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Pratique quotidienne des mdecins de

LGYPTE ANCIENNE
Les papyrus mdicaux prouvent
que les mdecins gyptiens
de lAntiquit, les sounou,
ont tudi les maux qui accablaient
leurs contemporains afin
de leur porter remde. lorigine,
la magie fut le seul recours.
partir de certains remdes utiliss
en complment, ils ont labor
un art de gurir qui est devenu
la mdecine. Lcriture, apparue
vers 3200 en gypte, a permis
de transmettre les acquis
de ce savoir.

La clepsydre
de Karnak :
horloge eau
invente par
lastronome
gyptien
Amenemhat
en lhonneur
du pharaon
Amnophis Ier
(vers 1500).

par Bernard Ziskind *

omme de nos jours, les mdecins gyptiens

effectuaient un examen clinique, acte qui
conduit tout praticien poser un diagnostic,
tablir un pronostic afin dappliquer un traitement
appropri.1

EXAMEN DU SOUNOU
En recueillant les plaintes du patient, le sounou 2 ciblait
les rgions du corps examiner : Si tu le questionnes
sur lendroit atteint qui est en lui 3 (papyrus Smith
n 20). Le sounou inspectait ensuite les tguments,
notait laspect du visage, recherchait lsions, tumfac-

tions, hmatomes, observait les urines, les excrments,

lexpectoration, relevait un tremblement, une paralysie,
apprciait la gravit dune blessure
Lodorat tait mis contribution : Lutrus douloureux
dune femme mane une odeur de viande rtie (papyrus de Kahun, 2000 av. J.-C.).
La palpation tait lacte le plus labor de cet examen.
Nefer, praticien sous la XVIIIe dynastie, dclare sur sa stle
funraire : Je suis un mdecin vritable, habile de
ses doigts . Khoui, grand mdecin du palais sous la
Ve dynastie, senorgueillit du titre de meilleure main
du palais . La palpation constatait un tat fbrile, une
anomalie abdominale, prcisait le caractre ferme ou

* Membre de la Socit internationale dhistoire de la mdecine, cardiologue, 95210 Saint-Gratien.

ziskindb@yahoo.fr

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Lhritage gyptien de la mdecine hippocratique

Par des contacts conomiques et intellectuels remontant au VIIIe sicle av. J.-C., la Grce a t une des civilisations les plus
influences par lgypte. Le voyage en gypte tait, pour le monde antique, incontournable. La tradition grecque rapporte
quHippocrate aurait sjourn en gypte pendant trois ans. Des prtres lauraient initi aux papyrus conservs dans la bibliothque
du temple dImhotep Memphis. On retrouve un usage commun de mdications insolites telles que le lait de femme, lurine,
les piquants de porcs-pics et les souris frites. Il fait natre le sperme dans lpine dorsale. Le Trait du cur et des vaisseaux
(papyrus Ebers) semble avoir inspir la conception hippocratique du systme cardiovasculaire. Les pronostics de grossesse
quil propose sont curieusement semblables ceux du papyrus Carlsberg.
Ces changes se sont poursuivis lpoque ptolmaque, sous lgide de lcole mdicale dAlexandrie.

fluctuant dune tumfaction. Le papyrus Smith ( 1550)

recommandait lexploration de toute plaie la recherche
dune lsion osseuse, et dcrit la crpitation sous les
doigts dune fracture. En cas de traumatisme cervical,
une raideur du cou est remarque : La vertbre de son
cou est pesante ; il ne lui est pas possible de regarder
son corps (Ebers n 295).
La palpation des pouls complte souvent cet examen :
Quant ce sur quoi tout sounou met ses doigts, sur
la tte, sur la nuque, sur les mains ou sur une partie
quelconque du corps, il communique avec le cur du
patient car ses vaisseaux vont tous les endroits du
corps. Il parle dans les vaisseaux de chaque membre
(Ebers n 854). Quand tu examines un homme, cest
comme quantifier avec une mesure bl ou compter
quelque chose avec les doigts (papyrus Smith). Hrophile de Chalcdoine, mdecin de lcole dAlexandrie
(340-300 av. J.-C), mesurait le pouls laide dune clepsydre. Cet instrument de mesure du temps est connu ds
1450, sous le rgne de Thoutmsis III 4.
Le fait que les gyptiens aient utilis pour dsigner les
battements du cur lonomatope debdeb laisserait supposer que cest par lauscultation quils tudiaient cet
organe dans lexercice de leur art.5
Selon le papyrus Smith, les anomalies cliniques sont releves: Si tu examines un homme prsentant ; puis est
tabli un diagnostic: Tu diras en ce qui le concerne: un
malade qui souffre de . Un pronostic est rendu: Une
maladie que je traiterai ou: Une maladie avec laquelle
je me battrai ou encore: Une maladie pour laquelle on
ne peut rien . Par exemple: Si tu examines un patient
suspect dune fracture de la mchoire, tu appliqueras ta
main sur elle; alors tu constateras que cette fracture crpite sous tes doigts et quelle prsente une plaie ouverte
avec fivre; un mal quon ne peut traiter (Smith n 24).
Les cas les plus dsesprs ne sont pas abandonns :

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Occupe-toi de lui, ne labandonne pas (Ebers n 200).

Le sounou confrontait son observation celles rapportes dans les crits des anciens et appliquait les thrapeutiques tires de ces textes. Le mdecin excutait luimme ses prescriptions, partageant parfois cette tche
avec un assistant.

TRAITEMENTS MDICAUX
Les prparations mdicamenteuses multipliaient les
principes actifs et sassociaient souvent des formules
magiques. Il est souvent difficile, dans ltat de nos
connaissances, de traduire certains termes de la pharmacope gyptienne.

Pharmacope
Elle mettait contribution des produits dorigine minrale, vgtale, animale ou humaine.6
Parmi les substances minrales, lalbtre en poudre sutilisait en onguents pour la peau, locre jaune pour traiter le
trachome et la pelade ; la galne et la chrysocolle pour les
yeux. La brique pile, largile, la terre, la boue du Nil, la
suie, la faence, le granit, le gypse, la malachite et lantimoine faisaient partie de cette pharmacope.
Parmi les plantes, certaines taient dotes de vertus laxatives comme le fruit du sycomore, la coloquinte, la figue,
le ricin ou lalos. La levure de bire tait recommande
dans les affections intestinales et les maladies de la peau,
les graines de genvrier, la bryone et la scille pour leur
action diurtique.
Les substances dorigine animale composent prs de la
moiti des prparations recenses. Le miel tait utilis
pour ses proprits adoucissantes et dsinfectantes, les
graisses danimaux et la viande frache pour le traitement
des plaies. Plus inattendue tait lutilisation dexcrments divers (fiente, urine, chiures de mouches).

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ments), les tampons et les injections vaginales, les gargarismes et bains de bouche, les ptes pour dents caries ;
pour les remdes concernant nourrissons et jeunes
enfants, les ttons de la nourrice taient enduits du
remde avant la tte ; les lavements taient particulirement priss, et les bergers de lanus , spcialistes en
ce domaine, taient trs sollicits.
Lge auquel le remde sadresse, son heure dadministration et la dure du traitement sont aussi prciss. Une
temprature idale est parfois recommande : Ce sera
cuit et absorb une temprature convenable au
doigt (Ebers n 799).

Trousse du sounou

Ci-dessus : Instruments chirurgicaux figurant sur le temple

de Kom Ombo (priode ptolmaque).

Pharmacie
Il existait une organisation de la pharmacie supervise
par le chef des remdes . Les plantes slectionnes par
un prtre-Sem, lhomme aux plantes mdicinales ,
taient entreposes dans une dpendance des maisons
de vie , sous lautorit du gardien de la myrrhe, vritable
anctre du pharmacien.

Ordonnance
Elle obit des rgles prcises :
la liste des diffrents composants, avec pour chacun
deux la proportion ncessaire exprime en fractions de
heqat (unit de volume correspondant 4,5 litres) ; 7
le mode de fabrication (broyer, cuire, mlanger) et le
support pour ingrer les produits actifs (bire, eau, miel
et parfois vin) ;
la voie dadministration est prcise ; citons la voie orale
(potions, infusions, dcoctions, macrations, pilules, pastilles, boulettes), les applications locales (cataplasmes,
onguents, pommades, empltres, collyres), les inhalations, les fumigations, la voie rectale (suppositoires, lave-

Le mdecin se dplaait avec un coffret dOubastet , qui

contenait ses instruments.8 Les fouilles archologiques ont
permis de dcouvrir des instruments dans des tombes de
mdecins. Certains sont reprsents sur les parois du temple de Kom Ombo (priode ptolmaque). On y trouve des
couteaux en cuivre ou en bronze, des lames dobsidienne
de toutes formes utilises pour la circoncision. Des sondes
effiles et aiguises permettaient la ponction ou le sondage
dabcs. Chauffes au feu, elles permettaient le traitement
de tumeurs ou dabcs en cautrisant la plaie. Deux types
de cautres sont mentionns : le hemen, probable lancette
chauffe au feu, et le dja ou bton de feu , datant des
premires dynasties. Un roseau biseaut est utilis dans le
papyrus Ebers pour drainer une tumeur liquidienne. Pour
instiller un collyre, le mdecin des yeux employait une
hampe creuse de plume de vautour.

Usage du pansement
Le lin, cultiv en gypte depuis la plus haute Antiquit,
entrait dans la ralisation des pansements et des bandages.
Graisse et miel taient appliqus sur les plaies, soit directement, soit laide de compresses ou de tampons de lin. Les
plaies taient recouvertes de viande frache le premier
jour, puis dune prparation base de miel, de graisse et de
fibre vgtale jusqu gurison. Sur une morsure de serpent tait conseill du sable du dsert (papyrus Brooklyn).
Des bandages de lin tiss permettaient la contention des
blessures bantes ou limmobilisation des fractures, et de
fines bandelettes adhsives taient appliques transversalement sur les blessures bantes pour en rapprocher
les berges et permettre une meilleure cicatrisation.
La suture au fil dune plaie ouverte est mentionne pour
la premire fois dans lhistoire de la chirurgie dans le
papyrus Smith.9 Les gyptiens utilisaient les proprits
analgsiques du pavot et de la mandragore.

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prcise : Un traitement tir du [livre] secret des plantes qua coutume de prparer un mdecin (Ebers
n 188 bis).

HONORAIRES DU SOUNOU
Les mdecins avaient en grande majorit le statut de
fonctionnaires, et taient honors en nature, la monnaie
napparaissant en gypte quau VI e sicle av. J.-C. Les
denres taient distribues par un scribe comptable,
comme le suggre un fragment du papyrus du Vatican
(XIXe dynastie) qui relate la dlivrance de rations plusieurs artisans, dont un mdecin de la ncropole.10 Les
mdecins de certains notables bnficiaient dhonoraires
consquents. Nebamon, mdecin du roi Amnophis II,
reut dun prince syrien des esclaves, du btail, du cuivre
et du natron en remerciement de ses soins. Une scne de
sa tombe reprsente Penthou, grand mdecin du pharaon recevant dAkhenaton les colliers dor de reconnaissance .11

Statre de Nectanebo.
Pice dor noub-nefer
circulant vers 350,
sous la XXXe dynastie.

OBLIGATIONS
ET DEVOIRS DU SOUNOU
Responsabilit du mdecin
Selon Diodore de Sicile, les mdecins gyptiens tablissent le traitement des malades selon des prceptes
crits, rdigs et transmis par un grand nombre danciens mdecins clbres. Si en suivant les prceptes des
livres sacrs, ils ne parvenaient pas sauver le
malade, ils sont dclars innocents et exempts de tous
reproches. Si par contre ils agissent lencontre des
prceptes crits, ils peuvent tre accuss et condamns
mort, le lgislateur estimant que peu de gens trouveraient une mthode curative meilleure que celle observe depuis si longtemps et tablie par les meilleurs
hommes de lart.
Les mdecins gyptiens se conformaient donc le plus
souvent possible ces crits. Cette attitude a sans doute
limit les progrs de la mdecine pharaonique, car les
textes mdicaux taient considrs comme immuables.

Les mdecins gyptiens ont t les premiers tenter un

abord rationnel des maux qui accablaient leurs contemporains. Remarquables observateurs, ils pratiquaient un
examen mticuleux quils concluaient par un diagnostic,
un pronostic et un traitement, conformment aux textes
mdicaux de leurs ans.

RFRENCES
1. Halioua B, Ziskind B. La mdecine au temps des pharaons. Paris : Liana Lvi,
2002.
2. Ziskind B, Halioua B. Organisation et structure du corps mdical dans lgypte
ancienne. Rev Prat 2004;54:1966-9.
3. Bardinet Th. Les papyrus mdicaux de l'gypte pharaonique. Paris : Fayard, 1995.
4. Lethor JP. Du cur et des vaisseaux dans l'gypte ancienne : tude de textes,
tude de momies. Nancy 1 : thse de mdecine, 1989.
5. Ziskind B, Halioua B. Les gyptiens sont-ils les pionniers de lauscultation ?
Presse Med 2003;3:1517.
6. Bowman WC. Drugs ancient and modern. Scott Med J 1979;24:131-40.
7. Nunn JF. Ancient Egyptian Medicine. Oklahoma: University of Oklahoma Press,
996.

Secret mdical
Le secret recommand pour certaines thrapeutiques
fait supposer quun certain savoir mdical tait jalousement gard par le mdecin.
Cette conduite se retrouve plusieurs reprises dans le
papyrus dEbers ; le titre du trait du cur dbute par :
Secret du mdecin (Ebers n 854). Un autre passage

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CONCLUSION

8. Boulu G. Le mdecin dans la civilisation de lgypte pharaonique. Amiens : thse

de mdecine, 1990.
9. Breasted JH. The Edwin Smith surgical papyrus Chicago. Chicago: Chicago
University Press, 1930.
10. Marucchi O. Catalogo del museo Egizio Vaticano. Roma : Salvucci, 1902.
11. Picard R. La mdecine magique dans l'gypte ancienne : notions fondamentales
et concepts neuropsychiatriques. Aix-Marseille 2 : thse de mdecine, 1999.

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