sumario

OCTUBRE-2001

El cncer es un grupo de enfermedades caracterizadas por un crecimiento celular

incontrolado, con invasin de tejidos locales y/o metstasis a distancia. Puede englobar ms
de 200 enfermedades distintas y tiene un comportamiento diferente en cada persona. Se
puede presentar en cualquier poca de la vida, pero es ms probable que afecte a
individuos de edad avanzada, por lo general a partir de los 55 aos. An as, el cncer
tambin puede aparecer en nios, y de hecho, es la segunda causa principal de muerte en
edades comprendidas entre 1 y 15 aos.

Cncer: aspectos generales

de la enfermedad
L origen o causa del
cncer radica tanto en
factores externos (sustancias qumicas, radiaciones y virus) como internos
(hormonas, condiciones de inmunidad y mutaciones heredadas).
Los factores externos que
pueden causar el cncer incluyen el estar expuesto a determinados productos qumicos como
el benceno o el asbesto (amianto). Esto les sucede a los pintores, los fabricantes de neumticos, los destiladores, los
fabricantes de zapatos, los trabajadores de minas, aislamiento y
astilleros.
Otros factores ambientales
que pueden causar cncer son los
siguientes: la exposicin a agentes contaminantes ambientales,
como los gases del escape del
automvil, la exposicin a las
radiaciones del sol, la exposicin
a niveles altos de rayos X, la
exposicin a radiaciones electromagnticas, una dieta con gran
cantidad de grasas y poca fibra,
el consumo de tabaco, y el uso
abusivo de bebidas alcohlicas o
de determinadas drogas.
Los factores internos que pueden causar cncer incluyen la
obesidad, las infecciones causadas por virus, como la hepatitis
B crnica y una predisposicin
gentica.

Tipos de cncer
Existe una gran cantidad de
tipos de cncer, aunque los ms
frecuentes son dos variedades
del cncer de piel (epiteliomas)
que, debido a su buen pronstico, muchas veces no estn
incluidas dentro del grupo de
tumores malignos.
En el grupo de tumores malignos importantes, los ms frecuentes son el cncer de pulmn
y el de prstata en los hombres,
y el cncer de mama y el de pulmn en las mujeres, seguidos en
ambos sexos por el cncer colorrectal.
Los tipos de cncer ms frecuentes o con mayor repercusin
son:
Melanoma: Generalmente se
desarrolla en adultos, pero puede
ocasionalmente encontrarse en
nios y adolescentes. Como la
mayora de los tumores, se trata
mejor cuando se detecta pronto
aunque puede diseminarse rpidamente a otras partes del cuerpo a travs de la sangre o del sistema linftico.
Laringe: Consiste en la aparicin de clulas cancerosas
(malignas) en la laringe.
Mama: Las causas del cncer
de mama son diversas, pero existe una predisposicin familiar
que se transmite a travs de los
genes (en los cromosomas), sien-

do el 5 al 10% de todos los casos

del cncer de transmisin hereditaria.
Pulmn: Tanto el cncer de
pulmn de clulas grandes como
el de clulas pequeas son una
enfermedad en la cual se encuentran clulas cancerosas (malignas) en los tejidos del pulmn.
Este tipo de cncer se asocia a
fumadores o a la exposicin
pasiva al tabaco o al radn. Existen tres tipos principales de cncer de pulmn de clulas grandes: Carcinoma escamocelular
(tambin llamado carcinoma
epidermoide), adenocarcinomas
y carcinoma de clulas grandes.
Es un cancer que se trata en
estadios iniciales de la enfermedad con ciruga o radioterapia.
En estadios avanzados jugar un
papel importante la quimioterapia. El pronstico y la eleccin
de tratamiento dependern de la
etapa de extensin en que se
encuentra el cncer, del tamao
del tumor, o el tipo de cncer de
pulmn.
Colorrectal: En este tipo de
cncer hay una herencia familiar
que se transmite por un gen; los
portadores de este gen pueden
ser detectados y tratados muy
precozmente. En este tipo de
cncer la deteccin precoz es
fundamental; por ello se deben
realizar exploraciones preventivas como el tacto rectal, la rec-

15

16

toscopia y colonoscopia, sobre

todo en las personas que tienen
factores de riesgo (plipos en el
colon, colitis ulcerosa) o herencia familiar de cncer de colon.
Es posible realizar tambin un
anlisis de sangre para detectar
el antgeno carcinoembrionario
(CEA), que se eleva en la sangre
en este tipo de cncer.
De cuello uterino: El cncer
cervicouterino es un tipo frecuente de cncer en mujeres.
Empieza creciendo lentamente,
antes de que aparezcan clulas
cancerosas en el cuello uterino,
los tejidos normales del cuello
uterino pasan por un proceso
conocido como displasia, durante el cual empiezan a aparecer
clulas anormales. Posteriormente, las clulas cancerosas
comienzan a crecer y se diseminan con mayor profundidad en el
cuello uterino y en las reas circundantes. Ya que en general no
hay sntomas asociados con cncer cervicouterino, suelen ser
necesarias una serie de pruebas
para diagnosticarlo o bien la
citologa con tincin de Papanicolaou o una biopsia.
El cncer del endometrio es
un tipo de cncer en el cual se
encuentran clulas cancerosas
(malignas) en el revestimiento
interno (endometrio) del tero.
Este tipo es distinto al del cuello
uterino, y al cncer del msculo
del tero tambin llamado sarcoma.
Como la mayora de los cnceres, el cncer del endometrio
se trata mejor cuando se detecta
pronto y los sntomas iniciales
pueden ser cualquiera de los
siguientes: hemorragia o flujo no
relacionados con la menstruacin, dificultad o dolor al orinar,
dolor durante el coito (dispareunia) y dolor en el rea de la pelvis.
Prstata: El cncer de prstata (cncer prosttico) es el
segundo cncer ms comn en
los hombres, despus del de piel,
y al mismo tiempo, es la segunda causa principal de muerte por
cncer en los hombres, despus
del cncer de pulmn. El cncer
de prstata se da con mayor frecuencia en hombres mayores, y

como ocurre con muchos tipos

de cncer, la deteccin y el tratamiento tempranos aumentan las
perspectivas de curacin. Adems, ste es un tipo de cncer
que crece lentamente. Cuando se
desarrolla muy a finales de la
vida, como es frecuentemente el
caso, la repercusin de la enfermedad puede ser mnima.
Leucemia y linfomas: El linfoma de Hodgkin es un tipo de
cncer que se desarrolla en el
sistema linftico. La extensin
del sistema linftico por el cuerpo hace que la enfermedad de
Hodgkin pueda aparecer en cualquier parte del mismo (hgado,
mdula sea, bazo).
La leucemia mieloide crnica
o leucemia granuloctica crnica
es una enfermedad en la cual
aumenta la produccin de glbulos blancos en la mdula sea.
En la leucemia los blastos (clulas inmaduras) que se estn
transformando en leucocitos
polimorfonucleares (granulocitos) no maduran y son muy
numerosos. Por ello aparecen en
la sangre. Las clulas cancerosas
de la leucemia son portadoras de
un cromosoma que no es normal
llamado cromosoma Filadelfia
que siempre persiste a pesar del
tratamiento.

Otros
Cncer de huesos: Es debido
principalmente al proceso de
metstasis, es decir, la implantacin en el hueso de un cncer
preexistente en otra zona del
cuerpo. Sin embargo, tambin es
posible desarrollar tumores primarios del hueso, originados all
desde un principio. Los ms
representativos de stos son el
osteosarcoma y el sarcoma de
Ewing.
El osteosarcoma es una enfermedad en la que se encuentran
clulas cancerosas (malignas) en
el hueso. sta ocurre ms a
menudo en adolescentes y adultos jvenes. En nios ocurre ms
frecuentemente en los huesos de
la rodilla.
El sarcoma de Ewing (tumor

neuroectodrmico primitivo) es
otro tipo de cncer de hueso,
mucho ms raro. El sarcoma de
Ewing se da con mayor frecuencia en adolescentes, y las reas
ms comunes son la pelvis, la
pierna (fmur), el brazo (hmero) y las costillas.
Cncer de testculos: A
menudo comienza en las clulas
que producen el esperma. El primer sntoma es un bulto duro del
tamao de un garbanzo. Este
bulto normalmente no es doloroso al tacto. El cncer testicular es
ms frecuente en hombres jvenes, particularmente entre los 15
y los 35 aos, y en los hombres
blancos que en los negros.
Cncer de tiroides: El sntoma ms frecuente de cncer de
tiroides es un ndulo, y la nica
manera de saber si un ndulo es
canceroso o no es examinarlo.
El tratamiento del cncer de
tiroides suele ser quirrgico, salvo que ya se haya diseminado a
otras zonas del organismo. La
causa del cncer de tiroides no
se conoce, pero se han identificado algunos factores de riesgo.
Por este motivo, se aconseja que
toda persona que haya recibido
radiacin en la cabeza o el cuello durante la infancia que se
revise cada 1 2 aos en este
sentido.

El cncer en el hombre y en
la mujer
Como ya se ha sealado, los
tipos de cncer ms frecuentes
en el hombre son el de pulmn y
prstata, mientras que en las
mujeres en primer lugar se sita
el de mama seguido del de pulmn. El tercer lugar lo ocupa el
cncer colorrectal.
En lneas generales, el cncer
afecta tanto a hombres como a
mujeres (tablas I y II).

Diagnstico del cncer

El cncer constituye uno de
los problemas sanitarios ms
importantes de las sociedades

OCTUBRE-2001

modernas, tanto por su elevada

incidencia como por su mortalidad. Existen tres enfoques
bsicos para controlar la mortalidad por cncer: prevencin
primaria, prevenir la enfermedad para que no se presente;
prevencin secundaria, diagnosticar la enfermedad lo suficientemente pronto para que
aumenten las posibilidades de
curacin; y desarrollar tratamientos activos que sean capaces de curar la enfermedad ya
establecida.
El diagnstico definitivo del
cncer se debe hacer con anlisis microscpico de tejidos
(biopsia) o clulas (citologa).
Sin embargo, algunas veces, la
historia clnica, los datos de
laboratorio y las pruebas de imagen permiten realizar el diagnstico sin necesidad de biopsia. En
estos casos, se puede prescindir
de ella, especialmente si el
mdico considera que la obtencin del resultado no es demasiado importante en comparacin con las molestias que
conlleva el procedimiento. Sin
embargo, lo ideal es obtener el
diagnstico de la forma ms
segura y eso implica biopsia. En
determinados tipos de cncer,
una autoexploracin puede
detectar la presencia de un posible crecimiento o tumor-cncer
de mama, de testculo, etc.
La deteccin precoz es la
mejor forma de tratamiento. Las
prcticas ms habituales en este
sentido son:
La deteccin precoz del cncer de cuello uterino mediante
citologas peridicas.
La deteccin precoz del cncer de mama mediante mamografas peridicas y la autoexploracin de las mamas de forma
peridica.
La deteccin precoz del cncer de prstata mediante anlisis
de sangre (deteccin de PSA,
antgeno prosttico srico).
En estos momentos se est
estudiando si es conveniente realizar radiografas peridicas para
detectar precozmente el cncer
de pulmn y si son convenientes
otras pruebas para detectar el
cncer de colon.

Tabla 1.- Cifras de cncer en el hombre en Espaa

Cncer
Cavidad bucal y laringe
Esfago
Estmago
Colon/recto
Hgado
Pncreas
Laringe
Pulmn
Melanoma de piel
Prstata
Testculo
Vejiga
Rion
Cerebro, Sist. Nervioso
Tiroides
Linfoma no Hodgkin
Enfermedad de Hodgkin
Melanoma mltiple
Leucemia

Nmero de casos
5.551
1.684
5.409
9.919
2.312
1.692
3.853
15.973
743
8.348
817
8.680
2.057
1.630
128
2.169
345
814
2.093

Nmero de muertes
1.840
1.575
3.915
5.508
2.720
1.799
1.853
14.931
350
5.278
59
2.919
999
1.126
72
1.078
147
681
1.504

Todos los tipos excepto

piel (no melanoma)

80.603

53.843

Fuente: EUCAN: Cancer incidence, mortality and prevalence in the

European Union, 1996

Modalidades de tratamiento
del cncer
En la actualidad, las opciones
de tratamiento para el paciente
de cncer dependen de la etapa
en que se detecte el tumor. Una
vez determinado el tipo de cncer, su desarrollo y extensin,
existen cinco opciones de tratamiento: ciruga, radioterapia,
quimioterapia, terapia hormonal
(hormonoterapia) y terapia biolgica (bioterapia: inmunoterapia, terapia gnica).
Ciruga
Se trata de la forma ms antigua
de tratamiento del cncer y la ms
utilizada. Hoy la ciruga ofrece la
mxima probabilidad de curacin
para muchos tipos de cncer. Alrededor del 60% de los pacientes de
cncer son sometidos a algn tipo
de ciruga u operacin.
El principal papel de la ciruga en el cncer es la extirpacin
de los tumores localizados. El
proceso quirrgico suele tener
xito si los tumores son pequeos y no se ha producido mets-

tasis. En algunos tipos de metstasis muy concretos puede utilizarse tambin la ciruga para la
extirpacin de los tumores
secundarios. Otro papel importante de la ciruga es como tratamiento paliativo del cncer localizado o diseminado para tratar
de reducir el tamao tumoral.
La ciruga del cncer no se
limita slo al tratamiento. Tiene
otras funciones como la toma de
biopsias y las exploraciones quirrgicas diseadas para conocer
la extensin de los tumores.
En la actualidad otros tratamientos han ido incorporndose
y la ciruga ocupa un lugar destacado dentro del conjunto de los
tratamientos oncolgicos que, en
la mayora de los casos, deben
ser multidisciplinarios.
Radioterapia
La terapia de radiacin utiliza
ondas o partculas de alta energa, tales como los rayos X o los
rayos gamma, para destruir o
daar las clulas cancerosas.
Hay dos maneras de administrar radioterapia:

17

 La radioterapia externa: es
la ms habitual. Se suele administrar en sesiones de tratamiento. stas son indoloras y lo
nico que tiene que hacer el
paciente es permanecer en la
posicin y en la postura que se le
indique. Durante la sesin no se
nota absolutamente nada (es
parecido a una radiografa), y las
mquinas de tratamiento no
entran en contacto con el paciente.
La otra manera de tratar con
radioterapia es la llamada braquiterapia o curieterapia. En este
tipo de tratamiento, se colocan
sustancias radiactivas cerca o
dentro del tumor (o de las zonas
donde se sospecha que pueda
haber clulas tumorales). Las
sustancias pueden meterse en
una cavidad natural del organismo o clavarse (bajo anestesia) en
los tejidos afectados. Pasado un
tiempo (habitualmente de uno o
varios das), se retiran del cuerpo
las sustancias radiactivas. Este
tratamiento tiene la ventaja de
que la radiacin est muy localizada (a diferencia de en la radio-

terapia externa, en que los rayos

tienen que atravesar zonas del
cuerpo sanas) y de que en pocos
das se termina el tratamiento.
Como desventajas, el paciente
tiene que estar aislado en una
habitacin especial, para que
slo l reciba radiacin. En
muchas ocasiones, la braquiterapia se usa junto con la radioterapia externa.
Las indicaciones de la radioterapia (situaciones en las que
las pruebas cientficas indican
que es conveniente utilizarla)
son muy variadas. En algunos
casos, por ejemplo, en el cncer
del cuello uterino, se usa como
tratamiento nico. En otras ocasiones, se usa despus o antes de
la ciruga o incluso durante.
Tambin es frecuente que se
combine con la quimioterapia
(antes, despus o a la vez).
Quimioterapia
El tratamiento de quimioterapia consiste en el uso de agentes
qumicos (frmacos citostticos)

Tabla 2.- Cifras de cncer en la mujer en Espaa

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Cncer
Cavidad bucal y laringe
Esfago
Estmago
Colon/recto
Hgado
Pncreas
Laringe
Pulmn
Melanoma de piel
Mama
Cuerpo uterino
Ovarios, etc.
Crvix uterino
Vejiga
Rion
Cerebro, Sist. Nervioso
Tiroides
Linfoma no Hodgkin
Enfermedad de Hodgkin
Melanoma mltiple
Leucemia

Nmero de casos
820
232
3.389
8.177
1.039
1.480
66
1.470
1.326
14.389
3.873
2.522
1.927
1.412
940
1.459
784
2.100
340
806
1.441

Nmero de muertes
341
216
2.642
4.617
1.538
1.573
40
1.579
289
6.026
994
1.543
846
613
526
857
164
929
128
694
1.128

Todos los tipos excepto

piel (no melanoma)

56.026

32.537

Fuente: EUCAN: Cancer incidence, mortality and prevalence in the

European Union, 1996

que destruyen las clulas en rpido crecimiento. Se usan ms de

50 frmacos para combatir el
cncer y prevenir el crecimiento,
multiplicacin y diseminacin de
las clulas cancerosas, y las drogas que se administran dependern del tipo de cncer, su localizacin y el estado general de la
salud del paciente. La quimioterapia sistmica utiliza frmacos
contra el cncer que, por lo general, se administran por va intravenosa o por la boca. Estos frmacos pasan a la sangre y llegan
a todas las reas del cuerpo, lo
que hace que este tratamiento
resulte potencialmente til contra
el cncer que se ha extendido. A
diferencia de los tratamientos con
ciruga y radioterapia, que son
locales, la quimioterapia persigue
la eliminacin de las clulas cancerosas que pueda haber por todo
el cuerpo.
Generalmente, en la quimioterapia no se usa una sola droga,
sino varias. Es posible, por ejemplo, que al paciente se le administre un frmaco A el da 1 (que
suele ser cualquier lunes del mes),
otro frmaco B los das 1 al 4 y un
tercero los das 8 y 15 (numerando los das respecto al da en que
comenz el tratamiento). A los 21
28 das, se repite la secuencia
completa. Cada una de estas
secuencias se conoce como ciclo
de tratamiento.
Algunas personas toman los frmacos contra el cncer en casa,
mientras que otras siguen tratamientos en el consultorio mdico,
en el hospital o en la clnica. A
veces es necesaria una breve
estancia en el hospital, al comienzo del tratamiento, para que el
mdico pueda observar los efectos
de los frmacos y ajustar la dosis.
Quimioterapia curativa: sola
o en combinacin con la ciruga
y/o radioterapia. Su administracin logra la remisin completa
del tumor, sin reaparicin del
mismo.
Quimioterapia paliativa: tiene como objetivo principal la
disminucin de los sntomas.
En algunos casos la quimioterapia puede destruir la mdula
sea eliminando las clulas precursoras del sistema inmunol-

sumario

OCTUBRE-2001

Cifras y hechos
Segn la Asociacin Espaola contra el Cncer, el cncer es la segunda
causa de muerte en Espaa (suponiendo el 25,1% de todas las muertes
ocurridas en 1995), despus de las enfermedades cardiovasculares y por
delante de los accidentes de trfico. An as, en individuos de entre 30 y
64 aos, es la primera causa de muerte mientras que a partir de los 65 es
superado por las enfermedades cardiovasculares.
En Espaa el cncer afecta a aproximadamente unas 140.000 personas
anualmente y es la causa de alrededor de 86.000 defunciones cada ao
(datos de 1996).
Para el conjunto de todos los tumores malignos, la incidencia de los diferentes tipos de cncer vara segn el sexo: los hombres tienen al menos
una probabilidad dos veces mayor de morir por estas causas que las mujeres, segn estudios realizados por la Fundacin Cientfica para la Lucha
contra el Cncer.
Segn la Asociacin Espaola contra el Cncer, el cncer peditrico ms
comn es la leucemia conjuntamente con los tumores cerebrales. Las tasas
de incidencia del cncer infantil en Espaa oscilan entre 4 y 40 casos por
cada 100.000 nios.
Actualmente la tasa de supervivencia de nios afectados de cncer en
Espaa es del 70%, segn los datos del Registro Nacional de Tumores
Infantiles. Esta cifra supone un incremento del 15% en la tasa de supervivencia en relacin a la de los aos ochenta.
Segn el Centro de Investigaciones Oncolgicas de Madrid, actualmente
se curan ms de la mitad de los tumores malignos.
Segn el Centro Nacional de Epidemiologa, la dieta y la nutricin estn
relacionadas con enfermedades cardiovasculares y cncer. Existe una clara relacin entre la dieta (alimentacin y bebidas alcohlicas) con la aparicin de un 25% de cnceres a nivel del tracto gastrointestinal. Una dieta
pobre en grasas animales, carne roja y alcohol, con alto contenido en fibra
y vitaminas junto con el incremento del ejercicio fsico parece disminuir el
riesgo de padecer ciertos tipos de cncer.
Segn el Centro Nacional de Epidemiologa, el consumo de tabaco y alcohol es una de las principales causas de cncer de pulmn y de cabeza y
cuello y es la mayor causa evitable de muerte en los pases desarrollados.
El 87% de los casos de cncer de pulmn se debe al consumo de cigarrillos.
En los ltimos aos, determinados tipos de cncer han incrementado su
frecuencia debido al aumento del consumo de tabaco o alcohol y a la ingesta insuficiente de fibra o exceso en el consumo de grasas: pulmn, laringe,
esfago, vejiga, digestivos, y colorrectal. Segn el Atlas de Mortalidad por
Cncer en Espaa, existen dos agrupamientos de reas de alto riesgo: una
en la costa cantbrica y otra en las provincias de Andaluca occidental.
Burgos, Palencia, Segovia y Soria presentan las tasas ms altas de mortalidad de Europa junto con regiones del norte de Italia (Lombardia, Piamonte y Toscana).
Segn la Asociacin Espaola contra el Cncer, en los ltimos aos ha
habido un aumento significativo del nmero de pacientes con cncer en la
fase terminal. Este aumento ha generado una nueva necesidad sanitaria en
que se pretende detectar, valorar, ofrecer soporte y seguimiento a los problemas del individuo o su familia, fomentando la autonoma y mejorando la
calidad de vida.
Los virus parecen ser responsables del 20% de los procesos malignos,
por lo que stos deberan ser sensibles a una vacuna. En 1993 se prob
por primera vez en humanos una vacuna contra el cncer, destinada a la
lucha contra el virus Epstein-Barr. En un futuro, esta vacuna podra ser
tambin adaptada al tratamiento para la enfermedad de Hodgkin.

gico y de la sangre. La funcionalidad de la mdula sea debe

reconstituirse mediante un trasplante.

Hay que distinguir dos tipos

de trasplantes de mdula:
Alotrasplante: utilizando tejido que proviene de otra persona
donante y que debe ser compatible con el receptor. Se utilizan
cuando la mdula sea del paciente es la que est enferma, es decir,
bsicamente en leucemias (donde
se destruye radicalmente la mdula sea para curar el cncer) y
enfermedades genticas.
Autotrasplante: utilizando
tejido procedente del propio
paciente. Se utilizan cuando la
mdula sea del paciente est
sana (fundamentalmente, en
casos seleccionados de cncer
de mama).

Hormonoterapia
Las hormonas esteroideas
intervienen en la regulacin del
crecimiento, diferenciacin y
funcionalismo de la mama, el
endometrio y la prstata. Una
excesiva accin estimuladora de
las hormonas sobre dichos rganos puede provocar errores
genticos y dar lugar a la aparicin de una neoplasia. Dichas
neoplasias sern hormonodependientes.
La hormonoterapia constituye
un arma teraputica eficaz cuyo
objetivo ser interferir en esta
accin inductora, ya sea mediante la deprivacin esteroidea o la
antagonizacin de los efectos
hormonales.

Bioterapia: inmunoterapia
La inmunoterapia es el uso de
tratamientos que promueven o
apoyan la respuesta inmunolgica del cuerpo frente a una enfermedad como el cncer. Se trata
de estimular las defensas del
organismo para eliminar las
clulas tumorales sin daar al
paciente.
Hay cuatro tipos distintos de
modificaciones de la respuesta
biolgica: anticuerpos monoclonales, inmunocitokinas, vacunas
y antiangiognesis.

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