Edad Contempornea es el nombre con el que se designa al periodo

histrico comprendido entre la Revolucin francesa y la actualidad. Comprende un total de

227 aos, entre 1789 y el presente. En este perodo, la humanidad experiment
una transicin demogrfica, concluida para las sociedades ms avanzadas (el
llamado primer mundo) y an en curso para la mayor parte (los pases subdesarrollados y
los pases recientemente industrializados), que ha llevado su crecimiento ms all de los
lmites que le impona histricamente la naturaleza, consiguiendo la generalizacin
del consumo de todo tipo de productos, servicios y recursos naturales que han elevado
para una gran parte de los seres humanos su nivel de vida de una forma antes
insospechada, pero que han agudizado las desigualdades sociales y espaciales y dejan
planteadas para el futuro prximo graves incertidumbres medioambientales.1
Los acontecimientos de esta poca se han visto marcados por transformaciones
aceleradas en la economa, la sociedad y la tecnologa que han merecido el nombre
de Revolucin industrial, al tiempo que se destrua la sociedad preindustrial y se construa
una sociedad de clases presidida por una burguesaque contempl el declive de sus
antagonistas tradicionales (los privilegiados) y el nacimiento y desarrollo de uno nuevo
(el movimiento obrero), en nombre del cual se plantearon distintas alternativas
al capitalismo. Ms espectaculares fueron incluso las transformaciones polticas e
ideolgicas (Revolucin liberal, nacionalismo, totalitarismos); as como las mutaciones del
mapa poltico mundial y las mayores guerras conocidas por la humanidad.
La ciencia y la cultura entran en un periodo de extraordinario desarrollo y fecundidad;
mientras que el arte contemporneo y la literatura contempornea(liberados por
el romanticismo de las sujeciones acadmicas y abiertos a un pblico y un mercado cada
vez ms amplios) se han visto sometidos al impacto de los nuevos medios de
comunicacin de masas (tanto los escritos como los audiovisuales), lo que les provoc una
verdadera crisis de identidadque comenz con el impresionismo y las vanguardias y an
no se ha superado.2
En cada uno de los planos principales del devenir histrico (econmico, social y
poltico),3 puede cuestionarse si la Edad Contempornea es una superacin de las fuerzas
rectoras de la modernidad o ms bien significa el periodo en que triunfan y alcanzan todo
su potencial de desarrollo las fuerzas econmicas y sociales que durante la Edad Moderna
se iban gestando lentamente: el capitalismo y la burguesa; y las entidades polticas que lo
hacan de forma paralela: la nacin y el Estado.
En el siglo XIX, estos elementos confluyeron para conformar la formacin social
histrica del estado liberal europeo clsico, surgido tras la crisis del Antiguo Rgimen. El
Antiguo Rgimen haba sido socavado ideolgicamente por el ataque intelectual de
la Ilustracin (L'Encyclopdie, 1751) a todo lo que no se justifique a las luces de la
razn por mucho que se sustente en la tradicin, como los privilegios contrarios a
la igualdad (la de condiciones jurdicas, no la econmico-social) o la economa
moral4 contraria a la libertad (la de mercado, la propugnada por Adam Smith -La riqueza
de las naciones, 1776). Pero, a pesar de lo espectacular de las revoluciones y de lo
inspirador de sus ideales de libertad, igualdad y fraternidad (con la muy significativa
adicin del trmino propiedad), un observador perspicaz como Lampedusa pudo
entenderlas como la necesidad de que algo cambie para que todo siga igual: elNuevo
Rgimen fue regido por una clase dirigente (no homognea, sino de composicin muy
variada) que, junto con la vieja aristocracia incluy por primera vez a la pujante burguesa
responsable de la acumulacin de capital. Esta, tras su acceso al poder, pas de
revolucionaria a conservadora,5consciente de la precariedad de su situacin en la cspide
de una pirmide cuya base era la gran masa de proletarios, compartimentada por las
fronteras de unos estados nacionales de dimensiones compatibles con mercados
nacionales que a su vez controlaban un espacio exterior disponible para suexpansin
colonial.
En el siglo XX este equilibrio inestable se fue descomponiendo, en ocasiones mediante
violentos cataclismos (comenzando por los terribles aos de laPrimera Guerra Mundial,

1914-1918), y en otros planos mediante cambios paulatinos (por ejemplo, la promocin

econmica, social y poltica de la mujer). Por una parte, en los pases ms desarrollados, el
surgimiento de una poderosa clase media, en buena parte gracias al desarrollo del estado
del bienestaro estado social (se entienda este como concesin pactista al desafo de las
expresiones ms radicales del movimiento obrero, o como conviccin propia
delreformismo social) tendi a llenar el abismo predicho por Marx y que debera llevar al
inevitable enfrentamiento entre la burguesa y el proletariado. Por la otra, el capitalismo
fue duramente combatido, aunque con xito bastante limitado, por sus enemigos de clase,
enfrentados entre s: el anarquismo y elsocialismo (dividido a su vez entre el comunismo y
la socialdemocracia). En el campo de la ciencia econmica, los presupuestos
del liberalismo clsicofueron superados (economa neoclsica, keynesianismo -incentivos
al consumo e inversiones pblicas para frente a la incapacidad del mercado libre para
responder a la crisis de 1929- o teora de juegos -estrategias de cooperacin frente al
individualismo de la mano invisible-). La democracia liberal fue sometida durante
el perodo de entreguerras al doble desafo de
los totalitarismos estalinista y fascista (sobre todo por el expansionismo de la Alemania
nazi, que llev a la Segunda Guerra Mundial).6
En cuanto a los estados nacionales, tras la primavera de los pueblos (denominacin que se
dio a la revolucin de 1848) y el periodo presidido por la unificacin
alemanae italiana (1848-1871), pasaron a ser el actor predominante en las relaciones
internacionales, en un proceso que se generaliz con la cada de los
grandes imperiosmultinacionales (espaol desde 1808 hasta
1898; ruso, austrohngaro y turco en 1918, tras su hundimiento en la Primera Guerra
Mundial) y la de los imperios coloniales (britnico, francs, holands, belga tras la
Segunda). Si bien numerosas naciones accedieron a la independencia durante los siglos
XIX y XX, no siempre resultaron viables, y muchos se sumieron en terribles conflictos
civiles, religiosos o tribales, a veces provocados por la arbitraria fijacin de las fronteras,
que reprodujeron las de los anteriores imperios coloniales. En cualquier caso, los estados
nacionales, despus de la Segunda Guerra Mundial, devinieron en actores cada vez menos
relevantes en el mapa poltico, sustituidos por la poltica de bloques encabezados
por Estados Unidos y la Unin Sovitica. La integracin supranacional de Europa (Unin
Europea) no se ha reproducido con xito en otras zonas del mundo, mientras que
las organizaciones internacionales, especialmente la ONU, dependen para su
funcionamiento de la poco constante voluntad de sus componentes.
La desaparicin del bloque comunista ha dado paso al mundo actual del siglo XXI, en que
las fuerzas rectoras tradicionales presencian el doble desafo que suponen tanto la
tendencia a la globalizacin como el surgimiento o resurgimiento de todo tipo de
identidades,7 personales o individuales,8 colectivas o grupales,9 muchas veces
competitivas entre s (religiosas, sexuales, de
edad, nacionales, estticas,10 culturales, deportivas, o generadas por una actitud
-pacifismo, ecologismo,altermundialismo- o por cualquier tipo de condicin, incluso las
problemticas -minusvalas, disfunciones, pautas de consumo-). Particularmente,
el consumo define de una forma tan importante la imagen que de s mismos se hacen
individuos y grupos que el trmino sociedad de consumo ha pasado a ser sinnimo de
sociedad contempornea.11