electri cal s tora ge,  whi ch is an essential  component of most  mi crogrids , 
the  reliability  for  the mos t  cri ti cal appli cati ons  can be increased  further,  to  up  to  9‐nines  (30 
ms /yea r). 

Microgrid deployment in the U.S. and Europe:  In the U.S., several  la rge pilot demonstra tion 

projects   a re  al ready  underwa y.    The  following  projects   all   ha ve  a cti ve  microgrid 
demons tra tion  progra ms   in  pla ce:    Chevron  Energy,  Consolidated  Edison  (New  York),  ATK 
Spa ce Sys tems , Illinois  Ins titute of  Technology,  the  Ci ty  of Fort  Collins,  Colorado, San  Diego 
Gas   and  Power,  and  the  Uni versity  of  Las  Vegas ‐Neva da .    These  demonstra tion  projects 
contain  the  elements  of  l ocal  genera tion,  intelligent  sel f‐islanding,  and  local  s tora ge  and 
demand  response  capabili ties.    Depending  on  the  exa ct  goals,  they  also  incorpora te  high 
levels of wind and solar and/or combined hea t and power.   

Europe is  also a cti ve in mi crogrid development. Serious  work on mi crogrids  in Europe s ta rted 

ea rlier than in the U.S. for two ma jor reasons : 

• Fi rs t,  Europe  experienced politi cal  pressure  to explore power s olutions   with a  lower 

ca rbon  footprint  ea rlier  than  North  Ameri ca ;  thus ,  mi crogrids   wi th  thei r  abili ty  to 
integra te hi gh levels  of renewables  and integra te cogenera tion were explored for tha t 
reason.   

• Second, the EU i mplemented legislation in the ea rl y 2000s , whi ch enabled dis tributed 

genera tors .    This   legislation  reduced  the  ba rrier  to  entry  for  dis tributed  resources , 
allowing  distributed  genera tion  to  move  into  ma rkets   tha t  were  previ ousl y 
underserved by conventional central  genera tion. 

Currentl y,  eleven  European  countries  a re opera ting  mi crogrid  projects .    But  Denma rk is   the 
leader  i n  dis tributed  genera tion.    The  best  known  of  the  true  mi crogrid  demons tra tions  in 
Denma rk is the Bornholm Island microgrid.  It serves  28,000 cus tomers, provides  over 55 MW 

NanoMarkets, LC | PO Box 3840 | Glen Allen, VA 23058 | TEL: 804-360-2967 | FAX: 804-270-7017
NanoMarkets
thin film | organic | printable | electronics 
www.na nomarkets.net

of pea k power, and incorpora tes  30 MW of wind power. The mi crogrid is  connected to a  high 

power node i n Sweden and is able to successfull y island off from the overall grid when power 
quality is low. 

Island Microgrids
Page | 4 
A s maller  but high‐growth applica tion of mi crogri ds is in  true  “island”  grids ,  whi ch ei ther do 
not  connect  or  a re  designed  for  sustained  peri ods  of  independent  servi ce.    Thus ,  the  U.S. 
mili ta ry  and  many  remote  industrial  and  residential  a reas  a re  relati vel y  small  ma rkets ,  but 
mi crogrid growth in these a reas is projected to be brisk over the next eight yea rs .   

Nea r term appli ca tions for “island mi crogrids ” include: 

• Ca mpus  applica tions   (hospi tals, educa tional,  governmental),  whi ch  ca n use both  the 
electri ci ty and hea t of CHP‐based mi crogri ds 

• Premium power appli ca tions  such as  hi gh‐quality indus trial  power pa rks , data  centers 
and certain ga ted communi ty applica tions   

A key for all of these appli ca tions  is  the abili ty to island themsel ves  from the grid wi thin one‐

qua rter cycle to maintain load integri ty wi thin the microgrid and provide quality una ttainable 
in tradi tional grids .   

The final  a rea  is  in remote loca tions  (industrial , remote town, and mili ta ry), where the falling 

cos t of mi crogrids  and s tora ge capa city, and the emerging ability to seamlessly integra te wind 
and sola r into such grids  makes mi crogrids  viable in a wa y tha t was  not possible even 10 yea rs 
ago.   

Microgrid Opportunities in the Developing World

In  less‐developed  grid  regions,  politi cal  ins tability  and i nadequa te  ca pital   mechanisms   ha ve 
prevented  a dvanced  centralized  gri ds  from  developing.    The  demand  for  mi crogrid  is 
increasing in such a reas, enabling electri fi ca tion where i t was  not previousl y possible.   

Mi crogrids   i n  emerging  regions   seem  to  be  the  mos t  economical   method  a vailable  for 
implementing rural  electri fi ca tion. 

NanoMarkets, LC | PO Box 3840 | Glen Allen, VA 23058 | TEL: 804-360-2967 | FAX: 804-270-7017