Ciencia Ergo Sum

ISSN: 1405-0269
ciencia.ergosum@yahoo.com.mx
Universidad Autnoma del Estado de Mxico
Mxico

Korsbaek, Leif
La antropologa y la historia: la historia de las mentalidades y la antropologa en la actualidad
Ciencia Ergo Sum, vol. 7, nm. 2, julio, 2000
Universidad Autnoma del Estado de Mxico
Toluca, Mxico

Disponible en: http://www.redalyc.org/articulo.oa?id=10401815

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LA ANTROPOLOGA Y LA
HISTORIA: LA HISTORIA DE LAS
MENTALIDADES Y LA
ANTROPOLOGA EN LA
ACTUALIDAD
LEIF KORSBAEK*

Recepcin: 26 de agosto de 1999

Aceptacin: 28 de septiembre de 1999

a antropologa y la historia son

disciplinas vecinas, en varios
aspectos muy similares, su similitud es tal que en ocasiones se han
confundido o invadido mutuamente
sus campos y territorios, y en cada
periodo histrico se han manifestado
nuevas maneras de articular ambas
disciplinas. Sus puntos de contacto son
tan numerosos que la siguiente relacin
una discusin de la relacin entre la
antropologa en general y un tipo particular y especfico de historia, la historia
de las mentalidades no es ms que una
de las mltiples facetas de su interdisciplinariedad. El punto de partida es
que no obstante su cercana y similitud,
las dos disciplinas han tenido en general,
una relacin poco cordial y de mutua
desconfianza, lo que subraya lo extraordinario en la relacin aqu tratada:
la de la antropologa y la historia de las
mentalidades.
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I. La confusin terminolgica
Uno de los primeros obstculos encontrados en la discusin de la relacin
entre la antropologa y la historia es la
confusin terminolgica que aqueja (y
enriquece) a ambas disciplinas. De ambas
contamos con una autntica avalancha
de diferentes definiciones; algunas de ellas
son compatibles se trata ms bien de
matices mientras que en otras las diferencias son de fondo.
La historia (que etimolgicamente
proviene de una palabra que significa algo
as como cuento) ha sido definida por Otto
von Ranke dentro del marco positivista,
como lo que realmente sucedi (wie es
eigentlich gewesen ist), mientras que un
antipositivista como Benedetto Croce la
define como el pasado visto a travs de
las gafas del presente. La distancia entre
las dos definiciones es autnticamente
abismal una se refiere a un supuesto

conocimiento totalmente objetivo, mientras que la otra tal vez peca por exceso
de subjetividad y no cuesta mucho llenar el abismo con una abrumadora
cantidad de definiciones intermedias.
Si buscamos la definicin de la
antropologa como disciplina, podemos
tomar como punto de partida la declaracin de uno de sus notables practicantes, el antroplogo britnico EvansPritchard: nada humano me es ajeno,
lo que evidentemente nos deja cierto
espacio, un espacio tambin abismal. As
que de definiciones de la antropologa
* Antroplogo de la Universidad de Copenhague. Profesor
de Tiempo Completo, Facultad de Antropologa,
Universidad Autnoma del Estado de Mxico. Telfono:
(7) 219 46 15. El presente artculo se bas en una clase
impartida en el curso Corrientes no antropolgicas en la
antropologa en la Facultad de Antropologa de la UAEM,
y se complement con una conferencia impartida por el
historiador Clemente Villanueva Arriaga. Aprovecho la
oportunidad para agradecerle su disposicin.

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podemos presentar, como botones de

muestra, las siguientes: para RadcliffeBrown (1936 y 1949) la antropologa es
la rama de la sociologa que se ocupa de
las sociedades primitivas o sin escritura; define la sociologa como el
estudio de sistemas sociales compuestos
por individuos humanos que se relacionan recprocamente dentro de
determinadas asociaciones continuadas; para S. F. Nadel (1956: 159) el
objeto fundamental de la antropologa
social es comprender los pueblos primitivos, las culturas que han creado, y los
sistemas sociales en que viven y obran;
segn Evans-Pritchard (1951: 5) la antropologa social estudia el comportamiento social, generalmente en sus
formas institucionalizadas, con la familia,
los sistemas de parentesco, la organizacin poltica, los procedimientos legales,
los cultos religiosos, las relaciones entre
tales instituciones; y las estudia ya sea en
sociedades contemporneas o en sociedades histricas de las que haya informacin adecuada y del tipo que
permite hacer esta clase de estudios.
Ralph Piddington (1950: 3) declara que
los antroplogos sociales estudian las
culturas de las comunidades primitivas
contemporneas.
Ya en esta pequea seleccin de definiciones se nota un alto grado de amplitud;
sin embargo, vale la pena agregar la nocin de antropologa cultural propuesta
por su mismo fundador, el inmigrante
alemn Franz Boas (1911): la antropologa es el estudio no determinista de
la manera de pensar de los pueblos primitivos, y de acuerdo con su alumna Ruth
Benedict (1934: 1) la antropologa es el
estudio de los seres humanos en cuanto
criaturas de la sociedad, dirige su
atencin hacia aquellas caractersticas
fsicas y tcnicas industriales y hacia
aquellas convenciones y valores que
distinguen una sociedad de todas las
dems que pertenecen a una tradicin
diferente.
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Esta rica terminologa se puede entender como la pura confusin y una

notable falta de identidad en las dos
disciplinas, principalmente en el caso de
la antropologa, ya que la historia ha
llegado a ser considerada como algo
natural, mientras que la antropologa
an es vista como algo inherentemente
extico. Pero, como dice Shakespeare,
hay mtodo en la locura, y la condicin
para captar la coherencia es que veamos
las diferentes definiciones de las dos
disciplinas y las relaciones entre ellas en
una perspectiva histrica. Tenemos que
aceptar que tanto la historia como la
antropologa, en cuanto disciplinas con
sendos mtodos y tradiciones histricas,
en ltima instancia son productos de la
historia.
II. La historia de los saberes
ltimamente ha surgido un inters por
la historia de los saberes (la carrera de
las diferentes disciplinas ms o menos
cientficas), inters que ha desenterrado
un hecho de primera importancia para
la tarea de comparar dos disciplinas
como la historia y la antropologa. Segn
Pomian (1984: 94), slo a fines del siglo
pasado y principios del nuestro, comienza la historia de las ciencias a convertirse
en una disciplina aparte, pero el entorno social de la ciencia y las relaciones
sociales en el interior del medio cientfico
slo tienen, en esta perspectiva, un inters absolutamente secundario, incluso
resueltamente anecdtico, carcter que
ha cambiado dramticamente en aos
posteriores, sobre todo con los estudios
de Alexandre Koyr, J. C. Crombie y
Thomas Kuhn, entre otros.
El descubrimiento ms importante es
que la divisin de las disciplinas no es ni
constante ni natural a travs del tiempo. Prueba y ejemplo de esta variabilidad
de las definiciones de las disciplinas y de
las fronteras interdisciplinarias se encuentran en la carrera histrica de la

antropologa. No obstante la supuesta

juventud de sta, es sabido que se encuentra tanto en el pensamiento de
Platn y Aristteles como en las diferentes escuelas del helenismo: los
epicreos, los estoicos, los cnicos, los
escpticos, los neoplatnicos, entre
otros; segn la lgica expuesta por
Samuel Ramos (1940: 57): creo que en
todas las direcciones fundamentales del
pensamiento est implicado un concepto del hombre.
Una antropologa filosfica todava existe y tiene vigencia, pero surgieron otros
significados del vocablo antropologa, y en
uno de sus usos contiene una referencia
anatmica. Diderot mantiene este sentido
en su artculo sobre la anatoma en la
Enciclopedia: La anatoma humana, a la que
absoluta y propiamente se la llama
anatoma, tiene como objeto, o, si se prefiere, como sujeto, al cuerpo humano. Es
el arte que muchos llaman antropologa.
Y se mantiene tambin, en relacin con el
trmino antropologa, una referencia
teolgica: en el artculo sobre antropologa
Diderot explica que es una manera de
expresarse mediante la cual los autores
sagrados atribuyen a Dios partes, acciones
o afecciones que no convienen ms que
a los hombres. Este sentido teolgico de
la antropologa tambin se encuentra, por
ejemplo, en la Antropologa publicada por
Drake en Londres en 1707, y en otra
Antropologa publicada por Teichmeyer en
Ginebra en 1739. El sentido hoy generalmente aceptado de esta disciplina surge hacia el final del Siglo de las Luces: En
efecto, fue en 1788 cuando un tal Chavanne, profesor de teologa en Lausana,
public una Anthropologie ou science generale
de lhombre, distribuida en nueve partes:
antropologa fsica, etnologa, noologa,
glosologa, etimologa, lexicologa, gramatologa, mitologa. En pleno siglo XVIII,
la palabra antropologa forma parte an del
vocabulario de la anatoma y significa
estudio del cuerpo humano (Duchet,
1988: 13-14). Kant public su Antropologa
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en 1798, y generalmente es considerada

parte de sus obras menores y menos importantes. El ttulo y la distribucin de las
partes muestra, sin embargo, una comprensin de la problemtica todava
relevante: la primera parte se titula De la
manera de conocer el interior as como el
exterior del hombre, y la segunda: De la
manera de conocer el interior del hombre
por el exterior, problema vigente en la
antropologa (y las dems ciencias sociales)
de hoy (Kant, 1991: 13, 229).
En su discusin sobre el fundamento
de la antropologa de Boas, Stocking
(1990: 712) concluye que el hecho de
que su principal ejemplar practicante
consideraba la unidad de la antropologa
como histricamente contingente ms
que epistemolgicamente determinada
sugiere que ninguna relacin histrica de
aquella ciencia puede suponer como
dada su unidad y, en consecuencia,
tampoco sus fronteras ni relaciones con
otras ciencias que evidentemente sufren
el mismo destino.
As, tenemos hoy una antropologa
filosfica y especulativa, y otra cientfica
y emprica, pero existen dos problemas
particulares relativos a las relaciones
entre la antropologa y la historia: uno
que tiene que ver con sus respectivas
actas de nacimiento, y otro con su enfoque
y objeto de estudio. 1
III. Las actas de nacimiento
Es conocido que la historia es una
disciplina antigua, mientras que siempre
se saca a la luz la escasa edad de la antropologa. Herodoto es invariablemente
conocido como el padre de la historia, el
encargado de separar la historia de la
pica (Vzquez, 1973: 19). Sin embargo,
es cierto que, no obstante la insistencia
de Chatelet (1985) de colocar el nacimiento del espritu historiador en el mundo
griego y helnico, falta la coincidencia de
dos elementos para poder confirmar eso:
por un lado, la concepcin particular del
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tiempo de los hebreos y los griegos; y por

otro, la idea secular de un mundo temporal regido por leyes naturales, si bien
la cultura renacentista fue la primera en
conjuntar concientemente ambos orgenes (Heller, 1980: 66).
La fecha del nacimiento de la antropologa es igualmente borrosa; la
mayora la coloca en la segunda mitad
del siglo XIX (por ejemplo ngel Palerm
en su Historia de la teora etnolgica). Los
candidatos a ser padres fundadores son
los evolucionistas que operaron dentro
del marco del positivismo cientfico:
Bachofen, Maine, McLennan, Morgan
y Marx, por mencionar solamente a los
clsicos. Sin embargo, en aos recientes
la atencin ha ido dirigida hacia el Romanticismo, periodo que, por otra parte,
dio nacimiento a una lingstica cientfica y a la idea del Estado-Nacin.
Otros tantos invocan a la Ilustracin
como la cuna de la antropologa: nuestra
ciencia es, pues, hija de la Ilustracin, y
conserva a lo largo de su historia muchas
de las caractersticas de ese periodo, en
Francia su linaje deriva de Montesquieu,
de autores como DAlembert, Condorcet,
Turgot, de los enciclopedistas en general,
hasta Saint-Simon, y nuestros precursores fueron los filsofos moralistas
escoceses, cuyos escritos son tpicos del
siglo XVIII: David Hume, Adam Smith,
Thomas Reid, Frances Hutcheson,
Dugald Stewart, Adam Ferguson, Lord
Kames y Lord Monbodde, precisando
que los autores que he mencionado, de
Francia y de Inglaterra, fueron filsofos
en su poca, y as se consideraban ellos
mismos (Evans-Pritchard, 1951 y
1978). Evans-Pritchard coincide en
cada detalle con Marvin Harris: El
desarrollo de la teora antropolgica
empez durante aquella gloriosa poca
de la cultura occidental conocida como
la Ilustracin el periodo que coincide
grosso modo con los cien aos entre el
ensayo de John Locke An Essay
Concerning Human Understanding y La

d e

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Revolucin Francesa (Harris, 1979: 7), de

1690 a 1789.
No obstante los argumentos y ejemplos esgrimidos, considero que ninguna
de las anteriores opiniones hacen justicia
a la antropologa. Con la notable nebulosidad de la palabra crnica y del ttulo
cronista en mente, quisiera proponer cinco candidatos a ser titulados antroplogos.
Tanto la obra como el mtodo de
Bernardino de Sahagn se comparan, y
a veces favorablemente, con las monografas antropolgicas de hoy, y tambin
con los mtodos ms o menos cientficos de los antroplogos actuales,
igual que las observaciones de Alonso
de Zurita llegan a las normas antropolgicas de hoy. Si incluimos a Bernal
Daz del Castillo, a Bartolom de las
Casas y a Thomas Gage, tenemos, aparte de lo confiable de sus observaciones,
un dilema que sigue aquejando al gremio
antropolgico: es difcil siquiera imaginarse una antropologa sin un compromiso poltico. El objetivo de Bernal
Daz del Castillo era presentar pruebas
que fundamentaran las demandas de los
encomenderos. Los propsitos de Bartolom de las Casas pueden convertirlo en
el primer antroplogo radical, mientras
que Thomas Gage fue el primer antroplogo al servicio del imperialismo
anglosajn (una especie de precursor del
Proyecto Camelot). Tampoco Bernardino de Sahagn ni Alonso de Zurita
escapan de las motivaciones prcticas y
polticas, pues promovieron y fomentaron, respectivamente, la visin milenarista de los franciscanos y una
versin crtica de la poltica de la Corona
de Espaa. Finalmente, Jos de Acosta
1.

En la denominacin de los diferentes tipos

de antropologa hay tan poca claridad y
precisin que para evitar crear confusin
es necesario subrayar que la antropologa
aqu tratada es la social y cultural que
ocasionalmente se autoproclama cientfica y
siempre se deslinda de la antropologa
filosfica.

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es el que ms se acerca al nico criterio

que se puede invocar para diagnosticar
la existencia de una antropologa
cientfica: la presencia de un marco
terico unificado acerca del hombre, su
relacin con la naturaleza y su origen
temporal.
Si los anteriores argumentos son
sostenibles, tenemos entonces la situacin curiosa de que al mismo tiempo
nacen una ciencia considerada antiqusima (la historia) y otra considerada
muy joven (la antropologa).
IV. Una antropologa antihistrica
El otro problema tiene que ver con la
definicin de las dos ciencias. Se nota en
las definiciones de la antropologa que
todas ponen un extremado nfasis en la
palabra instituciones; encontramos tambin
historias de las instituciones la historia
de la democracia, la historia del
parlamento y hasta la historia del seguro
social, pero son especializadas y sectoriales, forman parte de una totalidad
mayor que es, supuestamente, la historia
a secas. A diferencia de estas historias
especializadas de varias instituciones, el
estudio antropolgico de las instituciones
es la antropologa a secas. Qu se esconde
detrs de esta asimetra?
La antropologa es el estudio de las
instituciones dentro de las cuales los
miembros de las comunidades y sociedades actan el drama de sus vidas. Un
ejemplo es el estudio de la institucin
llamada estructuras de parentesco: al
conocer estas estructuras relegamos el

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estudio de los casos individuales hasta

considerarlos nicamente ejemplos
ilustrativos del funcionamiento de
dichas instituciones, de manera que se
presupone la existencia de ellas y se
considera irrelevante investigar sus orgenes histricos. De esta manera, surge
una antropologa doblemente ahistrica
o antihistrica: en primer lugar, las instituciones que rigen la actuacin individual
no tienen origen o desarrollo histrico;
en segundo lugar, los individuos que
actan dentro de ellas realmente no
tienen historicidad: no ejercen su libertad
humana, solamente siguen reglas preestablecidas, as que no son sujetos, son
netamente objetos (con lo que se prestan
excelentemente a un estudio cientfico,
pues la ciencia estudia exactamente
objetos con el propsito de llegar a conocimientos objetivos).
La situacin es diferente en la historia:
aqu tambin se acepta la existencia de
instituciones, pero sirven solamente
como trasfondo de la actuacin individual en la cual se ejerce la libertad del
individuo que, de esta manera, se convierte en sujeto histrico.
Abundan los testimonios de la actitud
generalmente antihistrica de los
antroplogos. En una evaluacin global
de la antropologa norteamericana,
Kroeber (1935: 558) opina que a
pesar de las apariencias, la antropologa
en los EU ha sido en trminos generales de una tendencia antihistrica,
y segn Clyde Kluckhohn (1936: 166167) an la escuela de la Kulturkreis
en Alemania y Austria, aunque de forma histrica, adquiri en gran medida
sus conceptos de las ciencias naturales
y no de la historia, como por ejemplo
su concepto bsico de Schichten (yacimientos). En Europa, Evans-Pritchard
(1978: 44) seala que Durkheim,
aunque tal vez no antihistrico, haba
sido ahistrico, por lo menos en el sentido de que sus estudios de desarrollo
se inscribieron en el campo de la tipo-

loga evolucionista, ms que en la

historia propiamente. Su actitud para
con la historia era ambigua y en mi
opinin inaceptable, y en Inglaterra,
donde la influencia de Malinowski y
Radcliffe-Brown, ambos extremadamente hostiles a la historia, dominaba
todava. Es notable que en el impresionante ndice analtico de una nutrida y bastante completa biografa de
Durkheim no encontramos la entrada
historia (Lukes, 1984: 653-669).
Pero esta diferencia no es ni fortuita ni
gratuita: tiene su origen histrico, y ste
obedece a su propia lgica histrica. No
fue Hegel quien introdujo la idea de
pueblos sin historia, pero s la formul
contundentemente: Qu es la India?,
pregunta, esta vasta comunidad cuyas
diferencias no pueden transformarse en
oposiciones, que est petrificada en su
desorden y que a pesar de la variedad de
sus manifestaciones religiosas, artsticas
e incluso jurdicas, no tiene conocimiento
de s misma. En ella una fantasa profunda, sin duda, pero inculta, se arrastra
por el suelo, incapaz de historia, privada
como est de un fin propio a la realidad
como a la libertad sustancial.
A la luz de esta distincin entre pueblos con y sin historia, nada es ms lgico que establecer una divisin social
del trabajo, de tal manera que los antroplogos se ocupen del estudio de los
pueblos sin historia, mientras que los
historiadores estudien y plasmen la
historia de los pueblos que s la tienen;
y as se hizo. Los antroplogos se dedicaron, con notable celo, a estudiar a
los pueblos sin historia.
V. La antropologa se vuelve
histrica
Pero, no obstante las declaraciones antropolgicas acerca de la inexistencia de
una historia, la inutilidad de una perspectiva histrica y la inaccesibilidad de
los datos histricos, en el trabajo prctico
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de los antroplogos se introdujo la misma historia, como de contrabando. Aun

en las monografas antropolgicas ms
alejadas de una visin histrica encontramos un captulo, o por lo menos
un apartado, dedicado al desarrollo
histrico de la comunidad en cuestin
(comunidad supuestamente sin historia).
En los aos sesenta la situacin se puso peor. Los antroplogos haban trabajado tpicamente en una situacin
colonial: el antroplogo era blanco, tena
su origen, su formacin profesional y
sus races en la metrpoli y, detalle que
no carece por completo de importancia,
reciba instrucciones y financiamiento de
la metrpoli, pero trabajaba en una colonia de la misma metrpoli; los ejemplos
son legin.
Con el proceso de descolonizacin, en
la dcada de 1960 cambi la situacin.
El antroplogo an era tpicamente
europeo o norteamericano, y segua
trabajando fuera de la metrpoli, en uno
de los satlites, como dice Gunder Frank.
Pero el satlite ya no era una colonia,
sino una repblica, lo que llevaba consigo dos consecuencias: primero, el
antroplogo ya no reciba su financiamiento de la metrpoli, el apoyo lo
reciba en forma de sueldo por el gobierno de la repblica anfitriona; segundo,
los gobiernos de estas jvenes repblicas
tenan una legtima ambicin de estudiar
su propia historia, de manera que el
antroplogo ya difcilmente poda
mantener la ilusin de trabajar en una
sociedad sin historia.
Los nuevos problemas se ilustran perfectamente en las quejas de un historiador africano, Bethwell A. Ogot, quien
escribi sobre su propia tribu, los luo de
Kenya y Uganda, y dice: cuando yo
decid en 1958 estudiar la historia
precolonial del frica Oriental, muchos
de mis amigos y profesores se rieron de
m, ya que no es posible estudiar lo que
no existe. Me recordaban que no hay
documentos sobre este periodo, y sin doVOL. 7 N

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cumentos no puede haber historia alguna.

Pero yo insist porque no me pareca perturbador el hecho de que tenemos que
depender en grado considerable de las
tradiciones orales de ciertos periodos de
la historia del este de frica. Refirindose a Gordon Childe y Jan Vansina,
Ogot (1967: 13-14) juzga que el problema de la evidencia oral no le es peculiar a frica. Como evidencia histrica,
ni la tradicin oral ni las palabras escritas
pueden dar una evidencia fidedigna y
desprovista de pasiones del pasado.
En el campo antropolgico surgi una
nueva disciplina hbrida, la etnohistoria,
definida como el estudio de la historia
de los pueblos que no tienen historia.
Como puede esperarse, la etnohistoria es
de origen reciente, se ha establecido
como una bien fundamentada disciplina
en los estudios de Amrica Latina durante los ltimos cuarenta aos, escribi
Ochiai en 1982 (1989: 227), remitiendo
as el nacimiento de la etnohistoria en
Amrica Latina a principios de los aos
cuarenta. En Mxico se inici un poco
despus, a juzgar por las palabras de
Carlos Martnez Marn (1976: 39): Hace
poco ms de dos dcadas se empez a
utilizar en Mxico el trmino etnohistoria
para identificar trabajos interdisciplinarios de antropologa e historia que
se haban hecho con anterioridad, y a los
que con el mismo tono y contenido se
investigaban entonces en ese campo
intermedio trasladndonos aparentemente de los aos cuarenta a los cincuenta, mientras que Carlos Garca
Mora (1978: 65) coloca su nacimiento un
poco antes, escribiendo tambin en 1976
que en Mxico el trmino etnohistoria
se ha usado desde hace ms de tres
dcadas para identificar estudios
interdisciplinarios de antropologa e
historia, lo que nos devuelve a la dcada
de los cuarenta.
La historia est estrechamente relacionada con la poltica, es decir, con el
juego alrededor del poder, lo que es

d e

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m e n t a l i d a d e s . . .

manifiesto en el caso de la etnohistoria,

ya que en los Estados Unidos tiene un
origen directamente relacionado con los
asuntos de los derechos de los grupos
tnicos en el pas: Durante 1946, con
motivo de la proclamacin de la ley de
reclamaciones de los pueblos americanos
nativos de los Estados Unidos de Norteamrica, la cual otorg a estos pueblos
el derecho a reclamar indemnizacin por
la prdida de sus tierras, se hizo preciso
indagar sobre la existencia de tratados
antiguos. Entonces surgi la etnohistoria
estadounidense (Garca Mora, op. cit.: 66).
Ya se ha mencionado que la antropologa tiene su origen en la historia, y con
esta serie de presiones dentro de su praxis
profesional y del ambiente que envolva
esta praxis, la antropologa volvi a su
punto de origen: se volvi historia, y esa
es la situacin de la antropologa hoy. La
antropologa actual es forzosamente una
antropologa histrica (vase, Korsbaek,
1992 y 1995).
VI. La historia se vuelve
antropolgica
La disciplina histrica transit por un
camino diferente para llegar al mismo
lugar. Podemos tomar como nuestro
punto de partida la queja de Voltaire: Ya
bastan las historias de los reyes y de los
grandes hombres, ya queremos la historia
de los pueblos, y seguir las palabras de
Legrand dAussy (1792) quien dice, hablando de la historia, que obligada, por
los grandes acontecimientos que debe
narrar, a escuchar cuanto carece para l
de determinada importancia, no admite
en escena ms que a los reyes, los ministros, los generales de los ejrcitos y toda
clase de hombres famosos cuyos talentos
o defectos han causado la desgracia o la
prosperidad del Estado. Pero al burgus
en su ciudad, al campesino en su choza,
al gentilhombre en su castillo, al francs, en
fin, en medio de sus trabajos, de sus
placeres, en el seno de su familia y de sus
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hijos, eso es lo que nunca nos puede

representar.
En el campo histrico se sigue la inspiracin tanto de Voltaire como de Legrand dAussy, y empez a gestarse un
movimiento dirigido contra la historia
dominante, oficial y oficialista, un movimiento que posteriormente se cristalizara en la historia de las mentalidades. En
efecto, la historia de las mentalidades no
es nueva. Naci inmediatamente despus
de la Primera Guerra Mundial entre un
grupo de historiadores como los franceses Lucien Febvre y Marc Bloch, el
belga Henri Pirenne, gegrafos como A.
Demangeon, socilogos como L. LvyBruhl, M. Halbwachs, entre otros, grupo
que inspir, a partir de 1929, los famosos
Anales de Historia Econmica y Social. A
menudo se le denomina Escuela de los
Anales (Aris, 1988: 461-462); a ellos,
Aris agrega unos francotiradores de
fuera de los centros de conformacin de
esta primera generacin de historiadores de las mentalidades: el clebre
e ilustre historiador holands Johan
Huizinga, el alemn Norbert Elias, Elias
el desconocido, y el italiano Mario Praz,
historiador de la literatura maldita y del
gnero mrbido.
2.

La tesis de 1960 es publicada en una versin

abreviada: Goubert, 1968.
3. La relacin histrica propuesta por Aris
sobre la historia de las mentalidades es
claramente francesa y hace, con el clsico
separatismo glico, caso omiso de desarrollos en otras naciones. Es curioso que
no mencione a Eric Hobsbawm, historiador
con caractersticas que muy claramente lo
colocan en la misma banda, y tampoco a
dos representantes de un tipo de historia
que claramente los relaciona con la historia
de las mentalidades, probablemente los ms
importantes de hoy: Michail Bajtn y Peter
Burke (Aris, 1988). Sin embargo, es
importante recordar que la nueva historia
de las mentalidades ha desbordado
ampliamente el marco nacional, ya es un
asunto internacional, ms all de la
historiografa francesa.

194

CIENCIA ERGO SUM

Para Huizinga (1929: 39), la esencia

de la historia incluye de manera
explcita un estudio de lo imaginario: la
historia de la civilizacin debe ocuparse
lo mismo de los sueos de belleza y de
ilusin novelesca que de las cifras de
poblacin y de los impuestos, y la
subjetividad: la ilusin misma en que
vivieron los contemporneos, tiene el
valor de una verdad.
Despus de los padres fundadores de
la historia de las mentalidades sigue una
segunda generacin que hizo caso omiso
de algunos temas que haban sido la
preocupacin original, sobre todo a los
que tuvieron que ver con lo imaginario y
lo fantstico, prestando mayor atencin
a los aspectos econmicos del proceso
histrico. Sin embargo, en su historia
econmica se distanciaron de las tendencias en boga en otras partes del
mundo, por ejemplo en Estados Unidos,
creando una historia econmica de
ambicin humanista, que permita
alcanzar la vida de las masas, la multitud
de los pequeos, de los oscuros (Aris,
op. cit.: 464). As como el inicio de las
actividades de la primera generacin de
historiadores de las mentalidades coincidi con el fin de la Primera Guerra
Mundial, el inicio de las de la segunda
coincidi con el fin de la Segunda Guerra
Mundial, en 1945.
Uno de los integrantes de esta segunda
generacin es J. Meuvret, quien funda
una nueva tendencia introduciendo dos
nuevos temas: el estudio regional y el
demogrfico, en su artculo sobre las crisis
de subsistencia y la demografa de 1946,
que es consagrado a la relacin entre
hombres y epidemias, entre coyuntura
econmica y mortalidad (ibid.: 465;
Meuvret, 1946); adems, est P. Goubert,
alumno de Meuvret, quien sigui el
estudio de la regin en su tesis sobre
Beauvais, escrita en los aos cincuenta
pero presentada en 1960 como una
contribucin a la historia social de la
Francia del siglo XVII.2

Philippe Aris particip en este movimiento demogrfico, y escribe acerca

de su experiencia durante los aos cuarenta: Desde el comienzo de mi investigacin, a diferencia de los historiadores
de la economa, no me interesaban tanto
la demografa propiamente tal, ni sus
mecanismos, ni siquiera sus efectos polticos y sociales, como las actitudes psicolgicas secretas que ella revelaba a quien
supiera leer sus estadsticas. Parta ciertamente de los datos demogrficos, pero
tena prisa por abandonarlos, para pasar
tal vez antes de tiempo a las realidades
que ocultaban. De estas realidades sobre
las actitudes ante la vida, la edad, la enfermedad, la muerte, no les gustaba hablar
a los hombres de otros tiempos y, las ms
de las veces, ni siquiera tenan conciencia
de ellas. Varias series numricas en la larga
duracin hicieron aparecer modelos de
comportamiento que de otro modo eran
inaccesibles y clandestinos. As, las mentalidades surgan al trmino de un anlisis
de las estadsticas demogrficas y acerca
del proceso de adaptacin del hombre a
las subsistencias y a la economa, que
pronto vimos, sin embargo, que esta
adaptacin no era automtica ni inmediata, que entre el comportamiento
demogrfico y el nivel de recursos haba
como un sistema ptico que modificaba
la imagen real: el sistema de las mentalidades (Aris, op. cit.: 466-467).
Una tercera generacin surge en la
dcada de 1960, y luego est la actual
generacin que contina lo que Peter
Burke ha llamado la revolucin historiogrfica francesa, que es al mismo
tiempo un proceso especficamente
francs y un proceso que extiende sus
tentculos ms all de aquel pas3 y, lo que
es ms importante en el presente
contexto, llega a conformar una historia
de las mentalidades que se aleja de la
historia de los eventos para dirigir su
atencin hacia las mentalidades, lo que
le confiere un carcter muy distinto del
de la historia tradicional.
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En la mayor parte de las formulaciones de esta nueva historia colinda el

concepto de mentalidad con el de
cultura, y se plantea cmo a la exploracin de la Cultura deben concernirle el
contenido tanto como el contexto, el
trabajo lo mismo que el juego, el espacio
y el tiempo, la religin e igualmente la
tecnologa, la comunicacin en la misma
medida que la expresin, el abastecimiento y la participacin tanto como el
espectculo, lo visual y lo musical como
lo oral (Briggs, 1990: 4).
Asa Briggs opina que los problemas
relacionados con una definicin proviene de lo difcil que es definir el concepto de cultura: Es ms fcil gozar,
deplorar, explorar o participar en la
cultura popular que definirla. Esto no
se debe sencillamente a las dificultades
que implica relacionar la cultura popular
con la Cultura (y las subculturas) o con
la cultura folklrica algunas de estas
dificultades conciernen al quehacer del
historiador, en particular al del historiador marxista, sino a problemas
inherentes a la definicin de la cultura
misma(ibid.: 3).
Pero se nota que ahora no solamente
se habla de cultura, sino de cultura
popular, consecuencia de que decidimos estudiar la historia de los excluidos, los dominados, los grupos y clases
subordinados (a quienes rehusamos
llamar las masas), y no slo su nivel de
vida, su cultura tambin (ibid.: 4) .
Eso lleva consigo nuevos problemas:
los lectores se habrn dado cuenta de
que lo anotado define la cultura popular
por lo que no es. Una definicin que lo
diga es mucho ms difcil, pues esta
locucin contiene dos graves ambigedades: la cultura y lo popular son
conceptos problemticos (ibid.: 4-5);
adems, est la herencia del concepto de
la cultura elitista: cultura es lo que
tendra tu carnicero, de ser tu cirujano
(Weber, 1992: 13). El mismo problema
enfrenta Peter Burke: Su definicin de
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la cultura popular es un tanto tradicional;

la resume a base de negaciones: es la
cultura de la gente que no es de lite; la
de aquellas personas no doctas, no
letradas, que pertenecen a la pequea
tradicin del conocimiento y la literatura
ms que a la grande (Browne, 1992: 24).
Pero los historiadores de las mentalidades se han dado cuenta de un fenmeno histrico desapercibido por los
antroplogos: la respectiva heterogeneidad y homogeneidad de la sociedad
en determinadas situaciones histricas:
al decir cultura popular los estudiosos
de la modernidad temprana proponen
comnmente algo fundamental. El argumento implcito es: ya que la mayora de
la poblacin estaba an aislada y era
semiautnoma, sus costumbres y creencias antiguas pueden mirarse como un
profundo depsito de tradiciones, agitado por remolinos de la diminuta minora letrada slo a intervalos, en superficie se ha trabajado mucho sobre aspectos de esta cultura tradicional mitos
populares, rituales, artesanas, lenguajes,
canciones, crmenes, juegos y sociabilidad; sin embargo los trocitos, las
piezas todava no han sido colocados en
su verdadero contexto histrico.
Nuestros autores intentan completar el
cuadro espacioso mostrando que la
supresin gradual de la cultura popular
tradicional a manos de la cultura de
lite de una minora dominante fue uno
de los sucesos ms importantes en el
periodo que va de 1500 a 1800 (Beik,
1992: 8-9). Creo que los historiadores
de las mentalidades han dado un paso
adelante con el descubrimiento de la
distincin entre las dos culturas la fina
y la popular y su articulacin dialctica,
aunque inicialmente plantea ms preguntas que respuestas: cul es la relacin entre estas dos culturas en diferentes momentos histricos?
La cultura popular y la religiosidad
popular, que conforman una parte del
objeto de estudio de la historia de las

d e

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m e n t a l i d a d e s . . .

mentalidades, pertenecen plenamente al

mundo tradicional, tan diferente del
mundo moderno, donde hay una
experiencia vital la experiencia del
tiempo y el espacio, de uno mismo y de
los dems, de las posibilidades y los
peligros de la vida que comparten hoy
los hombres y las mujeres de todo el
mundo; llamar a este conjunto de
experiencias la modernidad. Ser
modernos es encontrarnos en un entorno
que nos promete aventuras, poder,
alegra, crecimiento, transformacin de
nosotros y del mundo y que, al mismo
tiempo, amenaza con destruir todo lo que
tenemos, todo lo que somos (Berman,
1992: 1). Creo que estas palabras expresan de una manera bastante exacta la
experiencia de la modernidad, pero creo
que es la manera de sentir la modernidad
que es solamente la suerte de una parte
de la humanidad. La otra parte, muy
grande, siente solamente las amenazas de
esta modernidad. Es indiscutible que la
modernidad est presente, y es tambin
indiscutible que la modernidad es de
alguna manera la fuerza dominante en el
mundo. Los que viven dentro de la
modernidad la experimentan exactamente de esta manera, mientras que los
dems que viven fuera de la modernidad, pero son dominados por ella sienten
solamente sus amenazas, y no sus
promesas. Y es el destino de esta gente
invocando la definicin de la CEPAL de la
poblacin marginada: los que contribuyen a la produccin de la riqueza, pero
no toman parte en la distribucin de esta
riqueza, podemos llamarlas los marginados de la modernidad y son ellos
que los constituyen el objeto de estudio
de la historia de las mentalidades, en la
actualidad y en periodos anteriores: la
orientacin mgica en el combate desesperado de los campesinos por sobrevivir es el hecho bsico (Muchembled,
1978: 133).
La historia de las mentalidades, entonces, es una historia que trata ms
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instituciones que eventos histricos

eventos intencionales que difcilmente se
repiten en el proceso temporal. Es una
historia que se coloca principalmente en
la larga duracin, es una historia de lo
inconsciente; de protesta, annima, sin
sujeto explcito; finalmente, en apariencia
es una historia netamente superestructural, pero es ms bien una historia global,
en el sentido de que es una historia de la
cultura, pero no de cualquier cultura: es
ms precisamente una historia de la
cultura popular.
En pocas palabras, es una historia que
se ha hecho antropologa, nada ms y
nada menos, y adems antropologa
comprometida. El sueo de la democracia nunca est lejos de la historia de
las mentalidades. Acerca de Rabelais
leemos que es tambin indudable que
fue el ms democrtico de los maestros
literarios. Para nosotros, sin embargo, su
cualidad principal es la de estar ms
profundamente ligado a las fuentes
populares; el conjunto de estas fuentes
determinaron su sistema de imgenes
tanto como su concepcin artstica
(Bajtn, 1990: 8). Hablando de la historia
de las mentalidades del primer periodo,
Aries comenta que con todo, el comportamiento de las mentalidades no
estaba an bien separado, en esta
primera generacin de los Anales, del de
la economa o de lo socioeconmico.
Entre ambos, constituan la historia total
o que se crea total, tambin indica que
una y otra eran igualmente la historia
de los humildes y de lo colectivo (Aris,
op. cit.: 462).
VII. El tiempo en la historia y en
la antropologa
La situacin es, entonces, que despus
de una larga (y en muchos sentidos
artificial) separacin de las dos discipli4. As ha sido analizado en la obra de Robert
Ulin: Antropologa y teora social (1990).

196

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nas, encontramos hoy una antropologa

que es histrica y una historia que es cada
da ms antropolgica.
Otro problema que comparten la
antropologa y la ciencia es el del tiempo,
fundamental en la historia, mientras que
ha recibido un tratamiento muy diferente en la antropologa. Exactamente
en la historia de las mentalidades ha sido
introducido como la problemtica de las
duraciones, en la conocida distincin de
Fernand Braudel (1984): la duracin
corta, la mediana y la larga. Utilic una
metfora para caracterizarlas: la corta
duracin corresponde en el mar a las
crestas blancas de las olas, que se caracterizan por ser conspicuas y fcilmente
observables, de alta velocidad y de un
impacto relativamente limitado; la
mediana duracin corresponde a las
olas, que son menos conspicuas y se
mueven con menor rapidez, pero tienen
un mayor impacto; finalmente, la larga
duracin corresponde en la metfora
marina a las corrientes que se mueven
por debajo de la superficie del mar, que
son invisibles, que se mueven muy
lentamente pero cuyo impacto es tremendo (Korsbaek, 1995: 181-182).
Esta divisin naci en la historia, pero
creo que tiene mayor relevancia en la
antropologa.
La antropologa social, especialidad
britnica, trata especficamente los actos
realizados en la actualidad (los antroplogos han inventado el trmino
presente etnogrfico) y que corresponden a
las crestas blancas: actos cortos y rpidos
que se prestan a ser observados en el
campo en un breve lapso de tiempo, pero
que solamente acumulndose a travs
de un periodo ms largo logran cambiar
los cimientos de la sociedad. Lo ms
importante de esta dimensin temporal
es que se lleva a cabo bajo los auspicios
de la racionalidad instrumental y puede
investigarse su racionalidad, pertenece
plenamente al dominio de la accin y de
lo consciente.4

La antropologa cultural, especialidad

norteamericana, se ocupa del trasfondo
cultural que a travs de un conjunto de
valores inconscientes, o sea la cultura,
delimita el espacio permitido para la
accin consciente. Esta antropologa no
se contenta con observar, clasificar y
analizar lo observable, sino busca algo
relativamente eterno detrs de las acciones conscientes, bsqueda que se
indica claramente en algunos de los
ttulos, como por ejemplo Mxico
profundo (Bonfil, 1990), igual que Michel
Vovelle (1988: 367) habla de las
mentalidades, campo privilegiado de la
larga duracin.
Se nota que en ambas antropologas
estamos trabajando con tres niveles de
realidad: por un lado tenemos la realidad
inmediata y observable, con sus acciones intencionales y racionales; por otro
lado tenemos una construccin terica
que se llama la estructura social que
conforma el armazn institucional y de
manera directa dirige las acciones, y
que surge de la acumulacin de stas;
por ltimo tenemos otra abstraccin que
es la cultura, un conjunto de ideas y
valores que constrie las acciones y, de
manera indirecta, las dirige.
La mediana duracin, que corresponde a las olas del mar, trata el cambio
del armazn a travs del tiempo, un
cambio menos rpido que el de las
acciones cotidianas, pero ms veloz que
el cambio inmensamente lento de los
sistemas de valores culturales. Este
estudio antropolgico del cambio de las
instituciones es el dominio de la etnohistoria como la entiende Pedro
Carrasco (1961), notablemente ejemplificada en su artculo acerca del sistema
de cargos alrededor de la Conquista.
Aunque la ltima interpretacin del
papel del tiempo es especficamente
antropolgica, coincide notablemente
con las preocupaciones temporales de
los historiadores. Fernand Braudel ha
dicho en alguna ocasin que lo que
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realmente le interesaba en la historia eran

las maneras de combinar los diferentes
tiempos en el proceso histrico y, en
consecuencia, no veo ms que una
aparente diferencia entre la historia y la
antropologa, por lo que considero que
es tambin el problema principal en la
antropologa.
VIII. La unidad del conocimiento
En un notable artculo, Carlos Garca
Mora (1978) se preocupa por la unidad
de las diferentes subdisciplinas antropolgicas, y si no se mantiene esta
preocupacin creo que terminaremos
como los seis hindes ciegos que agarraron su parte de un elefante uno la
trompa, uno la cola y los restantes una
pierna y cada uno sac un resultado
muy diferente, resultados que de ninguna manera sumaron un elefante.
Se nota que en la mayor parte de las
definiciones propuestas de la etnohistoria se coloca como una actividad
interdisciplinaria que se mueve entre la
antropologa y la historia, lo que permite
esperar un alto grado de creatividad e
innovacin en la etnohistoria, ya que la
innovacin en las ciencias sociales
aparece con mayor frecuencia, y produce resultados ms importantes, en la
interseccin de las disciplinas. Este
fenmeno constituye a la vez causa y
efecto de la fragmentacion ininterrumpida de las ciencias sociales en
especialidades limitadas y de la recombinacin transversal de dichas
especialidades al interior de eso que
nosotros llamamos campos hbridos
(Dogan y Pahre, 1993: 11).
En los dos campos se ha efectuado un
movimiento que acerca una disciplina
a la otra o, ms bien, reduplica en el
territorio propio las actividades de la
otra, con lo que contrarresta la insalubre
separacin entre los diferentes saberes
cientficos, separacin fomentada por el
positivismo.
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h i s t o r i a

IX. La ciencia pura y la ciencia

aplicada
Existe la idea de que primero hay una
ciencia pura (en este caso la antropologa
terica) y luego llega a ser aplicada a
problemas concretos, con lo que nace
una ciencia aplicada (en nuestro caso una
antropologa aplicada o, ms especficamente en Mxico, el indigenismo).
Estoy convencido de que es al revs:
primero se presenta un problema
prctico y se inventan soluciones igualmente prcticas ad hoc, luego estas
soluciones se sistematizan hasta finalmente convertirse en ciencia.
Se ha establecido la distincin entre
las ciencias puras o tericas y las ciencias
aplicadas, que es la misma que existe
entre la fsica terica y la fsica nuclear
aplicada o entre la antropologa terica
y la antropologa aplicada (indigenismo),
pero nunca escuchamos una distincin
entre la historia terica y la historia
aplicada. Qu sera la historia aplicada?
(si es que existe tal disciplina).
Me parece que los cronistas y sus
crnicas merecen ms atencin en la
discusin acerca de la fecha de naci-

d e

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m e n t a l i d a d e s . . .

miento de la antropologa. Los cronistas

llegaron a estas tierras sin mucha
preparacin cientfica para enfrentarse a una problemtica que hiciera
necesaria alguna sistematizacin.
Jonathan Friedman es, en este contexto,
el ms categrico y el ms constructivo.
Para l, hacer historia es una manera
de producir identidad, hasta donde
produzca una relacin entre lo que
supuestamente ocurri en el pasado y la
situacin actual (Friedman 1992: 837).
Si complementamos esta definicin de la
historia con dos mecanismos de crucial
importancia y de un sabor decididamente
antipositivista, entonces tenemos una
posibilidad de conceptualizar la historia
en su justa perspectiva general y en su
relacin con la produccin de identidad
(ya sea tnica, minoritaria o nacional).
El primer mecanismo: el olvido
selectivo en la historiografa. Tal vez
haya sido Ernest Renan quien afirm del
modo ms vigoroso el papel que tiene la
amnesia en la formacin de las naciones:
Loubli et, je dirais mme, lerreur
historique sont un facteur essentiel de la
cration dune nation (Gellner, 1993: 17,
citando a Renan, 1987). Igual que el

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equipo de Ernesto Zedillo que olvid por

completo, en sus libros de texto de 1992,
la historia reciente de Mxico, muchos
detalles incmodos son olvidados en la
escritura de la historia.
El segundo: la creatividad historiogrfica que algunos llamaran imaginacin.
Como seala Eric Hobsbawm, tradiciones que aparecen o proclaman ser
antiguas, con frecuencia tienen un origen
reciente y algunas veces son inventadas[]. El trmino tradicin inventada
se usa en un sentido amplio pero no
impreciso. Incluye tanto a las tradiciones
realmente inventadas, construidas e
instituidas de manera formal, y a aquellas
que surgen de un modo menos rastreable dentro de un periodo breve y fechable

un asunto de unos cuantos aos tal vez

y que por s mismas se establecen con
gran rapidez (Hobsbawm, 1988: 3).
Un caso que comprueba que el conocimiento cientfico es al mismo tiempo
una solucin prctica a problemas
prcticos, y que la historia aplicada posee
un carcter de proyecto social, es la
Historia de Mxico de Francisco de
Clavijero (publicada alrededor de 1780):
se piensa siempre que primero existe un
pas y luego viene algn sabio a escribir
la historia de este pas. Es notable que
Clavijero escribi su Historia de Mxico
unos cuarenta aos antes del nacimiento
de Mxico, con la Guerra de Independencia que termin en 1821. La obra
de Clavijero no fue una descripcin

retrospectiva del proceso histrico, al

contrario, fue un programa poltico que
plante el proyecto social de la creacin
de un Mxico mestizo. Otro asunto es,
entonces, que Clavijero quit a los
indgenas su pasado para dotar a los
mestizos de una historia, lo que lleva
nuestra atencin al hecho de que la
historia tiene carcter de un proyecto
social autctono, mientras que la antropologa tiene un fuerte olor a proyecto
social impuesto. Una cuestin abierta
que merece una discusin aparte es, en
consecuencia, cules son las perspectivas de convertir este proyecto social impuesto en un proyecto de liberacin, convirtiendo la antropologa
en etnohistoria?

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