LA MORALE SORT DE L'OMBRE

Paul Valadier
Centre Svres | Archives de Philosophie
2001/1 - Tome 64
pages 5 20

ISSN 0003-9632

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Pour citer cet article :

-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Valadier Paul, La morale sort de l'ombre ,

Archives de Philosophie, 2001/1 Tome 64, p. 5-20.

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La morale sort de lombre

PAUL VALADIER
Professeur au Centre Svres (Paris)

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RSUM : Si les questions thiques sortent de lombre, il faut reconnatre que la

rflexion morale a connu un long discrdit. Les progrs scientifiques semblaient dtrner les rfrences morales ; la modernit y contribuait avec lide
de lautonomie dun sujet se donnant lui-mme et par lui-mme sa loi ; le
droit fut aussi branl sous la pression de ces volutions. Mais nos pouvoirs
commandent-ils nos devoirs ? Ne faudrait-il pas nous interroger sur ces pouvoirs techniques, scientifiques, politiques ? Ds lors cest bien la question
morale qui fait retour. Mais avons-nous les moyens de relever les dfis ?
MOTS-CLS : Droit. Eric Weil. Ethique. Hans Jonas. Individualisme. Michel
Foucault. Morale. Sciences. Techniques.
ABSTRACT : Although moral problems are emerging, moral philosophy was for a
long time obviously ignored. Sciences seemed to afford a right solution to
many human problems ; modernity contributed to this disfavour with the idea
of an autonomous individual who finds in himself his goals and values ; law
has also been weakened by the social trends towards relativism. But should
our technical possibilities rule upon our duties ? Should not we question these
technical and scientific possibilities ? Moral questions reappear with a new
impetus. However, do we have the means to face such a challenge ?
KEY WORDS : Eric Weil. Ethics. Hans Jonas. Individualism. Law. Michel Foucault. Moral Philosophy. Sciences. Techniques.

Si lon fait abstraction de certaines analyses, dordre logique, du discours moral, il semble que, depuis un certain temps, on se soit accoutum
voir glisser ce que la tradition appelait les questions morales vers cette rgion
dombre o survivent les souvenirs danciennes discussions et de problmes
dpasss, rappels par pit, repris pour tre enfin enterrs dfinitivement,
ou commmors dans ces crmonies qui ont nom cours dhistoire de la
philosophie, des ides ou de lvolution des socits et qui sont, en un mot,
Archives de Philosophie 64, 2001

P. VALADIER

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des occupations pour conservateurs de muse . Peut-on souscrire au diagnostic contenu dans ces propos dric Weil, teints dhumour et de nostalgie comme tout le texte do sont extraites ces lignes, parmi les dernires
sans doute quait crites le philosophe 1 ?
Les discussions souvent passionnes de ces dernires annes, tant au
niveau thorique sur les fondements des principes moraux qu celui des
dispositions lgislatives introduire dans la vie des socits ou celui des
problmes poss par le dveloppement de techniques nouvelles, nobligentelles pas apaiser linquitude du philosophe ? Faudra-t-il nouveau parler
de morale ? , demandait-il, mais il semble bien quil ait t impossible
dviter den parler et mme que lagora a plutt connu un trop-plein de
dbats thiques. On peut en convenir, sans que ce constat ne dispense de
chercher comprendre pourquoi un discrdit certain a frapp la rflexion
morale : do est venue cette paralysie alors mme que des problmes graves
ne cessaient de se poser la conscience commune ? Et comment expliquer ce
quon peut appeler, la suite de Weil, une relative sortie de lombre ?
Restera aussi poser la question de savoir si nous disposons des ressources
thoriques pour faire face ou si une longue paralysie na pas aussi compromis
gravement lavenir de la philosophie morale. Ces trois questions feront
lobjet de cet article.
D
Si lon peut sans doute parler bon droit dclipse de la rflexion morale,
les raisons nen sont certainement pas banales, ni non plus simples dchiffrer. Elles tiennent des volutions de long terme qui ont peu peu branl
la confiance en cet ensemble de principes et de normes quon appelle
morale . Non pas que les socits aient ignor dans les relations vcues les
rgulations thiques sans lesquelles il ny aurait pas de vie humaine (la
moralit des murs nest donc pas immdiatement en cause, du moins
premire vue), mais des soupons de plus en plus insistants ont compromis
le prestige intellectuel de la morale . On peut tenter de dsigner trois
facteurs qui, conjugus ensemble, ont contribu cette dvalorisation.
Sciences contre morale
Le premier facteur tient sans doute possible la monte en puissance de
la rationalit scientifique et technique qui, sur plusieurs sicles, a institu un
1. Dans Philosophie et ralit, ch. XIV, p. 255-278. Texte de 1976 intitu Faudra-t-il de
nouveau parler de morale ? , Beauchesne, Paris, 1982.

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systme de pense efficace, fcond, convaincant par son aptitude approcher le rel pour lobserver, le connatre et lordonner au bien de lhumanit.
Cette raison instrumentale fonde sur la considration de ce qui est, ne
pouvait pas ne pas apparatre comme une rivale redoutable par rapport une
raison prescriptive de ce qui doit tre. Elle au moins cherchait dfaire les
liens doppression qui enfermaient lhumanit dans la misre, la maladie et
lignorance, tandis que les prescriptions morales (et religieuses) semblaient
justifier ltat de choses existant, brider les consciences dans des systmes
dinterdits ou des prescriptions asctiques dautant plus vaines que par
ailleurs, on dcouvrait les moyens pratiques de sen manciper. Elle surtout
permettait de cerner la ralit en sa complexit, plutt que de poser plus ou
moins arbitrairement des prescriptions peu ou pas tayes dans lexprience.
Ici la dvalorisation de la morale semble avoir jou un double niveau.
Elle intervient dabord en substituant un mode de pense crdible, un
autre qui se trouve contest dans son aptitude dire la vrit pratique.
Parlant dune dstabilisation de lthique , Jean Ladrire 2 a montr que la
science moderne a la prtention dtre la fois un savoir et une pratique. En
tant que ce savoir obit des normes prcises qui crent un objet artificiel et
construit, il ne devrait pas tre en concurrence avec la vrit thique. Mais en
fait la dmarche qui consiste prendre appui sur des proprits prsentes
comme objectives par le discours scientifique pour en tirer des indications
quant aux orientations de laction prsuppose ncessairement lacceptation
pralable dun mtaprincipe, de nature normative, affirmant que la normativit concrte de laction rside dans la conformit de celle-ci aux indications fournies par la nature (en tant que reflte dans la reprsentation que
sen donne la dmarche scientifique). La science na donc rien en elle-mme
qui soit de quelque manire anti-thique. Mais elle a sur lthique un effet
indirect que lon peut caractriser comme dstabilisation de lthique. Elle
produit en effet une culture qui, tant dans ses reprsentations thoriques
que dans ses pratiques, est de lordre du construit et, ce titre, est de plus en
plus loigne du systme des vidences grce auquel lhomme peut se situer
dans le monde et orienter correctement son action (p. 71-72). Or, ajoute
Ladrire, mme si le statut pistmologique des propositions scientifiques
na sans doute pas dimpact direct sur lthique , le prestige de la science
est tel, dans la culture contemporaine, quil induit plus ou moins consciemment une attitude intellectuelle qui prend pour modle du fonctionnement
de la raison celui de la raison scientifique (p. 82). Do la dvalorisation de
la raison morale proprement dite.
Cette destitution du prestige de la raison morale par la (ou les) dmarche
mise en place dans les sciences a peu peu trouv crdit dans les progrs
2. Dans Lthique dans lunivers de la rationalit, Artel-Fides, 1997, ch. 3, p. 67-89.

P. VALADIER

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de tous ordres acquis la suite des travaux scientifiques et des dcouvertes

technologiques. Et tel est le second niveau de la rivalit. On en est venu
attendre de ce progrs mme la ralisation des attentes humaines (matrise
des processus naturels, bonheur, harmonie sociale, etc...) dont la ou les
morales conditionnaient la ralisation travers lobservance de renoncements et dascses dont on ne comprenait plus le fondement. Cette efficacit
exprimente en bien des domaines a peu peu entretenu lide (ou le
mythe) dune possible mancipation lgard de la morale, lie un stade
primitif de lhumanit. Michel Foucault 3 a remarquablement formul cette
situation : En dehors des morales religieuses, lOccident na connu sans
doute que deux formes dthiques : lancienne (sous la forme du stocisme ou
de lpicurisme) sarticulait sur lordre du monde... ; la moderne en revanche ne formule aucune morale dans la mesure o tout impratif est log
lintrieur de la pense et de son mouvement pour ressaisir limpens... La
pense moderne na jamais pu, dire vrai, proposer une morale . Et la
justification de ce jugement est clairement attribue la dmarche de la
raison scientifique : lessentiel (pour lexprience moderne ), cest que la
pense soit pour elle-mme et dans lpaisseur de son travail la fois savoir et
modification de ce quelle sait, rflexion et transformation du mode dtre de
ce sur quoi elle rflchit . La pense moderne na donc nullement besoin
de morale, puisquelle est en elle-mme une action , instaurant lhomme
dans le savoir. Savoir et pratique, telle est la science, dit Ladrire ; mais ce
savoir minemment pratique absorbe en quelque sorte la morale et la rend
vaine, prcise Foucault.
Il faudrait dailleurs ajouter que cette position a trouv une orchestration grandiose dans les idologies qui ont marqu les e et e sicles. On
a fait indirectement allusion lidologie du progrs scientifique en qui de
grands esprits nont pas craint de voir lavenir de lhumanit et le substitut
des religions. Mais le marxisme-lninisme doit tre cit : il a dvelopp dans
une vision prtendument scientifique de lhistoire la thse selon laquelle
le dveloppement des forces productives dboucherait sur un univers de
suppression de toute forme dalination, et il a entretenu lide que les
morales (tout autant que les religions ou les tats) se nourrissaient de la
division de lhomme avec lui-mme, et que bien videmment ces superstructures ne pouvaient en rien permettre une authentique libration humaine.
On ne peut nier que linfluence trs large du marxisme sur lintelligentsia
dans nos pays a par l mme contribu la dvalorisation de la rflexion
morale, juge lie un systme bourgeois, individualiste, formel, ignorant
des forces relles qui travaillent lhistoire 4.
3. Les mots et les choses, Gallimard, 1966, p. 338-339.
4. On en trouve un tmoignage impressionnant chez Sartre, par exemple dans Cahiers pour
une morale, Gallimard, 1983. Lagent historique [entendre la classe rvolutionnaire] se passe

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Modernit et autonomie de lindividu

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Sans poser des relations ou des filiations strictes, en toute hypothse fort
difficiles dmontrer, on peut avancer aussi que la confiance forte mise dans
les progrs scientifiques et techniques sest accompagne dune volution
des mentalits qui a renforc lemprise de lidologie du progrs. Ce quil est
convenu dappeler la modernit sest traduit par une progressive prise de
conscience par les individus de leurs propres pouvoirs autonomes et par
lide que la socit pouvait et devait se rguler par elle-mme et en ellemme, en smancipant de prescriptions morales juges htronomes. Rsumant lesprit du libralisme qui a en quelque sorte formalis cette volution
des mentalits, Pierre Manent crit 5 : la socit [librale] prouve quelle
peut exister sans tre commande, et que sa libert nouvelle nest nullement
synonyme de dsordre. Chacun trouve en elle les motifs et les informations
qui lui permettent dagir de faon autonome, selon son intrt, tout en
vivant en harmonie avec ses concitoyens, eux aussi la recherche de leur
intrt. Elle na nul besoin de la loi du prince, puisquelle a en elle-mme sa
loi ou ses lois. Ces lois ne sont pas des ordres que certains hommes donnent
aux autres, mais des rgles infrangiles de fonctionnement comparables en
quelque faon aux lois de la nature : les lois du march. Si donc la socit
sprouve ainsi auto-rgule, quoi bon recourir des rgles soi-disant
prennes, ncessairement htronomes, suspectes de crer le dsordre par
rapport aux lois bien tablies du march ou de la socialit ? Et si le texte de
Manent concerne au premier chef le pouvoir politique, comment ne pas
entendre aussi un cho dune contestation du pouvoir de la morale ?
Dailleurs lorsque Isaah Berlin 6 caractrise la libert moderne par la
libert ngative, fait-il autre chose que de reprendre lide que lindividu
libre ne peut quobir lui-mme et rester en dfiance lgard de toute rgle
ou principe jug extrieur ? Ide moins neuve quil ne semble puisque
John Stuart Mill affirmait qu en ce temps de progrs des affaires humaines , il fallait que lindividu refust les prescriptions reues de lextrieur, se
dcide par lui-mme, au point mme que personne nest en droit de lui
imposer des rgles, y compris pour lempcher de se faire tort lui-mme.
de la morale, il lignore : elle nest que le pur jeu formel de relations entre personnes juridiques.
Elle apparat l o sarrtent laction politique, la vie religieuse, lHistoire. Cest--dire dans les
priodes o le droit abstrait dfinit la personne morale et o lHistoire relle tombe en dehors de
cette dfinition. Ainsi semble-t-il inutile (p. 110). Il faut donc plutt aller vers la logique de
laction effective (p. 111) ; comme la morale, cest le but que lon se donne quand il ny a pas
de but , on comprend que la classe rvolutionnaire qui a un but dtermin na nul besoin de
morale.
5. Dans Les libraux, prface du t. I, Hachette Pluriel no 8447, 1986, p. 16.
6. Isaiah B, Eloge de la libert, Calmann-Lvy, 1988, ch. III Des deux conceptions
de la libert , p. 167-218. Ainsi : Etre libre signifie tre libre de toute immixtion extrieure.
Plus vaste est cette aire de non-ingrence, plus tendue est ma libert (p. 172).

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Chacun devant poursuivre son propre bien selon sa propre voie , en se

retenant de lser autrui, il en dcoule que toute restriction (restraint) en
tant que telle est un mal 7. Mais Mill lui-mme ne fait que dvelopper
lide-force de Thomas Hobbes, tellement caractristique de la philosophie
librale moderne, selon laquelle la libert se dfinit par labsence dobstacles extrieurs 8 ? Certes de tels propos ne consacrent pas une complte
mise lcart de la morale, puisque lon peut toujours continuer affirmer,
avec Mill par exemple, que lindividu doit pouvoir trouver des ressources
intellectuelles dans les morales de sa tradition et quil ne doit pas lser
autrui, prcepte minemment moral sil en est. Il nen reste pas moins que
cette privatisation de la morale correspond bien de fait une relativisation
de son influence, soit au profit des lois immanentes la socit, soit dans le
sens dune libre disposition de soi laquelle se trouve subordonne la
morale. Et lon sait quel point les libraux ne voient pas sans rticences
toute interfrence de la morale dans les pratiques conomiques, et plus
largement dans les problmes de socit.
On pourrait dailleurs ajouter, et sans prtendre brosser un tableau
complet, que le libralisme conduit une libralisation des murs qui rend
de moins en moins supportable les interdits et qui conduit au crpuscule
du devoir qui serait cense, selon Lipovestky, caractriser lthique indolore des nouveaux temps dmocratiques . Mais une thique indolore, est-ce
encore une thique ou le point dhonneur subsistant, la justification complaisante du caprice individuel ? En grand cohrence avec un tel crpuscule,
il nest gure trange de voir resurgir le fantasme de lordre moral, menace
qui semble omniprsente et redoutablement dangereuse aux yeux des libertaires. On ne saurait dire mieux quel point pour beaucoup desprits la
rfrence morale nest pas seulement dvalorise, mais devient une menace
qui appelle une vigilance de tous les instants et un militantisme sans complaisance (que certains mdias relaient et amplifient volontiers). Il sagit ici
avant tout des murs, mais comment ignorer que cette critique radicale
discrdite du mme coup une rflexion morale qui, peu ou prou, est suspecte de vouloir renforcer lordre moral dtestable ?
Droit et morale
Le troisime facteur reprable vient de la sphre du droit, et de la
rfrence ltat. Si les volutions rapidement dcrites linstant ont pu
faire illusion un certain temps et ne pas apparatre comme une dissolution
7. John S M, On Liberty, ch. 5, p. 227 : all restraint, qua restraint, is en evil ,
Collins Fount Paperbacks, 1963.
8. Thomas H, Leviathan, Part I, chap. XIV : the absence of externall Impediments , Penguin Books, 1968, p. 189.

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des rfrences morales, soit parce quelles restaient de lordre des spculations philosophiques, soit parce quelles ne concernaient que de rares individus sans affecter les murs de la socit globale, cest sans doute en vertu
de la permanence du droit et de la vigilance de ltat. Le droit constitue en
effet un legs difficile branler et qui offre une remarquable rsistance aux
ides nouvelles comme aux comportements privs, du moment que ceux-ci
ne concernent pas trop la sphre publique et ne provoquent pas de dsordres
sociaux. Or mme si la morale subissait de lourdes mises en cause de ses
principes et mme de sa raison dtre, il se trouve que le droit continuait
vhiculer des normes ou des principes forte connotation thique 9.
Le refus du prt dutrus en France a t justifi par lide trs kantienne
de la personne comme sujet et non comme objet, et sur le refus dune forme
nouvelle desclavage, mais non moins que par lappel un systme de parent
monogamique, lgu par nos traditions morales et religieuses. Certains refus
dans la commercialisation des organes humains ou lide de don du sang
renvoient une image trs classique du corps conu comme non disponible
lusage commercial ; ide si forte quelle met la France en porte--faux par
rapport la tradition librale dominante en dautres pays, tradition qui ne
voit pas dobjection thique fondamentale un change gnralis, donc y
compris des organes humains (tout en posant certaines limites). La morale
peut donc tre affaiblie, alors que le droit continue vhiculer des normes
thiques tout fait traditionnelles.
Il est galement remarquable que cette situation supposait une prsence
forte de ltat tutlaire. A la fois comme garant et protecteur du droit, mais
aussi en vertu des attentes que la socit, du moins en France, faisait porter
sur lui. Lide de Rpublique porte avec elle toute une morale de la cit qui
suppose la prise en considration dun intrt collectif, opposable aux dsirs
subjectifs ou les temprant . En ce sens cet ethos a offert une rsistance aux
ides librales et aux thses libertaires. La volont planificatrice de ltat na
pas seulement conquis les esprits au lendemain de la seconde guerre mondiale, elle a largement contribu attendre de ce mme tat une rgulation
des pratiques dont lassise morale tait claire, soutenue en mme temps par
de larges consensus collectifs.
Mais pour combien de temps ? La perte de prestige de ltat-Providence
tout autant que la crise affectant le droit contribuent ajouter la dvalorisation de la morale. En un sens laffaiblissement des rfrences morales
rgulatrices des comportements satteste travers linflation actuelle des
recours au droit, ce quon appelle la juridicisation de la socit : faute de
trouver des rfrences thiques pertinentes et vivantes, soit dans les systmes moraux, soit dans les murs vcues, on fait appel au juge pour trancher
9. A titre dexemple, Conseil dEtat. Sciences de la vie : de lthique au droit, La
Documentation franaise. Notes et tudes documentaires, 1988.

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au nom du droit. Mais dans le mme temps le droit est devenu un lieu
sensible de contestation parce que beaucoup estiment quil est un frein aux
volutions librales (et surtout libertaires). Et il ne manque dailleurs pas de
juristes pour sinquiter dune instrumentalisation du droit en vue de justifier des pratiques et des comportements qui branlent le sens de la loi 10.
Ainsi aprs que le droit ait constitu une sorte de rempart, force est de
constater que lbranlement de la morale porte avec lui une dstabilisation
du droit et compromet ses rfrences fondamentales.
S ?

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La convergence des trois facteurs que nous avons retenus, offre le cadre
lintrieur duquel la morale a connu un discrdit affectant la production
intellectuelle aussi bien que lenseignement universitaire, au point mme
que le terme de morale a sembl inutilisable, tant la ralit quil recouvre
paraissait dvalorise. Or il se trouve que la morale pourrait justement sortir
de lombre par le fait que les trois facteurs qui ont consacr son effacement
se trouvent eux-mmes remis en cause.
Responsabilit et thique nouvelle
Nul besoin de longs dveloppements pour dmontrer que les esprances
mises dans les progrs scientifiques et techniques sont branles. Dune part
il devient difficile de croire quun progrs cumulatif des dcouvertes
techniques se conjugue dans une amlioration du sort des hommes et
produit en quelque sorte de lui-mme le bonheur individuel ou collectif.
Bien des dcouvertes sont plus menaantes que rassurantes (atome, gntique, neurosciences) ; non seulement elles ne dispensent pas de se poser la
question de la morale, mais ce sont elles qui obligent dsormais sinterroger : quoi bon ? En vue de quoi ? Jusquo ? La rationalit scientifique
atteste sa propre limite en ce quelle oblige poser des questions sur le
bien-fond de la recherche elle-mme ou de son usage. Nous pouvons
(techniquement), mais devons-nous (moralement et socialement) ? Loin que
nos pouvoirs nous dispensent dune telle question, parce que, pour parler
comme Foucault, limpratif serait log au cur de la pense et de la
dmarche scientifique, nous sommes obligs de nous demander si cet impratif doit bel et bien tre suivi ou si se confier lui nentranerait pas des
consquences humaines redoutables. Autrement dit les progrs scientifiques
10. Jean-Louis B et Catherine L-R, Produire lhomme, de quel droit ?
Etude juridique et thique des procrations artificielles, PUF, 1987. Bernard E et
Marie-Angle H, Lhomme, la nature et le droit, Christian Bourgois diteur, 1988.

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et techniques qui semblaient porteurs dun avenir positif au point quils

pouvaient dispenser de recourir la morale, posent eux-mmes des questions quils ne peuvent rsoudre. Ds lors il ne parat plus arbitraire de poser
la question morale : au nom de quoi ? En rfrence quelles valeurs ?
Quest-ce que le bien ? O est le mal ?
La question morale simpose dautant plus quune transformation profonde sest opre au cur mme de la dmarche scientifique. Jusqu il y a
peu, on pouvait croire que la science matrisait assez bien les processus
naturels ou artificiels quelle mettait en route, et donc quon pouvait faire
confiance des pouvoirs matriss. Mais on saperoit dsormais que le
facteur temps est loin dtre assum, car en bien des domaines sont dclenchs des processus dont nul ne sait quoi ils aboutiront et sils ne sont pas
porteurs de consquences redoutables. Cela concerne aussi bien les effets
encore inconnus de lusage de certains mdicaments, de celui des engrais
transgniques, de leffet de serre ou des consquences sur les quilibres
naturels de lusage grande chelle de combustible ; mais linquitude
grandit aussi concernant le dveloppement de nouvelles pandmies (ainsi de
lencphalopathie spongiforme bovine, du HIV...), faute de savoir au juste
les consquences de pratiques anciennes. De mme les nouvelles pratiques
procratives peuvent-elles tre avalises en toute confiance et sans recours
pour le moins quelque chose comme un principe de prcaution ? Quelles
consquences auront-elles sur nos systmes de parent, peut-on ngliger de
tels effets, pour autant quon les connaisse ? Qui peut anticiper sur les
branlements futurs, sur les quilibres psychologiques ventuellement compromis dans les gnrations de demain, sur les consquences de ces nouveaux types de procration sur lhumanit mme ? Que faisons-nous donc au
juste quand nous les pratiquons, et peut-on continuer agir dans lignorance ? La lgret ou une confiance nave daujourdhui ne risquent-elles
pas de se payer fort cher ? Ainsi de manire trs gnrale, une prudence
lmentaire 11 semble justifier un jugement critique, voire de fortes rserves
sur lusage de nos exploits techniques. Et sil faut en juger, nest-ce pas
partir dinstances morales autres que purement techniques ?
Ce nest donc pas le refus du progrs scientifique et technique qui aboutit
un certain regain de la question morale ; mais dsormais et paradoxalement cest la volont de le matriser en ne sabandonnant pas lui de manire
aveugle la faon du scientisme optimiste, ancienne manire. Nos pouvoirs
dictent nos devoirs. Cest ainsi quavec Hans Jonas 12 on pourrait rsumer la
11. Do lapparition du principe dit de prcaution qui fait lobjet de nombreuses
interrogations, tant sur sa validit que sur son objet prcis ou sur son champ dapplication. Il ne
recoupe dailleurs pas entirement le concept traditionnel de prudence .
12. Hans J, Das Prinzip Verantwortung, Insel Verlag, Frankfurt a.M., 1979, tr. fr. Le
principe responsabilit. Une thique pour la civilisation technologique, Editions du Cerf, 1990.

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sortie de lombre de la morale. A travers sa critique de Ernst Bloch et dun

marxisme promthen, aveugle sur les consquences de ses actes, Jonas sen
est pris en ralit la fois une morale ancienne, juge incapable de faire face
aux nouveaux dfis de la rationalit, parce que non anticipatrice de lavenir
ou trop lie limmdiatet ou la simultanit, mais aussi une confiance
dmesure dans la technologie. Le concept de responsabilit doit redevenir
central. Il faut donc penser la morale en termes neufs qui fassent droit une
vue longue concernant le futur, une exigence de survie de lespce humaine
comme telle, et dans limmdiat une certaine heuristique de la peur au nom
de laquelle il faut davantage prter loreille la prophtie de malheur qu
la prophtie de bonheur , donc donner une priorit au mauvais pronostic
sur le bon. Ce sont nos gigantesques et terrifiants pouvoirs nouveaux qui
obligent la responsabilit, car il faut exercer notre pouvoir [moral] sur le
pouvoir [technologique] . Aussi nous devons dire aujourdhui : tu dois,
car tu fais, car tu peux, autrement dit ton pouvoir exorbitant est dj
luvre (tr.fr. p. 177). Il ne sagit donc pas de rcuser ce pouvoir mais de le
matriser selon la finalit de la survie de lespce. Mais poser la question de
nos devoirs et de nos responsabilits engage sur le terrain de la morale, les
possibilits techniques conduisant poser la question de nos devoirs envers
lhumanit mme.
Pluralisme et dcision
Lurgence sinterroger sur les responsabilits prises au nom du dveloppement des techniques bouscule aussi le second facteur de relativisation
de la morale. Les postulats de la modernit librale se trouvent interrogs
partir du moment o il apparat que les rgulations spontanes de la socit
ou lharmonie postule entre intrts privs et intrt collectif ne vont pas de
soi, ou, pire, que laisses elles-mmes, elles conduiraient des effets
sociaux indsirables. On peut alors sans doute convenir de cette dramatique
ralit (il nous faut poser la question morale pour matriser nos pouvoirs) et
convenir dans le mme temps que notre polythisme des valeurs est tel
quil paralyse toute dcision commune au niveau juridique et politique. Tel
est dailleurs lun des thmes des communautariens aux tats-Unis : ainsi
Mac Intyre 13 sappuie-t-il sur le dsaccord moral dont nos socits tmoignent par leur inaptitude rsoudre les questions fondamentales qui les
assaillent, pour dnoncer limpuissance des cadres conceptuels modernes en
matire thique et proposer un retour aux perspectives aristotliciennes.
Une telle orientation inscrit le retour de la morale dans une dnonciation des
incapacits tenues pour structurelles de la modernit penser la question
13. Alasdaire M I, After Virtue. A study in moral Theory, Notre Dame, 1981, tr. fr.
Aprs la vertu. Etude de thorie morale, PUF, coll. Lviathan, 1997.

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morale ; elle dbouche logiquement sur lappel renouer avec des philosophies pr-modernes. Orientation sur laquelle McIntyre nest pas le seul
sengager, et lon trouverait chez bien dautres philosophes de trs radicales
critiques contre la modernit en tant que telle en fonction des mmes
interrogations de base.
Mais sans prjuger des impasses o peuvent conduire ces tentatives de
revivals, on doit prendre acte de recherches toutes diffrentes pour donner
leur pertinence aux traditions morales prsentes dans la modernit. Mme si
le prestige des sciences a t incontestablement un facteur de minimisation
de la morale dans les esprits, mme si une certaine forme de marxisme a
vivement attaqu chez nous lhumanisme (bourgeois), il nen reste pas
moins, nen dplaise Foucault, que la modernit a bel et bien connu une
morale : celle qui, travers la thorisation kantienne, cherche honorer la
dignit de la personne humaine, ou celle qui sarticule autour de la dfense
des Droits de lhomme 14. Or travers les travaux de Jrgen Habermas ou de
Otto-Karl Appel, et quoiquil en soit de leurs divergences, on voit bien
apparatre le souci de penser une thique communicationnelle qui fasse
pleinement droit au pluralisme caractristique des socits modernes sans
renoncer chercher un accord universel des esprits. Limportance et
limpact de ces travaux dans les discussions philosophiques tmoignent de
cette sortie de lombre dont nous parlons.
Mais nos socits ont aussi cherch ne pas renoncer trouver des
rfrences morales devant les dfis technologiques, par exemple en faisant se
croiser les traditions morales vivantes dont elles sont porteuses. A ce titre les
Comits dthique, de cration rcente, attestent dune volont politique
assez claire : ltat rpublicain reconnat tacitement quil ne peut de luimme et par lui-mme promulguer des lois aptes se saisir de lampleur des
enjeux, sans avoir consult au pralable des sages qui la fois examinent
techniquement les questions poses et tentent de parvenir des accords
thiques partir de leurs traditions morales, accords quils proposeront au
lgislateur. On peut discuter des rsultats, se demander si nombre de ces
Comits ne font pas en ralit la part belle aux techniciens, et par l ne
favorisent pas une instrumentalisation de ou des morales. Il nen reste pas
moins quils ont constitu des rfrences dont le lgislateur sest inspir, qui
ont compt pour lopinion publique et dont le philosophe ne devrait pas
ngliger la porte. Car les discussions ont souvent abouti des accords
importants, guides et conduites quelles taient par une thique du respect
de la dignit humaine largement partage 15. Il serait peine paradoxal
14. Il est remarquable que dans le passage cit plus haut Foucault ne consacre que deux
lignes en note Kant, mais sans tirer consquence de ce quil appelle un moment charnire ...
15. Le tmoignage de France Qur qui fut membre du Comit consultatif national
dthique pour les sciences de la vie et de la sant, depuis sa fondation en 1983 jusqu sa mort,

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daffirmer que de telles pratiques, ancres dans la modernit pluraliste et

philosophique, sont plus fidles certaines intuitions aristotliciennes que
les retours Aristote ; en effet les Comits ont le souci dexaminer des cas
prcis et circonstancis, et donc de faire converger la rflexion thique sur
des situations concrtes en recherchant des jugements prudentiels fonds.
Limportance des cas 16 pourrait donc indiquer une fidlit cette tradition
plus forte quil ne parat au premier abord, dans la volont dexercer une
prudence informe des valeurs fondamentales concernant la personne 17.
Mais dautres voies apparaissent encore pour tirer parti du pluralisme
sans renoncer la recherche de solutions moralement satisfaisantes. Les
travaux de John Rawls tmoignent dune volution intressante ; alors que
dans louvrage qui le rendit clbre (Theory of Justice, 1971), il tentait de
surmonter lutilitarisme dominant en posant des principes fondamentaux
partir desquels instituer une socit juste, selon un souci moral vident, ses
derniers travaux (Political Liberalism, 1993) semblent en rabattre sur ses
prtentions thoriques, mais travers le concept de consensus par recoupement il sagit bien toujours, et sans doute plus que jamais de prendre en
compte toutes les traditions dites comprhensives (intgrales ?) compatibles avec une socit de tolrance pour parvenir des dcisions dans
lesquelles les citoyens se reconnatraient et quils seraient donc capables de
soutenir de manire stable. On ne renonce donc pas la valeur de justice,
mais au lieu de latteindre travers un hypothtique voile dignorance, cest
plutt, semble-t-il, travers les discussions des conceptions comprhensives
(du moins celles qui sy prtent) que des accords partiels et provisoires
peuvent tre trouvs qui renforceront les citoyens dans leur adhsion une
socit dmocratique.
Actualit du mal
Reste un facteur dcisif dans la sortie de lombre. Nous devons certes
assumer le pluralisme thique. Nous devons nous engager dans une thique
communicationnelle, mme sans adhrer entirement la thorisation
dHabermas. Mais si nous le devons, ce nest pas par got de la conversation
ou de lchange entre grands esprits. Cest que nous y sommes contraints par
la prsence du mal. Les mises en garde de Jonas, on la vu, dnoncent une
inconscience partage, source dune menace qui pse sur rien moins que
est tout fait saisissant : Lthique et la vie, Editions Odile Jacob, 1991, en particulier la
troisime partie.
16. Particulirement bien souligne par Jean-Paul T, Misre de la biothique. Pour
une morale contre les apprentis sorciers, Albin Michel, 1990.
17. Telle est sans doute la vritable actualit dAristote. Sur ce point Bertrand SS, La raison au XXe sicle, Editions du Seuil 1995, p. 282-283. Ce livre apporte beaucoup
de lumires aux problmes qui ne sont quvoqus dans cet article.

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lavenir de lespce. Mais le sicle finissant a montr aussi contre le bel

optimisme de la raison instrumentale la permanence du mal : non comme un
rsidu dont on pourrait effacer un jour la trace, non comme le signe dune
transitoire immaturit humaine ou dune opacit des institutions sociales,
mais comme un mal radical affectant le rapport de lhomme lhomme,
comme la possibilit de perversits peine imaginables dont lhomme peut
se faire linventeur raffin voire au nom de linstauration du bonheur
universel, ou de la victoire du bien sur le mal, de la justice sur linjustice. Il
faut aller jusqu dire avec Hannah Arendt, dans un texte de 1945 18 que
lhumanit est pour lhomme une lourde charge , car on a fini par
comprendre, dans la crainte et le tremblement, ce dont lhomme est capable,
et cest l, en vrit, un prrequis de toute pense politique moderne . Ne
doit-on pas dire aussi que cest le prrequis de toute pense morale ?
Or il y a comme une double figure de lactualit du mal : celle que
lhomme peut infliger lhomme comme on la vu dans les camps dextermination symboliss par Auschwitz ou les camps de rducation typifis
par la Kolyma, les uns et les autres camps de la barbarie humaine, mais aussi
celui que lhomme fait sous couvert du bien. Dans la Rpublique dj
(361 a), Platon fustigeait les matres dinjustice qui font passer leur forfait
sous le couvert du bien, et donc qui voilent leur perversit au nom des
rfrences les moins contestables. Le e sicle politique a illustr ce vice
un point rarement atteint. Contre toute forme doptimisme, il met en garde
contre une tentation permanente : celle de couvrir par les valeurs les plus
hautes des uvres de mort ou de nant, ce quun Nietzsche appelait le
nihilisme.
Ici si la morale sort de lombre, cest par un sursaut de la conscience
devant lintolrable ; il est des maux totalement inacceptables devant lesquels il faut simplement dire : jamais . Cette exprience vive du mal
devient comme le ngatif partir duquel peut tre recherch le bien, ou le
devoir, ou la justice. Mais sans une telle exprience, qui fut en un sens celle
dAntigone rcusant ce quelle estimait tre une violence inacceptable,
dt-elle en mourir, la morale comme recherche des voies justes de la coexistence humaine et de la vie bonne ne trouverait pas sa raison dtre. Une telle
exprience inoubliable, et la fin du e sicle na pas cess den renouveler la
figure toujours recommence, ne met pas ncessairement la morale en
position de surplomb. Requise de savoir dire non, elle sait quelle ne peut pas
se prvaloir dchapper la perversion, puisque cest en son nom quon
risque de commettre les pires crimes. Aussi lactualit du mal lui prescrit
sans doute un style et une manire spcifique : la morale sort moins de
lombre pour rgenter souverainement les rapports humains que pour op18. Hannah A, La culpabilit organise , in Penser lvnement, Belin, 1989, p. 34.

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rer un travail de dmystification du langage et des rationalisations perverses,

y compris scientifiques. Tout le monde ne sest pas laiss sduire par les
attaques anti-humanistes de marxistes qui dans le mme temps saveuglaient
sur le socialisme rel ; beaucoup ont su sappuyer sur leurs traditions
morales et religieuses pour dmystifier le mariage contre-nature des crimes
et de lappel la Libration totale de lhomme. Il semble bien quun travail
semblable soit oprer dans lactualit pour suspecter derrire les invocations apparemment les moins contestables ou les plus gnreuses, des pratiques redoutables (ainsi de la mort dans la dignit pour justifier leuthanasie,
ou lappel au don pour justifier les prts dutrus, ou linvocation de la
solidarit dans un rcent avis du Comit national dthique sur leuthanasie...).
Aussi la morale ne sort pas en tous points triomphantes de son clipse. Et
elle doit tre particulirement souponneuse lendroit de ceux qui invoquent trop facilement ses valeurs : que cachent les discours bienveillants et
mobilisateurs ? Quelles consquences auront ou pourront avoir des pratiques apparemment gnreuses ?
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Hsitations
Cest pourquoi la sortie de lombre ne doit pas tre comprise comme une
revanche ou un triomphe en tous points assurs. Il est redevenu urgent de
poser la question de la morale pour toutes les raisons voques plus haut ;
mme les plus mfiants doivent en convenir. Et cependant cette ouverture
nest pas acquise. Dautres articles sinterrogeront sur les ressources intellectuelles dont nous disposons pour faire face aux grands dfis du sicle. On
se bornera ici indiquer que la situation antrieure de minimisation de la
morale est loin davoir entirement disparue.
Cest dabord vrai du ct du dveloppement de la recherche scientifique. Que peut en ralit la morale par rapport aux intrts financiers,
conomiques, nationaux pour interroger, mettre en garde, voire interdire des
tentatives risques ? Comment freiner rellement ce que daucuns appellent
la techno-science ? La vanit des proclamations de moratoires nest pas
dmontrer. Et en se plaant du ct des interdits, la morale risque nouveau
dapparatre comme une paralysie de la recherche, comme un frein rtrograde devant de possibles progrs, mdicaux par exemple. Ici encore la
recherche puissante et concurrentielle entre pays peut se draper derrire
linvocation des valeurs les plus hautes , et faire passer sous ce couvert des
oprations dangereuses. A cet gard il nest nullement assur que la griserie
de la recherche pour la recherche soit derrire nous. Et puis, dira-t-on, quoi
bon interdire ici ce qui sera assurment fait ailleurs ? Linterdiction ne
ferait-elle pas le jeu des concurrents trangers ?

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On ne doit pas faire non plus comme si la techno-science avanait

selon une logique compulsive et irrpressible sans quelle ne soit sollicite
par des attentes du public (par exemple en matire de procration mdicalement assiste ou pour la gurison de graves infirmits) ; lopinion ellemme sollicite et acclame ces conqutes pour ne rien dire du fait quelle
les finance aussi, soit par le biais de limpt, soit par des associations
diverses. Un thos dmocratique individualiste, proclamant un droit de
lindividu la ralisation de ses dsirs ou de ses attentes, pousse
des prouesses techniques censes capables de rpondre aux (lgitimes)
attentes 19. Ce mme thos fait galement pression sur le lgislateur pour
quil adapte le droit aux esprances nouvelles et rende juridiquement lgal ce
qui est techniquement possible. Ici la double pression sur la recherche
scientifique et sur les gouvernements rend assez drisoire le discours moral
contraint la mise en garde bougonne ou identifi la conservation dun
prtendu ordre moral.
Il serait vain de dsigner les attentes sociales comme seules responsables
de ces impulsions. Il faut aussi faire tat dune difficult fondamentale
poser les interdits leur juste place dans une socit relativiste ou encore
dans un univers (on la dit plus haut) o les effets nfastes napparaissent
souvent que sur le long terme. Ce quon pourrait appeler une banalisation
du mal pour reprendre une formule de Hannah Arendt en la dtournant du
sens quelle lui confrait, se traduit par le rgne du pourquoi pas ? , du
est-ce si dangereux ? . Le cas du clonage est cet gard caractristique :
aprs que les premires expriences laissant envisager une application
lespce humaine aient suscit une rprobation quasi universelle, orchestre
par la plupart des chefs dtat, on entend dsormais des voix slever pour
contester cette psychose de peur et affirmer quon surestime certainement
les risques 20, ou que les objections nont gure de fondement, donc que
le clonage humain serait, non seulement possible, mais souhaitable.
Rcemment, le juriste amricain Ronald Dworkin 21 ironisait propos du
clonage sur la fausse angoisse de jouer Dieu et expliquait quil fallait
surmonter les reprsentations morales dominantes qui paralysent la
recherche. Et, dans le mme numro de Die Zeit, Peter Sloterdijk, polmiquant contre Habermas, proposait en termes dailleurs sans doute volontairement confus, de nouvelles exprimentations de dressage de lespce, en
sappuyant sur une forme nouvelle de critique de lhumanisme. Ces flotte19. Robert Badinter, alors garde des Sceaux, avait remu lopinion par un discours fait
Vienne, justifiant laccs de tous aux techniques de procration partir du dsir denfant
considr comme un droit de lindividu : Le Dbat, no 36, septembre 1985.
20. Le clonage humain, de H. Atlan, M. Aug, M. Delmas-Marty, R.P. Droit, A. Fresco,
Seuil, 1999.
21. Die Zeit, no 38, 16 septembre 1999, p. 17.

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ments de la pense juridique avec Dworkin et philosophique avec Sloterdijk

illustrent quel point rien nest jou en ce qui concerne le statut actuel de la
morale. Trs rcemment encore, Franois Dagognet a propos rien de moins
quune nouvelle morale 22, mais, semble-t-il, parfaitement docile la biologie, car elle est la science qui sait vaincre la nature, qui la tourne et
llargit (sic) ; et au nom de cette confiance, le moraliste admettait sans
sourciller la fusion procratrice de cellules reproductrices prleves sur deux
sujets du mme sexe. Le mme argument que prcdemment se retrouve : ne
pas avoir peur des conqutes scientifiques, admettre que nos pratiques
sculaires sont caduques, respecter les principes certes, bien que nous en
diffrions lapplication (p. 72). Les principes peuvent donc attendre, car la
biologie, elle, a priorit. Une fois la dmobilisation intellectuelle opre, et
lapplication des principes diffre , au nom de quoi refusera-t-on les
nouvelles avances technologiques ? Ce nest pas la nouvelle morale
taille sur mesure qui formulera des objections .
En un mot, si les questions morales se posent avec une force indite, il
nest pas sr que nos socits soient en mesure dy rpondre. Le rgne de
lutilitarisme, voire des interrogations fortes sur le sens mme de lhomme et
de sa dignit (comme on le voit aux tats-Unis avec Engelhardt, ou en
Australie avec Peter Singer), font pressentir quune thique aligne sur le
possible et sur une instrumentalisation de lhomme peut simposer au
dtriment dune morale qui ne peut avoir de sens que si elle appuie un
respect inconditionnel de la personne humaine. Faudra-t-il de nouveau
parler de morale ? Oui, sans aucun doute. Mais de quelle morale ?

22. Franois D, Une nouvelle morale. Famille, travail, nation, Inst. Synthlabo,
1998.