LOS PREJUICIOS: QU SON Y CMO SE FORMAN

Autora: Ana Muoz

Muchas personas son discriminadas por motivos de raza, sexo, orientacin sexual,
discapacidad o por padecer enfermedades como el SIDA o trastornos mentales. Para que se
produzca la discriminacin, por tanto, es necesario ver a la persona discriminada como
formando parte de un grupo o colectivo por el que se siente rechazo o desagrado.
La base de la discriminacin suele encontrarse casi siempre en los estereotipos, que son
creencias, ideas y sentimientos negativos o positivos hacia ciertas personas pertenecientes a
un grupo determinado. Cuando se realiza una valoracin negativa de un grupo en base al
estereotipo, el resultado es el prejuicio. Cuando los prejuicios llevan a una persona a actuar
de un modo determinado respecto al grupo o individuo prejuzgado, el resultado es la
discriminacin (por ejemplo, impedir que alguien de raza negra o gitana entre en un
determinado local).
Cul es el proceso que lleva a una persona a despreciar o maltratar a otras por ser
diferentes?
1. Categorizacin. Todos los seres humanos tendemos a categorizar el mundo que nos
rodea para poder manejarlo y entenderlo mejor. Por ejemplo, si entramos en un centro
comercial y necesitamos informacin sobre un producto, buscamos una persona que encaje
dentro de la categora de dependiente y la encontramos fcilmente consiguiendo as, de
forma rpida, aquello que desebamos.
El problema es que la clasificacin social hace que se exageren las diferencias entre grupos y
que los veamos como muy homogneos, de manera que todos sus miembros nos parecen
iguales. Por ejemplo, qu imagen viene a tu mente cuando piensas en un contable, un
abogado o un albail?
2. Estereotipos. Esta tendencia a establecer categoras y a agrupar a las personas dentro de
ellas es lo que da lugar a los estereotipos, que van ms all de la mera categorizacin e
incluyen rasgos de personalidad, emociones, aficiones, gustos, etc. que se cree que
comparten los miembros de un grupo.
As, alguien puede pensar que un contable es aburrido y que no le gustar ir de escalada.
La informacin que contienen los estereotipos es la siguiente:
1. Informacin acertada pero exagerada. Por ejemplo, los hombres son, efectivamente, ms
agresivos que las mujeres, pero estas diferencias son bastante pequeas, aunque tiendan a
verse como mayores y slo se dan en la agresividad fsica, no habiendo diferencia en la
verbal.
2. Informacin errnea. Los estereotipos sobre homosexuales, por ejemplo, definen a los
hombres como afeminados y a las mujeres como masculinas y consideran que los gays se
sienten ms atrados por nios. La realidad es que hombres afeminados y mujeres masculinas
se dan por igual tanto entre homosexuales como entre heterosexuales y que el acoso de
homosexuales a nios es menos frecuente que entre heterosexuales.
Cmo se forman los estereotipos?
1. Experiencia personal. Cmo puede la propia experiencia llevar a desarrollar
creencias errneas?
a) Correlacin ilusoria
Este verano caminaba por una calle cntrica cuando me encontr con una mujer de unos
sesenta aos. Llevaba un vestido estampado, de colores llamativos y con muchos volantes,
un sombrero de flores, un paraguas multicolor abierto bajo un sol radiante y un puro
humeando en la comisura de sus labios. Si la recuerdo a ella, entre toda la gente que se
mova por las calles esa maana, es debido a que lo inusual, inesperado o sobresaliente llama
nuestra atencin de forma especial. Supongamos ahora que sabemos que esa mujer procede
de un lugar lejano llamado Z (o Zetania) y que es la nica persona que conocemos
procedente de ese lugar. Entonces nos llamar la atencin por dos motivos: su aspecto
inusual y su lugar de origen. Cuando dos caractersticas distintivas se dan juntas, tienden a
asociarse, de modo que tendremos tendencia a percibir a los habitantes de "Zetania" como

algo extravagantes. Del mismo modo, si observamos algunos inmigrantes de raza negra
cometer actos delictivos, prestaremos ms atencin a esta informacin y podremos concluir
que la delincuencia es mayor entre los inmigrantes negros. Mientras que prestaremos menos
atencin a otra informacin que contradiga esta idea pero que no sea tan llamativa como un
hecho delictivo.
b) Los roles sociales
La mayora de la gente se forma una impresin de los dems al observar su comportamiento
y su ocupacin. A veces esa ocupacin est asignada por la sociedad. Por ejemplo, en la Edad
Media, los judos apenas podan dedicarse a otra cosa que no fuese la manipulacin del
dinero. Esto hizo que fuesen vistos como personas cuyas caractersticas de personalidad eran
ideales para esta tarea.
Igualmente, durante mucho tiempo, la sociedad ha empujado a las mujeres al cuidado de
otras personas o del hogar o a posiciones subordinadas. Esto hizo que fuesen percibidas como
maternales, sensibles a las necesidades y sumisas, cualidades requeridas por el rol de ama de
casa o subordinada. As , si muchas mujeres actan segn el rol tradicional de madre sin
trabajo remunerado, sern vistas segn la imagen tradicional (sensibilidad, calidez, suavidad,
sumisin). Esta visin podra perjudicar a una ejecutiva que trata de abrirse camino en una
empresa competitiva, crendole ansiedad o conflicto ante la idea de la maternidad, pues
incluso ella misma podra empezar a verse de un modo que no encaja con su identidad de
ejecutiva.
c) El miedo a lo desconocido
Cuando las personas salen de su grupo, entran en una zona desconocida formada por grupos
que desconocen. Esto puede hacer que sientan incertidumbre, preocupacin e incluso
desagrado. No saber qu hacer, qu decir o cmo reaccionar la otra persona a menudo
genera torpeza y frustracin. A su vez, estas emociones pueden influir en la formacin de
estereotipos. De hecho, muchas veces el estereotipo refleja la emocin que siente el grupo
prejuicioso. Por ejemplo, quien siente repulsin puede ver al grupo como desagradable; quien
siente miedo puede verlo como hostil. As, si una persona siente varias veces miedo, disgusto
u odio en varios encuentros con miembros de un grupo, ver a todos sus miembros como
desagradables, detestables y amenazadores.
Si adems dos grupos se amenazan mutuamente, compiten por los mismos recursos o
consideran que el otro grupo viola sus valores, las emociones negativas sern mucho ms
intensas, pudiendo llegar a un odio extremo.
2. Aprendizaje
Muchas veces, los estereotipos se aprenden sin ningn contacto con miembros del grupo
estereotipado. En un estudio realizado en Estados Unidos se vio que a los cinco aos la
mayora de los nios ya tienen actitudes racistas que han aprendido de sus padres,
profesores, compaeros, medios de comunicacin, etc. No es necesario que los padres
enseen a odiar de forma directa; a menudo basta con comentarios peyorativos o bromas
desagradables sobre un determinado colectivo que provocan risas de complicidad y
aprobacin, como los chistes sobre negros o homosexuales.
Cul es la funcin de los estereotipos? Por qu se mantienen?
1. Aumentar la autoestima. Una de sus funciones es hacer que las personas se sientan
bien al compararse con un grupo al que consideran inferior o menos competente. Tendemos a
pensar que nuestro grupo es nico y sobreestimamos sus cualidades positivas (somos los ms
inteligentes, los ms limpios, los ms honestos, etc.), mientras que las caractersticas
negativas las compartimos con los dems y las vemos como algo que todo el mundo tiene o
hace (si robamos y pensamos que todo el mundo roba, nos parece que somos menos
ladrones).
2. La discriminacin puede beneficiar al grupo que discrimina. Por ejemplo, impedir a
las mujeres el acceso a un trabajo remunerado deja libres para los hombres ms puestos de
trabajo y les da el poder de ser quienes ganan el dinero.
3. Prestamos ms atencin a aquello que corrobora nuestros puntos de vista.
Cuanto ms intensamente mantengamos un estereotipo, ms tendremos a fijarnos y a
recordar la informacin que lo apoya, la cual, a su vez, los hace ms fuertes. Por ejemplo, la
persona que piensa que los gays son afeminados, tender a fijarse slo en aquellos cuyo
aspecto avale su teora mientras que no prestar atencin al resto.

4. Desechamos o racionalizamos la informacin que es contradictoria con nuestros

puntos de vista. Las personas que piensan que los musulmanes son agresivos considerarn
que los atentados perpetrados por musulmanes corroboran su punto de vista. Si ven a
musulmanes que no se muestran agresivos, los considerarn excepciones o los categorizarn
dentro de un subgrupo aparte no agresivo (por ejemplo, empresarios musulmanes), o bien
pensarn que estn fingiendo y no se estn mostrando como realmente son. De este modo
pueden mantener sus prejuicios incluso ante la evidencia que los contradiga.
5. La hiptesis del mundo justo: cada uno tiene lo que se merece. Mucha gente
piensa que si un pas est sumido en la pobreza es porque sus habitantes son unos vagos
indolentes. Este tipo de pensamiento permite que persista la discriminacin institucionalizada.
Por ejemplo, podra tolerarse el maltrato policial a los inmigrantes si se piensa: "si la polica
los trata as ser porque son unos delincuentes agresivos que se lo merecen". La persona que
cree esto puede quedarse tranquila sintiendo que vive en un mundo justo donde las malas
personas obtienen cosas malas y las buenas personas obtienen cosas buenas.
6. La profeca autorrealizada. La gente no slo selecciona la conducta que est de
acuerdo con el estereotipo, sino que tambin puede provocarla. El profesor de autoescuela
que piensa que las mujeres son malas conductoras podra comportarse con ellas de un modo
que mermara su rendimiento. Por ejemplo, ante un fallo, podra hacer un gesto de
desaprobacin si se trata de una mujer (o decirle "t tendrs problemas conduciendo") pero
restarle importancia si se trata de un hombre.
Cuando regalamos una mueca a una nia y un coche de bomberos a un nio, estaremos
provocando en ellos respuestas que estn de acuerdo con el estereotipo y luego podremos
pensar fcilmente que las nias prefieren las muecas y los nios los coches.
El prejuicio moderno
Cuando se hacen estudios en los que se realizan diversas preguntas relacionadas con el tema
del prejuicio y la discriminacin se observa una gran diferencia con respecto a dcadas
pasadas. La gente dice no tener prejuicios y ser mucho ms tolerante. Por desgracia, las
cosas no son tan simples como parecen y los cambios no han sido tan grandes como nosotros
mismos tendemos a pensar. Si se utilizan mtodos ms sofisticados para medir los prejuicios,
en los que no se pregunta a las personas directamente, sino que se analiza su respuesta
afectiva (mucho ms difcil de controlar) los resultados contradicen lo anterior. A qu se debe
esto? Tener prejuicios est mal visto socialmente, es "polticamente incorrecto" y la mayora
de la gente est de acuerdo en que prejuzgar y discriminar est mal y no desea ser esa clase
de personas. El problema es que muchos estereotipos se aprendieron en la infancia, estn
muy arraigados en la sociedad y forman parte de nuestros procesos mentales automticos.
Los prejuicios pueden afectar el comportamiento de una persona incluso cuando estn
tratando de ser justos. Por ejemplo, en un estudio se pidi a un grupo de personas que
juzgaran el logro acadmico de una nia de la cual slo conocan su pertenencia a un nivel
socioeconmico alto o bajo. En este caso eran plenamente conscientes de que sera injusto
juzgarla en base a su estatus socioeconmico y evitaban hacerlo. Pero cuando la observaban
en un vdeo realizando diversas tareas, de manera que creen estar juzgndola slo por su
conducta, se dejan influir por el nivel socioeconmico que creen que tiene, expresando un
mayor logro cuando les dicen que ste es alto.
Por tanto, lo que ha sucedi en los ltimos aos, no es que el prejuicio haya disminuido tanto
como parece, sino que se ha vuelto ms sutil y silencioso e incluso, en muchos casos
inconsciente, mientras que antes, la gente los expresaba abiertamente sin remordimientos. Y
el caso es que los efectos de este tipo de prejuicio son ms graves que los prejuicios
expresados sin tapujos. Uno de los motivos es el siguiente:
Muchas personas consideran, por ejemplo, que el machismo ya no existe, que es algo del
pasado e incluso decir que existe machismo empieza a estar mal visto y a las feministas se
las considera como pasadas de moda. Una vez negado el machismo, si no hay ms mujeres
en puestos de poder no se considera que es debido a la discriminacin, sino a que no quieren
o no son lo bastante capaces para lograrlo. Si a esto le unimos el prejuicio inconsciente la
cosa se complica. Veamos un ejemplo. Supongamos una gran empresa con cientos de
trabajadores. Todos comienzan ganando el mismo sueldo, independientemente de su sexo.
Conforme pasa el tiempo, van consiguiendo aumentos, premios y ascensos. Estos aumentos
son negociados anualmente de manera individual entre el empleado y su superior, que
aumenta el salario "en funcin de los resultados de su trabajo exclusivamente".
Pero la realidad es que al cabo de unos aos las mujeres estn cobrando un 30% menos que
sus compaeros varones mientras sus superiores afirman (y puede que hasta lo crean
sinceramente) no haber discriminado a nadie. Luchar contra este tipo de prejuicio sutil puede

ser difcil, pero tiene la ventaja de que estas personas desean y estn dispuestas a cambiar,
siempre y cuando lleguen a ser conscientes de sus prejuicios.
Del desagrado al fanatismo
A finales de 1998, dos chicos se acercaron a un estudiante homosexual de la universidad de
Wyoming, le mintieron dicindole que tambin eran gays y se fueron con l a dar una vuelta.
Poco despus le dieron una paliza, lo llevaron a las afueras de la ciudad, lo ataron a una valla
con los brazos en cruz y lo dejaron all, inconsciente, a una temperatura muy baja. Seis das
despus mora sin haber recobrado el conocimiento. Durante su funeral aparecieron grupos
con pancartas que decan "No hay lgrimas para los maricas".
En Espaa la violencia contra los homosexuales ha aumentado en los ltimos aos,
generalmente perpetrada por bandas de grupos neonazis, mientras el colectivo homosexual
se queja de que la polica no acta tan rpido como debera.
El terrorismo, un fenmeno de sobra conocido en nuestro pas, es otro ejemplo de cmo los
prejuicios, los estereotipos y la discriminacin pueden acabar en un odio ciego y destructivo.
Cmo se llega hasta estos extremos?
1. Percibir al grupo como una amenaza. Para grupos como los taliban, el hecho de ser
islmicos es un aspecto muy importante de quienes son, de su identidad personal. Por tanto,
la amenaza que perciben en el poder econmico y militar de Estados Unidos es visto como
una amenaza contra su identidad personal. Es decir, como un intento de ser destruidos como
personas, por ser quienes son, lo cual supone una amenaza extrema. Cuando la gente cree
que sus grupos estn amenazados, responde de dos maneras: a) exaltando los smbolos y
valores de su propio grupo, lo que puede hacer que se vuelvan cada vez ms extremistas y
fanticos, considerndose muy superiores al otro grupo. Sacan sus banderas, recuerdan a sus
mrtires del pasado y glorifican sus logros, tal y como hicieron los serbios siguiendo a
Milosevic al sentirse amenazados por croatas y musulmanes cuando la antigua Yugoslavia
comenz a desmoronarse; y b) odian y atacan al grupo que ven como amenazador, del cual
creen estar defendindose legtimamente. Los serbios lanzaron una campaa de "limpieza
tnica" que acab con ms de dos millones de personas sin hogar.
2. La inhibicin moral. Para llevar la discriminacin hasta sus consecuencias ms atroces
hace falta algo ms que odio. Estos grupos perciben a los colectivos discriminados como
inferiores, no humanos y fuera del contexto donde se aplican las leyes morales. La persona
percibida as no despierta ningn tipo de compasin cuando est siendo maltratada, como
hara un miembro del propio grupo. En los campos de concentracin alemanes, algunas
oficiales nazis se hacan cargo de nios pequeos judos a los que trataban bien, pero no de
forma diferente a como trataran a un animal. A pesar de no sentir odio hacia ellos ni deseos
de hacerles dao, eran incapaces de verlos como seres humanos, pues eso habra sido
incompatible con las atrocidades que estaban cometiendo con los padres y madres de esos
nios.
3. La exclusin moral. Si la inhibicin moral es una conducta ms pasiva, que nos hace
volver la cabeza indiferentes ante el maltrato, la exclusin moral es una postura ms extrema
que puede llegar a la masacre o el genocidio. Los miembros del grupo excluido son vistos
como despreciables, grmenes que infectan al propio grupo, seres inferiores incapaces de
tener sentimientos humanos como compasin y dolor. A pesar de cometer atrocidades contra
ellos, rechazan la responsabilidad de tales actos ya que dicen hacerlo por el bienestar de su
propio grupo o porque se consideran una autoridad moral superior. Con los suyos, en cambio,
pueden ser amables y altruistas.
Las consecuencias de la discriminacin
Pertenecer a un grupo que est mal considerado puede tener una gran repercusin sobre las
personas. Algunos llegarn a dudar de su propia vala y puede que incluso hayan sido
educados desde nios en los mismos estereotipos que otros utilizan para discriminarlos. A
pesar de esto, muchas personas pertenecientes a estos colectivos tienen una autoestima tal
alta como cualquier otra persona. Para conseguirlo, la gente suele utilizar diversas
estrategias:
1. Compararse solamente con los miembros de su propio grupo.
2. Distanciarse psicolgicamente del grupo. Estas personas evitan mostrarse como
miembros de ese grupo. A veces se consideran como una excepcin. Por ejemplo, algunas

mujeres afirman que la discriminacin a la mujer existe pero que ellas nunca han sido
discriminadas, como si ese hecho no las afectara personalmente. Esta creencia suele
mantenerse por personas que se identifican dbilmente con su grupo. No ayuda a combatir
los estereotipos.
3. Ocultar la filiacin grupal. Muchos homosexuales no han hablado con nadie acerca de
su orientacin sexual, de modo que son considerados heterosexuales por sus amigos y
familiares. El resultado suele ser una sensacin de soledad, no pertenencia o falsedad.
4. Resaltar los aspectos en los que el propio grupo es superior. Se suele dar entre
personas que se sienten muy identificadas con su grupo. As, algunas mujeres resaltan y
valoran aquellas caractersticas en las que se sienten superiores a los hombres, como mayor
empata o mayor capacidad verbal y de comunicacin. El movimiento del orgullo gay se
centra en la difusin de obras culturales y artsticas realizadas por homosexuales.
5. Separatismo. Consiste en despreciar al grupo que les discrimina y mantenerse lo ms
alejados de ellos posible. Esta conducta no favorece la posibilidad de cambio del estereotipo y
mantiene los rencores entre ambos grupos.
6. Luchar por la igualdad y el cambio de los estereotipos. Se trata de luchar
activamente por la igualdad de derechos. Los grupos feministas han logrado echar abajo las
leyes discriminatorias (empezando por la prohibicin de votar) y los activistas homosexuales
an en estos tiempos tratan de conseguir la igualdad ante la ley, (como el matrimonio
homosexual) y combaten activamente el prejuicio. Lo mismo puede decirse de asociaciones
de gitanos que luchan activamente por la plena integracin de los suyos en una sociedad que
no los discrimine.
Cambiar los estereotipos
Qu puedes hacer para combatir los prejuicios?
Descubre y reconoce tus propios prejuicios. Habla con otras personas para descubrirlos. Qu
beneficios has obtenido al discriminar a otros? Si te han discriminado alguna vez, qu has
sentido?
Combate activamente estas creencias prejuiciosas. En qu te basas para pensar as? A
cuntas personas pertenecientes al grupo prejuzgado conoces? Puedes descubrirte pensando
que los inmigrantes marroques son delincuentes y agresivos, pero slo podras considerar
cierta esa informacin si vieras un estudio que demostrase que el porcentaje de delincuentes
es mayor en este grupo que en el tuyo. Recuerda que la mayora de los estereotipos son
falsos o exagerados. Busca informacin que te demuestre que son insostenibles o errneos.
Mantn contacto con miembros del grupo discriminado. Busca lo que tenis en comn,
participad en proyectos comunes, infrmate sobre dicho grupo y sobre las falsas creencias
que hay sobre l.
Compromtete a cambiar.
S consciente de lo que te dices a ti mismo acerca de otros grupos. Qu piensas de los
gitanos, los gays, las lesbianas, los negros, los inmigrantes, los enfermos de SIDA, los
discapacitados, los marroques, los enfermos mentales...?
Hazte la siguiente pregunta: Cmo reaccionaras si, siendo de raza blanca, alguien te dijera
que quiere saber cmo es la gene de tu raza? Probablemente diras que eso es absurdo, ya
que entre los blancos hay de todo. Por qu entonces no piensas lo mismo de la gente de otra
raza, religin, orientacin sexual, etc.? Ellos son todos iguales pero vosotros no?
Sentirse bien con uno mismo es importante a la hora de aceptar a los que son diferentes,
pues no tendrs que utilizarlos para aumentar tu autoestima. Muchas veces se proyecta la
culpa en aquellos que son diferentes.
La necesidad de saber actuar y responder rpidamente en una situacin dada (como en
encuentros con miembros del grupo prejuzgado) y la incapacidad de aceptar la incertidumbre
est asociada con la conducta prejuiciosa. Si tienes miedo a estar indeciso es posible que te
dejes llevar por lo primero que aparezca en tu mente, es decir, el estereotipo aprendido en la
infancia y automatizado.
Desarrolla la empata. Significa ser capaz de ponerse en el lugar del otro y saber qu est
sintiendo.
Valora la diversidad en todos los sentidos. Piensa que cunto ms variado sea tu ambiente,
mayor ser tu creatividad; tendrs la posibilidad de ampliar tus conocimientos y puntos de

vista, enriqueciendo as tu personalidad; posibilidad de aprender de la sabidura de otras

culturas; aumento de la libertad al no tener que someterse a roles estrechos acordes con
estereotipos...
Acepta que no lo vas a entender todo ni lo vas a compartir todo. Cada grupo tiene sus
costumbres. Piensa que puede que haya alguien por ah que no entienda que t (o personas
muy cercanas a ti) te hayas hecho voluntariamente agujeros en las orejas para ponerte un
adorno. No necesita entenderlo, slo aceptarlo.
No te calles ante un comentario o chiste prejuicioso. Dile a esta persona que entiendes que no
trataba de hacer dao a nadie pero que ese tipo de bromas son dainas para mucha gente.
Demuestra que no te hacen gracia ese tipo de comentarios.
No des tu apoyo ni tu dinero a organizaciones que no respetan los derechos humanos o la
accin afirmativa.
Invertir la situacin: Cuestionario para heterosexuales
1. Qu piensas que caus tu heterosexualidad?
2. Cundo y cmo decidiste que eras heterosexual?
3. Es posible que la heterosexualidad sea slo una fase que puedas superar?
4. Es posible que tu heterosexualidad se derive de un miedo neurtico a las personas de tu
mismo sexo?
5. Si nunca tuviste relaciones con una persona de tu mismo sexo, no podra ser que lo que
necesitas es un buen amante de tu mismo sexo?
6. A quin has confesado tus tendencias heterosexuales?
7. Por qu los heterosexuales se sienten obligados a llevar a los dems a su estilo de vida?
8. Por qu insistes en ostentar tu heterosexualidad? Por qu no puedes ser simplemente
quin eres y mantenerte tranquilo?
9. Por qu ponen tanto nfasis en el sexo los heterosexuales?
10. Parece haber muy pocos heterosexuales felices. Se han desarrollado tcnicas que podran
ayudarte a cambiar. Has considerado la posibilidad de realizar una terapia de aversin?
11. A pesar de la aprobacin social del matrimonio, la tasa de divorcio es todava del 50 %
Por qu hay tan pocas relaciones estables entre los heterosexuales?