Genses

Naissance du mtier d'historien

Grard Noiriel

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Noiriel Grard. Naissance du mtier d'historien. In: Genses, 1, 1990. Les voies de l'histoire. pp. 58-85.
doi : 10.3406/genes.1990.1014
http://www.persee.fr/doc/genes_1155-3219_1990_num_1_1_1014
Document gnr le 16/10/2015

Y
Genses
DOSSIER
1, sept. 1990, p. 58-85

NAISSANCE

L'allgresse conqurante des premiers dcouvreurs

est tombe pour toujours puisque l'on a plus
qu' marcher dans des voies dj traces

DU MTIER

Charles Victor Langlois, L'histoire au

XIXe sicle , la Revue bleue, 1900.

D'HISTORIEN
Grard Noiriel

1. J'aurais mme voulu que les

Annales deviennent une revue de
dfense des historiens [...]. Quand
j'tais seul matre bord, la notion de
profession me paraissait vichyste,
ractionnaire, l'poque cela m'aurait
sembl minable, alors qu'aujourd'hui
cette ide me semble centrale , Marc
Ferro, Au nom du pre ,
Espaces-Temps, n 34-35, 1986, p. 10.
2. Ce fait n'est d'ailleurs pas
spcifique l'histoire : si nous
interrogeons un chercheur sur ce
qu'il fait, qui nous rpond ? Le plus
souvent c'est l'pistmologue, c'est la
philosophie des sciences qui souffle la
rponse , Bruno Latour, Steve
Woolgar, la Vie de laboratoire. La
Production des faits scientifiques, La
Dcouverte, Sciences et socits ,
1988, (lre d. 1979), p. 26.
3. En dpit de leur titre, c'est le cas des
tudes de William R. Keylor, Academy
and community, The Formation of the
French Historical Profession,
Cambridge, Mass., Harvard University
Press, 1975 et de O. Dumoulin,
Profession historien, 1919-1939, thse
de 3e cycle, dactyl, EHESS, 1984.
4. Je n'entre pas ici, car ce n'est pas
l'objet de l'article, dans les problmes
que pose l'utilisation du terme de
58

Les tudes rcentes consacres la crise de

l'histoire invoquent frquemment la dissolution de l'objet
propre de la discipline dans la nbuleuse des sciences
sociales, l'miettement de ses centres d'intrt, la place
envahissante des philosophes ou des crivains qui se
prsentent comme historiens . L'ide qu'il faut dfendre
aujourd'hui le mtier d'historiens tend se rpandre1,
mais paradoxalement, on ne s'interroge gure sur le
contenu de cette pratique professionnelle . Les tudes historiographiques sont largement domines par l'histoire
des ides centre sur l'analyse des courants de pense .
En mettant sur le mme plan l'histoire selon Michelet
ou l'histoire selon Braudel, ces travaux cartent toute
rflexion sociologique sur le problme de la professionnalisation de la discipline. De mme, -les rares
recherches d'histoire sociale de l'histoire apportent peu de
choses sur la pratique concrte du mtier d'historien,
prfrant l'tude institutionnelle (crations de postes, de
revues, etc.) ou biographique (origine sociale, trajectoire
des historiens) et l'analyse des polmiques entre les
diffrents courants de la recherche historique3.
Dans cet article, je considre qu'un historien , au
sens actuel du terme, est un professionnel de
l'histoire, c'est--dire un individu pour qui la recherche
historique est un mtier, qui est par consquent form et
rmunr comme tel4. En partant de cette dfinition, j'ai
tent d'clairer la gense de cette pratique professionnelle
en montrant que la plupart des normes, des rgles et des
habitudes qui rgissent aujourd'hui encore le mtier ont
t inventes la fin du XIXe sicle, au moment o se
constitue vritablement en France l'universit littraire et
scientifique.
La prhistoire de l'histoire
Pour comprendre les conditions dans lesquelles nat
l'histoire universitaire la fin du XIXe sicle, il faut
rappeler quelques unes des caractristiques de l'historiogra-

phie dans la priode antrieure. Deux lments

fondamentaux sont souligner : d'une part, jusque dans
les annes 1880, l'histoire est une discipline sans relle
autonomie, domine par la littrature et la philosophie,
subordonne aux enjeux de la lutte politique. D'autre part,
la recherche historique savante est accapare par les
rudits traditionnels hostiles la Rpublique.
Si la rflexion historique reste faiblement autonomise
jusqu'au Second Empire, c'est avant tout parce que la
recherche scientifique universitaire est totalement
marginale jusque l. Le dcret de 1808 qui rtablit les facults
de lettres et de sciences, fait de l'enseignement suprieur
un simple appendice de l'enseignement secondaire et non
le moteur d'une relle pratique scientifique comme en
Allemagne au mme moment. En province, chaque
facult des lettres compte cinq professeurs chargs chacun
d'enseigner l'ensemble d'une discipline (humanits
classiques, histoire, philosophie...)5. Mais surtout, ces
universits n'ont pas de vrais tudiants. Leur rle essentiel
est de faire passer les examens (avant tout le
baccalaurat) et de donner des cours gnraux pour le grand
public. Dans le systme napolonien, en effet, ce sont les
grandes coles qui sont charges de la formation
professionnelle des tudiants, d'o le monopole qu'exerce
l'cole normale dans la prparation des candidats
l'agrgation. Mais mme dans ce lieu o est forme la
majorit du personnel universitaire littraire et scientifique,
il n'y a pas d'enseignement spcialis en histoire6. Par
ailleurs, la faiblesse numrique des universitaires
empche la constitution d'un vritable groupe social ayant
le sentiment d'appartenir un mme corps. En province,
l'historien universitaire est insr, quand on l'accepte,
dans les socits savantes diriges par les notables locaux.
A Paris, grce au succs des cours mondains donns
la Sorbonn, il fait partie des lettrs , frquente les
salons et les clans politiques, se prsente lui-mme
comme crivain ou philosophe.

professionnalisation pour des

activits intellectuelles qui ne sont
pas rglementes officiellement ; cf.
l-dessus, pour la sociologie,
Howard S. Becker, "The nature of a
profession", in H. S. Becker,
Sociological Work, Method and
Substance, Chicago, Aldine, 1970 et
pour l'histoire, David A. Hollinger,
"T. S. Kuhn's theory of science and
it's application for history",
American Historical Review, april
1973.

5. En 1830, il n'y a encore que 38

postes d'enseignants dans l'ensemble
des facults des lettres franaises ; cf.
Victor Karady, Lettres et sciences :
effets de structure dans la slection
et la carrire des professeurs de
facult (1810-1914) , in Christophe
Charle, Rgine Ferr (ds), le
Personnel de l'enseignement
suprieur en France aux XIXe et XXe
sicles, ditions du CNRS, 1985,
p. 34.
6. En 1827, Michelet y est nomm
la fois comme professeur d'histoire
et de philosophie. En 1829, lorsque
ces deux enseignements sont
spars, Michelet demande garder
la philosophie, mais on l'oblige
enseigner l'histoire ancienne ; cf.
Gabriel Monod, les Matres de
l'histoire : Renan, Taine, Michelet,
Paris, Calmann-Lvy, 1894,
p. 193-194.

L'absence de formation la recherche historique

explique la grande htrognit des normes de la pratique
scientifique; que ce soit dans l'usage des notes ou
l'application des rgles mthodologiques, le laxisme rgne.
Aucun lment objectif ne vient d'ailleurs sanctionner la
valeur scientifique des travaux. Jusqu' la fin du XIXe
sicle les publications ne sont mme pas reconnues
comme critre dans la nomination et la promotion des
candidats. Comme le note Victor Karady, Le doctorat lui59

DOSSIER
Les voles de l'histoire
G. Noiriel
Naissance du mtier d'historien

7. V. Karady, Les professeurs de la

Rpublique , Actes de la Recherche
en Sciences sociales, n 47-48, juin
1983, p. 90-112.
8. G. Monod, Du progrs des
tudes historiques en France , Revue
historique, n' 1, 1876.

9. Camille Jullian, Notes sur

l'histoire de France ; suivi de
Extraits des historiens franais au
xixe sicle, Slatkine, 1979 (lre d.
1897), p. XIV.

10. Charles O. Carbonnel, Histoire et

historiens, une mutation idologique
des historiens franais, 1865-1885,
Toulouse, Privt, 1976, p. 236.

60

mme, qui autorise la nomination dans une chaire de

facult n'est pendant longtemps qu'un rite de passage
n'exigeant pratiquement pas d'effort scientifique .
Avant 1840, en lettres, 83 % des thses ne dpassent pas
80 pages ; celle de Michelet consacre l' examen des
vies des hommes illustres de Plutarque fait 26 pages !
On ne peut que se ranger au constat de Gabriel Monod
qui note dans le premier numro de la Revue historique,
propos de ces illustres prdcesseurs : ils sont presque
tous autodidactes ; ils n'ont point eu de matres et ils ne
forment pas d'lves8 .
Jusqu' la fin du Second Empire, l'histoire reste aussi
entirement subordonne aux enjeux politiques du
moment. Sous la Restauration, l'histoire naquit nouveau,
affirme Camille Jullian, non pas du paisible travail de
cabinet, mais de la lutte partisane des partis9. Chez
Augustin Thierry comme chez Michelet, on cherche dans les
documents historiques des munitions pour dfendre le
Tiers tat, rhabiliter la -Rvolution franaise, etc. Mais
contrairement ce que l'on pourrait croire aujourd'hui,
cette histoire partisane est alors largement domine par les
courants catholiques conservateurs fermement opposs aux
rpublicains. Sur les 150 000 200 000 pages d'
histoire qui paraissent chaque anne au dbut de la IIIe
Rpublique, la quasi-totalit est publie par des historiens
amateurs (2 % des ouvrages sont dus des universitaires).
Deux types d'lite rgnent alors sur l'criture de l'histoire.
Dans les villes, bien plus que les universitaires, ce sont
les professions librales (notamment les avocats) qui
fournissent les historiens les plus nombreux. Dans le monde
rural, les cadres de la socit traditionnelle dominent :
membres de l'glise ou de la noblesse. Pour les nobles,
constate Charles O. Carbonnel, l'historiographie est une
forme particulire du rituel dont ils usent pour dire le culte
des anctres10 , mais c'est aussi un instrument de lutte
politique. Aprs la rvolution de Juillet, beaucoup
d'aristocrates sont contraints de mettre fin leur carrire
publique. Dgags du service actif, ils s'engagent alors
dans l'historiographie comme ils s'engagent dans les
mouvements d'action catholique. Cet appui sur
l'histoire est d'autant plus important pour eux que les
amateurs qui pratiquent le genre sont trs nombreux et trs
bien organiss, qu'ils peuvent donc tre mobiliss comme
autant de troupes au service de la cause traditionnaliste.
Les socits savantes qui se consacrent l'histoire, trs

nombreuses (environ 250 vers 1880), sont subventionnes

par le Comit des travaux historiques et la Socit
d'histoire de France fonde par Guizot. L'histoire est
galement valorise par les plus vnrables instances de la
culture franaise que sont l'Acadmie des inscriptions et
belles lettres et l'Acadmie franaise, notamment par tous
les prix qu'elles attribuent aux meilleurs livres
d'histoire. Les grandes revues mondaines, la Revue des Deux
Mondes, le Correspondant, la Nouvelle Revue consacrent
le quart, voire le tiers de leurs colonnes ces travaux.
Or la plupart de ces institutions sont contrles par la
noblesse ou fortement influences par elle. De mme, le
seul lieu o l'on enseigne rellement aux lves les
techniques du travail historique, l'cole des chartes (fonde
sous la Restauration pour former les
archivistes-palographes), est peuple d'aristocrates. Parcourir la liste
des archivistes en exercice en 1870, c'est d'une certaine
faon feuilleter le Gotha franais11. tant donn tous
ces atouts, il n'est pas surprenant que l'histoire ait t
dans les annes 1860, le front principal sur lequel les
catholiques lgitimistes aient lanc leur offensive. La
premire grande revue historique caractre scientifique, la
Revue des questions historiques est fonde en 1866 par
de jeunes chartistes (tous ont moins de quarante ans) avec
l'objectif explicitement affich d'oprer un grand travail
de rvision historique , partir d'un travail scientifique
sur les sources, afin de faire cesser les contre vrits
concernant l'histoire de la monarchie et de l'glise.
Paralllement le mouvement catholique lance de nouvelles
collections d'histoire, cre la Socit de bibliographie en
1867 pour contrer la Ligue de l'enseignement... La haute
stature de Michelet ne doit donc pas masquer la ralit.
Jusqu'au dbut de la IIIe Rpublique, ce ne sont pas les
proltaires-professeurs de gauche qui jouent le rle
dominant dans la production historiographique franaise,
mais les aristocrates-amateurs de droite .

11. Ibid., p. 240. Beaucoup

frquentent l'institution comme
auditeurs libres .

La conqute d'une autonomie

professionnelle
Jusqu'au dbut de la IIIe Rpublique, dans le monde
universitaire, l'histoire est une discipline subordonne
la philosophie et la littrature. Sans vritable autonomie,
elle reprsente un instrument d'action politique efficace
qui sert surtout les intrts des conservateurs. Pour
comprendre les conditions concrtes dans lesquelles se
61

Naissance
DOSSIER
Les voies
du
G. Noiriel
mtier
de l'histoire
d'historien

12. Entre 1870 et 1914, le nombre du

personnel universitaire quadruple
essentiellement grce l'toffement
des facults de lettres et de science ;
cf. V. Karady, Les professeurs de
la Rpublique... , et les travaux de
Christophe Charle, notamment, les
lites de la Rpublique, 1880-1900,
Paris, Fayard, 1987 et Naissance des
intellectuels, 1880-1900, Paris,
Minuit, Le Sens Commun , 1990.

62

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-La brutale institutionnalisation de l'universit

littraire et scientifique au cours de cette priode12 illustre
la volont des gouvernements rpublicains successifs de
renforcer le contrle de l'tat sur l'enseignement
suprieur un moment o les projets d'universits catholiques
se multiplient. C'est ce qui explique qu'en France, les
historiens sont, dans la plupart des cas, des
fonctionnaires, c'est--dire des salaris de l'tat, de nationalit
franaise, contraints l'obligation de rserve et
soumis, du fait de la centralisation parisienne, aux mmes
rgles de recrutement et de promotion sur l'ensemble du
territoire national. Pour s'attacher davantage ce nouveau
groupe de clercs, la Rpublique encourage la mobilit
sociale par un systme de bourses qui offre galement
l'avantage de transformer profondment la nature du
public des universits. D'origine roturire, les tudiants y
viennent de plus en plus pour obtenir des diplmes qui
leur permettront ensuite de gagner leur vie. On peut
interprter dans le mme sens les rformes visant toffer
la carrire universitaire. La cration de plusieurs
centaines de postes de matres de confrences en 1877,
destins au dpart aider les jeunes professeurs de lyce
les plus mritants, est suivie par d'autres innovations

du mme type. Si bien qu' la fin du sicle, c'est toute

une pyramide hirarchique qui se met en place ; matres
de confrences, chargs de cours, professeurs adjoints,
professeurs ; chaque chelon tant lui-mme divis en
deux niveaux province/Paris13. Les conditions matrielles
sont dsormais remplies pour que l'universitaire canalise
tous ses investissements intellectuels l'intrieur un
univers contrl par l'tat. La chaire en Sorbonn devient
la conscration suprme, avec beaucoup d'appels et peu
d'lus.
- Le fait que l'histoire soit un enjeu dcisif de la
nouvelle politique universitaire mise en uvre par la IIIe
Rpublique est illustre ds la fin des annes 1870 par le
rle que jouent les historiens dans ces rformes et par
les avantages qu'en tire la discipline. La promotion
fulgurante de la nouvelle gnration des
historiens-normaliens, ces traditionnels rivaux des archivistes-chartistes,
trouve l sa raison politique profonde {cf. les encadrs
sur leur carrire). A. Rambaud, condisciple de Monod
TENS, est le conseiller intime de Jules Ferry. On lui doit
la cration des bourses d'agrgation et une premire
transformation des examens. Ernest Lavisse, directeur de
l'Enseignement suprieur, est l'instigateur de la rforme
de l'agrgation ; Charles Seignobos, l'minence grise des
programmes scolaires de 1902 14. C'est en histoire que sont
crs les postes universitaires les plus nombreux. Entre
1870 et 1900, le nombre des chaires d'histoire en Sorbonn
a doubl. Au niveau national, leur nombre passe de 57
74 entre 1895-1896 et 1904-1905. Il y a 1 000 tudiants
d'histoire Paris et autant en province la fin du sicle.
Dans la priode 1880-1899, le tiers des thses d'tat
soutenues en Sorbonn le sont par des historiens. Cet
engouement pour la discipline n'est pas sans rapport avec
les perspectives de carrire qu'elle offre. Pour les
normaliens, entre 1870 et 1914, les probabilits de carrire
des historiens-gographes sont en constante hausse et
finissent par dpasser celles attaches toutes les autres
catgories d'agrgs15 .
-Ces avantages consentis la discipline expliquent
que dans leur grande majorit les nouveaux historiens
sont, ds cette poque, les militants zls de la cause
rpublicaine. Mais l'histoire ne peut plus tre dsormais
un simple instrument au service des luttes politiques. En
effet, la constitution d'un corps d'historiens
professionnels suppose son autonomisation par rapport au

13. Les postes sont plus prestigieux

dans la capitale et les salaires y
sont deux fois plus levs qu'en
province.

14. Waddington, philologue et

numismate, enseignant l'cole
pratique des hautes tudes avec
Monod et Rambaud, devenu
ministre de l'Instruction publique
est l'auteur des rformes de 1877
(postes de matres de confrences
et bourses de licence). Au-del de
ces quelques noms, il faut
souligner l'efficacit des groupes
de pression dirigs par les
historiens ; notamment la Socit
d'enseignement suprieur fonde en
1880 par Lavisse et Monod qui
dite la Revue internationale de
Enseignement o pendant vingt
ans seront prsents et discuts les
projets de rforme. Sur tout cela, cf.
W. R. Keylor, Academy..., op. cit.
15. V. Karady , Stratgie de
russite et modes de faire-valoir de
la sociologie chez les
durkheimiens , Revue franaise de
Sociologie, vol. 20, n 1,
janvier-mars 1979, p. 49-82. Entre
1871 et 1914, les agrgs d'histoire
ont deux fois plus de chances
d'accder l'enseignement
suprieur que les agrgs de
philosophie.
63


Naissance
DOSSIER
Les uoies
du
G. Noiriel
mtier
de l'histoire
d'historien

16. G. Monod, Les tudes

historiques en France , Revue
internationale de l'Enseignement,
1889, p. 588.

monde politique, et par rapport aux autres disciplines

littraires auxquelles elle tait surbordonne jusque l.
Au niveau de l'enseignement, ces exigences nouvelles
se traduisent par la volont de rompre avec
l'clectisme de la formation antrieure. C'est l'enjeu de la
rforme de la licence : Tandis qu'autrefois la licence
tait un examen purement littraire, elle est aujourd'hui
divise en licence littraire, licence philosophique et
licence historique constate Gabriel Monod en 188916. Au
niveau de la recherche, la professionnalisation de
l'histoire se concrtise en introduisant dans l'universit
rpublicaine, les principes de la science historique ,
monopoliss jusque l par les rudits de l'cole des
chartes. Cette opration s'effectue en trois temps. Tout
d'abord, l'agrgation est amnage de faon devenir
un instrument d'initiation la recherche scientifique
(1894). Dsormais, chaque candidat au concours doit
avoir obtenu auparavant son diplme d'tudes
suprieures , visant vrifier ses aptitudes faire du
nouveau , selon l'expression d'E. Lavisse, le pre d'une
rforme qui est tendue ensuite aux autres agrgations,
et qui, dans ses grandes lignes, ne sera plus modifie
jusqu' aujourd'hui. Le deuxime aspect consiste
transfrer dans l'universit les techniques de la science
historique dveloppes en dehors d'elle. On inaugure ainsi
un cours de mthodologie centre sur la critique des
textes (philologie, diplomatique...), qui dbouchera sur la
cration d'une chaire des sciences auxiliaires de
l'histoire. On fait venir la Sorbonn des chartistes tel
Charles Langlois (premier titulaire de la chaire en
question), pour qu'ils enseignent l'universit les techniques
qu'ils ont apprises dans leur cole. La troisime tape
consiste annexer la Sorbonn les centres spcialiss
dans la recherche que sont l'cole des chartes et l'cole
pratique des hautes tudes (en 1896). Dsormais, comme
le note G. Monod, non sans quelque fiert, les facults
qui ne jouaient avant 1870 qu'un rle trs effac dans la
vie intellectuelle du pays sont devenues des foyers
d'activit scientifique et ont group autour de leurs chaires une
jeunesse nombreuse et ardente17 .

17. Ibid., p. 598 ; ce texte a t crit

avant mme le vote des rformes
dcisives des annes 1890, pour
prsenter au public allemand
Cette volont massive de rupture avec le monde
l'volution historiographique franaise. extrieur s'objective dans l'invention de nouveaux espaces
d'activit intellectuelle. Les confrences grand public de
la vieille Sorbonn o, comme dans les meetings
politiques, la valeur de l'orateur se mesurait au nombre de
64

ses auditeurs, sont progressivement remplaces par des

sminaires regroupant, selon le modle allemand, dj
expriment , un effectif rduit d'tudiants
spcialistes, troitement associs l'activit scientifique du
matre. On introduit la pratique des cours rservs aux
tudiants inscrits. Et de plus en plus frquemment, on vrifie
l'entre les cartes d'identit des tudiants et on les
contraint signer un registre de prsence18. Cet
enfermement , condition d'une relle spcialisation, se traduit
galement dans l'amnagement des espaces de travail. La
construction de la nouvelle Sorbonn (inaugure en 1889),
et de nombreuses universits en province, permettent
de multiplier les petites salles de sminaires, les
bibliothques spcialises (le laboratoire de
l'historien disait Langlois), les lieux de rencontre entre
professeurs et tudiants.

18. On raconte que Lavisse fermait

sa porte cl ds le dbut du
sminaire pour dcourager les
curieux ; cf. W. R. Keylor,
Academy..., op. cit., p. 71.

Dans cette nouvelle logique, la thse, qui n'tait

auparavant qu'un simple exercice acadmique, devient un
enjeu dcisif pour tout candidat une carrire universitaire.
Victor Karady note que dans toutes les disciplines, la taille
des travaux s'allonge, les tudiants commencent y
travailler un ge plus jeune, mais, consquence de la
prolongation du temps de prparation, ils soutiennent plus tard.
Dsormais affirme Seignobos, la soutenance, mme
abrge et devenue moins solennelle, est une vritable
discussion scientifique qui permet d'apprcier comment
raisonne le candidat. Des revues spcialises
commencent la fin du sicle publier les comptes rendus de
soutenance, accentuant ainsi l'officialisation du jugement
des pairs. La liste des publications, l'animation des revues
spcialises, etc., deviennent d'autres critres de la valeur
scientifique. A partir de 1890, l'introduction du systme
allemand de recrutement des universitaires, par
cooptation, renforce encore l'autonomie de jugement dont
dispose le milieu.
La redfinition du savoir historique
En une vingtaine d'annes, la fonction d' historien a
t compltement bouleverse par l'imposition des normes
d'un univers professionnalis19. Cette mutation sociologique
se traduit galement par une rvision complte de la
dfinition de l'historique et des moyens de l'apprhender.
La recherche repose dsormais sur une mthode. Pour
justifier la supriorit des professionnels sur les amateurs,

19. Ce qui ne signifie pas que toute

la recherche historique soit
dsormais produite par des
universitaires. Aujourd'hui encore
les quatre-cinquimes des travaux
historiques sont le fait
d' amateurs ; mais partir du
dbut du sicle l'activit des
socits savantes est de plus en
plus marginalise par la recherche
universitaire de mme que les
utilisations politiques qu'elle en fait.
65


Naissance
DOSSIER
Les voies
du
G. Nolriel
mtier
de l'histoire
d'historien

20. L'cole pratique des hautes

tudes est fonde par Victor Duruy
la fin du Second Empire pour
renforcer la recherche scientifique en
France. G. Monod, y est nomm
rptiteur vingt-trois ans, et
directeur d'tudes trente-deux.
21. Charles Seignobos, Charles Victor
Langlois, Introduction aux tudes
historiques, Paris, Alcan, 1898. Cet
ouvrage est la publication d'un cours
donn pendant plusieurs annes la
Sorbonn.

66

il faut -cela est vrai dans tous les domaines - prouver

la ncessit d'une technique codifie dans un corps
de rgles, inaccessible sans une longue formation
spcifique. Ce n'est pas un hasard si l'essentiel des outils
qui dfinissent le nouvel idal professionnel sont
imports d'Allemagne, c'est--dire du pays o la rupture
lie la professionnalisation s'est produite un demisicle avant la France. L'engouement des historiens
positivistes pour la mthode critique dcoule de
cette volont de rupture totale avec les historiens
amateurs. D'o, paradoxalement, le rle essentiel attribu aux
sciences auxiliaires comme fondement de la nouvelle
histoire. La diplomatique, la palographie et surtout la
philologie sont des outils de travail, perfectionns depuis
longtemps dj en Allemagne puis l'cole pratique des
hautes tudes, d'autant plus revendiqus qu'ils ont fait
leurs preuves et qu'ils permettent donc d'imposer des
normes scientifiques incontestes 20
Ces techniques sont au cur de la nouvelle pratique
de l'histoire prne par Langlois et Seignobos dans leur
ouvrage clbre Introduction aux tudes historiques21 . Ce
livre, qui sera la bible de plusieurs gnrations
d'historiens, dcompose la nouvelle pratique professionnelle
en deux moments bien distincts : l'analyse et la synthse,
mais privilgie le moment de l'analyse, conue comme
la combinaison des procds critiques appliqus au
document : critique externe , interne , critique d'
interprtation ... Dans le mme temps, les auteurs donnent
aussi un grand nombre de conseils aux tudiants en
histoire : le choix du sujet ne doit pas se faire au hasard,
mais en fonction de la quantit et de la qualit des
documents. C'est pourquoi, le cadre monographique est
considr comme la meilleure protection contre tout
risque de se laisser noyer par ses sources. Ils
proposent de mme des manires concrtes de travailler.
Prendre des notes, par exemple, n'est pas une opration
aussi vidente qu'on pourrait le croire. Aucun historien
digne de ce nom ne peut plus aujourd'hui, affirment
les auteurs, employer le procd barbare des
prcdentes gnrations qui se fiaient uniquement leur mmoire
et non pas des notes crites. Le rsultat a t que la
plupart de leurs citations et de leurs rfrences sont
inexactes . La prise de notes crites est encore trop
souvent maladroite. Il faut dsormais abandonner le
procd des notes accumules bout bout sur des ca-

hiers, employ par les novices . Tout le monde admet

aujourd'hui qu'il convient de recueillir les documents sur
des fiches. Chaque texte est not sur une feuille dtache,
mobile, munie d'indications de provenance aussi prcises
que possible. Ce procd permet en effet de regrouper
facilement les fiches, de les complter le cas chant,
condition de les classer dans des chemises pour viter
les pertes.
Les documents analyss doivent tre ensuite regroups
dans un effort de synthse. L'ouvrage de Langlois et Seignobos propose l aussi quelques rgles. Ds qu'il cherche
mettre de l'ordre dans ses documents, l'historien fabrique
un cadre d'exposition, mais le plus souvent de faon
inconsciente. D'o la ncessit d'laborer, avant mme la
consultation des documents, une grille suffisamment
ample pour tre certain de ne rien oublier, et qu'il suffira
ensuite de remplir. C'est le questionnaire universel,
vritable chaffaudage de la construction historique22 .
Cependant, les auteurs insistent sur l'ide que ces
conseils mthodologiques ne doivent pas faire oublier que
c'est avant tout par la pratique du mtier d'historien que
la mthode peut progresser. Ceux qui ont tudi
longtemps certains documents possdent des notions
intransmissibles qui leur permettent en gnral de critiquer
suprieurement les documents nouveaux .
L'laboration du nouveau savoir historique doit
galement s'appuyer sur des instruments de travail. Entre
1880 et 1914 un immense labeur collectif est ralis qui
permet la mise au point d'une multitude d'outils
indispensables l'exercice du mtier d'historien. Charles
Langlois joue un rle dcisif dans la confection des
instruments bibliographiques (domaine o la France avait
accumul un retard considrable sur l'Allemagne), et
des inventaires d'archives (nationales, dpartementales,
communales, etc.). A cela s'ajoutent la multiplication
des publications de documents originaux, l'dition de
catalogues, d'index, de manuels scientifiques qui
couvrent tous les domaines de l'histoire (et non plus
seulement le Moyen Age comme dans la priode
antrieure)23. En dehors de ces instruments, qui
concernent surtout la phase prparatoire du travail de
l'historien, un nouvel outil s'impose alors de faon dfinitive :
la revue scientifique. C'est la fin du Second Empire,
semble-t-il, avec l'apparition de la Revue critique
d'histoire et de littrature, que les premires caractristi-

22. Les lments dtaills de ce

questionnaire sont fournis par
C. Seignobos, la Mthode
historique applique aux sciences
sociales, Paris, Alcan, 1901 ; ils
comprennent l'tude des conditions
matrielles, des habitudes
intellectuelles, des institutions
sociales et publiques, des relations
entre groupes sociaux.

23. Cf. Langlois, les Archives de

l'histoire de France, 2 vol., Paris,
Picard, 1891-1892; du mme,
Manuel de bibliographie historique,
Paris, Hachette, 1901-1904; cf.
aussi Pierre Caron, Rpertoire
bibliographique de l'histoire de
France, 5 vol., Paris, Picard,
1923-1934.
67


Naissance
DOSSIER
Les voies
du
G. Noiriel
mtier
de l'histoire
d'historien

24. Chaque nouveau domaine de

recherche entrane la naissance d'une
publication spcifique. En nous
limitant l'histoire moderne et
contemporaine, citons, outre la revue
du mme nom fonde en 1899, la
Revue du xvie sicle, les Annales
rvolutionnaires, le Bulletin
conomique de la Rvolution
franaise, la Revue d'histoire de la
Rvolution franaise, la Revue de la
Rvolution de 1848, la Revue
Bossuet, la Revue des tudes
napolonniennes, la Revue d'histoire
des doctrines conomiques et
sociales, etc.

25. Pierre Caron, Philippe Sagnac,

l'tat actuel des tudes d'histoire
moderne en France, publication de la
Revue d'histoire moderne et
contemporaine, 1902.

68

ques essentielles des revues modernes, notamment

l'habitude de publier des comptes rendus critiques
d'ouvrages, apparaissent dans la recherche historique
franaise. Pour contrer la Revue des questions historiques
qui elle aussi adopte les nouvelles normes, la Revue
historique de Gabriel Monod systmatise les rgles de
la publication scientifique en reprenant le modle
allemand de la Historische Zeitschrift (fonde en 1859). La
revue devient alors tout la fois l'instrument principal
de publication des tudes originales, un outil
bibliographique indispensable, un organe de liaison entre les
professionnels disperss dans tout le pays (diffusant de
nombreuses informations sur la vie de la communaut)
et un organe d'officialisation des critres scientifiques
qui dominent un moment donn la discipline. La
prolifration des revues historiques nouvelle manire, la
fin du XIXe sicle, tmoigne du succs que rencontre
la formule24 et du dsir de se conformer des normes
de plus en plus scientifiques. Au moment du lancement
de la Revue d'histoire moderne et contemporaine, Pierre
Caron et Philippe Sagnac contestent explicitement le
modle de revues prn par les socits savantes car,
selon eux, une revue doit tre un instrument
d'information et de critique . Or pour qu'un priodique
scientifique puisse avoir et garder une relle valeur, il
est ncessaire que la direction jouisse d'une entire
libert dans le choix des articles et puisse oprer les
modifications dont l'opportunit lui parat dmontre. Il
n'en est que difficilement ainsi au sein d'une Socit
dont les membres se croient d'ordinaire investis d'un
droit de direction et de contrle des publications et o
les concessions les plus fcheuses sont constamment ncessaires pour mnager les susceptibilits .
La science nouvelle ncessite aussi la mise en place
d'une vritable organisation du travail. Celle-ci est
rendue ncessaire, en premier lieu, par la multiplication des
postes qui engendre une extension incessante du champ
du savoir historique. Alors que l'histoire mdivale tait
largement dominante en 1870-1880, progressivement
s'opre un rquilibrage au profit des autres priodes
aujourd'hui consacres : histoire ancienne, moderne et
contemporaine. Auparavant, le professeur d'universit
tait un gnraliste , enseignant toute l'histoire des
origines nos jours . Dsormais, il est de plus en plus
spcialis dans une priode ou un domaine troit. L'his-

toire politique traditionnelle est, ds cette poque, battue

en brche par de nouveaux domaines qui attirent la
jeunesse, notamment l'histoire conomique et les sciences
sociales que les historiens tentent d'annexer leur
discipline (voir plus loin). En 1914, Louis Halphen affirme
que le champ des tudes historiques est devenu presqu'illimit [...]. Chaque canton de l'histoire a t pourvu
d'une organisation autonome avec sa socit, ses revues
et son groupe plus ou moins compact de savants
spciaux26
.

26. Louis Halphen, Histoire en

France depuis 100 ans, Paris,
Armand Colin, 1914, p. 171.

tant donn le rle politique que jouent les historiens cette

poque, nous avons l un moment privilgi pour saisir la manire
dont s'opre le travail de dfinition de nouveaux domaines de
l'histoire et le processus d'officialisation qui le suit, par la
cration de nouvelles chaires, de revues, de collections, etc. tant
donn le petit nombre de chaires d'histoire implantes la
Sorbonn, et du fait que leurs titulaires les occupent vie , tout
nouveau dcoupage du savoir historique accept par le Parlement et
converti en postes, est une chance inespre d'acclration de carrire
pour le spcialiste du domaine considr. L'volution stratgique de
Seignobos qui aprs une thse d'histoire mdivale, se tourne vers la
mthode historique , puis tente d'annexer l'histoire les sciences
sociales pour finir par occuper la chaire d'histoire contemporaine,
est tout fait significative. On sait que certaines chaires sont au dpart
de pures crations politiques : la chaire d'histoire moderne et
contemporaine est cre pour Rambaud en 1884 ; la chaire sur la Rvolution
franaise est cre pour Aulard en 1886.

Si l'on ajoute cela l'importance accorde

dsormais toute la phase de prparation du travail historique
(publication d'instruments de travail, approfondissement
des sciences auxiliaires ...), l'univers professionnel des
historiens apparat comme un monde extraordinairement diversifi.
D'autant plus, qu'en faisant du travail sur archives le fondement
de l'identit professionnelle de l'historien, la nouvelle mthode
condamne chaque chercheur limiter son champ d'analyses
de minuscules parties de l'histoire. D'o l'insistance que
mettent les ouvrages mthodologiques de l'poque sur la
ncessit de renforcer la division du travail. L'organisation des
tudes historiques en est encore peu prs partout l'tat
d'enfance , notent Caron et Sagnac en 1902. En histoire
comme dans les autres sciences, il faut introduire la
division du travail, la spcialisation du travail27. Ce qui
signifie galement que seule la coopration entre tous les
historiens d'un mme domaine peut permettre d'atteindre

27. P. Caron, P. Sagnac, l'tat

actuel..., op. cit.

69

28.Naissance
op.
g.
cit. Monod,
DOSSIER
Les voies
dii
Du
mtier
deprogrs...,
l'histoire
d'historien

70

vaste
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le
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la

critique tient au fait qu'elle fournit des critres

incontestables de jugement scientifique. C'est en s'appuyant sur
ces critres que la Revue critique a russi crer une
justice, par la terreur, dans le domaine des tudes
historiques. Les mauvais travailleurs furent ds lors
pourchasss et ne furent plus en mesure de faire illusion29 .
Ce langage quelque peu terroriste reflte la ncessit,
pour une communaut professionnelle en formation, de
promouvoir des normes explicites lui permettant de
fonder son autonomie intellectuelle sur des bases stables.
Comme nous l'avons vu plus haut, les procds
philologiques, apparaissent comme les meilleurs outils allant
dans ce sens. Cela" conforte la tendance des historiens
dfinir le centre de gravit de la science normale de
l'histoire partir du travail sur archives. La lecture des
comptes rendus de thses montre que trs rapidement la
mthode critique est devenue le critre central pour
valuer le travail des pairs. A propos d'une thse traitant
des Intendants sous Louis XIV , la Revue d'histoire
moderne et contemporaine crit : la soutenance a t
assez terne. M. Lavisse a reproch au candidat diverses
fautes de mthode. M. Godard n'a pas employ un
systme d'annotations uniformes ; ses indications
bibliographiques sont incompltes ou inexactes, les renvois
parfois errons [...]. M. Seignobos trouve que le
sujet, trs intressant d'ailleurs, tait trop vaste et qu'il
et mieux valu le restreindre. Sur certains points, la
thse n'a pas assez de prcision et d'esprit critique .
L'auteur n'est reu qu'avec la mention honorable .
Dans cette logique, travailler en histoire, c'est tre
la production des faits, en contact direct avec la
matire premire . A l'oppos, comme le notent encore
Langlois et Seignobos, les mauvais travailleurs, la
recherche d'un public qui contrle de moins prs que le
public des rudits, se rfugient volontiers dans
l'exposition historique. L les rgles de la mthode sont moins
videntes, ou pour mieux dire, moins connues . Sur ce
terrain, il y a encore de bonnes chances d'impunit .
On ne saurait affirmer plus clairement que la synthse,
les travaux de seconde main , bref tout ce qui loigne
l'historien de ses matriaux bruts, sont suspects. Les
vulgarisateurs en effet se contentent de gnralisations, parce
que ces travaux sont en gnral lucratifs . Mais en se
limitant rsumer pour autrui ce qu'ils n'ont pas pris
la peine d'apprendre eux-mmes , ils sont contraints de

29. C. Langlois, C. Seignobos,

Introduction..., op. cit. On sait que
Fustel lui-mme fut victime de
cette police scientifique ; cf.
Franois Hartog, Le xixe sicle et
l'histoire, le cas Fustel de
Coulanges, Paris, PUF, Les
chemins de l'histoire , 1988.

30. Revue d'histoire moderne et

contemporaine, 1901-1902, p. 702.
Derrire cette qute de critres
incontestables, on sent affleurer
l'angoisse d'une gnration qui ne
peut plus s'appuyer sur la
tradition pour fonder son
autorit. Depuis qu'il n'y a plus
de vulgate scolaire de l'histoire
universelle, il est devenu trs
difficile de dire au juste ce que
c'est que savoir l'histoire et
distinguer ceux qui la savent. De l
l'embarras o l'on se trouve ,
C. Langlois, Avertissements aux
candidats l'agrgation d'histoire
(allocution de 1901), in Questions
d'histoire et enseignement, Paris,
Hachette, 1902, p. 183-184.

71


Naissance
DOSSIER
Les voies
du
G. Noiriel
mtier
de l'histoire
d'historien

31. Sur tout cela cf. C. Langlois, C.

Seignobos, Introduction..., op. cit.,
p. 115 et 272.

32. P. Caron, P. Sagnac, l'Etat

actuel..., op. cit.

tricher en multipliant les emprunts inavous , les

rfrences inexactes , les citations tronques ...
Le qualificatif mme de travailleur connote une
autre norme essentielle du mtier d'historien : la modestie.
Caron et Sagnac, aprs avoir rappel que l'histoire
objective ne date que des annes 1870 prcisent qu'il existe
encore au dbut du XXe sicle beaucoup d'historiens
subjectifs , qui considrent l'histoire plutt comme
un art que comme une science et qui se livrent avec
prsomption des gnralisations superficielles. Les
historiens objectifs , quant eux, ne cherchent plus
lever tout de suite de vastes synthses, suivant les
fcheuses habitudes de leurs ans [...] et quand ils donnent
des synthses partielles, ce n'est qu'aprs de nombreuses
tudes de dtail, et en faisant remarquer combien leur
uvre est provisoire ; les synthses trs gnrales ne sont
faites qu'en collaboration3 . Document tout fait
clairant sur la logique qui caractrise ce nouvel ensemble
de normes : l'objectivit est une preuve d'humilit
scientifique qui elle-mme implique la solidarit de
l'ensemble de la communaut des savants.
L'exaltation du travail historique comme uvre
collective est en effet un autre aspect essentiel de la morale
professionnelle du groupe. Ds 1876, Monod affirmait
que tous ceux qui se livrent au travail historique sont
solidaires les uns des autres ; ils travaillent la mme
uvre, excutent des parties diverses d'un mme plan
tendant au mme but. Bref, toute cette morale
professionnelle en construction cherchant rompre avec
l'poque o l'histoire tait subordonne au monde des lettres,
s'lve avec force contre les prtentions d'auteur . La
faon d'crire l'histoire en sera marque de manire
indlbile. Langlois et Seignobos n'ont que mpris pour
la rhtorique et les faux brillants et s'insurgent contre
les microbes littraires qui polluent le discours
scientifique de l'histoire. L'emploi de la premire personne
du pluriel s'impose alors comme une rgle que peu de
thses ont jusqu'ici transgresse, illustrant l'acte
d'allgeance que tout historien doit manifester vis vis de la
communaut passe et prsente, s'il veut s'y faire une
place.
La redfinition du savoir historique la fin du XIXe
sicle concerne aussi Y epistemologie de l'histoire. Les
mutations de l'universit franaise ont servi l'histoire,
mais ls les disciplines acadmiques autrefois dominan-

72

tes ; notamment les lettres et la philosophie. Cette

modification du rapport de force interne au champ littraire
provoque de trs fortes polmiques qui s'exacerbent au
dbut du sicle et qui convergent pour contester
l'histoire ses prtentions scientifiques. Les critiques de
droite , orchestres par les littraires et relayes par
Pguy33, reprochent l'histoire nouvelle son culte de la
science, son obsession de la critique au dtriment de la
qualit esthtique et de la sensibilit. La contestation de
gauche , dveloppe par les philosophes-sociologues,
met au contraire l'accent sur l'empirisme de la nouvelle
histoire et l'inconsistance de son argumentation thorique.
Ds lors, une fonction nouvelle est dvolue l'historien
professionnel : dfendre sa corporation en justifiant sa
pratique au niveau pistmologique. C'est Charles Seignobos qui assurera l'essentiel de cette mission dans des
crits sur lesquels il faut s'arrter quelque peu, car ils
ont t par la suite caricaturs. Lors d'une confrence
faite la Socit franaise de philosophie, sa rponse aux
attaques de Simiand, le plus virulent reprsentant de l'pistmologie positiviste no-kantienne sur laquelle
s'appuient les durkheimiens, montre d'emble qu'il se situe
dans le nouveau contexte institutionnel. A une poque
o l'universit forme des spcialistes, remarque Seignobos, une querelle sur l'objet ne peut tre qu'une
diffrence entre deux professions : c'est le dsaccord normal
entre un philosophe et un historien . Et d'emble il
souligne la contradiction que doit affronter dsormais le
reprsentant d'une discipline empirique, sans formation
philosophique, pour laborer lui-mme son
epistemologie : Je veux me tenir sur le terrain pratique, autant
qu'il est possible dans une discussion thorique, en
indiquant comment se posent les problmes pratiques du
travail historique, car c'est de ces conditions pratiques
que Simiand n'a pas tenu compte . L'ouvrage qu'il
publie en 1901 sur les rapports entre histoire et sciences
sociales est tout entier sous-tendu par cette volont de
dgager les rgles d'une epistemologie pratique de
l'histoire 4. En premier lieu, il faut souligner, la suite de
Carbonnel, que Seignobos n'est pas positiviste . Pour
lui, l'histoire n'est pas une science car elle ne peut,
comme la biologie ou la physique, dgager des lois. Par
ailleurs, contrairement ce qu'on a crit si souvent,
Seignobos ne traite pas les faits comme des donnes. Au
contraire, l'histoire est pour lui une connaissance par
traces . L'historien ne peut atteindre les faits du pass

33. Cf. par exemple, Charles Pguy,

Langlois tel qu'on le parle , in
uvres compltes, Vol. 13,
ditions de la Nouvelle Revue
franaise, 1931.

34. C. Seignobos, la Mthode

historique..., op. cit. Par la suite,
la plupart des auteurs ignoreront
cette tude, la confondant avec
Introduction aux tudes
historiques publies avec Langlois.
C'est pourtant la premire tentative
srieuse visant dfinir le champ
propre de l'histoire sociale.

73

Naissance
DOSSIER
Les voies
du
G. Nolriel
mtier
de l'histoire
d'historien

que grce
alors
directement
les
l'historien
critique.
faits
que le
doit
sur
une
rsultent
spcialiste
mettre
des
mthode
matriaux
d'une
des
jour
indirecte
sciences
construction
grce
actuels.par
exactes
Pour
ses
raisonnement
procds
sociale
Seignobos,
travaille
que
de

C'est pourquoi la dfinition de l'histoire sociale comme science

auxiliaire de l'histoire - comparable la philologie pour les textes
anciens - que propose Seignobos, n'est pas absurde. En effet, la
critique des documents d'histoire contemporaine dpend moins des
procds philologiques que d'une mise jour de leurs conditions
sociologiques de production, ce qui reste l'une des exigences
essentielles du travail historique aujourd'hui. Tout document rdig par
un fonctionnaire dans des formes consacres prend un caractre
semi-magique ; il devient document authentique (p. 35). Combien
d'historiens actuels ont vritablement mdit cette mise en garde
contre la magie de l'archive ?

35. L'enseignement de l'histoire

comme instrument d'ducation
politique , (1907), repris dans
tudes de politique et d'histoire,
Paris, PUF, 1934, p. 117.

74

Les crits sur lesquels il travaille sont des symboles.

Ils ne servent que par les oprations d'esprit qu'ils
produisent, par les images qu'ils voquent . Les archives
ne nous livrent que des fragments de la ralit passe
qui ne peuvent jamais tre recolls ensemble qu'au
moyen d'un ciment fourni par l'imagination . D'o
l'absolue ncessit pour lui de comprendre les intentions des
acteurs d'une poque donne. Supprimer cette subjectivit
, comme le veulent les sociologues, enlverait
l'explication historique le caractre particulier et localis qui lui
est indispensable pour tre historique . La conception de
l'histoire dveloppe par Seignobos est entirement
traverse par l'opposition entre le vu (c'est--dire pour lui,
le concret ) et le non vu (c'est--dire l'abstrait )
et par la ncessit de rendre familires, grce aux
images , les notions invisibles qui font de plus en plus
partie de la vie quotidienne de tous les citoyens : Un
tat, un gouvernement, une loi, une institution, rien de cela
ne se voit, ce sont des choses invisibles, des
abstractions comme on dit vulgairement [...]. La plupart des
hommes- plus forte raison la plupart des enfants -ne
comprennent vraiment que ce qu'ils voient35.

Avec la nationalisation de la socit franaise la fin du XIXe

sicle, la vie sociale s'inscrit dsormais dans un espace qui dpasse

le cadre de l'univers local des communauts d'autrefois. Les

rapports entre individus dpendent de plus en plus de liens indirects
et anonymes, mdiatiss par le droit. C'est la raison fondamentale
de l'irruption dans le vie quotidienne de tous les citoyens, des
notions abstraites que les rpublicains s'efforcent alors de
concrtiser par tous les moyens, et notamment par l'enseignement de
l'histoire. Toute la conception de l'histoire vnementielle que prne
Seignobos s'explique par l. Les vnements sont pour lui un moyen
pdagogique pour rendre reprsentables des notions abstraites .
Comme en grammaire, ce sont des exemples qui font voir le
fonctionnement du mcanisme gnral d'une socit . Les gnrations
suivantes ont t de moins en moins capables de comprendre ces
efforts de la premire gnration des historiens rpublicains, du fait
mme que toutes les donnes considres comme abstraites leur
poque nous sont devenues familires.

Les dveloppements de l'histoire quantitative ont

montr par la suite que l'pistmologie subjectiviste du
fait singulier ne pouvait en aucun cas rsumer
l'ensemble de la recherche historique. Mais en mme temps
ses partisans ont caricatur l'argumentation que
Seignobos avait oppose aux sociologues durkheimiens
contre toute conception moniste de la science. C'est
ce qui explique qu'on n'ait pas vu qu'il y avait l une
esquisse de rflexion pistmologique conforme la
pratique professionnelle des historiens de ce temps. Sans
pouvoir insister sur ce point, on notera nanmoins que
dans ses tudes sur l'histoire, Ernst Cassirer se situe
dans le prolongement de l'argumentation de Seignobos.
Lui aussi dfend l'ide que l'histoire est une
connaissance par traces qui ncessite la procdure
complique que reprsente la critique des sources. L'historien
travaille sur des symboles qui ont un caractre
beaucoup plus instable et inconsistant que les objets
naturels car leur sens s'affaiblit avec le temps et avec le
renouvellement des gnrations. La tche essentielle de
l'historien est donc d'apprendre lire ces symboles
grce tout un travail d'interprtation visant retrouver
leur sens initial. Il doit s'efforcer ensuite de faire
fusionner, ces disjecta membra, les membres pars du
pass, de les synthtiser et de les couler en une nouvelle
forme . C'est pourquoi, le savoir historique s'inscrit
dans le champ de l'hermneutique, non dans celui de
la science naturelle37 .

36. Ibid., p. 112.

37. Ce caractre fondamental du

savoir historique est, souligne
Cassirer, entirement nglig dans
les discussions moderne sur
l'histoire, trop proccupes de la
rduire la logique formelle de la
science pure . Je rsume ici les
analyses parues dans Ernst
Cassirer, An Essay on Man, New
Heaven, Yale University Press,
1944, p. 171-206 et du mme,
l'Ide d'histoire, les indits de Yale
et autres crits d'exil, Paris, Cerf,
Passages , 1989, p. 51-87 surtout.
75


Naissance
DOSSIER
Les voies
du
G. Noiriel
mtier
de l'histoire
d'historien

38. Cf. les vacances d't qui

rassemblent, l'Arcouest (Cte du
Nord), nombre d'intellectuels autour
du capitaine Seignobos ; C.
Charle, les lites.., op. cit., p. 390.

39. Le renforcement de la
centralisation universitaire, un
moment o la tendance est plutt
la rgionalisation dans les autres
pays d'Europe, est galement une
consquence du combat rpublicain
contre les conservateurs, plus
influents en province. C'est un
important facteur d'une homognit
de l'lite historienne qu'on ne
rencontre ni aux tats-Unis ni en
Allemagne.

Une professionnalisation inacheve

L'institutionnalisation de l'histoire, la conqute d'un
objet et d'une mthode spcifiques, l'laboration d'un
systme de valeurs collectives contribuent puissamment
crer pour la premire fois parmi les historiens, un
sentiment d'appartenance une mme communaut
professionnelle. Le tournant du sicle est certainement le
moment o le consensus sur les normes du mtier est
son apoge parmi eux. De nombreux efforts visant
consolider la sociabilit, formelle ou informelle38, du
groupe sont dploys ce moment-l, pour accentuer
encore son intgration, l'aider faire front contre ses
adversaires.
L'unit de l'lite du monde des historiens franais est
favorise par l'homognit du recrutement (due au
renforcement de la centralisation parisienne), via l'ENS,
l'agrgation d'histoire, le doctorat (en gnral soutenue
la Sorbonn)39. Les jurys de concours, de thses, les
commissions de recrutement sont autant d'occasions de
se retrouver, de consolider des liens. Les revues et les
socits professionnelles sont un autre facteur
d'intgration. On retrouve dans les comits de parrainage et les
prsidences d'honneur, toujours les mmes noms, toujours
le mme rituel de clbration des bienfaits des nouvelles
rformes, mais aussi de critiques, plus ou moins explictes,
de leurs adversaires. Ces structures sont en effet trs
souvent galement, des instruments de combat contre les
organisations acadmiques, autrefois dominantes, mais qui
peu peu sont marginalises. La Socit d'histoire
moderne, cre en 1901, est explicitement prsente comme
un organisme rival de la Socit d'histoire contemporaine
cre une dizaine d'annes plus tt par les historiens
conservateurs. Ds le dpart, elle lgitime le srieux de
ses intentions par la qualit de ses membres fondateurs,
universitaires pour plus de moiti (86 sur 159).
Notons que ces efforts d'intgration ne touchent pas
que le monde universitaire, mais sont tendus aux
professeurs de lyce (appels participer en masse aux nouvelles
revues scientifiques et aux associations professionnelles) et
aux tudiants. Pour ces derniers, Lavisse inaugure la
Sorbonn un rituel qui gagne l'ensemble des universits du
pays par la suite : le discours solennel de rentre o sont
rappeles les normes collectives de la corporation. Il faut,
proclame Lavisse devant la premire promotion d'tu-

76

diants spcialiss en histoire, non seulement manifester

de la dfrence envers les matres , mais galement
faire preuve d'esprit corporatif , car nous formons ,
ajoute-t-il de faon solennelle, une vritable
communaut intellectuelle . La cration de la premire
association d'tudiants de l'universit nouvelle ajoute un
lment de plus dans cette solidarit collective. Unis
derrire leur drapeau, commmorant leurs anniversaires dans
un grand banquet toujours honor de la prsence
paternelle de Lavisse, professeurs et tudiants communient
dans le sentiment de fonder un enseignement, d'inaugurer
une tradition41 .
Les instruments d'intgration de la communaut
historienne forgs par la gnration des pres-fondateurs
fonctionnent galement comme de puissants facteurs de
sa reproduction. Pour tablir fermement une nouvelle
science, il ne suffit pas en effet de dfinir son objet, sa
mthode, son organisation, il faut aussi l'asseoir sur une
tradition de recherche propre qui puisse tre transmise de
gnration en gnration. A premire vue la tradition
de la science historique constitue la fin du XIXe sicle
n'a pas rsist l'preuve du temps. Bien peu d'historiens
d'aujourd'hui se rclament explicitement des principes de
ceux qu'on appelle souvent, de faon pjorative, les
historiens historisants , les sorbonnards , les
positivistes... Et pourtant, ds qu'on abandonne l'histoire des
ides pour celle des pratiques, force est de constater que
mme ceux qui se rclament haut et fort de Michelet
continuent crire l'histoire comme l'ont prescrit Seignobos et
les siens. En dpit de l'largissement considrable des thmes
de recherches, des lieux institutionnels o l'on pratique la
discipline, les critres essentiels qui dfinissent
l'appartenance la communaut historienne sont les mmes qu'
la fin du XIXe sicle : l'agrgation, le travail sur archive, la
thse42. La faon de prendre des notes {cf. les sacro-saintes
fiches ), le systme de rfrences, l'exposition des sources
consultes, bref tout ce qui fonde, au-del du clinquant, la
spcificit de l'criture historienne, est banalis ds le dbut
du sicle. Lisez la thse de celui qui, le premier, a
officiellement rpudi le modle des pres : Lucien Febvre. Elle
correspond dj parfaitement aux principes que tout doctorat
d'histoire respecte encore aujourd'hui. Inscrite dans un cadre
monographique et chronologique rigoureux ( la FrancheComt sous Philippe ), la thse principale comprend 780
pages dont 40 uniquement sur les sources. Celles-ci sont

40. W. R. Keylor, Academy..., op.

cit., p. 70.

41. Antoine Prost, Histoire de

l'enseignement, Paris, Armand
Colin, U , 1968, p. 232.

42. L'essentiel des leons de

Langlois et Seignobos figure
encore en toutes lettres dans le
rcent ouvrage de Guy Thuillier et
Jean Tulard, y compris la ncessit
d' crire clairement , de renoncer
aux formules brillantes et
d'viter le jargon moderne , la
Mthode en histoire, Paris, PUF,
Que Sais-je ? , 1986, notamment
p. 102-110. L'ouvrage rcent
d'Ariette Farge sur l'univers des
archives prouve que les historiens
proche des Annales partagent les
mmes rgles de base concernant
leur mtier ; le Got de l'archive,
Paris, Seuil, La librairie du xxe
sicle , 1989.
77

DOSSIER
Les voles de l'histoire
G. Noiriel
Naissance du mtier d'historien

43. La thse de Seignobos a,

paradoxalement, une allure moins
positiviste que celle de Febvre.
Soutenue au dbut des annes 1880,
elle reflte une poque o les
normes de la mthode critique ne
sont pas encore fixes. Les
rfrences sont approximatives, la
bibliographie indigente, les sources
trs lacunaires et mentionnes sans
vritable classement.

44. Cf. le compte rendu paru dans la

Revue d'histoire moderne et
contemporaine, novembre 1911.

45. Cf. notamment, Emile Durkheim,

les Formes lmentaires de la vie
religieuse, Paris, Alcan, 1912.

78

classes selon les critres modernes : une premire partie

concerne les documents manuscrits et signale la longue liste
des dpts d'archives frquents (Archives dpartementales,
municipales, manuscrits de la Bibliothque nationale...). On
y trouve dans l'ordre, la liste fastidieuse de toutes les cotes
des cartons d'archives dpouilles. La seconde partie, comme
il se doit est consacre aux imprims et comprend plus de
430 rfrences bibliographiques 3. Ds l'introduction de son
travail, Febvre prcise : pour nos abrviations, nous avons
adopt le plus souvent possible celles auxquelles le
Rpertoire mthodique de l'histoire moderne et contemporaine a
dj accoutum les travailleurs. II ajoute que les rfrences
sont rapportes la pagination des revues ou des recueils
et non des tirs part. D'emble, nous sommes ici dans
l'univers d'un professionnel qui a parfaitement assimil les
leons de son matre Gabriel Monod, auquel il ddie
d'ailleurs la thse. La soutenance fait l'objet de nombreuses
critiques, mais aucune ne porte sur les problmes de
mthode44
La rfrence de Febvre au Rpertoire mthodique ,
qui doit beaucoup au travail norme accompli par Pierre
Caron, illustre parfaitement le rle jou par les outils
de travail dans la transmission de la tradition
scientifique en histoire. Comme montr Durkheim,
l'importance des commencements dans
l'institutionnalisation de toute vie sociale tient au fait que la matire
inerte, jusque l inorganise, est structure, objective ,
dans des formes qui fonctionnent ensuite comme des
cadres de pense naturels pour les gnrations
suivantes45. L'immense effort collectif de codification, de
nomenclature, de classement, de dcoupage de la matire
historique, ralis par la gnration positiviste
constitue pour les historiens qui la suivent, un hritage assimil
ds les premires tapes de leur apprentissage, comme
le prouve l'exemple de Lucien Febvre. La faon dont
sont classes les archives dans les rpertoires usuels est
dj en soi une manire d'orienter le travail historique.
De mme la dlimitation des domaines ou des
priodes de l'histoire, produit des luttes politiques et
intellectuelles de la fin du sicle et institutionnalise dans
la cration des chaires, commandera le choix mme des
sujets de thses pour une multitude d'historiens
ultrieurs. Le contrle exerc par la gnration de Lavisse
et Seignobos sur tout l'univers scolaire, en redfinissant
les programmes depuis l'cole primaire jusqu' l'agr-

gation, en rgnant sur l'dition des manuels et des

grandes collections de vulgarisation, est un autre lment
essentiel qui contribue l'inculcation des programmes
de pense ds le plus jeune ge. Stigmatisant le ct
scolaire de l'agrgation, Lucien Febvre dira lui-mme
plus tard, les initiateurs autant que les initis subissent
ncessairement, dans l'orientation de leur pense,
l'influence des mthodes de transmission auxquelles ils
vent se plier46 .
La deuxime grande voie par laquelle s'effectue la
reproduction des rgles du mtier d'historien, consiste dans
la transmission du savoir du matre l'lve. Comme le
montre le tableau ci-joint, la gnration positiviste est
parvenu contrler l'ensemble des chaires d'histoire
la Sorbonn. tant donn la longvit des carrires, la
centralisation de la vie intellectuelle franaise, ce sont des
centaines d'tudiants qui pendant des dcennies ont t
forms leur cole. L'invention des petits sminaires
ferms la fin du XIXe sicle, est un rouage essentiel
dans la transmission de la tradition historienne. L'tudiant
est tenu de frquenter assidment le sminaire de son
directeur de thse. En retour, ce dernier est cens aider son
disciple dans ses projets de carrire. En mme temps qu'un
savoir technique, c'est toute une stratgie, une conduite et
un ensemble de normes que l'tudiant doit rapidement
assimiler pour esprer tre accept par la communaut
universitaire. Choisir un sujet porteur, savoir citer avec
dfrence ceux qui font les dcisions dans les commissions,
programmer judicieusement les tapes de sa carrire
(d'abord faire ses preuves avec la thse spcialise, puis passer
aux ouvrages de synthse ou d'pistmologie ), montrer
subtilement qu'on fait du nouveau sans avoir l'air
prtentieux en contestant le savoir des matres, tre capable de
faire la diffrence entre ce qui peut s'crire et ce qui ne se
dit que dans les couloirs, tout cela fait partie du savoir
indispensable aux carrires rapides.

46. Cit par Alice Grard, A

l'origine du combat des Annales :
positivisme historique et systme
universitaire , in C. O. Carbonnel,
G. Livet (ds), Au berceau des
Annales, Presses de l'Institut
d'tudes politiques de Toulouse,
1983.

Aulard Alphonse (1849-1928)

La famille : pre professeur de philosophie au lyce de Tours, puis inspecteur d'Acadmie.
Les tudes : ENS (1867) ; agrgation de lettres (1871) ; doctorat es lettres (1877).
La carrire universitaire : matre de confrences (dsormais MC) en langue et littrature du Midi
la facult des lettres (dsormais FL) d'Aix (1878) ; charg de cours (dsormais CC) de littrature
franaise, FL Dijon (1879); CC de littrature ancienne, FL Poitiers (1879); CC de littrature
79

DOSSIER
Les voies de l'histoire
G. Noiriel
Naissance du mtier d'historien

franaise, FL Poitiers (1880) ; professeur de rhtorique, lyce Janson-de-Sailly (1884) ; CC

d'histoire de la Rvolution franaise, FL Paris (1886) ; professeur d'histoire de la Rvolution franaise,
FL Paris (1891).
Langlois Charles-Victor (1863-1929)
La famille : pre avou Rouen. pouse la fille de Marcelin Berthelot.
Les tudes : agrgation d'histoire (1884) ; cole des chartes (1885) ; doctorat es lettres (1887).
La carrire universitaire : MC en histoire, FL de Douai (1885) ; CC d'histoire, FL
Montpellier (1886) ; CC d'histoire, FL Paris (1888) ; professeur adjoint, FL Paris (1901) ;
professeur sciences auxiliaires de l'histoire Paris (1906-1909) ; professeur d'histoire du Moyen
Age, FL Paris (1909-1913) ; membre de l'Acadmie des inscriptions... (1917) ; directeur des Archives
nationales (1913-1929).
Bloch Marc (1886-1944)
La famille : n Lyon, pre normalien, professeur d'allemand.
Les tudes : ENS (1904) ; agrgation d'histoire (1907) ; doctorat es lettres (1920).
La carrire universitaire : CC puis MC en histoire du Moyen Age, FL Strasbourg (1919) ; professeur
sans chaire d'histoire du Moyen Age (1921); professeur d'histoire du Moyen Age, FL Strasbourg
(1927) ; MC en histoire conomique, FL Paris (1936) ; professeur sans chaire, FL Paris (1937) ;
professeur d'histoire conomique, FL Paris (1937).
Fusill en 1944 par la Gestapo
Febvre Lucien (1878-1956)
La famille : originaire de Franche-Comt, pre normalien, professeur de lyce (histoire).
Les tudes : ENS (1898) ; agrgation d'histoire (1902) ; doctorat es lettres (1911).
La carrire universitaire : CC d'histoire de la Bourgogne , FL Dijon (1912) ; professeur idem (1914) ;
professeur d'histoire moderne, FL Strasbourg (1919-1933) ; professeur au Centre d'tudes germaniques
de Mayence (1920) ; professeur d'histoire de la civilisation moderne, Collge de France (1933-1949) ;
directeur d'tudes EPHE (1943) ; prsident de la VIe section EPHE (1948) ; membre de l'Acadmie
des sciences morales et politiques (1949).
Lavisse Ernest (1842-1922)
La famille : pre clerc de notaire dans l'Aisne.
Les tudes : ENS (1862); agrgation d'histoire (1865); doctorat es lettres (1875).
La carrire universitaire : secrtaire particulier de V. Duruy, ministre de l'Instruction publique (1867-1869) ;
MC l'ENS (1876) ; directeur des tudes pour l'histoire et professeur adjoint, FL Paris (1883) ; professeur
d'histoire moderne, FL Paris (1888-1919) ; directeur de l'ENS (1904-1919) ; membre de l'Acadmie
franaise.
Monod Gabriel (1845-1912)
La famille : pre ngociant au Havre ; mre, fille d'industriel. pouse Olga Herzen, fille du philosophe
Alexandre Herzen.
Les tudes : ENS (1862) ; agrgation d'histoire (1865).
La carrire universitaire : rptiteur EPHE (1868) ; directeur d'tudes EPHE (1874) ; supplant de
Lavisse comme MC l'ENS (1880); MC l'ENS (1888); lu membre libre de l'Acadmie des
inscriptions... (1897) ; professeur, FL Paris (1904-1905); lu au Collge de France (1906).
Rambaud Alfred (1842-1905)
La famille : pre relieur dans le Doubs.
Les tudes : ENS (1861) ; agrgation d'histoire (1864) ; doctorat es lettres (1870).
La carrire universitaire : rptiteur EPHE (1868-1870) ; CC, FL Caen (1871) ; professeur d'histoire,
80

FL Caen (1873) ; professeur supplant, FL Nancy (1876-1878) ; chef du cabinet de Jules Ferry (1879) ;
professeur d'histoire-gographie, FL Nancy (1879) ; CC d'histoire moderne et contemporaine, FL Paris
(1881) ; professeur d'histoire moderne et contemporaine, FL Paris (1884) ; ministre de l'Instruction publique
(1896-1898) ; membre de l'Acadmie des sciences morales et politiques (1897).
Seignobos Charles (1854-1942)
La famille : pre avocat, dput ; mre, fille d'un mdecin, dput de l'Assemble lgislative (1849).
Les tudes : ENS (1874) ; agrgation d'histoire (1877) ; doctorat es lettres (1882).
La carrire universitaire: MC, FL Dijon (1879); cours libre sur les institutions europennes, FL Paris
(1883); MC pdagogie, FL Paris (1890-1897); CC d'histoire moderne, FL Paris (1898); CC d'histoire
gnrale, FL Paris (1904) ; professeur adjoint, FL Paris (1904) ; professeur d'histoire politique des temps
modernes et contemporains, FL Paris (1921-1925).

L'existence de cadres de pense et d'instruments de

travail qui ne sont plus remis en cause, la ncessit
de faire acte d'allgeance la communaut dont on
veut faire partie, tout cela explique, ds la deuxime
gnration, l'apparition d'une routine qui constitue en
elle-mme un puissant facteur de cohsion du monde
historien. La phrase de Langlois place en exergue de cet
article montre que ds le dbut du sicle, la gnration
positiviste estime que le paradigme de la science
normale de l'histoire est bien en place et qu'il ne reste plus
dsormais qu' l'enrichir. Trente ans plus tard, lors du
cinquantenaire de la Revue historique, Christian Pfister,
membre de l'Institut, doyen de l'universit de Strasbourg,
aboutit au mme constat : nous n'avons point de
programme nouveau formuler . A rencontre des
philosophes, toujours prts ironiser sur la routine , il faut
souligner que celle-ci est une condition du progrs
scientifique. Si notre connaissance de la Rvolution franaise a
fait un tel bond en avant entre 1880 et 1930, c'est grce
la division du travail impose par Aulard qui a permis
l'closion d'un grand nombre de thses spcialises ayant
rendu caduques les gnralisations htives d'un Michelet
ou d'un Tain48
Malgr tous ces lments qui ont concouru l'apparition
d'une vritable communaut professionnelle chez les
historiens, il faut remarquer que ds la fin du XIXe sicle,
celle-ci est affaiblie par de profondes contradictions,
inhrentes la position de l'histoire au sein du champ
intellectuel, et qui expliquent pourquoi la lutte pour
l'autonomie de la discipline a t jusqu' aujourd'hui un
combat sans cesse recommenc. Si l'on s'en rfre au
modle des sciences exactes , la logique de rupture
dcrite plus haut, aurait d conduire les matres de l'his-

47. Christian Pfister, Le

cinquantenaire de la Revue
historique , in Histoire et
historiens depuis 50 ans, Alcan,
1927, p. XVI. A la fin de sa vie,
dans une lettre Ferdinand Lot,
Seignobos estime lui aussi que rien
de nouveau n'est paru en ce qui
concerne la rflexion sur l'histoire
depuis l'poque de sa jeunesse ; cf.
C. Seignobos, Dernire lettre
Ferdinand
n'
2, 1953 Lot
(la lettre
, Revue
est date
historique,
de
juin 1941).
48. Pour les amateurs de
comparaison avec les sciences
exactes , je renvoie au livre de
Latour et Wooglar, la Vie de
laboratoire, op. cit., qui montre
l'importance de l'activit routinire
pour la dcouverte scientifique
elle-mme (notamment p. 118 et
suiv.).

81


Naissance
DOSSIER
Les voles
du
G. Noiriel
mtier
de l'histoire
d'historien

49. Pierre Bourdieu, Le champ

scientifique , Actes de la Recherche
en Sciences sociales, n' 2-3, juin
1976, p. 88-104.
50. L'histoire n'est pas le seul
exemple illustrant cette
contradiction ; cf. pour la
philosophie, Jean-Louis Fabini, les
Philosophes de la Rpublique, Paris,
ditions de Minuit, Le Sens
Commun, 1988.
51. G. Monod, Les tudes...,
op. cit., A. Corbin, La Revue
historique, C. O. Carbonnel, G. Livet
(ds.), Au berceau des Annales, op.
cit.

52. D'aprs A. Grard, A

l'origine..., op. cit. Les
universitaires de l'poque estiment
que la seule prparation de
l'agrgation leur donne plus de
quatre mois de travail par an. Pour
Seignobos, le maintien des concours
(il vise surtout celui de l'ENS) est
une concession fcheuse au pass,
car ils engendrent une habitude de
travail htif et superficiel, nuisible
l'apprentissage du travail
scientifique , Le rgime de
l'enseignement..., op. cit., p. 149.
82

toire positiviste , consolider progressivement un

univers scientifique de plus en plus autonome, c'est-dire dans lequel les producteurs ne peuvent avoir
d'autres clients possibles que les autres producteurs
concurrents, du fait mme que dans un univers
totalement professionnalis , il faut tre spcialiste pour
comprendre49. Or ds les premires tapes de constitution
de la science historique , il est vident que la volont
des historiens de rompre avec le public profane est
contrebalance par des aspirations contraires50. Comme l'observe
Alain Corbin, le projet historiographique que Monod met
en uvre dans la Revue historique, est hant par l'ide
d'tablir des ponts entre les gnrations, entre les
institutions, entre les individus. En dpit des rivalits qui
l'opposent aux historiens conservateurs catholiques, il n'hsite
pas leur rendre hommage : Les Acadmies sont la plus
haute expression de la science franaise affirme-t-il en
18 8951. La fonction sociale de l'histoire oblige en effet les
historiens prendre en charge la mmoire collective du
pays. Le soutien du pouvoir rpublicain au projet
positiviste , nous l'avons vu, tait ce prix. Ce n'est donc
pas un hasard si le manifeste de Monod en 1876 se
termine par un paragraphe clbrant le rle de l'histoire
comme outil de rconciliation nationale et de mobilisation
patriotique. Investie d'une mission ducatrice pour
l'ensemble des citoyens, l'histoire ne peut pas se cantonner
dans l'univers des spcialistes. A cela s'ajoute le poids des
compromis que les rformateurs de l'universit ont d
accepter dans les annes 1890. Le projet de constitution de
six ou sept grandes universits, hauts lieux du travail
scientifique, l'image de l'Allemagne, est modifi l'initiative
du Snat pour donner naissance une quinzaine de petites
facults (une par acadmie). De plus, malgr l'ampleur des
rformes, le cordon ombilical entre enseignement
secondaire et universit, hritage napolonien, n'est pas
vritablement rompu, comme l'illustre le maintien de l'agrgation,
mme transforme. Tout ceci explique pourquoi les
universits franaises, sont rapidement devenues des instituts
pdagogiques suprieurs de professionnalisation-professoralisation des historiens5 . A partir des annes 1890,
les ouvrages publis par les historiens positivistes
sont de plus en plus des uvres de vulgarisation (souvent
issus de cours d'agrgation), des ouvrages scolaires, des
histoires gnrales, commercialement rentables, mais
contraires l'idal affich antrieurement. De plus, si la
considration que la Rpublique porte ses historiens

accrot fortement le prestige de la fonction; cette

reconnaissance publique se monnaye pour l'essentiel en
dehors du champ de la discipline elle-mme. Le statut de
fonctionnaire et l'uniformit du systme universitaire
tatique, limitent les perspectives de carrire (tant sur le plan
du salaire que de la considration sociale) et donc l'attrait
de la comptition et de l'mulation interne au monde
savant. Une fois conquise la chaire en Sorbonn, les
perspectives de russite sociale et de satisfaction narcissique
se situent en dehors de la communaut historienne. Comme
le montre Christophe Charle, l'autonomisation du champ
universitaire fait qu'en gnral, mme s'il y a des
exceptions, ce n'est plus directement en tant qu'homme politique
que l'historien exerce une fonction publique, mais comme
expert ou conseiller dans les ministres (cf. Ernest Lavisse).
De mme, c'est la reconnaissance publique en tant
qu'historien qui permet parfois ensuite une conscration littraire.
Comme le note, en 1889, Gabriel Monod propos de
l'Acadmie franaise : les historiens qu'elle lit sont choisis
comme crivains, non comme historiens53 . Ainsi, ceux-l
mme qui n'avaient pas de mots assez durs pour stigmatiser
les travaux de seconde main et les littrateurs sont
les premiers transgresser les rgles qu'ils avaient tablies
dans leur jeunesse. Symptomatiquement, dans leurs crits,
les termes de travailleurs , de laboratoire , les
rfrences la science se font de plus en plus rares. La
synthse , les travaux de gnralistes , le beau
style sont discrtement rhabilits54. L'idal galitaire
dfendu au dpart est rapidement battu en brche et ce qui
apparaissait premire vue comme un choix pistmologique - la division du travail analyse/synthse - devient
ds la fin du sicle une norme du droulement
chronologique de la carrire et un principe de domination au sein
de la discipline. Le temps de l'analyse est celui des
damns de la thse , ces longues annes de travail ingrat
passes plucher des centaines, voire des milliers de
cartons d'archives dans l'anonymat et la solitude du travailleur
de fond. Ayant vers ainsi son tribut la communaut,
l 'historien-docteur peut esprer ensuite atteindre le
stade des synthses , de la seconde main et de la
vulgarisation. Derrire la division technique du travail se
cache donc une division chronologique des carrires. Mais
celle-ci ne peut tre acceptable pour le plus grand nombre
que si une mobilit professionnelle rgulire donne
l'assurance aux disciples qu'ils remplaceront les
matres. Or la priode faste des crations de postes la

53. G. Monod, Les tudes...,

op. cit., p. 590.

54. Cf. par exemple L. Halphen,

l'Histoire en France depuis cent
ans , in Histoire et historiens...,
op. cit., p. 165.

83


Naissance
DOSSIER
Les voies
du
G. Noiriel
mtier
de l'histoire
d'historien

55. A propos des jeunes historiens du

dbut du sicle, Lucien Febvre
voque un dsenchantement, une
dsillusion totale ; l'amer sentiment
que faire de l'histoire, que lire de
l'histoire, c'est dsormais perdre son
temps , Combats pour histoire,
Paris, Armand Colin, 1953, p. 25.

84

fin du sicle, succde une phase de stabilisation

institutionnelle de l'universit franaise qui durera plus d'un
demi-sicle. En consquence, les crations de postes
deviennent de plus en plus rares, alors mme que les
titulaires des chaires fondes entre 1880 et 1900 sont en place
pour longtemps et que le nombre des postulants augmente
fortement. Les nouveaux venus sont ainsi confins dans
les chelons infrieurs de la hirarchie pendant que les
matres cumulent les honneurs et les responsabilits
au nom d'une science qu'ils ne pratiquent plus.
Il n'est pas possible, dans le cadre de cet article, de
montrer en quoi le blocage des carrires et la
consolidation des formes de pouvoir internes la discipline ont
contribu au dsenchantement et la dsillusion
totale qu'voquait Lucien Febvre, propos des jeunes
historiens du dbut du sicle avec lesquels il partageait
l'amer sentiment que faire de l'histoire, que lire de
l'histoire (c'tait) dsormais perdre son temps55 . Par
rapport au problme qui nous occupe ici, on peut
nanmoins signaler, ne serait-ce qu' titre
d'hypothse de travail, les effets contradictoires de la
dissidence qui s'amorce alors et qui aboutira vingt ans
plus tard la naissance des Annales. D'un ct, les
critiques de plus en plus acerbes que les nouveaux venus
adressent leurs ans renforcent la professionnalisation du monde historien. Nouvelle preuve de
l'autonomie que possde dsormais la discipline, c'est en effet
au nom de la science historique que les outsiders
entreprennent de discrditer la gnration positiviste et
son culte du fait . De plus, la constitution d'un nouveau
ple de la recherche historique - qui n'aboutira
rellement qu'aprs la Seconde Guerre mondiale grce la
nouvelle phase d'institutionnalisation qui accompagne la
cration de la VIe section de - loin d'affaiblir la
discipline permet en fait l'achvement de sa structuration.
Alors qu'un sicle plus tt, l'histoire n'tait qu'un
instrument dans les affrontements politiques droite/gauche,
l'autonomie qu'elle a acquise au sein du champ
intellectuel fait que la discipline enferme dsormais en son sein
des principes propres d'opposition et de polmiques
scientifiques qui constituent l'un des moteurs de son
enrichissement. Mais contradictoirement, les conditions
mmes dans lesquelles s'est effectue la professionnalisation de l'histoire en France (notamment la brutalit
du processus et la centralisation universitaire) ont per-

mis au courant positiviste de monopoliser les

instruments de reproduction du corps. De ce fait, les
outsiders ont t, ds le dpart, dans l'obligation de
chercher des appuis (arguments critiques, lieux de
publication...) l'extrieur de la discipline, principalement
chez les philosophes et les sociologues56. Peut-tre
avons-nous l l'une des raisons essentielles qui
expliquent la prcocit de l'orientation interdisciplinaire
d'une partie de la recherche historique franaise par
rapport des pays o l'histoire tait depuis longtemps
dcentralise, comme l'Allemagne. Mais pour que cette
alliance avec les adversaires de la veille soit profitable
l'histoire, il fallait absolument que les apports des
autres disciplines soient traduits en langage historien
et adapts aux enjeux et aux ncessits propres de la
discipline. C'est pourquoi, dans l'entre-deuxguerre, Lucien Febvre et Marc Bloch ont t
hants par le souci de prserver la spcificit du
travail historique. Mais aprs la Seconde Guerre
mondiale, le recul des proccupations concernant la
pratique du mtier d'historien, l'euphorie
interdisciplinaire qui a suivi l'institutionnalisation des sciences
sociales , le succs grandissant de la littrature
historique dans le public non spcialiste ont rendu de plus
en plus floues et incertaines les frontires de la
discipline, et favoris la crise d'identit que la
profession traverse aujourd'hui57.

56. Ce qui les conduira

concentrer leurs critiques sur le
questionnaire universel propos
par Seignobos.

57. Cette question est approfondie

dans Grard Noiriel, Une histoire
sociale du politique est-elle
possible ? , Vingtime Sicle, revue
d'histoire, , n 24, octobre 1989,
p. 81-96 et G. Noiriel, Pour une
approche subjectiviste du social ,
Annales ESC, n 6, dcembre 1989,
p. 1435-1459 (le titre malheureux
de ce dernier article incombe
totalement la rdaction de la
revue).

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